Vào thời điểm này, Lâm An thực sự là một thành phố giàu có bậc nhất thiên hạ.

Những chiếc thuyền nhỏ bắt đầu xuất hiện từ khi mặt trời mọc, lần lượt đi vào các cổng nước của Lâm An Thành, vận chuyển những loại rau củ tươi ngon nhất, cùng cá, sò, tôm và cua đến các quán ăn và quán trà dọc theo đường Hoàng gia.

Những người phụ nữ nông dân ngồi ở mũi thuyền vẫn tiếp tục hát những bài hát nhẹ nhàng, sống trong niềm vui không lo âu.

Các quán trà, quán ăn, sân khấu và trường học nghệ thuật ở Lâm An Thành cũng bắt đầu hoạt động trở lại sau đêm tối, và cuộc sống vui vẻ trở lại khắp nơi.

Dù dân số đông đúc và chợ búa sôi động đến thế nào, nhưng các con phố và ngõ hẻm ở Lâm An vẫn luôn sạch sẽ, không hề bị ô nhiễm.

Quản lý đô thị của dân tộc Trung Hoa đã có lịch sử rất lâu dài.

“Theo luật của nhà Thương, những kẻ vứt tro bẩn ra đường sẽ bị cắt tay.”

“Theo luật của nhà Tần, những kẻ vứt tro bẩn ra đường sẽ bị xăm lên mặt.”

Thời Đường, người ta áp dụng hình phạt “đánh 60 gậy cho những kẻ vứt rác bẩn ra đường phố.”

Chỉ có những biện pháp trừng phạt nghiêm khắc mới có thể ngăn chặn việc người dân vứt rác bừa bãi; những “toa vệ sinh công cộng” và các tổ chức dọn dẹp đặc biệt cũng đã xuất hiện từ rất sớm.

Triều đại Song đã làm rất tốt trong lĩnh vực này, thành lập các cơ quan vệ sinh như “Cục Quản lý Đường phố”; những “nhân viên vệ sinh” ở Lâm An Thành đều mặc áo choàng màu xanh nhất quán, cùng nhau dọn dẹp các con phố.

Những cây liễu um tùm bên cạnh những cây cầu được vẽ đẹp, những tấm rèm xanh mướt, những hàng hàng sản phẩm quý giá trên phố… Những miêu tả này đều là hình ảnh chính xác của Lâm An Thành.

Nhưng dù những lời miêu tả đó đẹp đến đâu, cũng không thể so sánh được với cảm giác sống động khi thực sự ở đó.

Khi bước vào thành phố, Dương Nguyên đã chìm đắm trong bức tranh sống động ấy.

Anh nghe thấy tiếng nói nhẹ nhàng của người dân vùng Ngô, cũng như giọng nói đặc trưng của vùng Hà Lạc. Anh chứng kiến cảnh người qua kẻ lại tấp nập, cùng với những sinh hoạt đời thường đầy sức sống.

Từ khi anh bước chân vào Lâm An Thành, những bức tranh mực nhoè không còn chỉ là những hình ảnh mang tính chất ước lệ nữa, mà đã trở thành những bức tranh thực tế.

Đi dọc theo đường Hoàng gia, khi đến khu vực Thái Bình Phường, Dương Nguyên rẽ qua bên phải và đi vào con phố Hậu Thị.

Theo vị trí địa lí, khu vực này tương đương với vùng trong vành đai hai của các thành phố hiện đại, tức là

Kể từ khi Đại Tống được thành lập, đất nước này đã có những điểm yếu bẩm sinh; đến thời Nam Tống, điều kiện để nuôi ngựa càng trở nên khó khăn hơn nữa. Vì vậy, trừ khi bạn là một quan chức cao cấp hoặc người giàu có, hoặc thuộc giới quân sự, còn không thì bạn sẽ không có cơ hội cưỡi ngựa – giống như những chiếc Lamborghini ngày nay, không phải ai cũng có khả năng mua chúng được. Xe bò di chuyển quá chậm, kiệu thì quá đắt đỏ; chỉ có lừa mới thực sự chịu đựng được gánh nặng và lao động vất vả. Nhưng tiền thuê một con lừa mỗi ngày cũng đã là một trăm văn rồi, trong khi một người dân bình thường của Đại Tống, thu nhập hàng ngày chỉ khoảng từ một trăm đến ba trăm văn mà thôi. Vì vậy, việc Dương Nguyên tức giận và gây ra rối loạn chỉ vì việc gửi thông điệp đến Quán Bàn Kinh mà không ai nhận cũng hoàn toàn có thể hiểu được. Sau khi trả lại con lừa tại cửa hàng lừa ngựa của gia đình Lục, Dương Nguyên đi qua một cái cổng đá nữa thì sẽ đến một con hẻm nhỏ được lát bằng đá xanh. Con hẻm này không hề hẹp, chỉ là bên trong có một con sông nhỏ chảy qua. Dòng nước róc rách, trước cửa các ngôi nhà hai bên thường có những bậc đá dẫn thẳng xuống sông, giúp người dân lấy nước và giặt quần áo một cách thuận tiện. Trên mặt nước còn có nhiều cây cầu nhỏ nối liền hai bên bờ, có cả cầu gỗ lẫn cầu đá. Hai bên cầu, các biển hiệu và cờ bay phấp phới; đây chính là một con phố ăn vặt, nơi không chỉ có những món ăn địa phương mà còn có cả những món ăn đặc sản từ kinh đô Biện Lương như canh lòng máu, rau gà, phổi nhồi, bánh mì lòng heo… Vì phía bên kia con hẻm dẫn đến Bộ Thư ký, nhiều quan chức nhỏ tại đây cũng thường xuyên đến đây để ăn uống. Khi Dương Nguyên vừa bước vào con hẻm lát đá xanh, từ một cửa hàng luộc thịt bên cạnh vang lên tiếng đập thớt vội vã. Nghe thấy âm thanh đó ngày càng mạnh mẽ, Dương Nguyên lập tức dừng bước lại và kéo một người đi đường bên cạnh mình. “Vù” một tiếng, có thứ gì đó bay ra từ cửa hàng luộc thịt. Đó là một “cầu bằng thép”; trong con hẻm nhỏ lát đá xanh, chàng trai kia đứng thẳng như một tấm kim loại, cơ thể săn chắc như một tấm bảng, nghiêng mình như một cây cầu, dường như đang đứng bất động; chỉ có một thứ gì đó bay ngang qua mũi anh ta và đâm thẳng vào bên kia bờ sông. Bên kia bờ, cửa hàng đó chất đầy những thùng rượu; trên cờ treo trước cửa cũng có chữ “rượu”. Bên trong cửa hàng có một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt gầy guộc nhưng râu rậm um t

Chiếc bình rượu đó chứa đầy rượu và nặng khoảng hơn ba mươi cân; anh ta dùng một tay để đổ rượu, nhưng lại làm điều đó một cách vững vàng, như thể chiếc bình được làm từ sắt vậy.

Sau khi đổ xong rượu, anh ta đặt chiếc bình xuống đất, nhấc cái mông gà lên miệng và nhai ngấu nghiến; sau đó lại cầm lấy bát và uống một ngụm lớn, rồi cười ha hả nói: “Thật sự rất thơm phức! Lão Kế này, món mông gà luộc của cậu quá ngon rồi, nếu có thêm nữa thì cứ mang đến cho tôi.”

Bên kia quán luộc thịt, một người đàn ông mập mạp đang cầm trong tay một con dao nhọn, nhìn chằm chằm vào người kia, trông giống như một con cóc đang tức giận vậy.

Con dao nhọn mà người đàn ông mập mạp đang cầm giống với những con dao nhà bếp kiểu phương Tây hiện đại; thực ra, các loại dao nhà bếp Trung Quốc thời xa xưa cũng đều là loại dao nhọn này.

Tuy nhiên, từ thời Đường, các món ăn Trung Quốc ngày càng phong phú hơn, và việc thái lát, cắt sợi và chia nhỏ thức ăn đã được áp dụng rộng rãi; vì vậy, loại dao nhọn này đã trở nên lỗi thời, và những con dao vuông góc, hiệu quả hơn đã được phát minh ra.

Nhưng người đàn ông mập mạp này nói rằng, tổ tiên ông ta từ xưa đã làm nghề bán thịt luộc, và con dao này là di sản truyền lại từ tổ tiên, nó có ý nghĩa rất lớn, nên ông ta không nỡ thay thế nó.

Nghe thấy những lời chế giễu của người bán rượu, người đàn ông mập mạp bèn la mắng: “Đồ khốn nạn! Mày lại đang nói xấu tao ở nơi này phải không?”

Người bán rượu cười nhạo: “Trái tim mày đầy xấu xa, nên mới nghĩ rằng người khác cũng không tốt; tôi bán rượu cho khách hàng, tất nhiên phải tỏ ra niềm nở hơn một chút, sao mày lại cảm thấy có lỗi vậy?”

Người đàn ông mập mạp tức giận đến mức dùng dao đập liên hồi vào thớt, la hét: “Khi nói chuyện với khách hàng thì cứ nói đi, tại sao lại liên tục nhìn tao bằng ánh mắt đầy ý đồ xấu xa như vậy?”

Người bán rượu nhếch môi nói: “Mày đâu phải là một cô gái xinh đẹp gì đâu, ai lại thích nhìn mày chứ? Mày tưởng mình là cô gái nhà họ Song à?”

“Ôi, đồ khốn nạn này, sống không biết xấu hổ, hôm nay tao sẽ giết mày!” Người đàn ông mập mạp tức giận đến mức vung dao lao ra ngoài.

Dương Nguyên vội vàng tiến lên ngăn cản anh ta, nói nhẹ nhàng: “Kế Lão Bá, hãy bình tĩnh lại đi. Và ông Gou này nữa, hai người đừng cứ suốt ngày cãi vã nhé; chỉ khi hòa thuận thì mới có thể làm ăn được. Nếu cứ la mắng như thế này, làm sao kinh doanh được chứ?”

Người đàn ông râu quai nón bên kia cười nói: “Ênh Lang, cậu cứ làm việc của mình đi, đừng để tâm đến hắn; thằng lão già đó cả ngày không gây chuyện thì lại khó chịu lắm.”

Người đàn ông mập mạp bán gà luộc và thịt luộc tên là Kế, còn người đàn ông râu quai nón bán rượu tên là Cẩu.

Dương Nguyên Nghe cô gái nhà họ Tống kể, hai người này và Tống Lão Đại khi còn trẻ đã từng cùng nhau đi lính; bây giờ họ đều buôn bán ở con hẻm này: Kế bán thịt, Cẩu bán rượu, còn ông Tống thì mở quán ăn vặt. Ban đầu, các hoạt động kinh doanh của họ cũng hỗ trợ lẫn nhau. Nhưng không hiểu sao, Kế và Cẩu lại luôn cãi vã không ngớt.

Dương Nguyên Dù phải nói nhiều lời an ủi, cuối cùng cũng khiến Kế Lão Bá ngồi xuống yên, sau đó anh ta lại cho Kế Lão Bá thêm một miếng gà, rồi cùng nhau đi về phía quán ăn vặt nhà họ Tống.

Dưới cổng đá, có một người lặng lẽ theo dõi họ… Phía trước đây Tất cả những gì xảy ra, anh ta đều nhìn thấy rõ. Chỉ khi Dương Nguyên đi xa rồi, anh ta mới lùi ra khỏi chỗ ẩn náu.

Người này tên là Vũ Cát Quang, một điệp viên của Quốc Tín Sở; anh ta đã theo dõi họ từ quán Bàn Kinh đến đây!