Vừa được thăng chức, Khổ Hắc Y nhẹ nhàng nhướng mày lên, liếc nhìn Dương Triệt một cái; nụ cười trên khuôn mặt anh ta thoáng qua rồi biến mất ngay.

Anh ta và Dương Triệt vốn là bạn thân thiết; bây giờ khi Dương Triệt được thăng chức và trở thành phó tay của anh ta, trong lòng anh ta tự nhiên cảm thấy vui mừng.

Dương Triệt cúi đầu chào, nói một cách điềm đạm: “Tôi sẽ hết lòng phục vụ Quan Đầu Cổu, cống hiến hết sức cho triều đình.”

Mộc Ân mỉm cười gật đầu, sau đó đứng dậy và nói với mọi người: “Tôi luôn tuân theo nguyên tắc ‘phải trừng phạt kẻ có tội, phải khen thưởng kẻ có công’. Tôi hy vọng mọi người đừng làm uổng phí sự tin tưởng của triều đình, và cũng đừng để lãng phí số lương mà triều đình đã ban cho các bạn. Hãy cùng nhau đoàn kết, cống hiến hết sức mình, để loại bỏ những kẻ xấu xa đã xâm nhập vào đại Sông, và phục vụ triều đình một cách trung thành!”

Tào Mẫn và Lưu Thương Thu cùng nhau đứng dậy, cùng với các quan đầu và phó quan đầu khác, cúi đầu chào và nói chung tiếng: “Chúng tôi sẽ tuân theo lời dạy của Quan Đầu!”

Sau khi Mộc Ân hoàn thành việc nói, ông ta nhìn Tào Mẫn một cách có ý nghĩa và nói: “Những việc còn lại, để Cao Chỉ Huy đảm nhận đi; tôi còn có việc khác phải làm.”

Mộc Ân quay người bước đi về phía sau bức bình phong; mọi người đồng loạt cúi đầu chào: “Xin chúc mừng Quan Đầu!”

Khi Hoàng Thành Sứ rời đi, Tào Mẫn quay đầu nhìn các thuộc cấp của mình, nhưng không quay trở lại bàn làm việc để ngồi xuống. Anh ta do dự một lát, trên khuôn mặt hiện ra vẻ lúng túng; cuối cùng anh ta ho khan một tiếng, vỗ vào trán và nói: “Tôi bỗng nhiên nhớ ra, còn có một việc cần xin ý kiến của Mộc Quan Đầu; những việc tiếp theo, để Lưu Phó Chỉ Huy sắp xếp đi.” Nói xong, Tào Mẫn vội vàng theo dõi bước chân của Mộc Ân mà đi.

Lưu Thương Thu nhếch môi và thở dài nhẹ nhàng. Anh ta cũng không đứng dậy, mà chỉ ngồi yên lặng; không biết từ khi nào, chiếc vật trang trí bằng ngọc hình đứa trẻ cầm sen lại xuất hiện trong tay anh ta.

Lưu Thương Thu vuốt ve chiếc vật trang trí bằng ngọc đó, và nói một cách không mấy vui vẻ: “Hoàng Thành Sứ và Cao Chỉ Huy đều là những người coi trọng danh dự; họ ngại phải nói ra điều này. Nhưng tôi không quan tâm đến danh dự; tôi sẽ nói thôi.”

Lưu Thương Thu bĩu nhột một cái rồi tiếp tục nói một cách lười biếng: “Nhà Tần Tướng đấy, mất một con mèo. Đã nhiều ngày rồi mà vẫn chưa tìm thấy, Tần Tướng giờ ăn không ngon, ngủ không yên đâu!“

Đôi mắt đầy quyến rũ của Lưu Thương Thu liếc nhìn các khuôn mặt đa dạng của mọi người xung quanh, rồi trêu chọc: “Tư lệnh ba ty của chúng ta, Tướng Yang, muốn giúp Tần Tướng giải tỏa nỗi lo này, đã ra lệnh cho quân lính của ba ty đi tìm con mèo cho gia đình Qin rồi đấy, hehe.“

Nói đến đây, Lưu Thương Thu không nhịn được nữa và bật cười thành tiếng.

Anh ta vội vàng che miệng lại một cách hơi nữ tính, cố gắng giữ vẻ nghiêm túc.

“Ha! Như vậy thì, ngay cả chúng ta – những người phục vụ trong hoàng cung – cũng không thể kiềm chế được nữa. Không sao đâu, mọi người hãy thông cảm một chút nhé. Chuyện này cũng giống như việc tặng quà vậy; bạn tặng đi, người khác có thể không nhớ đến bạn; nhưng nếu bạn không tặng, họ chắc chắn sẽ nhớ đến bạn.”

Lưu Thương Thu vẫy tay, tạo nên một làn gió thơm phức: “Vì vậy, lệnh từ hoàng cung đã được ban hành!”

Ngay lập tức, mọi người dưới đài đều ngẩng thẳng người lên.

“Năm nghìn quan chức phục vụ trong hoàng cung, ba nghìn binh sĩ, cùng tất cả các quan chức và nhân viên thuộc các cơ quan khác nhau, tuân theo lệnh này!

Từ bây giờ trở đi, dù là khi thực hiện nhiệm vụ công vụ hay sau khi tan ca, nếu ai nhìn thấy hoặc nghe nói về một con mèo trắng tinh, nhất định phải tiếp tục truy tìm và không được lơ là!”

Mọi người dưới đài đều im lặng.

Lời hứa “phục vụ triều đình như những con chó săn, làm tròn bổn phận của mình” rốt cuộc cũng chỉ là lời nói suông thôi à?

Vừa mới khích lệ chúng ta hết lòng phục vụ, bây giờ lại bắt chúng ta đi tìm con mèo cho gia đình Qin sao?

Trong khoảnh khắc đó, có người cảm thấy xấu hổ, có người tức giận, có người buồn bã… Nhưng không ai dám lên tiếng phản đối.

Lưu Thương Thu cũng không quan tâm đến điều đó. Anh ta đứng dậy, cắm chiếc quạt vào thắt lưng, hai tay để sau lưng, rồi bước đi một cách uyển chuyển về phía sau bức bình phong.

Bước chân của anh ta thẳng tắp, nhẹ nhàng và vững vàng… Thật là đáng ngưỡng mộ.

Nếu một người phụ nữ đi như vậy, thì đó gọi là “bước đi quyến rũ”. Còn nếu một người đàn ông đi như vậy… thì đó chính là “bước đi của mèo”, một kiểu bước đi được phát minh bởi người đẹp thời Đông Hán – Sun Shou.

Lưu Thương Thu có sáu người chị gái trên.

Từ nhỏ, cậu ta đã lớn lên dưới sự chăm sóc của bảy tám người dì và sáu người chị gái. Vì vậy, trong cách nói năng và hành xử, cậu ta thường có phần nữ tính; mọi người xung quanh cảm thấy không thoải mái khi nhìn thấy điều đó, nhưng chính cậu ta thì hoàn toàn không nhận ra điều đó. Thậm chí, cậu ta còn không biết rằng những binh sĩ trong cung thành như Khổ Hắc Y và Dương Triệt đã bí mật đặt cho cậu ta một biệt danh: “Nàng tiên quỷ của cung thành”!

※※※※※※※※※※

Khi đêm đến, dinh thự của Tần Tướng trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Bởi vì Tần Huệ thích sự yên tĩnh. Trong phòng ngủ của Tần Huệ, sau khi đi qua một bức bình phong được trang trí bằng tranh cây cối, người ta sẽ thấy một chiếc giường sơn đỏ với những đường nét thanh tú và uốn lượn. Màn che được kéo lên một nửa; bên cạnh cửa sổ có một cái bàn trang điểm, và cạnh đó là một chiếc bàn tròn cao có chân. Trên bàn, một chiếc bình sứ trắng với cổ dài đựng vài bông hoa tươi; ánh đèn chiếu rọi bóng hoa lên tấm giấy màu be của cửa sổ tròn.

Tần Huệ mặc một chiếc áo lót màu trắng bạc làm từ lụa Định Châu; mái tóc bạc của ông được buộc thành một búi lỏng lẻo. Ông đang ngồi bên cạnh chiếc giường, hai cô hầu gái trẻ đẹp chỉ mặc đồ lót, một người ở bên trái, một người ở bên phải, phục vụ ông. Một cô hầu gái giúp ông uống một muỗng canh thuốc súp, người kia ngay lập tức đưa cho ông một cốc nước súc miệng có pha muối loãng. Khi ông súc miệng, cô hầu gái đã quỳ xuống và cầm lên một cái bát súc miệng bằng bạc có họa tiết hoa lựu. Sau khi súc miệng xong, ông nhổ nước muối vào bát súc miệng bằng bạc; người hầu gái khác lập tức đưa cho ông một chiếc khăn tay. Ông lau mép miệng rồi nói nhẹ: “Hãy hạ độ sáng đèn xuống một chút, không cần tắt hẳn.” “Vâng!” Hai cô hầu gái đáp lại rồi đi để hạ độ sáng đèn. Bất ngờ, bên ngoài có tiếng người nói: “Ông tổ, ông đã ngủ chưa ạ?” “À, là Qin Xun đấy à, vào đây đi.” Tần Huệ vẫy tay, và hai cô hầu gái vội vàng cúi đầu, cầm theo cái bát súc miệng bằng bạc rồi lùi ra ngoài. Sau đó, một chàng trai trẻ bước vào. Chàng trai này vẫn chưa đội mũ, chưa đầy hai mươi tuổi, trên khuôn mặt vẫn còn lưu lại vẻ non nớt; đó chính là cháu trai cả của Tần Huệ, tên là Qin Xun.

Thực ra, Tần Huệ không có con ruột; ông ấy không có con trai hay con gái nào cả.

Vợ ông, bà Wang, có một người anh tên là Wang Huan; người này có một đứa con riêng (con ngoài giá thú), và đã nhận đứa bé đó làm con nuôi của mình, đổi tên cho nó thành Tần Diệu.

Chính Tần Diệu này sau này đã sinh ra nhiều con cháu cho gia đình họ Qin.

Người đàn ông trước mắt chúng ta, Qin Xun, chính là con trai cả của Tần Diệu; anh ta vừa mới tròn mười tám tuổi và là người đạt vị trí thứ ba trong kỳ thi khoa cử năm nay.

“Phu nhân Tong” Tần Gia Nguyệt chính là em gái ruột của Qin Xun.

Khi mới mười tuổi, Tần Gia Nguyệt đã được phong làm “Phu nhân Chong Quốc”; vì vậy, những ân huệ mà người anh trai của cô ấy nhận được tự nhiên cũng cao hơn so với cô ấy.

Qin Xun từ khi mới chín tuổi đã nhờ vào uy tín của cha mình mà được bổ nhiệm vào vị trí quan chức tại Trực Bí Các.

Năm Thượng Hưng thứ hai mươi, Qin Xun cùng em trai mình là Qin Kan lại tiếp tục được thăng chức lên các vị trí cao hơn tại Hiển Mô Các.

Qin Xun được thăng chức thành Viện trưởng Văn Đình Hữu, trong khi Qin Kan được phong làm Viện trưởng Bí Các; lúc đó, Qin Xun mới chỉ mười bốn tuổi thôi.

Năm ngoái, vào mùa thu, triều đình đã tổ chức kỳ thi “Sát Hạng Thử”. Đây là kỳ thi dành riêng cho các hoàng tử, quan lại cấp cao và con cái của họ.

Nhờ sự can thiệp của Tần Huệ, Qin Xun, khi mới mười bảy tuổi, đã giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi sơ bộ và trở thành ứng viên sáng giá cho vị trí người đạt điểm cao nhất.

Tuy nhiên, trong kỳ thi chính thức, các quan chức đã đưa anh ta xuống vị trí thứ ba.

Chính từ lúc đó, Tần Huệ bắt đầu cảm thấy lo lắng về tình hình “thời gian không đợi ai”.

Nhìn thấy người cháu trai mà mình yêu quý nhất, Tần Huệ cười ha hả rồi đứng dậy.

Bình thường, trước mặt mọi người, ông luôn tỏ vẻ như đang sắp qua đời, nhưng cố gắng che giấu đi tình trạng sức khỏe yếu kém của mình.

Nhưng lúc này, tinh thần và sức sống của Tần Huệ đã hoàn toàn thay đổi; dường như ông vừa uống một loại thuốc thần kỳ nào đó và bỗng nhiên trở nên tràn đầy sức sống.

Ông đang giả vờ bị bệnh!

Hiện nay, Tần Huệ đang giữ các chức vụ quan trọng như Thái Sư, Tả Phục Thị, Đồng Trung Thư Môn Hạ Bình Chương Sự kiêm Thủy Mật Sứ, đảm nhận việc quản lý chính sách quốc gia.

Con nuôi của ông, Tần Diệu, hiện đang giữ chức vụ quan chức quân sự, phụ trách công tác quân sự.

Cha con hai người đó đã cùng nhau nắm giữ quyền lực chính trị và quân sự của Đại Tống.

Cháu trai ông hiện đều đang làm quan trong triều đình, và tất cả đều là những quan văn cao cấp. Có thể nói rằng cả gia đình ông đều sống trong giàu sang và quyền lực, không ai sánh kịp được.

Nhưng khi ông tự tin muốn đưa cháu trai mình là Qin Xun lên ngôi vị trạng nguyên, thì bất ngờ Triệu Củ đã khiến anh ta chỉ đứng thứ ba trong danh sách các thí sinh xuất sắc nhất… Khi đó, ông mới bỗng nhận ra mức độ e dè mà giới quan lại dành cho mình là rất lớn.

Nếu là trước đây, ông không hề quan tâm đến điều này; vì có sự hậu thuẫn của Kim Nhân, giới quan cũng không dám dễ dàng đụng vào ông.

Tuy nhiên, tuổi tác ngày càng cao và sức khỏe ngày càng yếu kém khiến ông cảm thấy lo lắng. Vì vậy, không lâu sau sự việc đó xảy ra, Tần Huệ bắt đầu giả bệnh. Không chỉ giả bệnh, mỗi khi xuất hiện trước mặt mọi người, ông còn cố gắng tỏ ra mình vẫn khỏe mạnh như trước. Chính điều này lại khiến mọi người tin chắc rằng Tần Huệ thực sự đang ở trong tình trạng nguy kịch.

Bằng cách này, Tần Huệ đã lừa dối Triệu Củ và bí mật bắt đầu thực hiện kế hoạch chiếm đoạt quyền lực – điều này chính là trở ngại lớn nhất đối với việc ông muốn truyền lại quyền lực cho mình một cách suôn sẻ.

Lúc này, trước mặt cháu trai mình, ông không cần phải giả vờ nữa.

“Xun à, ngồi xuống đi, chúng ta nói chuyện.”

Tần Huệ ngồi xuống ghế, mỉm cười hỏi: “Đã khuya thế này rồi, có chuyện gì cần nói sao?”

Qin Xun ngồi xuống mép giường, nói với vẻ lo lắng: “Ông ơi, cháu nghe nói rằng con mèo mà Jia Yue mất, ông đã sai Lâm An Phủ đi tìm rồi phải không?”

Tần Huệ cười nhẹ và nói: “À, có chuyện đó sao? Chú không hề biết đâu. Thực ra chú chỉ treo thưởng và nhờ người của Xiang Gong So thay mình đi tìm thôi.”

Qin Xun liền thở phào nhẹ nhõm: “Đúng rồi, chắc chắn là những người dưới quyền đang muốn lấy lòng ông nên mới làm ra chuyện vô lý như vậy…”

Qin Xun tức giận và phàn nàn: “Ông ơi, ông không hề biết đâu… Bây giờ cả huyện Lín An, huyện Tiền Đường và Lâm An Phủ đều đang cùng ông đi tìm con mèo đó đấy.”

Tần Huệ mỉm cười và nói: “Vậy là Xun muốn nói gì đây?”

Qin Xun vội vàng nói: “Làm thế nào có thể sử dụng công cụ của quốc gia vào mục đích cá nhân được chứ? Hơn nữa… lại dùng nó để tìm một con mèo! Thật là vô lý! Ông tổ ơi, chuyện này đã gây ra rất nhiều tranh cãi trong dân gian, và nó ảnh hưởng rất xấu đến danh tiếng của ông. Ông nên ngay lập tức ra lệnh ngăn chặn đi.”

Tần Huệ ánh mắt lóe lên một nụ cười ranh mãnh, đáp lại: “Xun à, ông tổ của em chưa bao giờ ra lệnh cho họ tìm mèo cả; vậy mà bây giờ lại muốn ra lệnh ngăn chặn việc đó sao? Vậy… chẳng phải điều đó chứng minh rằng kẻ sử dụng công cụ quốc gia vào mục đích cá nhân chính là ông tổ của em sao?”

Qin Xun ngẩn ngơ, do dự nói: “Điều này…”

Tần Huệ cười một tiếng, đứng dậy và ngồi xuống bên cạnh Qin Xun, vỗ nhẹ vai cậu bé một cách âu yếm.

“Xun à, trong kỳ ‘thử sức tại phòng khóa’ năm nay, em đứng thứ hai; đến kỳ thi tỉnh, em lại đứng đầu. Nhưng đến kỳ thi hoàng gia, dù em vẫn là người đứng đầu, các quan lại lại cố tình chọn em làm người đứng thứ ba. Em có hiểu ý định của họ không?”

Trong kỳ ‘thử sức tại phòng khóa’ năm nay, người đứng đầu ban đầu là Lục Du. Nhưng đến kỳ thi tỉnh, Lục Du – người từng được đánh giá cao – lại bất ngờ trượt thi. Người đứng đầu bảng xếp hạng cuối cùng cũng không lọt vào danh sách. Vì vậy, Qin Xun – người đứng thứ hai trong kỳ ‘thử sức tại phòng khóa’ – đã trở thành người đứng đầu. Đến kỳ thi hoàng gia, thành tích của Qin Xun vẫn là số một. Tuy nhiên, khi các quan lại Triệu Củ quyết định xếp hạng, họ lại chọn anh ta làm người đứng thứ ba. Việc đứng thứ nhất hay thứ ba có ý nghĩa hoàn toàn khác nhau. Mọi người đều nhớ đến người đứng đầu, nhưng có bao nhiêu người sẽ nhớ đến người đứng thứ ba đây?

Qin Xun cũng luôn bận tâm về vấn đề này. Bây giờ, khi nghe ông tổ đột nhiên nhắc đến chuyện này, cậu không khỏi tức giận: “Các quan lại nói rằng, bài luận của cháu giống với quan điểm mà ông tổ và cha cháu thường trình bày trước mặt hoàng đế. Vì không có điểm đặc biệt nào, nên cháu mới chỉ được xếp thứ ba.”

Tần Huệ lắc đầu cười, nói một cách nhẹ nhàng: “Hehe, thật là một đứa trẻ ngốc nghếch! Đó chỉ là lý do bào chữa của các quan lại mà thôi.”