Dương Nguyên đã hoàn thành phần trình bày của mình, Triệu Nguyên từ từ nâng chiếc ấm trà lên, nhấp một ngụm trà nhẹ để làm ẩm cổ họng, rồi mới bình tĩnh quan sát xung quanh và nói: “Các vị đại thần nghĩ sao về những lời trình bày của Dương Nguyên?”

Vạn Thị Hiệp với vẻ mặt nghiêm nghị, lạnh lùng nói: “Những lời nói của Dương Nguyên không có cơ sở chứng minh, toàn là những lời hùa dỗ để thu hút sự chú ý, thực chất không có gì đáng tin cậy cả. Thần cho rằng, những lời này chỉ là lời nói suông.”

Triệu Nguyên mỉm cười nhẹ, sau đó nhìn về phía Thủ tướng Bắc Thẩm Gai.

Thẩm Gai suy nghĩ một lúc, rồi từ từ nói: “Dương Nguyên dự đoán rằng Kim Nhân chắc chắn sẽ tiến về phía nam; kết luận này có phần thiếu cơ sở. Tuy nhiên, những đề xuất của Dương Nguyên về việc giảm bớt quan chức thừa thãi, tinh giản bộ máy chính quyền và chuẩn bị quân đội một cách hiệu quả thì cũng có điểm đáng được xem xét.”

Hai vị Thủ tướng này đều tránh né việc minh oan cho Yue Fei.

Và chính phần trình bày này lại là điểm then chốt trong bài phát biểu của Dương Nguyên lần này.

Thẩm Gai thực ra cảm thông với Yue Fei, nhưng việc minh oan cho anh ta không còn chỉ là vấn đề danh dự cá nhân của Yue Fei nữa. Nếu đi đến bước đó, sẽ có hàng loạt biến động lớn xảy ra: sự điều chỉnh trong bộ máy quan chức, sự thay đổi trong các chính sách quốc gia…

Thẩm Gai cảm thấy rằng, ít nhất là lúc này, không thể dùng lý do này để minh oan cho Yue Fei.

Hơn nữa, xương cốt của Hoàng đế còn chưa nguội, việc làm như vậy chẳng phải là xúc phạm đến uy danh của Ngài sao?

Thấy hai vị Thủ tướng đều không đánh giá cao bài phát biểu của Dương Nguyên, một số quan lại trong đám đông bắt đầu lặng lẽ điều chỉnh nội dung bài phát biểu của mình.

Bộ trưởng Quân vụ Cheng Zhen đột nhiên nói lớn: “Thần cho rằng, những lời nói của Yang Shengyuan thật sự rất có giá trị, có cơ sở chứng minh, và những ý kiến của ông ấy về việc khôi phục trật tự, thống nhất dân tộc thì cực kỳ sâu sắc và có tầm nhìn!”

Phát ngôn này của Bộ trưởng Quân vụ quả thực giống như việc công khai chỉ trích hai vị Thủ tướng!

Vẻ mặt của Vạn Thị Hiệp càng trở nên tồi tệ hơn, còn Thẩm Gai cũng không mấy thoải mái.

Cheng Zhen này từ trước đến nay luôn là tên chó săn của phe Tần Huệ, vậy sao bây giờ lại trở nên quá cực đoan như vậy?

Bên chúng ta thấy rất khó hiểu, nhưng không hề biết rằng Cheng Zhen thực sự đang cố gắng lợi dụng tình hình một cách táo bạo.

Trong cuộc họp trước mặt hoàng đế lần trước, Cheng Zhen – người vốn thuộc phe của Tần Huệ – bỗng nhiên thay đổi lập trường, đứng về phía phe ủng hộ chiến tranh do Triệu Nguyên dẫn đầu, và đề xuất lựa chọn Triệu Nguyên làm vua mới; điều này đã khiến mọi người rất ngạc nhiên.

Lần này thì anh ta còn tiến xa hơn nữa, công khai chỉ trích Thủ tướng một cách gay gắt, thật là không hiểu anh ta đã uống phải loại thuốc gì nữa.

Còn bản thân Cheng Zhen thì đang phải chịu đựng nỗi khổ trong im lặng.

Anh ta được Tần Huệ ra lệnh, vào đêm Nguyên Đán đã đột nhiên ra lệnh tập trung các lực lượng quân sự, binh lính địa phương để sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống khẩn cấp.

Kết quả là vào đêm hôm đó, Hương Tích Tự đã gặp phải tai nạn, hoàng đế bị ám sát, Thủ tướng cũng bị hại.

Nhưng những hành động của anh ta vào đêm hôm đó chắc chắn sẽ không thể không đến tai hoàng đế.

Đặc biệt là trợ lý của anh ta, Tư lệnh Bộ Quân sự Shen Xuzhong – người mà chính quyền đã cài đặt bên cạnh hoàng đế như một “con đinh” để giám sát anh ta.

Ngay cả khi hoàng đế không biết, Shen Xuzhong cũng sẽ biết; và khi Shen Xuzhong biết, thì đồng nghĩa với việc hoàng đế cũng biết.

Vậy mà sau bao lâu rồi mà vẫn chưa có hành động gì cả?

Dù trong thời gian đó có việc tổ chức lễ tang cho hoàng đế cũ và lễ đăng quang của vua mới, nhưng cũng không thể kéo dài đến mức không ai xử lý về hành động tự ý điều động quân đội của Cheng Zhen được chứ?

Điều kỳ lạ là cho đến bây giờ, chính quyền vẫn chưa hành động gì cả.

Càng để lâu mà không có hành động gì, Cheng Zhen càng sợ hãi; anh ta luôn cảm thấy rằng chính quyền đang giấu đi một kế hoạch lớn nào đó.

Xét cho cùng, bây giờ chỉ có cách thay đổi phe liên minh một cách nhanh chóng, và trở nên cực đoan hơn bất kỳ ai khác, thì chính quyền mới có thể coi anh ta còn có ích.

Còn Thủ tướng ư... dù có làm phiền họ thì cũng đành chịu thôi.

Tôi là Tư lệnh Bộ Quân sự, cao cấp hơn Thủ tướng bạn rất nhiều; bạn có thể làm khó tôi một chút, nhưng cũng chỉ có thể làm vậy thôi, bạn không thể làm gì được tôi.

Người duy nhất có thể làm gì được tôi chính là chính quyền. Bây giờ tôi đang cố gắng tách rời mình khỏi phe Tần Huệ và tích cực ủng hộ chí

Bộ trưởng Lễ Quý Mạc và Bộ trưởng Công Hầu Khả Ý đều khen ngợi bản báo cáo của Dương Nguyên.

Trong khi đó, Bộ trưởng Hộ Xích Triệt, Bộ trưởng Hình Trương Phương Thập và Bộ trưởng Lệ Đàm Ưng Văn lại cho rằng bản báo cáo đó không có giá trị gì cả.

Dù kết quả kỳ thi đình cuối cùng do Hoàng đế quyết định, nhưng vì các đại thần đã được mời đến dự thi và Hoàng đế cũng hỏi ý kiến của họ, nên những ý kiến này tự nhiên có giá trị tham khảo.

Hiện tại, trong sáu bộ, một nửa đánh giá cao, một nửa đánh giá thấp.

Ba bộ khen ngợi là Lễ, Công và Binh – đều là những bộ có ngân sách hạn chế.

Ba bộ chỉ trích là Lệ, Hộ và Hình – đều là những bộ có ngân sách dồi dào.

Trong số hai vị Thủ tướng, vị Thủ tướng đầu tiên hoàn toàn phủ nhận giá trị của bản báo cáo đó, trong khi vị Thủ tướng thứ hai thì đưa ra lời bình luận dung hòa.

Có vẻ như phe chỉ trích Dương Nguyên đang chiếm ưu thế.

Khi các đại thần và các sĩ tử đang suy nghĩ về điều này, họ bỗng nghe thấy tiếng vịt kêu rõ ràng.

“Vịt vịt vịt… Có vẻ như các ý kiến của các đại thần đang rất khác biệt nhau.”

Khi Triệu Quý lên tiếng, mọi người mới nhớ ra rằng ở đây còn có một vị Vương gia của triều đình Tấn nữa.

Ngoài lần xuất hiện tại lễ đăng quang của vị vua mới, vị Vương gia này chưa bao giờ tham gia các buổi họp triều hay cuộc họp trước mặt Hoàng đế; mọi người đều coi như ông ta không tồn tại.

“Những ý kiến khác biệt lớn cho thấy quan điểm của Dương Tỉnh Nguyên rất độc đáo và rõ ràng, vì vậy phe ủng hộ mới khen ngợi mãnh liệt, còn phe phản đối thì phản đối gay gắt,” Triệu Quý nói một cách thong dong, tựa người vào lưng ghế. “Nước không cần hỏi sông hay giếng; điều quan trọng là nó phải luôn chảy trôi. Triều đình khi tuyển chọn nhân tài cũng cần những người có tinh thần sắc bén như vậy để làm “dòng nước sống”, như vậy thì “đầm nước” này mới không bị hôi thối.”

Vương gia của triều đình Tấn cũng công khai ủng hộ Dương Nguyên sao?

Với sự ủng hộ của Vương gia, có vẻ như Dương Nguyên lại một lần nữa chiếm ưu thế.

Trong số các sĩ tử, tất nhiên có nhiều người kiên định với quan điểm của mình, nhưng cũng không thiếu những kẻ chỉ muốn tranh thủ cơ hội. Những kẻ này luôn lặng lẽ theo dõi diễn biến tình hình.

Triệu Nguyên thấy em trai mình ngồi yên không làm gì, liền trừng mắt nhìn anh ta. Ánh mắt đó đã bị những kẻ thích tranh thủ chú ý đến.

Chính quyền đang tức giận với Vương gia!

Dù vậy, việc Vương gia Tấn bênh vực Dương Nguyên vẫn khiến các quan lại tức giận; điều này chứng tỏ rằng…

Những kẻ đầu cơ lập tức thay đổi quan điểm của mình và kiên định xếp mình vào nhóm ba người hàng đầu.

Triệu Nguyên bình tĩnh đưa tay ra với Zhang Xiaoxiang – người phụ trách biên soạn danh sách tại Điện Tập Anh.

Zhang Xiaoxiang hiểu ý định của Triệu Nguyên và vội vàng trình bày “danh sách sắp xếp vị trí” đã được đánh dấu cho các quan lại xem.

Triệu Nguyên cầm bút hoàng gia, chuẩn bị đánh dấu tên Dương Nguyên thì nhìn thấy trên giấy chỉ có hai chữ “Tam Nguyên”.

Ông ta ngạc nhiên, nhìn kỹ hơn.

Vì Dương Nguyên là người đứng đầu trong số 157 vị sinh viên thi cử, nên tên của anh ta rất dễ tìm thấy.

Vị trí đó quả thực thuộc về Dương Nguyên.

Chỉ là bây giờ, chữ “Yang” bị một giọt mực làm lem đi.

Giọt mực không chỉ làm lem chữ “Yang”, mà còn lan sang ba giọt mực khác, khiến chúng liên kết với nhau, khiến ba giọt mực đó trông giống như hai chữ “Tam Nguyên”.

Triệu Nguyên rất ngạc nhiên; làm sao có sự trùng hợp ngẫu nhiên như vậy? Chẳng lẽ đây là ý muốn của trời sao?

Triệu Nguyên vốn đã rất hài lòng với bản luận văn của Dương Nguyên, và bây giờ khi thấy sự trùng hợp kỳ lạ này, ông ta tin chắc rằng đây là ý muốn của trời, khiến tầm quan trọng của Dương Nguyên trong mắt ông ta càng tăng thêm.

Thôi thì không cần phải đánh dấu tên Dương Nguyên nữa; giọt mực đó khiến tên của anh ta trở thành điểm duy nhất khác biệt trên toàn bộ danh sách.

Triệu Nguyên đặt bút xuống và nói một cách bình thản: “Các vị sinh viên, ai tiếp tục lên phát biểu?”

Lúc này, những người có quan điểm tương tự như Dương Nguyên đều không muốn lên phát biểu nữa.

Một là vì nếu họ lên nói, những gì họ nói sẽ giống hệt với Dương Nguyên, và điều đó sẽ bị coi là lấy ý kiến của người khác mà không tự suy nghĩ.

Hai là dù họ cũng ủng hộ việc chiến tranh, nhưng hầu hết họ không thể trực tiếp chỉ trích Tần Huệ.

Triều đình vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng về Tần Huệ; hiện tại, ông ta vẫn giữ chức vụ Thủ tướng.

Tuy nhiên, nếu không chỉ trích Tần Huệ, thì mức độ tích cực của bản kiến nghị sẽ kém hơn rất nhiều so với bản kiến nghị của Dương Nguyên. Vì vậy, họ quyết định chờ đợi thêm một thời gian.

Lần này, những người đầu tiên lên tiếng chắc chắn là những quan lại ủng hộ hòa bình và phản đối chiến tranh. Họ đã nhận thấy rằng, triều đình không chỉ nhìn chằm chằm vào Vương gia Jin – người đã phát biểu về Dương Nguyên– mà cả bút hoàng gia cũng không hề được dùng để viết gì cả; nói cách khác, Dương Nguyên hoàn toàn không được đánh giá gì cả. Có lẽ, vị này sẽ rơi vào nhóm ba hạng cao nhất.

Những người thông minh, nhận thức rõ thái độ của triều đình, lập tức tiến lên và nói về các nguyên tắc như “dùng đức để thu phục mọi người”, “dùng lễ nghi để tôn trọng mọi người”… Triệu Nguyên không cần phải nghe ý kiến của các đại thần nữa; sau khi nghe xong từng người, ông chỉ cần đánh dấu tên họ bằng bút hoàng gia. Trong lòng, Triệu Nguyên rất vui mừng; những người vẫn kiên định với lập trường ủng hộ chiến tranh trong tình huống này thật sự là những người sẵn sàng hy sinh sự nghiệp của mình. Những người như vậy chắc chắn thuộc về phe ủng hộ chiến tranh một cách kiên định và chân thành nhất; họ chắc chắn phải được xếp vào hai hạng cao nhất. Chỉ có ba vị trí trong hạng nhất, không thể chứa đủ số người đó. Đây là nhóm “học trò của Hoàng đế” đầu tiên kể từ khi Triệu Nguyên lên ngôi; họ đều có tiềm năng lớn, và những người có lập trường đúng đắn như vậy cần phải được sử dụng một cách hiệu quả.

Các quan lại đệ trình bản kiến nghị trước mặt Hoàng đế; mỗi người chỉ nói vài trăm từ, và không cần các đại thần phải đánh giá thêm, vì vậy quá trình này diễn ra rất nhanh. Triệu Nguyên nghe xong mỗi người rồi đánh dấu tên họ; khi hơn một trăm người đã hoàn thành việc trình bày, ông đặt xuống bút hoàng gia và mỉm cười nói:

“Gần đến trưa rồi; các quan lại sẽ được tiếp đãi ở điện bên trái, còn các quý tộc sẽ được tiếp đãi ở điện bên phải. Sau đó, tất cả hãy trở lại Điện Tập Anh. Hôm nay, Hoàng đế sẽ công bố danh sách những người đỗ đạt trong kỳ thi mới.”

Triệu Nguyên đứng dậy, và tất cả các đại thần cùng các quan lại đều cúi chào và nói: “Xin chào Hoàng đế.”

Khi Triệu Nguyên chuẩn bị bước xuống thềm ngai, anh ta quay đầu nhìn lại và thấy Triệu Quý vẫn ngồi trên ghế, mải mê suy nghĩ điều gì đó; không khỏi tức giận mà nói: “Vương gia Jin, hãy theo ta đi.”

Triệu Quý miễn cưỡng đứng dậy và đi theo Triệu Nguyên.

Hai anh em này thực sự rất thân thiết với nhau, nhưng Triệu Quý thực sự không muốn ăn cùng Triệu Nguyên.

Triệu Nguyên là người khá nghiêm túc; khi ăn uống, anh ta chẳng nói một lời nào, khiến Triệu Quý cảm thấy rất buồn chán khi ăn cùng anh ta.

Triệu Quý tự hỏi liệu khi anh trai mình có bạn tình, liệu anh ta cũng tuân theo nguyên tắc “không nói trong lúc ngủ” hay không…

Ồ? Nếu như vậy, thì sẽ không thể có những trò vui mới lạ được nữa phải không?

Dù sao thì, khi nói những câu đố, một số tư thế sẽ khó để diễn đạt rõ ràng mà…

Triệu Quý càng nghĩ càng thấy buồn cười, và không kìm được nổi mà bật cười thành tiếng.

Triệu Nguyên đi phía trước và cố ý chậm bước đi, nhưng sau một hồi lâu, vẫn không thấy Triệu Quý theo kịp.

Đang định quay đầu gọi anh trai mình, thì phía sau vang lên tiếng cười kỳ lạ “eo eo eo…”

Triệu Nguyên chỉ biết cảm thấy bất lực; chắc hẳn Triệu Quý lại nghĩ ra điều gì đó thú vị rồi…

Trong gian phòng bên trái, các quan lại đang xếp hàng để lấy cơm.

Đừng nghĩ rằng những bữa yến trong cung điện sẽ rất sang trọng.

Trong những dịp như thế này, bữa yến chỉ là một dấu hiệu của vinh quang mà thôi; thức ăn thì chỉ là những món ăn nhanh kiểu cổ đại mà thôi.

Các đại thần trong gian phòng bên phải cũng ăn những thứ tương tự – cơm luộc.

Cơm luộc thời nhà Song là loại cơm đã nguội được ngâm vào nước nóng, sau đó trộn thêm rau xanh là xong.

Ở những quán ăn nhỏ của Lâm An Thành, hầu hết đều bán loại cơm luộc này.

Tay nghề nấu ăn trong cung cũng chẳng hơn gì ở ngoài đời thường; có lẽ tất cả đều do các đầu bếp hoàng gia hướng dẫn các học trò của mình làm thôi.

Dù sao thì, cũng chẳng ai sẽ đi than phiền với hoàng đế vì cơm luộc không ngon đâu.

Khi ăn uống, ngay từ việc ngồi cũng có thể thấy rõ sự phân biệt giữa các phe phái.

Trong gian phòng bên phải, những đại thần ủng hộ chiến tranh và những đại thần ủng hộ hòa bình đều ngồi cách xa nhau một khoảng nhất định.

Các sinh viên thi đỗ trong gian phụ bên trái cũng không hề khác biệt gì so với những người khác.

Bên cạnh Dương Nguyên, tập trung đầy đủ những sinh viên ủng hộ việc tiến hành chiến tranh.

Vì có chung lập trường, mọi người tự nhiên cảm thấy thân thiện với nhau.

Trong số những sinh viên ủng hộ chiến tranh này, Dương Nguyên là người nổi tiếng nhất; vì vậy mọi người đều tự nhiên tập trung quanh ông ta.

Phía bên kia, những sinh viên ủng hộ hòa bình cũng có tình hình tương tự.

Những người cùng khoa thi đỗ được gọi là “đồng niên”.

Chính mối quan hệ bạn bè từ thời điểm cùng học đã trở thành yếu tố gắn kết giữa những người mới vào chức vụ này.

Tuy nhiên, chỉ vì sự khác biệt về quan điểm, 157 “đồng niên” này đã sớm phân ra rõ ràng ngay khi họ bước chân vào chính trường chính thức.

Khi giờ đã đến, những người ủng hộ chiến tranh và những người ủng hộ hòa bình lại tập trung lại với nhau trước Điện Tập Anh.

Dù triều đình sẽ chọn con đường chiến tranh hay hòa bình, dù Dương Nguyên có trở thành người đứng đầu danh sách hay chỉ nằm trong ba vị trí cao nhất, tất cả đều sẽ được làm rõ vào khoảnh khắc này.

Nếu kết quả được công bố vào ngày hôm sau, những sinh viên này sẽ cần nhận một tấm giấy thông hành sau khi tham gia xong kỳ thi đình ngày hôm trước, và chỉ vào cung vào ngày hôm sau qua Cổng Hòa Bình.

Nhưng vì vua mới lên ngôi muốn mọi thứ được tiến hành một cách đơn giản, kết quả đã được công bố ngay trong ngày, nên bước này đã được bỏ qua.

Địa điểm tổ chức lễ trao giải thực ra không phải là Cổng Đông Hoa.

Câu nói “đọc tên trước Cổng Đông Hoa” thực chất xuất phát từ việc nơi công bố kết quả và truyền tin ra bên ngoài chính là Cổng Đông Hoa.

Vì vậy, nói chính xác hơn, phải gọi là “công bố tên trước Cổng Đông Hoa”.

Địa điểm thực sự để đọc tên các sinh viên đỗ thi thường là nơi diễn ra kỳ thi đình.

Khi triều đại Đại Tống tổ chức kỳ thi khoa cử đầu tiên, chỉ có khoảng mười mấy hoặc hai mươi người đỗ; lúc đó, chính hoàng đế là người đọc tên các người đỗ.

Ngày nay, mỗi khoa thi có ít nhất 150 đến 160 người đỗ, vì vậy chỉ có những người đỗ trong ba vị trí cao nhất – người đứng đầu, người đứng thứ hai và người đứng thứ ba – mới được hoàng đế đọc tên trực tiếp.

Trên Điện Tập Anh, hoàng đế, Vương gia Jin, các đại thần cấp cao, các bộ và các quan chức cấp ba trở lên đều ngồi ở hai bên.

Lần này, ngoại trừ hoàng đế và Vương gia Jin, các đại thần đều đứng thẳng hàng.

Bên ngoài điện, là những sinh viên mới đỗ đang chờ được triệu tập.

Trên Điện Tập Anh, Thủ tướng Vạn Thị Hiệp nhận danh sách của ba vị trí cao nhất từ tay giám khảo kỳ thi đình, Zhang Xiaoxiang, và với vẻ mặt u ám,

Vào giờ ăn trưa này, thực chất cũng là lúc triều đình và các quan lại bàn bạc để quyết định thứ hạng cuối cùng của các tiến sĩ, và kết quả này rõ ràng không phù hợp với ý muốn của Vạn Thị Hiệp.

Triều đình mở danh sách ra và long trọng tuyên bố: “Người đứng đầu nhóm Nhất Giáp, Lâm An Dương Nguyên!”

Vị tướng đứng canh ngay ngoài điện lập tức quay mặt về phía ngoài và hét lớn: “Người đứng đầu nhóm Nhất Giáp, Lâm An Dương Nguyên!”

Các lính gác ở cửa điện cũng quay người ra ngoài và thông báo tin tức ấy.

Tin tức lan truyền từng người một, và ngay lập tức có người reo mừng hân hoan, trong khi những người khác thì biến sắc.

Những người biến sắc chính là những người không dám theo đuổi lý tưởng của mình, mà chỉ muốn tranh thủ cơ hội bằng cách quan sát tình hình xung quanh.

Họ đã đưa ra những phán đoán sai lầm; bây giờ khi triều đình đã công nhận Dương Nguyên là người đứng đầu, thì lời nói ủng hộ hòa bình của họ làm sao có thể được Hoàng đế chấp nhận?

Vậy thì thành tích của họ…

Khi nghe tên mình được gọi, Dương Nguyên hít một hơi thật sâu, kiềm chế cảm xúc hồi hộp và bước lên bục vàng.

Phía sau anh ta, là vô số ánh mắt ghen tị hay ngưỡng mộ.

Đến nơi, các quan phụ trách việc kiểm tra lại mang danh sách tên của các tiến sĩ mới đỗ và hỏi chi tiết tên tuổi, tên cha và tên ông của Dương Nguyên.

May mắn thay, anh trai cả của anh ta, Dương Triệt, đã đem linh vị của tổ tiên từ miền Bắc về, và Dương Nguyên cũng thường xuyên thắp hương cho gia đình mình, nên anh ta biết rõ tên tuổi của tổ tiên.

Thực ra, ai trong điện này mà không biết đến Dương Nguyên – người đã nổi bật đến vậy?

Chỉ là bước kiểm tra lại tên tuổi tổ tiên và cha trước khi vào điện là điều không thể thiếu, bởi vì đã có những trường hợp sai sót xảy ra trước đây.

Vào năm Thiên Tỉnh thứ ba của triều đại Hoàng đế Tống Chân Tông, đã có hai tiến sĩ cùng tên và cùng họ.

Lúc đó, khi gọi tên để vào điện, không hề kiểm tra quê quán hay tên cha mẹ.

Kết quả là người tiến sĩ chỉ đáng lẽ đạt hạng Ba Giáp đã nghe thấy tên mình được gọi, nghĩ rằng mình được triệu tập, liền vào điện để nhận lệnh và cảm ơn.

Cho đến khi người tiến sĩ đạt hạng Hai Giáp từ từ bước lên điện, Hoàng đế Tống Chân Tông mới phát hiện ra sai lầm.

Việc đạt hạng Hai Giáp hay Ba Giáp sẽ ảnh hưởng đến cả đời sự nghiệp của một người; làm sao người đã vào điện trước có thể chịu đựng việc phải đổi lại vị trí đó?

Ông ta nói với Hoàng đế Tống Chân Tông rằng: “Thần đã nhận lệnh và cảm tạ ân huệ của bệ hạ rồi!” Ý nghĩa của câu nói đó là: Bệ hạ là hoàng đế, lời nói của ngài là không thể thay đổi; bây giờ bệ hạ tự quyết định đi. Nếu đây là Minh Thái Tổ, chắc chắn ông sẽ không bao giờ chấp nhận kiểu “bắt nạt” này. Nhưng Tống Chân Tông chỉ có thể cười khổ mà chấp nhận sai lầm, để hai vị tiến sĩ kia được “lên bục nhận giải”. Mặc dù ngày hôm sau, Tống Chân Tông lại ban hành một sắc lệnh mới, điều chỉnh xuất thân cho vị tiến sĩ thực sự đỗ hạng nhì. Nhưng người đã chiếm được lợi ích thì thực sự đã chiếm được nó. Kể từ đó, mỗi khi có cuộc thi đọc danh sách tại triều đình, thông tin về quê hương của các thí sinh cũng sẽ được ghi chép lại. Và để tránh trường hợp có hai tiến sĩ cùng tên nhưng cùng quê hương, người ta còn hỏi thêm tên tuổi của cha mẹ họ. Sau khi trả lời xong, Dương Nguyên được người eunuch giám sát dẫn đến vị trí đúng để chờ đợi. Lần này, ông ta có mặt tại triều đình và chứng kiến trực tiếp việc hoàng đế đọc danh sách. Thủ tướng trình bày danh sách, và hoàng đế tự mình đọc lên: “Hạng nhất, vị thứ hai: Tiêu Yiran, quê ở huyện Trường Sa, thành phố Tam Giang.” “Hạng nhất, vị thứ ba: Lư Thừa Tạc, quê ở huyện Túy Anh, phủ Kiến Đức.” Ba người này đứng cùng nhau ở hàng đầu; Dương Nguyên đứng ở giữa, người đỗ hạng nhì đứng bên phải, người đỗ hạng ba đứng bên trái. Sau đó, hoàng đế không tiếp tục đọc danh sách nữa, mà để thủ tướng Vạn Thị Hiệp đọc danh sách các tiến sĩ đỗ hạng nhì. Dương Nguyên lén liếc nhìn sang hai bên. Ông nhớ rằng, vị đỗ hạng nhì Tiêu Yiran cũng là người ủng hộ việc chiến tranh, và những lời khuyên của ông rất có ý nghĩa. Còn về vị đỗ hạng ba Lư Thừa Tạc, nếu ông nhớ không nhầm, thì ông này lại ủng hộ việc hòa bình. Tất nhiên, việc xác định thứ hạng không chỉ dựa vào việc ủng hộ chiến tranh hay hòa bình mà còn phụ thuộc vào luận điểm, bằng chứng và tài năng thực sự của người đó. Hơn nữa, việc chọn một người ủng hộ hòa bình làm người đỗ hạng ba cũng là cách để làm dịu mối quan hệ giữa triều đình và thủ tướng. Dương Nguyên không có định kiến gì đối với vị Lư Thừa Tạc này; phe ủng hộ hòa bình không đồng nghĩa với phe đầu hàng, mặc dù phe đầu hàng chắc chắn sẽ ẩn mình trong số những người ủng hộ hòa bình. Khi thủ tướng Vạn Thị Hiệp đọc xong danh sách các tiến sĩ đỗ hạng nhì, giọng nói của ông đã trở nên khàn đặc. Phó thủ tướng Thẩm Gai li

“Ba hạng nhất và bốn mươi hai người, nên được phong làm tiến sĩ.”

Sau khi hoàng đế ban bố chỉ dụ, các thái giám liền vào cung để trao cho những tiến sĩ mới đỗ các văn bản chính thức và áo khoác của người tiến sĩ.

Các tiến sĩ cầm áo khoác và vật dụng tương ứng đi vào phòng phụ để thay đồ, sau đó quay lại cung để cảm ơn hoàng đế.

Vào lúc này, danh sách những người đỗ tiến sĩ các hạng nhất, hai, ba đã được treo bên ngoài cổng Đông Hoa.

Rất nhiều thành viên trong hoàng gia, quý tộc và những gia đình giàu có đều cử người đến xem danh sách này. Họ muốn ghi chép tên, quê hương và tuổi tác của những người đỗ cao để mang về báo cáo cho chủ nhân của mình.

Bởi vì sau đó sẽ có một sự kiện thú vị được gọi là “bắt chồng dưới bảng vàng”.

Tất nhiên, “bắt chồng dưới bảng vàng” không có nghĩa là thực sự bắt người dưới bảng danh sách đó. Thực ra, sau khi đã chọn được người phù hợp, họ sẽ nhờ người mai mối đến gặp gia đình nữ, và phía nữ sẽ tự nguyện đề nghị kết hôn.

Nhưng người dân bình thường không biết rõ chuyện này, nên nhiều người tưởng rằng việc “bắt chồng dưới bảng vàng” thực sự có nghĩa là họ sẽ bắt cóc người ta dưới bảng danh sách và ép buộc họ kết hôn.

Người đỗ đầu hạng nhất, Dương Nguyên, mới chỉ hai mươi bốn tuổi! Tuổi tác như vậy thì thật sự rất phù hợp! Những gia đình quý tộc lập tức chăm chú ghi chép tên anh ta.

Vào lúc này, danh sách những tiến sĩ đỗ trong kỳ thi này cũng được gửi đi khắp nơi bằng những con ngựa nhanh. Chúng sẽ được chuyển đi qua hệ thống trạm việc và trong vòng mười hai ngày, danh sách này sẽ được công bố khắp cả nước.

Quan chức phụ trách kỳ thi, ông Zhang Xiaoxiang, thông báo với các tiến sĩ về các hoạt động trong ngày hôm sau: trước hết là đến Viện Quốc Tử để tôn vinh Khổng Tử, sau đó là đi dạo trên đường phố, và vào buổi chiều tham gia bữa tiệc Lộc Minh…

Sau đó, tất cả các đại thần và các tiến sĩ mới đỗ đều cùng nhau tiễn quan chức ra khỏi cung, sau đó tiễn các đại thần, và cuối cùng, dưới sự dẫn dắt của các thái gián nhỏ, các tiến sĩ rời khỏi Điện Tập Anh và đi ra cổng Hòa Ninh.

Bên ngoài cổng Hòa Ninh, Vạn Thị Hiệp lên kiệu, và khi thấy người đỗ đầu hạng nhất, Dương Nguyên, bước ra khỏi cung với vẻ mặt hào hứng, ông không khỏi mỉm cười nhẹ.

“Những cây thẳng luôn bị chặt đầu trước; những giếng nước ngọt cũng luôn cạn trước. Không biết cách ẩn giấu sự khéo léo trong sự thô sơ, sử dụng bóng tối để tạo ra ánh sáng, ẩn chứa sự trong sáng trong sự u ám, và biết cách biến sự khuất phục thành sự

Khi nhìn thấy họ, Dương Nguyên vội vàng cúi chào và nói lớn: “Các bạn đồng niên ơi, chắc hẳn mọi người đều rất muốn gửi thư về nhà ngay để báo tin mừng phải không?”

Mọi người đều cười ầm lên.

Dương Nguyên tiếp tục nói: “Ngày mai sáng sớm, chúng ta vẫn cần đến viếng thăm thầy giáo, đi dạo trên phố, tham gia bữa tiệc Lộc Minh… Bây giờ tốt nhất là mỗi người về nhà đi! Những ai cần báo tin mừng thì cứ báo đi; những ai mệt mỏi sau một đêm thức khuya thì hãy tắm rửa và nghỉ ngơi sớm đi. Ngày mai mới là ngày vinh quang nhất của chúng ta – những người đỗ đạt trong kỳ thi này, chúng ta phải trông thật rạng rỡ mới được!

Sau này, khi triều đình bắt đầu công tác bổ nhiệm các quan chức, vẫn còn rất nhiều thời gian nữa. Chúng ta có thể gặp gỡ và trò chuyện với nhau sau này mà, phải không?”

Xiao Yiran, người đỗ á khoa, cười nói: “Lời nói của ngài đỗ nhất rất đúng đắn, chúng ta nên tuân theo.”

Những người đỗ thi khác cũng đồng ý và vỗ tay tán thành.

Để đỗ được vào hàng ngũ các tiến sĩ, người quá trẻ thì thiếu kinh nghiệm, người quá già thì thiếu sức lực; vì vậy, tuổi trung bình của những người đỗ đạt thường vào khoảng ba mươi tuổi. Như ngài đỗ nhất Dương Nguyên chỉ mới hai mươi bốn tuổi, và người đỗ tam khoa Lu Chengze chỉ hai mươi ba tuổi – đây đã là những người trẻ tuổi nhất trong số những người đỗ đạt kỳ này rồi.

Ở thời đại hiện đại, người ở độ tuổi ba mươi đã là những người có thể gánh vác trách nhiệm lớn; huống chi là ở thời đại này, mọi người đều khá điềm tĩnh, dù hôm nay có cảm thấy hào hứng đến mấy, cũng không đến nỗi mất kiểm soát bản thân.

Vì vậy, mọi người đều tuân theo lời khuyên của ngài đỗ nhất và từ từ ra về.

Bên trong cung điện, Triệu Quý vẫn chưa đi; cô bé chạy theo sau lưng Triệu Nguyên và nói: “Thưa ngài, thưa ngài ơi, người đỗ đạt đầu tiên của kỳ này vẫn chưa được đặt tên cho mình… Khi tham gia bữa tiệc Lộc Minh, xin ngài đặt cho người ấy một cái tên đi!”

“Thưa ngài, ngài định giao cho Dương Nguyên chức vụ gì vậy? Theo tôi thấy, việc anh ấy trực tiếp vào Viện Thư viện làm chức vụ Hiệu thư Lang sẽ rất tốt đấy.”

Hiệu thư Lang là những quan chức văn phòng có nhiệm vụ hiệu đính các sách vở cổ, thuộc hàng ngũ quan lại thanh liêm; công việc nhàn rỗi, lương thưởng tốt, cơ hội thăng tiến nhanh chóng và tương lai rộng mở. Vị trí này luôn được coi là “lựa chọn tốt nhất cho những người muốn bắt đầu sự nghiệp trong lĩnh vực văn học”; địa vị xã hội và mức độ được công nhận đều rất cao

“Anh không làm thì lại đến giúp tôi quản lý nhà cửa, thôi thì để anh đảm nhận việc này đi!”

Triệu Quý nhăn mặt nói: “Dương Nguyên là học trò của Hoàng đế, là người được sự tin tưởng của chính quyền mà! Chúng ta nên quan tâm đến anh ấy một chút…”

Quán ăn Song gia hôm nay đóng cửa, cả gia đình đều ngồi ở nhà, yên lặng chờ đợi tin tức.

Thực ra theo quy trình bình thường, phải đến ngày mai mới có kết quả thi. Việc vội vàng lúc này cũng chẳng ích gì.

Nhưng trong lòng Triệu Quý, cứ như có cái gì đó khiến cô không thể tập trung vào bất cứ việc gì khác, vì vậy cô quyết định đóng cửa quán và chờ đợi ở nhà.

Trước mặt Triệu Quý là đĩa hạt dưa; cô bé nhỏ đang “kêu rắc” một cách vui vẻ. Dan Niang nghe thấy tiếng đó mà phiền lòng, liền nhìn cô bé và nói: “Đi đi, đi nơi khác mà kêu rắc đi.”

“Ồ!” Cô bé nhỏ vâng lời ngay lập tức, cầm đĩa hạt dưa đi ra ngoài.

Dan Niang thực sự rất lo lắng; cô chỉ mong muốn con trai mình thành công. Nhưng khi con trai cô thực sự thành công rồi, cô lại bắt đầu lo lắng cho anh ấy.

Dan Niang suy nghĩ một lát, rồi thì thầm vào tai Triệu Quý: “Hôm nay con trai chúng ta thi tại cung đình, ngày mai sẽ được công bố kết quả. Tôi nghe nói sau khi danh sách người đỗ thi được treo lên, các hoàng thân quý tộc, quan lại cao cấp sẽ đến ngay dưới danh sách đó để đưa những người đỗ thi về nhà mình và tổ chức lễ cưới ngay lập tức.”

Triệu Quý hoảng sợ: “ Sao lại như vậy được? Sáng mai tôi sẽ bảo cha tôi đưa Kế Lão Bá và chú Lão Cương đến chờ bên ngoài cổng Đông Hoa. Khi em trai tôi ra khỏi đó, chúng ta sẽ lập tức đến giành anh ấy về… Không thể để người khác chiếm đi được.”

Dan Niang nói: “Đúng vậy! Như vậy mới chắc chắn không xảy ra chuyện gì. Nhưng… sao không đợi em trai chúng ta trở về, tối nay chúng ta hai chị em cùng chuẩn bị một bất ngờ nhỏ cho anh ấy nhỉ? Như vậy, trái tim anh ấy sẽ thuộc về chúng ta, và người khác sẽ không thể lấy đi được.”

Mặt Triệu Quý bỗng nhiên đỏ lên, cô e thẹn nói: “Cái… cái bất ngờ nhỏ là gì vậy? Bây giờ em trai tôi đã đỗ tiến sĩ rồi, biết bao nhiêu người đang theo dõi anh ấy đấy… Nếu như tôi có thai, điều đó sẽ trở thành công cụ để người khác lợi dụng anh ấy mà…”

Dan Niang thì thầm: “Chúng ta có thể tìm cách khác mà… Quan trọng là em trai tôi vui vẻ là được mà.”

Triệu Quý thất vọng: “Vậy thì sẽ không còn là một bất ngờ nữa rồi phải không?”

Dan Niang nói vào tai cô ấy: “Nếu như chúng ta cùng nhau tạo ra niềm