Dưới thành phố Okayama, những người dân nổi dậy với lời kêu gọi “ao sầu” hoàn toàn không thể chống đỡ nổi trước quân đội mạnh mẽ của Tokiwa Yasuhide.

Họ vốn chỉ là một đám người tụ tập lại mà thôi, trong đó có cả những kẻ Bình Thanh Thịnh, những tên du thủ lang thang và những kẻ cá cược muốn lợi dụng tình hình hỗn loạn để trục lợi bản thân. Khi thấy tình hình trở nên xấu đi, họ lập tức bỏ chạy.

Việc họ bỏ chạy đã làm giảm đi ý chí chiến đấu của những người vẫn muốn chiến đến cùng.

Khi quân địch thắng lợi, thì đám người tụ tập ấy còn đáng sợ đến mức nào?

Giống như những ngôi thành được xây dựng từ cát; chỉ cần một con sóng lớn lao qua, chúng sẽ bị phá hủy ngay lập tức; nếu có hai con sóng tiếp theo, chúng sẽ hoàn toàn biến thành một bãi cát trống rỗng.

Những người thực sự có khả năng chiến đấu là các samurai và binh sĩ tu viện được trang bị vũ khí.

Vấn đề là, họ muốn chiến đấu, nhưng những người lãnh đạo của họ lại không muốn.

Hòa thượng Jinghai vội vàng phi ngựa đến trung quân và ngay lập tức thông báo tin tức về thất bại nặng nề tại Hakata.

Các lãnh đạo của các tu viện lập tức hoảng loạn; mục đích của họ khi nổi dậy là để bảo vệ lợi ích của mình tại Hakata.

Nếu những căn cứ cơ bản của họ ở Hakata bị phá hủy, thì họ còn đi đâu nữa ở Kyoto?

Vì vậy, mười tám lãnh chúa này đều vội vàng tản ra; họ chỉ muốn quay trở về Hakata càng sớm càng tốt, có lẽ vẫn còn kịp cứu vãn một số thiệt hại.

Ít nhất, càng nhanh quay trở về, họ càng có thể sắp xếp lại tình hình cho tốt hơn.

Chỉ vì hành động bỏ chạy của họ mà tình hình có thể chiến đấu đã không còn nữa; thay vào đó, đó trở thành một cuộc tàn sát một chiều do Tokiwa Yasuhide thực hiện.

Tại vị trí trung quân ban đầu của đoàn người nổi dậy, giờ đây chỉ còn lại hai lá cờ, thuộc về “Đại Sơn Tự” và gia tộc Kida.

Binh sĩ tu viện của “Đại Sơn Tự” đã thu hẹp vòng phòng thủ, bảo vệ Hòa thượng Jinghai và quan chức Kida ở giữa.

Tokiwa Yasuhide cưỡi một con ngựa nhỏ yếu ớt, dẫn theo quân đội của mình; giống như dòng nước lũ va vào đá, họ đã xuyên qua hàng ngũ của những binh sĩ tu viện và truy đuổi những người lính tu viện đang bỏ chạy.

Ở phía xa hơn, có hai đội quân được sắp xếp ngăn nắp đang từ phía chân trời từ từ xuất hiện, với ý định bao vây và tiêu diệt những người lính tu viện đang bỏ chạy.

Gia tộc Kida không có nhiều binh sĩ; ban đầu họ chỉ là các quan chức chính quyền đóng tại Hakata, chỉ có khoảng hơn hai mươi người theo hầu. Trong khi đó, Hòa thượng Jinghai

Hòa thượng Tĩnh Hải nói: “Thưa ông Kida, Bộc Đà đang rơi vào tình trạng hỗn loạn, còn gia tộc Heike lại tiếp tục gây ra những cuộc tàn sát đối với chúng ta. Theo tôi, lựa chọn khôn ngoan nhất hiện nay là phải quy phục trước ngài Bình Thanh Thịnh. Ông nghĩ sao?”

Khuôn mặt của viên quan chính quyền Kida trở nên nhợt nhạt như thể vừa ăn phải phân vậy: “Tôi còn có lựa chọn nào khác sao? Thầy Tĩnh Hải.”

Hòa thượng Tĩnh Hải mỉm cười và nói: “Có chứ, ông hoàn toàn có thể chọn cách tự sát bằng cách đâm bụng mình.”

Viên quan Kida im lặng không nói gì thêm.

Hòa thượng Tĩnh Hải tiếp tục: “Dù ngài Bình Thanh Thịnh đã nắm giữ Bộc Đà, nhưng vẫn cần có người giúp ông thực hiện các công việc cụ thể. Ông Kida vẫn có thể tiếp tục đạt được nhiều thành tựu trong tương lai.”

Kida nhìn chằm chằm vào ông và hỏi: “Vụ nổi dậy của những thương nhân Song, việc họ cướp bóc Bộc Đà… liệu có thật hay chỉ là lời dối trá mà ông bày ra để làm lung lay tinh thần quân đội?”

Nghe câu hỏi này, nụ cười trên khuôn mặt Hòa thượng Tĩnh Hải biến mất, thay vào đó là vẻ mặt méo mó như thể vừa bị xúc phạm.

“Đó là sự thật! Theo những gì tôi biết, chỉ có nhà của ông Kida bị cướp bóc thôi; dinh thự và gia đình ông vẫn còn nguyên vẹn.”

Kida cười lạnh và nói: “Vậy tôi nên cảm thấy may mắn à?”

Hòa thượng Tĩnh Hải thở dài: “Còn ‘Đại Sơn Tự’ của tôi thì đã không còn nữa. Không chỉ hàng trăm năm tài sản của tôi bị cướp đi, những tu sĩ và binh sĩ canh gác cũng đều bị giết hết; ‘Đại Sơn Tự’ của tôi cũng bị thiêu rụi.”

“À, vậy sao? Thật là đáng tiếc…”

Khuôn mặt viên quan Kida trở nên kinh ngạc, và tâm trạng của anh ta dường như trở nên thoải mái hơn.

Hòa thượng Tĩnh Hải nhìn anh ta lạnh lùng và nói: “Nhưng cũng không sao đâu. Từ nay trở đi, tôi sẽ trở thành người nắm quyền duy nhất ở Bộc Đà, và tất cả những gì tôi đã mất sẽ sớm được lấy lại.”

“Còn về ông, trong kế hoạch ban đầu của chúng ta, ông cũng chỉ là một con dê thế tế mà thôi. Nhưng thông tin mới vừa được ngài Bình Thanh Thịnh gửi đến khiến tôi quyết định giữ ông lại… Có lẽ ngài coi trọng kinh nghiệm quản lý của ông trong lĩnh vực chính quyền địa phương. Dù sao đi nữa, ông thực sự nên cảm thấy may mắn.”

Hòa thượng Tĩnh Hải đưa viên quan Kida đến Ise, và tại đó họ cùng nhau công bố một tuyên bố công khai. Họ đã vạch trần âm mưu

Khi nhà sư Tĩnh Hải hoàn thành tất cả những việc đó và vội vàng trở về Bố Đa để dọn dẹp hậu quả, ông lại nhận được một tin tức và một lệnh mới.

Xiao Ye Minh Xi đã không thể chờ đợi được nữa; ông ta cùng với những người được Bình Thanh Thịnh phái đi, vội vàng lên đường đến Bố Đa Tân để hái đào.

Còn nhà sư Tĩnh Hải và quan chức Kitaeda thì sẽ dẫn đầu một đoàn sứ giả đến Đại Tống; họ sẽ đảm nhận vai trò là sứ giả chính và phó sứ giả của đoàn.

“Chắc chắn là kẻ khốn nạn Xiao Ye Minh Xi đã đưa ra kế hoạch này cho Bình Thanh Thịnh đại nhân!” Nhà sư Tĩnh Hải tức giận nghĩ. “Hắn muốn tôi rời đi để mình có thể đến Bố Đa Tân hái đào một mình.”

Nhưng bây giờ, ông cũng không còn cách nào khác.

Nhiệm vụ ở Đại Tống chắc chắn sẽ kết thúc sau Lễ Thượng Nguyên; chuyến đi đi về về này, tính cả thời gian đi và về, cũng chỉ khoảng ba tháng mà thôi.

Đại Sơn Tự đã quản lý khu vực Bố Đa trong hàng trăm năm; lợi thế này không thể bị xóa bỏ chỉ trong vài tháng mà Xiao Ye Minh Xi có thể tạo ra được. Nếu ông ta có thể trở về kịp thời, vẫn còn cơ hội tranh đấu.

Tuy nhiên, việc phải đi xa đến Tống Quốc để thực hiện một nhiệm vụ quan trọng như vậy… Dù những người thực hiện nhiệm vụ đó là những ninja đóng giả thành tùy tùng, ông cũng không dám chắc rằng mình có thể sống sót trở về nếu mọi chuyện bị phát hiện.

Nhưng bây giờ, ngoài việc tuân theo mệnh lệnh, ông còn có lựa chọn nào khác sao?

Nhìn thấy vẻ mặt đau khổ của nhà sư Tĩnh Hải, quan chức Kitaeda càng thấy vui sướng hơn.

Hạnh phúc không phải là bạn có được bao nhiêu, mà là khi so sánh với người khác, bạn nhận ra rằng họ còn khổ sở hơn mình…

Yazawa Hoa Âm và Chūnya Kobayashi, khi trở lại với cái tên thật của mình là Tomonoki Kaori và Yayoi Mizuki – những cái tên mà họ sử dụng khi học võ tại tổ chức của mình – đã sử dụng “phép biến hình” để thay đổi ngoại hình của mình một chút khi xin cơ hội đi đến Đại Tống cùng với Xiao Ye Minh Xi.

Thực tế, họ đã rời tổ chức đó khi mới mười hai tuổi và đến Kyoto, trở thành hai người hầu gái trong dinh thự của gia tộc Fujiwara.

Sau đó, họ theo Fujiwara Cơ Hương – người bị lưu đày – rời Kyoto và đến sinh sống tại Đền Thần Cá voi ở Bố Đa.

Ở hai nơi này, họ luôn sống cuộc sống kín đáo, ít ai có cơ hội gặp họ.

Khi ban đầu chọn họ, có lẽ Fujiwara Cơ Hương chỉ muốn tìm hai người hầu gái can đảm để bảo vệ bản thân mình mà thôi.

Tuy nhiên, khiĐường Nguyên Cơ Hương dần lớn lên, xu hướng tình cảm của cô ta cũng bắt đầu biến dạng; cô ta bắt đầu coi họ như những người phụ nữ của mình.

Trong trường hợp này, cô ta nảy ra ý định “giấu người yêu trong nhà vàng”, không muốn họ lộ diện trước mặt người khác. Điều này được chứng minh qua việc trước đây, khiĐường Nguyên Cơ Hương dẫn người đi “Đại Sơn Tự” để phục kích “Dương Tam Nguyên”, cô ta không hề mang theo họ.

Vì vậy, dù không sử dụng bất kỳ thủ thuật nào, Hoa Âm và Xiao Nai cũng không cần lo lắng về việc bị ai đó nhận ra danh tính. Họ vẫn tiến hành một số biện pháp che giấu, chỉ là do bản năng thận trọng của một ninja mà thôi.

Nhưng khi gặp Chủ tịch Jinghai, Hoa Âm và Xiao Nai thực sự rất hoảng sợ.

Quan chức thành phố Kita đã chưa bao giờ đến Đền Thần Cá voi, nhưng mối quan hệ giữa Chủ tịch Jinghai và Chủ tịch Thần Tôn Fujiwara khá thân thiết. Có lẽ ông ấy đã từng gặp họ vài lần tại đền thần, chỉ là không biết liệu ông ấy có nhớ họ hay không.

Đặc biệt là Hoa Âm, vào thời điểm Đền Thần Cá voi bị cháy lớn, cô ấy, với tư cách là người sống sót, đã từng giao tiếp với Chủ tịch Jinghai.

Tuy nhiên, Chủ tịch Jinghai và Quan chức Kita sẽ được cử làm đại sứ chính và phó đại sứ của đoàn sứ thần sang Triều Tiên. Còn hai người phụ nữ này thì đi theo đoàn với tư cách là nghệ sĩ biểu diễn. Vì sự khác biệt về địa vị xã hội, khả năng họ gặp nhau là rất thấp.

Dù vậy, hai người vẫn kịp thời chuẩn bị sẵn sàng. Họ bắt đầu ăn mặc như các nghệ sĩ biểu diễn; khuôn mặt vốn thanh tú của họ giờ đây đã được phủ một lớp trang điểm dày đặc. Trên lớp trang điểm đó, họ còn vẽ thêm hai vòng tròn đỏ trên mặt, lông mày và môi cũng được trang điểm lại; có lẽ ngay cả Chủ tịch Thần Tôn Fujiwara hiện tại cũng khó có thể nhận ra họ ngay lập tức.

Ngoài ra, trong cuộc bạo loạn ở Hakata,Đường Nguyên Cơ Hương chưa bao giờ xuất hiện trước mặt mọi người; trong suy nghĩ của mọi người, cô ta đã chết trong vụ hỏa hoạn tại Đền Thần Cá voi. Vì vậy, ngay cả khi Chủ tịch Jinghai nhận ra họ, họ cũng có thể giải thích rằng vì chủ cũ đã chết, họ buộc phải sống như những người phụ nữ lang thang và đành phải quay lại nghề cũ.

Nói chung, chỉ cần cẩn thận một chút là không sao đâu.

Việc có được một bức sắc lệnh để đi sang Tống quốc khá dễ dàng; vào ngày thứ ba sau khi Hòa thượng Tĩnh Hải và quan chức Kitaeda đến Ise, họ đã nhận được bức sắc lệnh đó.

Hòa thượng Tĩnh Hải và quan chức Kitaeda chỉ có thể tuân theo mọi yêu cầu và cùng với đoàn sứ giả đầy rẫy những thành phần phức tạp này bắt đầu hành trình đến Tống quốc. Chỉ cần một sơ suất thôi, đó có thể là con đường dẫn đến cái chết.

Hōguro Dương Nguyên, Fujiwara Cơ Hương và Mitaka Chika gặp Kunai và Vương Trường Sinh tại Ise, kể cho họ nghe những gì đã xảy ra ở Hakatajin và thông báo rằng các con thuyền đã được chuẩn bị sẵn.

Thực ra, Vương Trường Sinh không hề lo lắng; đối với một người có tài năng xây dựng xuất sắc như ông, Bình Thanh Thịnh đã đối xử với ông một cách rất tôn trọng. Không chỉ vậy, Bình Thanh Thịnh còn cung cấp bốn nàng hầu xinh đẹp và dịu dàng để phục vụ ông trong cuộc sống hàng ngày; vì vậy, ông hoàn toàn không lo lắng về việc trở về.

Trong khi đó, Mitaka Chika giả danh là một người lang thang và liên lạc với Yazawa Hoa Âm – người cũng sắp lên đường đến Tống quốc – để xác nhận rằng cả hai đều đã được chọn vào đoàn sứ giả. Vì vậy, Hōguro Dương Nguyên, Fujiwara Cơ Hương và Mitaka Chika lại tiếp tục lập tức trở về Hakatajin.

Con thuyền được sắp xếp sẵn cho họ cũng đã đến Hakatajin vào thời điểm đó. Đó là một con tàu buôn thuộc Cao Lệ; chủ nhân của con tàu này tên là Vương, và ông ta đến Nhật Bản để… “tắm”.

Về sau này, có một loại cua được gọi là “cua tắm”; đó là những con cua được các thương nhân vận chuyển từ nơi khác đến hồ Yangcheng, ngâm chúng trong hồ một thời gian rồi mới vớt lên, sau đó bán dưới danh nghĩa là “cua Yangcheng”.

Ông Vương đến Nhật Bản cũng vì mục đích tương tự. Vì hiện nay Cao Lệ đã phục tùng Kim Quốc, nên Tống Quốc đã cắt đứt mọi quan hệ với Cao Lệ. Sau khi “tắm” ở Nhật Bản, ông Vương đã trở thành một “thương nhân Nhật Bản”, và việc tham gia giao thương với Tống quốc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Dĩ nhiên, ông Vương cũng không ngại nhận một khoản thù lao để giúp những “kẻ lậu nhập cảnh” này đến Tống quốc.