Ngày đầu tiên, Lục Du cùng với Dương Nguyên và hai người bạn là Bé Nhĩ cùng Văn Thiên đi dạo ngoạn cảnh. Đây chính là bước mở đầu để thông báo tin tức rằng có những người bạn thân từ Lâm An đã đến thăm họ.

Ngày thứ hai, Lục Du mời một số người bạn địa phương đến để tiếp đón Dương Nguyên một cách trang trọng. Vì khi Lục Du gửi lời mời, ông đã nói rõ rằng người bạn này mang theo phụ nữ, nên tất cả các vị khách đều đến cùng bạn đời của mình.

Thâm Tịch cũng mang theo một người tình yêu quý tên là Xiang Xuán đến dự bữa tiệc. Xiang Xuán là một người phụ nữ đẹp kiểu miền Nam, thanh tú và duyên dáng, trông rất đáng yêu. Nhưng dù sao thì, sau khi đã thấy quá nhiều người đẹp như vậy, Thâm Tịch không còn cảm thấy ngạc nhiên hay thích thú nữa; việc so sánh chỉ khiến anh ta càng cảm thấy bực bội mà thôi.

Tuy nhiên, hôm nay anh ta không có nhiều cơ hội để tiếp cận và trò chuyện với Dương Nguyên, bởi vì người được sắp xếp ngồi bên cạnh Dương Nguyên hôm nay chính là Chu Nian Qiu – người đứng đầu hiệp hội ngành nghề sản xuất tre, gỗ và chăn nuôi gia súc của Sơn Âm.

Vào thời đại nhà Tống, những người kinh doanh trong các lĩnh vực thương mại, thủ công nghiệp và các dịch vụ khác thường có những hiệp hội riêng. Chẳng hạn như hiệp hội bán gạo, hiệp hội bán rượu, hiệp hội bán thức ăn; trong lĩnh vực thủ công nghiệp, chúng thường được gọi là “xí”, như xí làm dây lưng, xí mạ vàng bạc, xí rèn, xí làm lưỡi dao… Ngay cả những người bán hoa, rau cải hay trái cây cũng có các hiệp hội riêng; người đứng đầu các hiệp hội này thường được gọi là “hàng đầu”, “hang thu” hoặc “hang lão”.

Người đứng đầu hiệp hội chính là một trong những thương nhân mạnh mẽ nhất trong lĩnh vực đó, đồng thời cũng đảm nhận vai trò tương tự như các quan chức địa phương, có ảnh hưởng lớn hơn cả các quan lại trong ngành của mình. Dù sao thì, quan chức địa phương cũng không thể sánh bằng những người nắm quyền thực sự trong ngành đó.

Chu Nian Qiu chính là người đứng đầu hiệp hội ngành nghề sản xuất tre, gỗ và chăn nuôi gia súc của Sơn Âm. Việc Lục Du sắp xếp cho anh ta ngồi bên cạnh Dương Nguyên rõ ràng là muốn giúp hai người làm quen với nhau. Khi nhìn vào sự sắp xếp chỗ ngồi, mọi người đều hiểu rõ ý định của chủ nhà, vì vậy không ai dám phá vỡ sự sắp xếp này cả.

Dương Nguyên và Chu Xing Shou trò chuyện với nhau rất vui vẻ.

Dương Nguyên Là một người chuyên xử lý các tình huống khủng hoảng công cộng, anh ta không chỉ rất giỏi trong việc nói chuyện phù hợp với từng đối tượng mà còn am hiểu một số kiến thức về tâm lý học, và cũng có khả năng diễn thuyết rất tốt.

Là người đứng đầu một hội đoàn, Chu Nian Qiu tự nhiên cũng không phải là người thiếu hiểu biết. Trong lúc hai người cùng nhau uống rượu và trò chuyện nhẹ nhàng, họ đã trao đổi rất nhiều thông tin quan trọng với nhau.

Những vị khách khác cũng đang làm tròn bổn phận của mình, tạo không khí sôi động cho buổi tiệc.

Thâm Tịch Vừa đùa cợt với bạn bè, vừa lén lút quan sát cuộc trò chuyện giữa Dương Nguyên và Chu Nian Qiu, tìm cơ hội để can vào cuộc trò chuyện, đồng thời cũng không ngừng nhìn ngắm Emmanuelle Bé Nhĩ một cách thích thú.

Thật đáng tiếc, cuộc trò chuyện giữa Dương Nguyên và Chu Xing Shou càng lúc càng hợp ý; Chu Nian Qiu vuốt râu, mỉm cười gật đầu, nhìn xuống dưới, rõ ràng là anh ta đang cố gắng lắng nghe kỹ từng lời nói của Dương Nguyên giữa tiếng cười nói của mọi người.

Dương Nguyên cũng nghiêng người về phía Chu Xing Shou, nói chuyện rất sôi nổi và hứng thú.

Thấy rằng hôm nay mình không có cơ hội gần gũi với Dương Nguyên, Thâm Tịch cảm thấy rất tiếc. Anh ta mỉm cười, vòng tay qua vai Xiang Xuan và thì thầm: “Có nhìn thấy cô gái kia không? Tôi định dùng em để trao đổi với người con trai thứ hai của gia đình Wang… Sau buổi dã ngoại ngày mai, em sẽ thuộc về Vương Nhị đấy.”

Nụ cười trên mặt Xiang Xuan lập tức biến thành vẻ ngạc nhiên. Cô ấy biết rõ tính cách của những quý ông này; những người phụ nữ như họ chỉ là những vật chơi của họ mà thôi – có thể được bán đi, tặng lại, hoặc trao đổi mà họ không hề để ý đến ý muốn của họ.

Ngay cả Đại học sĩ Su Dongpo cũng từng có một người bạn tên Jiang; khi người này thấy người tình của Su Dongpo là Chun Niang và rất thích cô ấy, anh ta đã thẳng thắn nói: “Tôi có một con ngựa trắng rất đẹp, tôi sẵn lòng trao đổi nó lấy người tình xinh đẹp Chun Niang của Đại học sĩ.”

Reaksi của Su Dongpo là: “Trao đổi một con ngựa quý giá lấy một người tình ư? Thật là lợi ích!” Và anh ta đã đồng ý ngay lập tức.

Tuy nhiên, nếu nhìn từ góc độ của người sau này, việc này cũng không hẳn là đúng đắn. Đối với người thời bấy giờ, họ không coi đó là điều gì đáng xấu xa; ngược lại, họ còn xem đó là biểu hiện của sự phóng khoáng và cao thượng của m

Chỉ là, trong suốt quá trình này, họ hoàn toàn phớt lờ người phụ nữ đó, không coi cô ấy như một con người có tư duy, trí tuệ và cảm xúc giống mình.

Nghe vậy, cô Xiang Xuán tự nhiên cảm thấy xấu hổ.

Cô lại nhanh chóng liếc nhìn Dương Nguyên, điều duy nhất khiến cô cảm thấy may mắn là anh ta còn trẻ trung và đẹp trai; ít nhất thì anh ta không phải là một ông già tóc bạc da nhăn, hay một người đàn ông béo phì, xấu xí.

Thâm Tịch vỗ nhẹ vào mông cô và cười nói: “Cứ đi đi, gần gũi với người phụ nữ tóc vàng kia đi. Đó sẽ là cơ hội để bạn hiểu rõ tính cách của chủ nhân mới của mình, từ đó mới dễ dàng chiếm được lòng anh ta. Đừng quên hỏi thăm xem người phụ nữ tóc vàng kia thích cái gì nhé.”

Cô Xiang Xuán cố gắng mỉm cười, đứng dậy và nâng ly, bước về phía Emanuel Bé Nhĩ… Nhưng ánh mắt cô vẫn luôn dành nhiều hơn cho Dương Nguyên. Dù sao thì, anh ta mới chính là người mà cô sẽ phục vụ sau này.

Sau bữa tiệc, mọi người chào tạm biệt nhau và hẹn gặp lại nhau vào ngày mai tại Vườn Shen, sau đó mỗi người đều trở về nhà.

Chiếc xe ngựa mà Văn Thiên thường thuê đã sẵn sàng ở dưới lầu; anh ta cùng với Emanuel Bé Nhĩ lên xe trở về khách sạn.

Vừa lên xe, Emanuel Bé Nhĩ vui vẻ nói: “Thưa ông Dương Nguyên, hôm nay tôi đã gặp cô Xiang Xuán; cô ấy rất tốt bụng và thông minh. Cô ấy nói rằng mình rất giỏi chơi đàn pipa, và vào buổi họp tại Vườn Shen ngày mai, cô ấy sẽ chơi một bản cho tôi nghe.”

Dương Nguyên lười biếng tựa vào thành xe, khiến đôi chân anh ta tiếp xúc chặt chẽ hơn với chân của Emanuel Bé Nhĩ. Anh ta có thể cảm nhận rõ ràng sự trẻ trung và năng động của đôi chân cô ấy… Đặc biệt là sự săn chắc mà những người phụ nữ bình thường không có được.

Trên ghế, anh ta vẫn nói chuyện vui vẻ… Ai có thể biết rằng, trong những cuộc trò chuyện thoải mái đó, anh ta thực sự đang lắng nghe từng lời nói của Chu Hành Thủ, quan sát từng biểu cảm của anh ta, và phân tích kỹ lưỡng từng từ ngữ mà anh ta sử dụng… Còn những gì anh ta nói ra, cũng đều là kết quả của việc phân tích và suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi thốt ra.

Điều đó thực sự rất mệt mỏi.

Anh ta lười biếng hỏi: “Thật sao? Cô biết chơi nhạc cụ này à?”

“Tôi biết đấy, chỉ là tôi mới học không lâu lắm thôi. Nếu có dịp, tôi sẽ chơi cho anh nghe.”

“Tốt!”

Dương Nguyên gäh ngáy và cười nói: “Khi nào rảnh, tôi sẽ giúp cô tìm một cây đàn pipa tốt đẹp.”

“Ông Dương, ông không nghỉ ngơi gì cả phải không ạ?” Emanuelle Bé Nhĩ hỏi với vẻ áy náy.

Cô cảm thấy những ghi chép trong sổ ghi nhớ của mình có vấn đề. Theo cách nói của người Hoa Hạ, có lẽ cô đã quá hoang mang. Trong sổ ghi nhớ của cô, thông tin về Dương Nguyên chiếm phần lớn nhất. Từ ban đầu, cô luôn cảnh giác và tỉnh táo; nhưng dần dần, giọng điệu trong các ghi chép đã trở nên nhẹ nhàng hơn. Cô nghĩ rằng điều này chứng tỏ ban đầu cô đã hiểu lầm về Dương Nguyên, và qua quá trình tiếp xúc, cô dần hiểu rõ hơn về con người này. Hai người đã sống chung trong một căn phòng lâu như vậy, nhưng Dương Nguyên chưa bao giờ xâm hại cô, phải không? Ừm… chắc chắn là không! Nếu có, cô chắc chắn sẽ ghi chép lại. Cô sử dụng tiếng Latinh để ghi chép, còn Dương Nguyên thì không biết tiếng đó, vì vậy việc giả mạo thông tin là điều không thể. Vì vậy, cô không cần phải quá cảnh giác nữa. Là một nhân viên sekretariat, việc cô luôn chiếm chiếc giường lớn thoải mái nhất thì thật không phù hợp.

“Hay là… tối nay ông ngủ trong phòng bên trong nhé?”

Nhìn thấy Dương Nguyên ngước mặt nhìn mình, Emanuelle Bé Nhĩ vội vàng bổ sung: “Tôi sẽ ngủ ở ngoài, không sao đâu.”

Dương Nguyên nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, rồi lười biếng nói: “Người mà hôm nay tôi nhờ bạn bè giới thiệu cho tôi – Chu Nián Thu – chính là người đứng đầu công ty Sơn Âm Chuyên về sản xuất tre và chăn nuôi gia súc.”

Emanuelle Bé Nhĩ lập tức quay đầu lại, lắng nghe Dương Nguyên kể tiếp.

Dương Nguyên nói: “Công ty Sơn Âm có một đội quân đóng trên khắp các tỉnh thành của Đại Tống chúng ta. Những người chỉ huy đội quân đó được gọi là ‘đô giám’. Mỗi đô giám thường chỉ huy khoảng ba nghìn binh sĩ.”

Ba nghìn binh sĩ? Emmanuel Bé Nhĩ không khỏi ngạc nhiên; đây quả là một lực lượng vũ trang khá đáng kể.

Dương Nguyên nói tiếp: “Và tại Sơn Âm, vì đây là điểm then chốt của con kênh và cũng là trung tâm hành chính của phủ Shaoxing, nên số lượng quân đội đóng trú ở đây còn nhiều hơn nữa. Ở đây có ba nghìn lính thuộc lực lượng vệ binh địa phương, ba nghìn lính thuộc lực lượng hỗ trợ, và ba nghìn lính thủy quân; tổng cộng là hơn chín nghìn người.”

Người giám sát quân đội tại các tỉnh thường có phẩm trật từ cấp sáu, tương đương với vị trí phó chỉ huy cấp đại tá hoặc phó tướng trong quân đội hiện đại.

Nhưng đối với lực lượng quân đội đóng trú tại Sơn Âm này, người giám sát lại có phẩm trật từ cấp năm, tương đương với vị trí phó chỉ huy cấp thiếu tướng hoặc phó tướng trong quân khu.

Dương Nguyên nói: “Người giám sát này tại Sơn Âm tên là Chu Nguyên.”

Emmanuel Bé Nhĩ lập tức hỏi một cách nhạy bén: “Chu Nguyên ư? Anh ta có mối liên hệ gì với người đứng đầu nhóm này, Chu Nhiên Thu?”

Dương Nguyên nhắm mắt lại và mỉm cười: “Đúng vậy, họ là anh em họ. Nếu không có Chu Nguyên, Chu Nhiên Thu cũng không thể trở thành người đứng đầu nhóm này được.”

Emmanuel Bé Nhĩ gật đầu nhẹ, nhưng sau đó nhận ra rằng Dương Nguyên đang nhắm mắt, nên lại hỏi tiếp:

“Tôi hiểu rồi. Vậy ông gặp gỡ người đứng đầu nhóm Chu này, là để tiếp cận với vị giám sát Chu Nguyên phải không?”

Dương Nguyên nói: “Thông minh lắm. Đối với một đội quân đóng trú, không thể để tất cả vật tư tiếp tế đều do triều đình cung cấp một cách đồng bộ; việc linh hoạt một chút sẽ giúp giảm bớt đáng kể chi phí vận chuyển cho các quan chức cấp cao.”

“Chẳng hạn như lương thực, rau củ, củi than, quần áo… Những thứ này, triều đình có thể cung cấp tiền để các đơn vị quân đội mua sắm tại địa phương; điều này rõ ràng tiết kiệm chi phí và hiệu quả hơn nhiều.”

Emmanuel Bé Nhĩ nháy mắt và hỏi: “Vậy ý ông là muốn thông qua người đứng đầu nhóm này để kinh doanh với quân đội địa phương sao?”

Dương Nguyên không mở mắt, nhưng anh ta giơ một ngón tay lên và lắc nhẹ: “Không phải là muốn thực sự kinh doanh với họ, mà là… dùng danh nghĩa kinh doanh để tiếp cận họ.”

Emmanuel Bé Nhĩ nhíu mày nhẹ: “Chúng tôi đến đây là để điều tra vụ trộm cắp loại nỏ quân sự; việc làm như vậy có lẽ sẽ không giúp chúng tôi tìm ra nguyên nhân vấn đề.”

Dương Nguyên nói: “Vũ khí của quân đội tất nhiên là được phân phát thống nhất. Những loại vũ khí này cũng khá bền, nhất là khi không có chiến tranh xảy ra.

Nhưng đối với quân đội Song của chúng ta, tỷ lệ sử dụng cung và nỏ khá cao, mà miền nam lại có thời tiết nóng ẩm, điều kiện này gây hại rất nặng nề cho dây cung và lông ngỗng trên cung nỏ.

Vì vậy, các xưởng thủ công địa phương thường xuyên phải sửa chữa những vũ khí này cho quân đội đóng quân tại đó. Việc sửa chữa những vũ khí này cần sử dụng nhiều nguyên liệu như gỗ, chì, thiếc, lông ngỗng, chuôi tên, da bò, gân bò, sừng, keo cá, sơn, sáp…”

Đôi mắt xanh của Emanuelle Bé Nhĩ bỗng sáng lên: “Không lạ gì ông muốn liên lạc với những người đứng đầu ngành sản xuất tre, gỗ và gia súc. Ông muốn thông qua việc kinh doanh với họ để tiếp cận với quân đội đóng quân tại đó, từ đó tìm hiểu về việc sản xuất cung và nỏ cho quân đội, phải không?”

Dương Nguyên đáp: “Đúng vậy. Cung và nỏ không thể thiếu những nguyên liệu như da bò, gân bò, sừng, lông ngỗng, keo cá, chuôi tên…

Bò là loài vật không thể thiếu cho việc canh tác, việc giết mổ chúng là bị nghiêm cấm, nhưng quân đội lại cần rất nhiều nguyên liệu từ bò.

Chẳng hạn như gân bò, chỉ có thể lấy được khoảng bốn lượng từ một con bò, trong khi nhu cầu của quân đội lớn hơn nhiều, có thể lên đến hàng trăm hoặc hàng nghìn cân, vì vậy chúng ta cần phải mua sắm những nguyên liệu này.”

Dương Nguyên nhắm mắt suy nghĩ một lúc, sau đó từ từ nói: “Nếu tôi có thể giành được sự tin tưởng của người đứng đầu ngành sản xuất ở Chu, và họ đồng ý cung cấp cho tôi những nguyên liệu với giá rẻ và số lượng đầy đủ, thì tôi có thể thông qua họ để tiếp cận với Chu Yuan, với các xưởng thủ công đó. Tôi thậm chí có thể yêu cầu xem những cuốn sổ sách của họ, để xác định rõ hơn về việc đầu tư và sản xuất của họ…”

Dương Nguyên mở mắt nhìn Emanuelle Bé Nhĩ đang suy nghĩ, và nói: “Chỉ là muốn xem qua một chút thôi, để xác nhận những gì họ nói với tôi là đúng sự thật.

Dù sao thì, tôi cũng chỉ là một thương nhân có khả năng cung cấp những nguyên liệu mà họ cần mà thôi. Tôi chỉ muốn xác nhận lại những thông tin đó mà thôi.

Tôi sẽ không lấy đi những cuốn sổ sách đó, cũng không sẽ xem chúng quá kỹ lưỡng; họ chắc chắn sẽ cho tôi xem.”

Emanuelle Bé Nhĩ hiểu ra ý định của ông: “Ông muốn tôi sử dụng khả năng ghi nhớ siêu phàm của mình để ghi chép lại tất cả những gì đã thấy, sau