Văn Thiên và Émanuelle Bé Nhĩ vừa trò chuyện vừa vội vàng trở về quán trọ “Ký Giới Đường”.

Vừa đến nơi, Văn Thiên lập tức bảo nhân viên mang đến bồn tắm và nước nóng, đồng thời cũng chu đáo gọi cho Émanuelle Bé Nhĩ một tách trà nóng và vài món ăn nhẹ.

Émanuelle Bé Nhĩ sống xa xứ, chưa bao giờ được đối xử tử tế đến thế. Trước đây, khi còn ở trong lâu đài của mình, các tôi tớ cũng luôn chăm sóc cô rất chu đáo, nhưng những ký ức ấy đã trở nên quá xa xôi.

“Cảm ơn anh, Văn tri khách.” Émanuelle Bé Nhĩ nói với vẻ biết ơn.

“Không có gì đáng phải cảm ơn cả. Chị Bé Nhĩ ở xa xứ một mình, hơn nữa lại là người phụ nữ của Dương Chưởng Phòng… Làm việc trong phòng ghi chép nội bộ, Văn Thiên sao có thể không quan tâm đến chị được?” Văn Thiên nói với nụ cười hiền lành, đồng thời đặt vào một cái chậu tắm những dụng cụ vệ sinh răng miệng như bàn chải làm từ sừng bò, hộp bột đánh răng chứa muối, phục linh, bạc hà, cùng với “thuốc tắm” làm từ đậu và các loại hạt khác.

Anh tiếp tục nói một cách thành thật: “Tôi có một người em gái ruột; chỉ vì không thể đạt được điều mong muốn trong cuộc sống, cô ấy đã bỏ lỡ một mối hôn nhân tốt đẹp và cuối cùng phải kết hôn với một người không mình mong muốn, từ đó trở nên u sầu và không bao giờ cười nữa. Khi nhìn thấy chị Bé Nhĩ tươi vui và trong sáng, tôi liền nghĩ đến người em gái của mình, nên mới dám nói ra lời này. Dương Thừa Chí trẻ tuổi, đẹp trai và có triển vọng lớn trong sự nghiệp; anh ta còn đỗ đạt khoa cử nữa. Nếu anh ta thực sự trở thành một tiến sĩ, thì sẽ càng trở nên quý giá hơn nữa. Nếu chị bỏ lỡ cơ hội này, thì có lẽ sẽ không còn cơ hội nào khác nữa đâu!”

Émanuelle Bé Nhĩ cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Văn tri khách, tôi rất cảm ơn lòng tốt của anh. Nhưng Dương Thừa Chí chỉ muốn tôi làm công việc viết lách cho anh ấy mà thôi…”

“Làm việc trong phòng ghi chép nội bộ ư?”

“Đúng vậy, chỉ là hỗ trợ anh ấy trong một số công việc thôi, không liên quan đến mối quan hệ tình cảm giữa nam nữ đâu.”

“Chị Bé Nhĩ, liệu chính chị có tin vào những lời này không?”

“Cứ nói thật đi, Dương Chưởng Phòng chỉ đưa mình cùng một người phụ nữ đi theo, có bao giờ hắn dặn dò mình phải làm gì chưa?”

“Điều này…”

“Người đó là một quan lại, tuổi còn trẻ mà đã đạt tới chức vụ cấp bảy, rất quan trọng đấy.”

“Còn mình thì là người man di, lẽ ra Dương Thừa Chí có thể dễ dàng tìm người khác mà… Mình không hề tự ý suy nghĩ gì sao?”

“Tôi…”

“Chỉ cần Dương Thừa Chí vẫy vẹy ngón tay, biết bao nhiêu phụ nữ xinh đẹp sẵn lòng lao vào đâu…”

“Tôi nói những điều này với cô chỉ vì chúng ta có duyên với nhau mà thôi!”

“Tôi… Văn Tri Thức Khách, ông không hiểu đâu. Tôi là người Frank; trong đạo tin của tôi, một người phụ nữ chỉ được có một người chồng, và người chồng đó cũng chỉ được có một người vợ duy nhất. Dù anh ấy có bao nhiêu người tình bên ngoài, nhưng trong gia đình chúng tôi, chỉ có thể có một người phụ nữ làm chủ nhân. Tôi không thể từ bỏ đạo tin của mình được.”

“Thật là vô lý! Đó là điều vô lý nhất trên đời này, Bé Nhĩ ơi!”

Văn Thiên nói với giọng đầy đau buồn: “Bé Nhĩ ơi, cô là người man di, dù xinh đẹp, nhưng tôi dám chắc rằng ở đây, không có người đàn ông nào có địa vị sẵn lòng cưới một người phụ nữ man di làm vợ cả. Chúng ta có câu ngôn ngữ cổ: ‘Khi vào làng, hãy theo phong tục của làng.’ Vì cô đã đến đây, nên cô cần phải tuân theo phong tục ở đây.”

“Tôi xin nói thật lòng với cô, Bé Nhĩ ơi… Không ai sẽ cưới một người phụ nữ man di để sinh ra những đứa con có ngoại hình khác biệt cả. Ngay cả nếu có người sẵn lòng, thì các bậc trưởng lão trong gia đình họ cũng sẽ không chấp thuận đâu. Nếu cô muốn kết hôn, thì chỉ có thể trở thành thiếp thôi.”

“Nhưng những người có đủ điều kiện để nuôi thiếp, hoặc thì già hoặc là xấu xí… Có mấy người có đủ điều kiện như Dương Chưởng Phòng đâu? Cô không nên lãng phí cơ hội này chứ? Nếu như một bông trà tươi lại bị cắm vào phân bò, hay một miếng thịt cừu ngon lại bị chó cắp đi, thì đó quả là lãng phí tài nguyên quý giá mà!”

“Văn Tri Thức Khách…”

“Người ta thường nói rằng: ‘Anh hùng không có vợ đẹp, kẻ lười biếng mới cưới được người phụ nữ yếu đuối.’ Tại sao lại như vậy? Bởi vì những kẻ lười biếng đó sẵn lòng cúi đầu, sẵn lòng làm vui lòng người khác mà thôi.”

Tại sao hắn có thể cúi đầu làm những việc nhỏ bé? Bởi vì hắn không có năng lực. Nếu ngươi thích loại người chỉ biết dùng miệng nói mà không làm được gì cả, thì coi như tôi chưa nói gì cả.”

Văn Thiên thở dài một hơi, nhìn Bé Nhĩ với vẻ tiếc nuối, như thể cô ấy đang bước vào con đường không quay trở lại:

“Bé Nhĩ, cô hãy đi tắm đi. Văn Thiên chỉ muốn nói như vậy thôi; hãy suy nghĩ kỹ đi. Tạm biệt.”

Văn Thiên quay người rời khỏi phòng khách, đóng cửa phòng “Nghe Thủy Triều”, và một nụ cười “độc ác” hiện lên trên môi hắn.

“Khi đã ở dưới mái nhà của gia tộc Đại Tống này, còn muốn kiêu ngạo nữa à?

Nếu tôi không xác định được mạch tim của con chó lông vàng này, thì tôi Văn Thiên đâu còn xứng đáng là một bác sĩ thú y giỏi! Hmph…”

Văn Thiên khoanh tay sau lưng, hát một bài hát vui vẻ, bước đi về phía căn nhà của mình.

Dương Nguyên đến dinh thự của gia tộc Lục.

Ngôi nhà của gia tộc Lục là một khuôn viên lớn, có bốn cửa ra vào, chiếm diện tích gần hai mươi mẫu đất.

Đối với các gia đình giàu có ở miền Bắc, diện tích này không quá lớn; ở đó, các khu dinh thự thường có diện tích hàng trăm mẫu đất.

Nhưng ở vùng đất quý giá như Giang Nam, việc sở hữu hai mươi mẫu đất đã là một sự xa hoa lớn lao rồi.

Hầu hết các dinh thự xung quanh cũng đều có quy mô tương tự; điều này cho thấy các gia tộc lớn ở đây thường sống tập trung với nhau.

Dương Nguyên không trèo qua tường để điều tra lén lút; một khu dinh thự lớn như vậy, ông ta sẽ mất bao lâu mới tìm hiểu hết được chứ? Hơn nữa, điều đó cũng không lịch sự chút nào.

Ông ta không muốn đến thăm vào ban đêm, ít nhất là khi đóng vai trò là thiếu gia thứ hai của gia đình Vương.

Còn bản thân ông ta, tất nhiên, sẽ đến trước để thông báo với Lục Du, tránh việc bị phát hiện khi đến thăm công khai.

Lần này, Dương Nguyên đến đây là để điều tra một vụ án lớn.

Tuy nhiên, nhờ vào những hiểu biết mà ông ta có được từ góc độ của người sống ở thời đại sau này về Lục Du, ông ta không tin rằng Lục Du có liên quan đến những vụ án bất hợp pháp đó; người này chắc chắn là một người bạn đáng tin cậy.

Dương Nguyên đến trước cổng dinh thự, gõ chuông bằng đồng trắng; khi cánh cổng mở ra, ông ta nói rằng mình muốn gặp Lục Vụ Quan.

Dương Nguyên Không chỉ không gửi thư mời trước, mà lại đến muộn như vậy; người canh cổng thực sự chẳng muốn để tâm đến hắn.

Nhưng khi Dương Nguyên yêu cầu hắn truyền lời cho công tử Lục rằng “Người được tặng cây nỏ” đã đến thăm, người canh cổng bỗng nhiên trở nên cẩn thận hơn.

Bất kỳ người canh cổng của gia đình quyền quý hay giàu có nào cũng không phải là người ngốc nghếch; họ đều phải có con mắt tinh tường và trí tuệ để đảm nhận công việc này.

Dương Nguyên càng nói một cách bí ẩn và mơ hồ như vậy, người canh cổng càng cảm thấy người này chắc chắn không phải là người tầm thường. Vì vậy, họ đã lịch sự mời Dương Nguyên vào trong nhà và đi báo tin ngay.

Lục Du Kể từ khi trở về từ Lâm An, anh ta thường xuyên tiếp xúc với bạn bè. Vốn dĩ anh ta là người có nhiều mối quan hệ, nên các buổi tiệc rượu liên tục diễn ra không ngớt. Hôm nay, anh ta hiếm khi trở về sớm như vậy; vừa tắm xong, anh ta định uống một tách trà ấm rồi nghỉ ngơi.

Bỗng nhiên, có người đến báo rằng có người đến thăm, tự xưng là “Người được tặng cây nỏ”.

Lục Du Ban đầu anh ta ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức nhớ ra danh tính của Dương Nguyên và vui mừng nói: “Ha ha, Ngài Nhị Lang cuối cùng cũng đến đúng hẹn rồi! Mời người vào ngay…”

Nói đến đây, Lục Du bỗng nghĩ ra rằng tại sao Dương Nguyên lại tự xưng là “Người được tặng cây nỏ” – có lẽ hắn không muốn tiết lộ danh tính của mình. May mắn thay, anh ta chỉ gọi hắn là “Ngài Nhị Lang”, chưa kịp hỏi tên thật.

Vì vậy, Lục Du ho khan một tiếng và nói: “Ngay lập tức mời người đó vào phòng đọc sách của tôi!”

Sau khi sai người canh cổng đi, Lục Du thay đồ sang trang phục thông thường và vội vàng đến phòng đọc sách. Khi anh ta đến nơi, Dương Nguyên mới vừa ngồi xuống, ly trà vẫn còn nóng, chưa kịp uống một ngụm nào.

Thấy Dương Nguyên, Lục Du bật cười ha hả; anh ta vẫy tay cho người hầu rời đi, sau đó tiến lên nói:

“Chỉ còn ba ngày nữa là đến buổi họp tại Vườn Thẩm Yên… Tôi cứ tưởng Ngài sẽ hủy hẹn mà… Ngài Nhị Lang cuối cùng cũng đến rồi, thật là đáng tin cậy!”

Dương Nguyên cười nói: “Anh trai Vũ Quan mời tôi, làm sao tôi dám không đến? Hơn nữa, danh tiếng của vườn Thâm Viên này, tôi đã nghe nói từ lâu rồi, thực sự muốn được chiêm ngưỡng.”

Lục Du mời Dương Nguyên ngồi xuống, nét mặt nghiêm túc và hỏi: “Tại sao anh lại đến tìm tôi vào lúc đêm khuya như vậy, và còn không nói tên thật với người gác cổng? Chẳng lẽ anh có chuyện gì khó khăn phải không?”

Dương Nguyên đáp: “Đúng vậy!”

Và sau đó, anh ấy kể cho Lục Du nghe về việc mình đã bắt giữ những kẻ buôn lậu tại nơi này và tình cờ phát hiện ra thông tin về “Mã Hoàng Nỗ”.

Tuy nhiên, anh chỉ kể sơ qua về sự việc mà không đi vào chi tiết.

Dương Nguyên nói: “Hôm nay tôi được lệnh điều tra vụ án này, vừa đúng lúc cũng là để thực hiện lời hứa với anh.”

Lục Du tức giận nói: “Những vũ khí sắc bén trong quân đội cũng có người ham muốn chiếm đoạt để bán đồi, những kẻ phản quốc như vậy thực sự xứng đáng bị giết!”

Anh ấy nói với Dương Nguyên: “Anh yên tâm, tôi sẽ giúp anh che giấu danh tính.”

Dương Nguyên đáp: “Tất nhiên tôi tin tưởng anh trai, vì vậy mới đến vào lúc đêm khuya để báo trước. Ngày mai khi đến công khai, lúc đó tôi sẽ là Vương Diệu Phàn, con trai thứ hai của gia đình Vương tại Lâm Sơn, Lâm An!”

Lục Du cười ha hả và nói: “Thay đổi danh tính để điều tra bí mật thật là thú vị. Đáng tiếc là tôi không phải là quan tòa; nếu có cơ hội, tôi cũng muốn thử trải nghiệm cảm giác điều tra bí mật này.”

Dương Nguyên nhướng mày và hỏi: “À đúng rồi, kể từ ‘bữa tiệc cuối năm’, tôi bận rộn với công việc nên chưa hỏi thăm về việc sắp xếp công việc của các anh trai. Bây giờ, các anh trai đã được phân công công việc chưa?”

Lục Du đáp: “Đã được phân công rồi. Tôi được bổ nhiệm làm chủ tịch huyện Ninh Đức, tỉnh Phúc Châu. Sau cuộc gặp tại vườn Thâm Viên, tôi sẽ bắt đầu công việc mới.”

Dương Nguyên ngạc nhiên và nói: “Chủ tịch huyện Ninh Đức? Đó… đó là chức vụ cấp tám mà! Xét theo địa vị của anh trai Vũ Quan…”

Lục Du cười nhẹ và nói: “Tất nhiên là vì kẻ đó – Qin Cháng Jiǎo – đã can thiệp vào chuyện này.”

Dương Nguyên im lặng một lúc rồi thở dài: “Anh Ngụ Quan ơi, anh ấy thực sự bị Bīn Fǔ kéo theo vào rắc rối này.”

Lục Du người có tâm hồn khoáng đạt, không quá để tâm, cười ha hả và nói: “Bīn Fǔ cũng chỉ vì muốn bênh vực cho tôi mà thôi. Anh ấy nghĩ rằng mọi chuyện đã được giải quyết xong, nên không kiềm chế được mà đã bày tỏ suy nghĩ của mình trước mặt Qin Cháng Jiǎo. Ai ngờ kẻ đó lại thật sự nhớ dai, một vị Thủ tướng lớn lao như vậy mà còn không biết giữ thể diện gì cả; cuối cùng vẫn dùng quyền lực của mình để ảnh hưởng đến việc anh được bổ nhiệm. Không thể trách Bīn Fǔ được.”

Dương Nguyên Ban đầu chỉ ghét bỏ những kẻ phản quốc như Tần Huệ, nhưng bây giờ ông ta càng thêm khinh thường họ; cảm thấy những kẻ đó không chỉ xấu xa mà còn xấu xa đến mức không còn chút phẩm giá nào cả.

Nghĩ đến việc Ngụy Nhậm Văn từng nghe tin mình sẽ được bổ nhiệm làm Phó triệu phú của Pengzhou, phải đảm nhận một vị trí phụ, nên đã quyết định không chịu nhận chức vụ đó, Dương Nguyên không khỏi hỏi: “Vậy thì, anh Ngụ Quan có ý định đi nhận chức không?”

Lục Du thành thật trả lời: “Tôi và Bīn Fǔ có suy nghĩ khác nhau. Một chức vụ Phó triệu phú cũng không sao cả; làm tốt thì cũng có thể mang lại lợi ích cho người dân trong vùng. Hơn nữa, qua quá trình này, tôi cũng có thể tích lũy được nhiều kinh nghiệm, coi đó như một cơ hội rèn luyện.”

Dương Nguyên nghe xong không khỏi khen ngợi: “Thật là anh Ngụ Quan thông thoáng và khoáng đạt!”

Chức vụ Phó triệu phú thực chất là trợ lý của quan chức cấp cao, có trách nhiệm quản lý các công việc văn bản và hỗ trợ quan chức đó trong việc điều hành công việc của văn phòng, tương đương với vị trí trưởng phòng sekretariat hoặc phòng quản lý hiện đại.

Lục Du cười và nói: “Có lẽ cũng vì tôi còn trẻ hơn; Bīn Fǔ đã 44 tuổi rồi. Nếu để anh ấy bắt đầu từ một chức vụ phụ, phải chờ đủ thời gian tích lũy kinh nghiệm, thì khi anh ấy trở thành quan chức chính thức, có lẽ cũng đã đến lúc nghỉ hưu rồi… Vì vậy, tôi mới nhanh chóng quyết định nhận chức.”

Dương Nguyên hỏi: “À đúng rồi, anh Dư thực sự không có ý định đi Pengzhou nhận chức à?”

Lục Du trả lời: “Đúng vậy, Bīn Fủ rất kiên định, thực sự quyết định từ chối nhận chức đó. Sự việc này đã gây ra nhiều rắc rối; hơn nữ

“Lục Du” ngập ngừng một lát, rồi cười đắng nói: “Đó là vì… để được phong làm tri phủ Lý Châu.”

Dương Nguyên nghe xong, cũng không khỏi im bặt.

Lý Châu này không phải là Lý Châu ở Hải Nam, mà nằm ở Tứ Xuyên.

Nó tọa lạc giữa những dãy núi trùng điệp ở tây nam Tứ Xuyên, nơi người Hán và người Di cư sống chung với nhau.

Phải đến đó đảm nhận chức vụ… dù anh ta đã là một quan chính thức, nhưng so với việc làm thông phán ở Bình Châu thì vẫn còn kém xa, thật sự quá khổ sở.

Nhưng… đây chẳng phải là điều anh muốn sao? Anh muốn một chức vụ chính thức, tôi đã cho anh, vậy anh còn mong gì nữa?

Hơn nữa, đừng nhìn vào việc anh ta được phong làm tri phủ một châu; cấp bậc của anh ta cũng không cao hơn người khác đâu.

Điều này chính là do sự phức tạp và đa dạng trong việc bổ nhiệm các chức vụ quan lại của Đại Tống.

Theo lý thuyết, cấp bậc của một tri phủ châu là từ hạng năm.

Nhưng thực tế, cấp bậc có thể dao động từ hạng chín đến hạng nhất.

Vì vậy, Ngụy Nhậm Văn này cũng chỉ là bị lợi dụng mà thôi; thậm chí còn kém hơn cả Lục Du.

Dù sao thì Lục Du cũng bị lừa đảo một cách rõ ràng, còn Ngụy Nhậm Văn thì chỉ biết chịu đựng mà không thể nói ra được.

Một lúc sau, hai người mới im lặng đối diện nhau.

Chỉ sau một lúc, Dương Nguyên mới nói: “Thực ra, cũng không sao đâu.

Ngay sau khi thi đỗ, liền được phong làm quan chính thức, đối với người như anh Bin Fu – người đã từng đảm nhận những chức vụ nhỏ bé trước đây – thì có vẻ không hợp lý lắm.

Nhưng đối với nhiều tiến sĩ chưa từng làm quan trước đây, thì đây lại có thể là một điều tốt.

Nếu không, không có kinh nghiệm làm quan, không hiểu rõ tình hình địa phương, sau khi nhậm chức, họ rất dễ bị các quan cấp dưới lấn át, bị các nhân viên và thuộc cấp che giấu sự thật, và trở thành những quan chức vô dụng.”

Lục Du cười nói: “Đó chính là lý do tại sao anh sẵn lòng đảm nhận chức vụ phó huyện thư, để có cơ hội rèn luyện. Anh muốn xem liệu kẻ đó – Qin Cháng Giáo – có thể ngạo mạn đến mức nào.”

Dương Nguyên hỏi: “Còn tình hình của anh Phạm và anh Dương thì sao?”

Lục Du trả lời: “Hai người họ được điều đến những nơi khác nhau, mỗi người một hoàn cảnh.”

Rồi Lục Du kể chi tiết về tình hình của Phạm Thành Đại và Dương Vạn Lý.

Phạm Thành Đại được bổ nhiệm làm Tham gia Viện Bộ Lễ, hạng bảy, đồng thời kiêm chức vụ biên tu tại Viện Qu

Những quan lại ở kinh đô đều giữ những chức vụ cao quý, nên việc phân công công tác cho họ cũng khá tốt.

Còn về Yang Wanli, ông được bổ nhiệm làm Tham mưu viên Tài chính tại Ganzhou, kiêm chức vụ Tham mưu viên Tư pháp, cũng thuộc hạng bảy phẩm. Đây là những chức vụ có thực quyền trong lĩnh vực dân sự và tư pháp, chỉ là so với Fan Chengda thì vẫn kém hơn một chút.

Dương Nguyên cũng kể lại tình hình của mình gần đây; khi nghe nói rằng mình đã được thăng lên hạng bảy phẩm, Lục Du không hề tỏ ra xúc động chút nào. Dù bây giờ họ có làm chủ tịch huyện hay tham mưu viên bang, không chỉ là các quan chức địa phương mà cấp bậc cũng không cao hơn Dương Nguyên. Nhưng ngay cả khi có sự áp đặt từ Qin Changjiao, nếu họ tích lũy đủ kinh nghiệm, họ vẫn có thể được thăng chức; nếu còn có thành tích nổi bật trong công việc, thì cấp bậc thăng tiến còn cao hơn nữa. Ngay cả khi con đường sự nghiệp của họ gặp nhiều trở ngại và họ không thể đạt được vị trí quan trọng tại trung ương, thì khi họ nghỉ hưu về quê, ít nhất họ cũng có thể giữ được một chức vụ hạng bốn hoặc năm.

Nhưng đối với Dương Nguyên, thì con đường sự nghiệp của anh ta đã đến hồi kết thúc. Khi nghe nói rằng Dương Nguyên đã chuyển từ lĩnh vực quân sự sang lĩnh vực hành chính để thi cử và trở thành một “cử nhân”, Lục Du mới bắt đầu quan tâm và vội vàng hỏi: “Việc bạn thi cử để trở thành ‘cử nhân’ chắc chắn là với mục tiêu cao hơn, đúng không? Bạn có bao nhiêu tỷ lệ thành công trong việc thi đỗ ‘tiến sĩ’?”

Dương Nguyên không dám khoác lác trước người bạn thân này; ai biết liệu Vua Ngỗng kia có thể lấy được đề thi thi cử “tiến sĩ” hay không… Nếu không thể lấy được, thì anh ta chắc chắn sẽ không thể thi đỗ. Vì vậy, Dương Nguyên chỉ đáp: “À này… Phải đợi đến khi thi xong mới biết được. Bây giờ tôi làm sao dám khoe khoang được.”

Lục Du vỗ tay cười lớn, hào hứng nói: “Anh Hai, nếu em có ý định như vậy, thì nhất định phải cố gắng học hành chăm chỉ, và nhất định phải thi đỗ. Khi em đứng trên bục danh dự ngoài cổng Đông Hoa, chúng ta sẽ có cơ hội cùng nhau thực hiện ước mơ của mình!”