Dương Nguyên thấy Tào Dung quỳ gối xuống đất mà không khỏi ngạc nhiên. Làm sao một quan chức cấp hai của triều đình, người nắm giữ quyền lực tài chính của Đại Tống lại có thể từ bỏ phẩm giá để quỳ gối như vậy? Chắc hẳn phải có chuyện gì rất quan trọng xảy ra mới được.

Tuy nhiên, dù trong lòng hoang mang, khuôn mặt Dương Nguyên vẫn bình tĩnh không hề nao núng. Trong những năm làm việc tại “Cơ quan Truyền thông Có Yêu Cầu”, ông đã tiếp xúc với rất nhiều bí mật và chứng kiến không ít nhân vật quan trọng, luôn tỏ ra oai phong trước mặt mọi người. Nhưng khi những người đó gặp phải hoạn nạn hay sắp mất danh dự, họ cũng đều hành xử như vậy – sẵn sàng từ bỏ tất cả phẩm giá để van xin. Ngay cả những người dân bình thường khi gặp khó khăn, cũng không chắc đã có thể tự tin như vậy; đó mới thực sự là biểu hiện của sự linh hoạt và khéo léo.

Dương Nguyên hiểu rõ rằng vào lúc này, điều quan trọng nhất là phải giữ bình tĩnh. Dù việc có thể thành công hay không vẫn còn phải xem xét sau, nhưng phải duy trì thái độ đúng đắn này. Ngay cả khi cuối cùng không thành công, cũng phải khiến người đó tin rằng kết quả mà họ nhận được đã là tốt nhất có thể sau những nỗ lực của ông.

Dương Nguyên đặt chiếc ấm trà xuống, đứng dậy một cách bình tĩnh, rồi lùi lại một bước để thể hiện rằng ông không chấp nhận lễ nghi đó. Sau đó, ông tiến lại gần, cúi xuống giúp Tào Dung đứng dậy và thở dài nói: “Ông Cao, chuyện này thực sự rất khó giải quyết.”

Thực ra, Dương Nguyên vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra với Tào Dung. Nghe vậy, Tào Dung càng thêm lo lắng; ngay cả người duy nhất có thể giúp đỡ mình cũng nói rằng chuyện này rất khó giải quyết, khiến ông cảm thấy tuyệt vọng hơn.

“Xin ‘Cơ quan Có Yêu Cầu’ hãy cố gắng tìm cách giúp tôi. Hiện tại, tôi không mong muốn giữ được danh dự hay địa vị, chỉ mong có thể thoát khỏi tình huống này một cách an toàn là tốt rồi.”

“Đừng vội vàng. Chỉ có bạn mới hiểu rõ nhất về chuyện của mình. Hãy ngồi xuống và kể cho tôi nghe từ đầu; biết đâu chúng ta sẽ tìm ra điểm mấu chốt nào đó, và cơ hội may mắn có thể nằm ở đó.”

Dương Nguyên mỉm cười, vỗ tay an ủi Tào Dung và mời ông ngồi xuống.

Tào Dung mơ hồ cầm lấy chén trà mà trước đó đã chuẩn bị cho Quan Chủ Tỉnh Từ, rồi uống sạch hết.

Dương Nguyên bình tĩnh nói: “Ông Cao hãy bình tĩnh lại trước đã, sau đó hãy kể chi tiết về sự việc cho tôi nghe.”

“Không cần bình tĩnh đâu, ông già này vẫn ổn thôi.”

Tào Dung lấy lại bình tĩnh và ngay lập tức kể lại toàn bộ sự việc cho Dương Nguyên nghe.

Từ năm Thượng Hòa thứ hai mươi đến năm thứ hai mươi hai, Tào Dung luôn giữ chức vụ Phó Đại Lý Vận Chuyển của hai tỉnh Chiết Giang.

Năm Thượng Hòa thứ hai mươi ba, ông được điều đến làm Quan Chủ Tỉnh Việt Châu.

Năm Thượng Hòa thứ hai mươi bốn, ông được thăng chức lên làm Lâm An Phủ Yín, và sau nửa năm nữa, lại được phong làm Thứ Trưởng Bộ Hộ Khố.

Bây giờ, vào cuối năm Thượng Hòa thứ hai mươi bốn, ông đã được thăng chức lên làm Thượng Thư Bộ Hộ Khố.

Nhìn vào tốc độ thăng chức nhanh chóng như vậy, ai cũng biết rằng ông là người được Tần Huệ hết sức ủng hộ và nuôi dưỡng.

Lần này, trong đường dây buôn lậu của Kim Nhân, phần hoạt động trong nước chủ yếu diễn ra từ Sơn Âm đến Lâm An.

Lâm An cũng là một địa điểm quan trọng để phân phối hàng hóa, nhưng nếu mua số lượng lớn hàng hóa trực tiếp tại Lâm An thì sẽ rất dễ bị chú ý.

Tại Lâm An có cơ quan “Hoàng Thành Sở”, nên mạng lưới giám sát ở đây cũng chặt chẽ hơn so với các nơi khác.

Vì vậy, Sơn Âm trở thành địa điểm mua hàng chính, còn Lâm An chỉ đóng vai trò là trạm trung chuyển.

Trong quá trình vận chuyển, hàng hóa còn được đổi tay vài lần nữa để che giấu nguồn gốc xuất xứ.

Trong đường dây buôn lậu này, người chịu trách nhiệm chính ở phía Sơn Âm là Cục Vận Chuyển của hai tỉnh Chiết Giang.

Những người thuộc cục này đều là đồng nghiệp cũ của Tào Dung.

Ở phía Lâm An, ông là Quan Chủ Tỉnh, nên việc thực hiện các giao dịch buôn lậu trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Còn Tần Huệ thì phối hợp với Nguyên Nhân Triệu để hỗ trợ việc buôn lậu này, và việc tổ chức thực hiện được giao cho Tào Dung.

Tần Huệ tự mình, tất nhiên, sẽ không để lại bất kỳ bằng chứng nào liên quan đến việc này.

Chỉ vì vậy mà nếu triều đình điều tra, Tào Dung chắc chắn sẽ bị bãi nhiệm hoặc bị lưu đày.

Bây giờ, lại phát hiện thêm một thi thể “Mã Hoàng Nỗ” trong số những hàng hóa buôn lậu, tình hình đã trở nên càng thêm nghiêm trọng. Hoàng đế tức giận dữ, đối với gia đình Zhao – những người đang cảm thấy vô cùng bất an về vấn đề an ninh – điều này chính là việc xâm phạm đến ranh giới cuối cùng của họ. Đối mặt với sự tức giận của Triệu Củ, Tần Huệ cũng chỉ có thể tạm thời tránh né mà thôi. Rất nhiều đồng bọn của Tần Huệ cũng bị liên lụy; bây giờ, dù vụ án “Mã Hoàng Nỗ” có được khám phá ra hay không, họ cũng phải đưa ra lời giải thích cho triều đình và quần thần. Mạng sống của một quan chức cấp hai, Bộ trưởng Hộ khẩu, rõ ràng là đủ để đền đáp cho điều này. Vì vậy, Tào Dung đã trở thành con dê thế mạng. Nghe xong, Dương Nguyên nói: “Cao công, ở đây chỉ có chúng ta hai người thôi; bất kỳ lời nào bạn nói, khi rời khỏi nơi này, bạn hoàn toàn có thể từ chối thừa nhận. Vì vậy, bây giờ tôi muốn hỏi bạn một câu thật lòng: liệu Mã Hoàng Nỗ có thực sự do bạn gây ra không?” Tào Dung nói với vẻ đau khổ: “Thưa ông Yang, tôi đã làm quan suốt nửa đời, biết rõ những việc nào nên làm và những việc nào không nên làm. Khi tôi chưa thành công, tôi từng giữ chức vụ giám sát thuế rượu; sau đó, các chức vụ tôi đảm nhận, từ Phó viên chức vận chuyển đến Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu, đều liên quan đến việc quản lý tiền bạc. Có rất nhiều cách để kiếm tiền, nhưng tại sao lại phải tham gia vào những việc nguy hiểm đến mức có thể mất mạng như vậy chứ? Hơn nữa, tôi chỉ là một quan chức văn phòng, chưa bao giờ dính líu đến việc quân sự; làm sao tôi có thể có cách để tiếp cận những vũ khí bí mật đang được sản xuất trong nước chứ? Huống chi…” Tào Dung nói tiếp với vẻ lo lắng: “Bây giờ tôi là một quan chức ở Lâm An mà! Nếu tôi thực sự có được Mã Hoàng Nỗ, tại sao lại phải gửi nó đến Sơn Âm rồi sau đó mất rất nhiều công sức mới vận chuyển nó trở lại Lâm An chứ? Điều đó quá vô lý rồi.” Dương Nguyên suy nghĩ: “Ở phía Sơn Âm, có xưởng sản xuất vũ khí của Cục Quản lý Vũ khí không?” Tào Dung đáp: “Có, nhưng những thợ thủ công giỏi đều tập trung ở xưởng sản xuất vũ khí ở Lâm An thôi.”

Có lẽ, vì triều đình coi trọng Mã Hoàng Nỗ đến thế này, nên họ sẽ không giao việc chế tạo nó cho các xưởng thợ ở phía Sơn Âm chứ? Cái này… tôi thực sự không rõ lắm.”

Dương Nguyên vừa mới nhận nhiệm vụ điều tra vụ án “Mã Hoàng Nỗ”, và vì Tào Dung có liên quan đến vụ án này, ông ta đã bắt đầu quan tâm, nghĩ rằng có thể tìm ra manh mối từ phía Tào Dung để giải quyết vụ án này.

Nhưng sau khi quan sát kỹ lưỡng, ông ta nhận ra rằng Tào Dung dường như không hề giả mạo; người này chắc chắn không biết gì về nguồn gốc của chiếc “Mã Hoàng Nỗ” này cả.

Dương Nguyên hỏi: “Bác Cao hiện đang ở trong nhà và chưa bị truy tố, triều đình cũng chưa hạn chế hoạt động của bác. Vậy tại sao bác lại cho rằng triều đình có ý định trừng phạt bác?”

Tào Dung do dự một lúc, rồi thấp giọng nói: “Điều này là… con gái tôi đã bí mật sai người đến thông báo cho tôi.”

“Con gái bác ư?”

Dương Nguyên suy nghĩ, liệu có phải là cô gái tên Cao Miệu – người đã từng dỗ dành bà Phu nhân Tông lên núi Phượng Hoàng để tìm mèo lần trước không?

Cô ấy có nghe được tin tức này từ bà Phu nhân Tông à? Nhưng bà Phu nhân Tông… không lẽ lại biết chuyện này chứ?

Sau khi Tào Dung giải thích rõ ràng, Dương Nguyên mới hiểu rằng ông ta đang nói về cô con gái cả của mình.

Cô con gái cả của Tào Dung đã kết hôn với Tần Diệu khi mới mười ba tuổi.

Nói là “kết hôn”, nhưng thực ra chỉ là một cách nói giảm nhẹ mà thôi.

Bởi vì vợ chính của Tần Diệu là cháu gái của cựu Thủ tướng Trịnh Cư Trung, nên cô con gái cả của Tào Dung thực chất chỉ là một thiếp thân của Tần Diệu mà thôi.

Tuy nhiên, nhờ vào địa vị cao của Tào Dung, thiếp thân này cũng được đối xử tốt hơn so với những thiếp thân khác trong gia đình họ Tần.

Khi triều đình liên tục ban ân huệ cho gia đình họ Tần, họ còn phong cho cô ta danh hiệu “Phu nhân Quốc Yến”, khiến cô ta trở thành một phụ nữ quý tộc của triều đình.

Vậy thì càng không thể đối xử với nàng như một người tình lệ nữ được; do đó, gia đình Cao có thể coi việc con gái họ “kết hôn” là chính thức. Chính cô con gái này của Tào Dung, nhận ra tình hình khó khăn của gia đình Cao từ chồng mình là Tần Diệu, mới tìm mọi cách thông báo cho cha mình. Dương Nguyên nghĩ rằng, muốn điều tra về “Mã Hoàng Nỗ”, thì chắc chắn phải đến Sơn Âm – nơi mà “Mã Hoàng Nỗ” được phát hiện. Chuyến đi đến “Vườn Thẩm” của Lục Du cũng sắp diễn ra; thật là dịp tốt để giải quyết cả hai việc cùng lúc. Tào Dung đã từng làm phó sứ chuyên trách công tác vận chuyển tại Sơn Âm trong hai năm, nên anh ta rất am hiểu về nơi đó. Ngay cả khi anh ta không liên quan trực tiếp đến vụ án này, tôi vẫn có thể hỏi anh ta thêm một số thông tin về tình hình ở Sơn Âm; điều đó chắc chắn sẽ hữu ích cho cuộc điều tra của tôi. Còn về Tào Dung... ngay cả “Người em gái thứ chín của gia tộc Hoàn Nhan” – người luôn kiên nhẫn và kín đáo – cũng muốn rút dao giết người rồi; khả năng cứu anh ta e là rất mong manh. Về chuyện này, tôi chỉ nên đáp ứng một cách qua loa mà thôi; không đáng để tôi phải tốn nhiều công sức vào đâu. Nghĩ đến đây, Dương Nguyên mỉm cười và nói: “Những gì ông Cao nói, Dương Mỗ đã biết rồi. Về vụ việc này, tôi sẽ báo cáo lên cấp trên; nếu có tin tức gì, tôi sẽ liên lạc lại với ông Cao.” Dương Nguyên dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Ông Cao cũng không cần phải sai người đến tìm tôi nữa; nếu có tin tức gì, tôi sẽ tự đến nhà ông.” Nghe vậy, Tào Dung cảm thấy như mình đang bị coi như một thứ vô giá trị và bị từ chối; nhưng anh ta vẫn nghĩ rằng mình vẫn có thể cứu vãn tình huống này! Vội vàng, Tào Dung nói: “Vậy thì xin cảm ơn ông Dương rất nhiều. Đây là một món quà nhỏ, xin ông Dương nhận lấy trước. Nếu ‘Cơ quan Yêu Cầu’ có thể bảo vệ được tôi, tôi còn chuẩn bị một món quà lớn hơn nữa; tôi sẵn lòng chuyển toàn bộ ‘giấy tờ sở hữu’ của Bộc Đào ở Nhật Bản cho ‘Cơ quan Yêu Cầu’.” Nói xong, Tào Dung liền đưa cho Dương Nguyên một tờ giấy có bề mặt cứng.

Dương Nguyên Chưa kịp nhìn kỹ thứ đó, ông đã ngạc nhiên và hỏi: “Bộc Đào của Nhật Bản à?”

Tào Dung trả lời: “Đúng vậy. Lão tôi có một giấy chứng khoán ở Bộc Đào, Nhật Bản. Nhờ vào giấy chứng khoán này, hàng năm lão tôi thu được… một triệu sáu trăm vạn quan!”

Dương Nguyên thực sự bất ngờ. Ông không ngờ rằng Tào Dung, người luôn kín đáo và không để lộ gì cả, lại kiếm được nhiều tiền đến thế.

Giá trị của số tiền này là bao nhiêu nhỉ?

Theo ghi chép trong “Biên niên sử từ thời Kiến Ninh trở đi”, các công việc như công sứ trong quân đội của Yue Fei, việc kinh doanh các kho báu, cùng với lợi nhuận từ việc canh tác ruộng lúa và các hoạt động kinh doanh khác, tổng cộng mỗi năm mang lại cho ông một triệu năm tám mươi vạn quan.

Tào Dung ở cảng Bộc Đào, Nhật Bản, cũng chắc hẳn đã đầu tư vào những dự án gì đó; chỉ riêng việc đó thôi cũng khiến ông kiếm được nhiều tiền đến thế.

Số tiền mà Yue Fei kiếm được có thể nuôi sống hơn một trăm nghìn binh sĩ của gia tộc Yue trong ba tháng.

Còn Tào Dung, dù kiếm được nhiều tiền như vậy, nhưng chỉ đủ để duy trì cuộc sống cho gia đình mình mà thôi. Liệu ông ấy có thể tiêu hết số tiền đó không?

Tôi phải làm điều công bằng!

Dương Nguyên bắt đầu quan tâm đến những giấy chứng khoán ở Bộc Đào đó, nhưng trên khuôn mặt vẫn tỏ ra lạnh lùng, không mấy hứng thú: “Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ báo cáo ý định của Cao công lên trên. Cao công hãy chờ tin tức thôi.”

Tào Dung cười buồn và nói: “Xin ‘Cơ quan Hỗ trợ’ hãy hành động nhanh lên. Chính quyền đã bắt rất nhiều người, nhưng vẫn chưa đụng đến tôi. Có lẽ họ lo rằng Tần Tướng sẽ can thiệp, vì vậy mới kiên nhẫn chờ đợi.”

“Chắc chắn chính quyền muốn chờ đến khi có đầy đủ bằng chứng và chứng cứ xác thực, rồi mới nhanh chóng bắt tôi và xử tử tôi, không để Tần Tướng kịp phản ứng. Họ không ngờ rằng Tần Tướng đã từ bỏ Cao công rồi… Con đường sống duy nhất của Cao công giờ đây chỉ còn lại ‘Cơ quan Hỗ trợ’ mà thôi.”

Trong lòng Tào Dung, chỉ có Tần Tướng mới có khả năng thay đổi tình thế. Giờ đây, ngay cả Tần Tướng cũng đã chọn tránh xa sự truy đuổi của chính quyền và coi ông ta như một con tốt thế mạng… Vậy thì còn ai có thể cứu mạng ông ta nữa chứ?

Bây giờ thì phải tận dụng mọi cơ hội có được; dù rằng việc “Yǒu Qiú Sī” chỉ nhằm bảo vệ gia đình anh ta, anh ta cũng đã cảm thấy mãn nguyện rồi.

Khi Dương Nguyên đi ra ngoài, ông Tư sứ Xu mới đưa Aimanu Bé Nhĩ và Tạ Xương đến một nơi khác để uống trà chờ đợi.

Sau khi chia tay ông Tư sứ Xu, họ đi một quãng xa rồi mới lấy ra “bức thư” mà Tào Dung đã nhét vào tay anh ta.

Mở ra xem, hóa ra đó là một tờ giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà.

Nhìn kỹ lại, Dương Nguyên liền nhướng mày: Thật là may mắn.

Đó là một căn nhà hai tầng, nằm ở con hẻm Zuo Yi Bei, gần cửa Qingbo.

Vượt qua cửa Qingbo, người ta sẽ đến ngay cảnh đẹp “Liǔ Làng Văn Yīng” của Hồ Tây.

Con hẻm Liú Fú Phường nằm đối diện với con hẻm “Nhân Mĩ Phường”, cùng nằm trên một bên đường với văn phòng của Lâm An Phủ, cách nhau không xa lắm.

Dương Nguyên quay đầu nói với Aimanu Bé Nhĩ – người đang đứng bên cạnh anh ta, với dáng vẻ oai vệ như một vệ sĩ –:

“Aimanu Bé Nhĩ, bạn thật may mắn. Đi thôi, chúng ta hãy đi xem nơi ở đã được chuẩn bị sẵn cho bạn và các chị em bạn.”

Aimanu Bé Nhĩ hơi ngạc nhiên: Chỉ vừa mới đạt được thỏa thuận hợp tác với quan Yang, mà đã có chỗ ở rồi sao?

Nhìn về phía trước, cảnh vật thiên nhiên trở nên đẹp đẽ và phong phú hơn nhiều so với con phố sau.

Cô nghĩ: “Chẳng lẽ đây là một biệt thự riêng của quan Yang?”

Nghĩ đến đây, cô liền nhớ đến một từ mà thầy giáo Tống Quốc đã dạy cô.

“Phải chăng mình quá naif? Hay là quan Yang muốn ‘giấu những người đẹp trong ngôi nhà vàng’… và thậm chí là cả mười bảy người đẹp?”