Một nhóm người bắt đầu hành trình từ bến cảng Shànpu về phía Lâm An.

Vào lúc này, tại phòng Vô Tạm trong dinh thự họ Tần ở Lâm An, hai cha con là Tần Huệ và Tần Diệu đang ngồi đối diện nhau trước bàn cờ.

Dường như họ đang chơi cờ, nhưng bàn cờ hoàn toàn trống rỗng, không có quân cờ nào cả.

Tần Diệu không mấy hứng thú với việc chơi cờ; anh ta lo lắng nói: “Cha ơi, Kỳ Xá Nhân, Thượng Thư Cao, Quan viên phụ trách giao thông ở Chiết Đông, Lâm An Phủ… Rất nhiều người sẽ gặp rắc rối lần này.”

“Người đứng đầu các vụ án này là cơ quan Jī Sù Phòng và Hoàng Thành Sĩ, họ đều thuộc trực thuộc của Hoàng đế. Rõ ràng là chính quyền đang nhắm vào cha đây… Chúng ta không thể chỉ đơn giản ngồi yên chờ đợi số phận được.”

Tần Huệ mỉm cười nhẹ, lấy ra một chiếc hộp nhỏ bên cạnh, mở nó ra và lấy ra một tờ giấy, không hề nhìn kỹ đã ném nó lên bàn cờ: “Nhìn xem này!”

Tần Diệu tò mò nhặt lấy tờ giấy đó và đọc: “Ngày 23 tháng 8 năm Thập Tư niên thứ hai của triều đại Shaoxing, phu nhân Hạnh Phùng được ban cho chiếc khăn đỏ rực; ngày 25, phu nhân Ngô được phong làm ‘thiên nhân’, tuổi 131…”

Tần Diệu ngẩn ngơ: “Đây là cái gì vậy?”

Tần Huệ giải thích: “Đây là những thông tin do cung điện gửi đến, liên quan đến hoạt động của chính quyền. Tờ giấy bạn vừa đọc đó ghi lại thông tin về những lần Hoàng đế đến thăm các phi tần.”

Tần Diệu hiểu ra: “À, tờ giấy đó ghi danh sách tất cả những người phụ nữ mà Hoàng đế đã đến thăm trong tháng này, phải không?”

Tần Huệ tiếp tục: “Đúng vậy. Con số ở phía trước là tuổi mà người phụ nữ đó được ghi vào danh sách, còn con số ở phía sau là tuổi thật của họ.”

Tần Diệu ngạc nhiên: “Con số 131 là gì vậy?”

Tần Huệ mỉm cười: “Con số đó biểu thị tuổi khi người phụ nữ đó được ghi vào danh sách, còn con số sau là tuổi thật của họ.”

Triệu Củ giải thích thêm: “Tuổi thiếu niên khi kết hôn không phải là bí mật gì cả; nhiều tài liệu lịch sử đều đề cập đến điều này. Nhưng theo luật định, phụ nữ phải đủ 13 tuổi mới được kết hôn, vì vậy thông tin trong danh sách buộc phải được làm giả.”

Tần Diệu hoảng sợ: “Chỉ mới 13 tuổi thôi sao! Mà chu kỳ kinh nguyệt của họ vẫn chưa bắt đầu đâu!”

Tần Huệ chế giễu một cách khinh thường: “Bây giờ trong cung này, chỉ có Lưu Hoàn Nhưng mới có thể làm cho người đó lầm tưởng rằng ông ta vẫn còn hùng mạnh, vì vậy mà sự sủng ái của hoàng gia vẫn không hề suy giảm.

Người đó từ lâu đã chỉ thích những người trẻ tuổi; có lẽ, càng kém cỏi thì lại càng thích những người trẻ tuổi hơn.”

Nói xong câu đó, Tần Huệ bỗng nhiên nhớ ra rằng con trai mình trước mắt chỉ là con nuôi mà thôi. Ông ấy không có con trai ruột; theo một nghĩa nào đó, ông ấy cũng thuộc loại người kém cỏi, và khuôn mặt ông ấy bất chợt trở nên u ám.

Tần Diệu hỏi: “Cha muốn nói điều gì qua việc cho con xem những thứ này…?”

Tần Huệ bình tĩnh trả lời: “Những chuyện riêng tư của người đó, cha đều biết rõ cả. Người phụ nữ cuối cùng được ông ta quan tâm chính là ngày hôm qua.”

Tần Diệu hiểu ra rằng cha muốn nói rằng ông ta biết rõ mọi hành động của người đó, và luôn nắm bắt thông tin kịp thời. Vì vậy, dù người đó có ý định gì đối với gia đình họ Qin hay không, cha chắc chắn cũng biết rõ.

Tần Diệu cuối cùng cũng yên tâm lại, thở phào nhẹ nhõm và hỏi: “Ý cha là… người đó không hề có ý định gì đối với gia đình chúng ta, đúng không?”

Tần Huệ mỉm cười nhẹ nhàng: “Nếu người đó muốn động đến cha, đồng nghĩa với việc họ tự làm mất mặt mình; làm sao họ dám làm vậy chứ? Tuy nhiên…”

Tần Huệ nhìn thẳng vào mắt con trai mình và nói một cách nghiêm túc: “Thật ra, người đó đang muốn cắt bỏ quyền lực của cha, và họ đã không thể kiên nhẫn nữa.”

Tần Diệu nghe vậy liền lo lắng: Nếu người đó không muốn động đến gia đình họ Qin thì còn đáng lo; nhưng nếu họ lại muốn cắt bỏ quyền lực của cha, thì liệu con trai mình có cơ hội trở thành thủ tướng không?

Tần Diệu vội vàng nói: “Cha ơi, lần này, nhân cớ vụ án buôn bán bất hợp pháp và vụ án Mã Hoàng Nỗ bị phanh phui, người đó đã bắt giữ rất nhiều người trong gia đình chúng ta… Nếu tiếp tục như vậy…”

Tần Huệ bình tĩnh trả lời: “Đừng lo lắng, trong lòng cha đã có kế hoạch rồi.”

“Ý cha là…?”

Tần Huệ vẫy tay, và Tần Diệu không cam lòng khi đứng dậy, cúi chào cha mình rồi nói: “Con xin phép lui.”

Tần Huệ nhìn theo anh ta ra ngoài, lắc đầu nhẹ.

Không phải là ông không muốn thảo luận với con trai mình về những việc quan trọng, mà thực sự là người con này tài không đủ dụng, biện pháp hành động của nó quá non nớt.

Gia tộc Qin đã chịu tổn thất lớn như vậy, nhưng những biện pháp trả thù mà nó nghĩ ra lại chỉ là lợi dụng cơ hội để cáo buộc các quan chức trong bộ máy chính quyền làm trái nhiệm vụ, và sa thải vài người chức vụ nhỏ trong bộ máy đó… Điều đó có ích gì chứ!

Thật sự chỉ là những trò đùa của trẻ con, non nớt đến mức khó tin!

Nếu phải thảo luận về những việc lớn với nó, e rằng nó sẽ chỉ khiến mọi việc tồi tệ hơn thôi.

Tần Huệ vuốt râu suy nghĩ một lúc, sau đó lấy một quân cờ ra và đặt nó xuống bàn cờ với tiếng “phạch”.

Chính quyền ạ, chính quyền… Chúng ta đã là vua tôi suốt nửa đời rồi. Bây giờ, tôi chỉ muốn truyền chức vụ Thủ tướng cho con trai mình, để gia tộc Qin được thịnh vượng mãi mãi… Nhưng các người lại không chịu đâu?

Tần Huệ thở dài nhẹ.

Nếu có thể, tất nhiên ông mong muốn gia tộc Qin sẽ thịnh vượng qua hàng ngàn thế hệ.

Nhưng ông cũng biết rằng con trai mình không đủ năng lực để gánh vác trách nhiệm lớn lao đó; ông chỉ có thể chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng cho nó. Nếu chỉ giữ gìn những gì đã có, có lẽ Tần Diệu nó vẫn có thể yên ổn làm Thủ tướng suốt đời.

Và theo kế hoạch ban đầu của ông, đến lúc đó “cháu trai đỗ tiến sĩ” của mình sẽ đến lượt giữ chức vụ Thủ tướng.

Nếu ba thế hệ liên tiếp trong gia tộc Qin đều làm Thủ tướng, thì lúc đó các môn đồ và cựu đồng nghiệp của họ sẽ lan rộng khắp thiên hạ.

Vì vậy, ngay cả nếu thế hệ thứ tư trong gia tộc Qin không làm Thủ tướng, họ vẫn có thể giữ vị trí quan trọng trong chính quyền, có quyền lực lớn.

Nhưng bây giờ, không chỉ là ba hay bốn thế hệ nữa… Ngay cả thế hệ thứ hai cũng trở nên khó khăn.

Khuôn mặt Tần Huệ dần trở nên u ám: “Nếu vậy thì, chính quyền ạ, xin đừng trách ông phải làm theo hành động của Lý Tử, và đi theo con đường của Hồ Hãi!”

Ông im lặng nhìn vào bàn cờ, suy nghĩ: “Vương Kế Tiên… Người đàn ông này, tất cả những thành công của anh ta đều nhờ vào chính quyền. Chính quyền không thể thiếu những loại thuốc kích thích mà anh ta cung cấp; chính những thứ đó đã giúp anh ta duy trì sự ưa chuộng của chính quyền trong nhiều thập kỷ. Mặc dù anh ta có quan hệ tốt với tôi, nhưng nếu

Nếu hắn sợ hãi việc Vương gia của Quận Phú An lên ngôi hoàng đế, thì chỉ có thể phối hợp với ta, ủng hộ Vương gia của Quận Ân Bình mà thôi!

Tần Huệ nghĩ vậy rồi lại đặt một quân cờ xuống: “Thái hậu, Ngài yêu mến Vương gia của Quận Ân Bình.”

“Bạch!” Một quân cờ khác được đặt xuống: “Hoàng hậu chính là mẹ nuôi của Vương gia Ân Bình!”

“Bạch!” Quân cờ tiếp theo: “Trong triều đình, dù ta đã suy yếu nhiều, nhưng khi nhà vua qua đời, người duy nhất có thể quyết định mọi việc vẫn là ta!” Như vậy, chỉ cần nhà vua chết đi, Thích Nhi – người từng có công giúp Vương gia Ân Bình lên ngôi – sẽ dễ dàng giành được chức vụ tướng quốc!

Tần Huệ đứng dậy; so với Lý Tử hay Triệu Cao, ông ta có nhiều lợi thế hơn nữa, kế hoạch này hoàn toàn khả thi! Hiện tại, chỉ cần tìm cách khiến Đại Hồng của Viện Nội thị và Vương gia của Quận Phú An xung đột với nhau là được.

Hmm… Nên bắt đầu từ đâu đây…

Tần Huệ đang suy nghĩ thì có người báo cáo: “Tướng quốc, có người mang theo thẻ danh tính của phủ tướng quốc đến xin gặp, tự xưng là Bạch Thuấn.”

“Bạch Thuấn? Hải Đông Thanh?”

Tần Huệ bỗng nhiên cảm thấy hứng thú, nói với giọng trầm: “Đưa hắn vào đây!”

Không lâu sau, một người đội chiếc mũ lá tre bước vào Phòng Vô Hạn.

Người đó tên là Bạch Thuấn, nhưng lại mặc toàn đồ đen. Chiếc mũ lá che khuất hoàn toàn khuôn mặt hắn; bộ râu rậm trên khuôn mặt khiến người ta khó có thể nhìn rõ dung nhan thật của hắn.

Tần Huệ vẫy tay cho các binh sĩ rời đi, sau đó nhìn chăm chú vào người đó. Bộ râu rậm trên khuôn mặt hắn có vẻ hơi lộn xộn… Có lẽ đó là cách để che giấu khuôn mặt thật của mình.

Người đó mỉm cười với hắn và thực hiện một động tác kỳ lạ, nói: “Bạch Thuấn của Trung Hoa, xin được gặp Tống Quốc Tần Tướng.”

Đó là một hành động khiêu khích, cũng là một cách để thể hiện sự uy quyền của mình. Khi hắn gọi hai người đó là Song Kim, điều đó có nghĩa là hai quốc gia đứng ngang hàng với nhau. Nhưng khi hắn tự xưng là người của Trung Hoa và gọi Tần Huệ là Tướng quốc Tống Quốc, điều đó chứng tỏ rằng giữa họ tồn tại mối quan hệ về thứ bậc và sự phục tùng.

Tần Huệ nhìn thấy động tác của hắn, nét mặt trở nên nghiêm nghị: “Các ngươi không giữ lời hứa! Ban đầu đã thỏa thuận chỉ là buôn bán bất hợp pháp, tại sao lại lấy trộm bí mật của ta Mã Hoàng Nỗ?”

Bạch Thuấn đáp: “Nước ta Trung Hoa không hề có ý định xâm lược phía nam, nhưng việc phòng thủ là điều cần thiết phải không? Người dân nước Tống luôn coi cung tên là vũ khí hiệu quả; chúng tôi cũng muốn biết rằng loại vũ khí Mã Hoàng Nỗ này so với cung Thần Cánh, đã được cải tiến đến mức nào.”

Tần Huệ cười lạnh: “Kết quả cuối cùng lại khiến bản tọa tổn thất nặng nề… Loại vũ khí Mã Hoàng Nỗ này vẫn đang trong quá trình sản xuất, và chính quyền coi nó là vũ khí then chốt; các ngươi… làm thế nào mà có được nó?”

Bạch Thuấn vừa giơ tay vừa nói: “Các ngươi Tống Quốc có những điệp viên đã thành công trong việc thâm nhập vào nước ta Trung Hoa để thu thập thông tin quan trọng; tại sao điệp viên của chúng tôi không thể làm được điều tương tự, để thâm nhập vào những nơi quan trọng của quý quốc và thu thập thông tin quân sự?”

Tần Huệ khuôn mặt thay đổi liên tục, sau một lúc mới nói: “Vậy thì, ngươi đến gặp bản tọa với mục đích gì? Mặc dù bản tọa đã đồng ý giúp các ngươi vận chuyển hàng bất hợp pháp, nhưng các ngươi đã phụ lòng trước đây; bây giờ tình hình đã trở nên như vậy, bản tọa cũng không thể làm gì được nữa… Tốt nhất là các ngươi nên tránh xa mắt người ta một thời gian.”

Bạch Thuấn lắc đầu: “Tần Tướng, liệu ngài có bao giờ nghi ngờ về danh tính của tôi không?”

Tần Huệ bỗng nhiên giật mình, tay anh ta nhẹ nhàng đặt lên chiếc bàn đè giấy hình sư tử màu xanh lam của triều đại Đường, đặt hai bên bàn đọc sách. Chiếc bàn đè giấy này vừa có tác dụng đè giấy, vừa có thể dùng làm vật trang trí.

Tần Huệ nói một cách nặng nề: “Nghi ngờ danh tính của ngươi? Ngươi… còn có danh tính gì khác nữa?”

Bạch Thuấn cười nhẹ: “Tần Tướng, ngài có được ngày hôm nay, không thể không nhờ vào sự hỗ trợ của chúng tôi. Mặc dù suốt thời gian qua, người đại diện cho triều đình chúng tôi liên lạc với ngài là Vương Xinh – hoàng tử Wanyan Zheng – nhưng bây giờ ông ấy đã bị Hoàng đế bỏ rơi… Tại sao ngài vẫn không từ bỏ ý định đó?”

Tần Huệ đứng dậy bất ngờ, ngạc nhiên nói: “Ngươi… không phải là người của Vương Xinh à? Ngươi… là người của Kim Quốc Hoàng đế?”

Bạch Thuấn bình tĩnh đáp: “Tần Tướng, ngài không thể nghĩ rằng Hoàng đế bất cứ điều gì mà những kẻ nhảm nhí như Wanyan Yong hay Wanyan Zheng làm ra cũng không hề biết, phải không?”

Tần Huệ mặt tái nhợt, ngồi xuống lại.

Bạch Thuấn cười nhẹ và nói: “Việc Hoàn Nhan Trinh buôn lậu trái phép không hề gây hại mà còn có lợi cho nền kinh tế của đất nước chúng ta.

Vì ông ta quyết tâm làm việc này, thì Hoàng đế bệ hạ tất nhiên sẽ để ông ta tự do hoạt động một thời gian, xem ông ta sẽ làm được gì.

Còn Mã Hoàng Nỗ… đó mới chính là thứ mà Hoàng đế bệ hạ thực sự quan tâm.”

Tần Huệ kiên quyết nói: “Mã Hoàng Nỗ… tôi cũng không thể có được nó; hiện nay chỉ có một số ít người trong quân đội cấm mới có cơ hội tiếp cận với nó. Và quân đội cấm… tôi cũng không thể can thiệp vào được.”

Bạch Thuấn lắc đầu và nói: “Tôi đến đây không phải vì chuyện đó. Bây giờ, tất cả các con đường buôn lậu đều đã bị phá hủy; cần ít nhất ba năm nữa mới có thể phục hồi lại được. Họ đã không còn giá trị gì nữa… nhưng Tần Tướng… bạn vẫn còn.”

Bạch Thuấn không ngần ngại nói ra suy nghĩ của mình: “Vì vậy, tôi đến đây để nói với Tần Tướng rằng, chỉ khi hợp tác với Hoàng đế của đất nước chúng ta, bạn mới có tương lai rộng mở.”

Tần Huệ im lặng một lúc lâu, sau đó mới từ từ nói: “Tôi luôn có mối quan hệ hữu nghị với đất nước các bạn. Việc giúp Hoàn Nhan Trinh buôn lậu chỉ là vì tôi đã quen biết ông ta nhiều năm nay… nhưng tôi cũng không thể phớt lờ điều này được. Tôi hiểu rõ rằng, chỉ có triều đình Kim Quốc mới là đồng minh mạnh mẽ nhất của tôi.”

“Tốt lắm… Sau này, trừ khi tôi đến đây, bất kỳ ai dù với danh tính gì cũng đừng để Tần Tướng xem xét những yêu cầu của họ.”

“Đợi đã!” Tần Huệ gọi lại Bạch Thuấn đang muốn rời đi.

“Tần Tướng còn điều gì muốn nói nữa không?”

Tần Huệ nói: “Nếu tôi muốn hợp tác với Hoàng đế của đất nước các bạn… thì khi đã là sự hợp tác, tôi có thể giúp các bạn một số việc… vậy các bạn… cũng nên giúp tôi một số việc chứ?”

Ánh mắt Bạch Thuấn lấp lánh: “Tần Tướng… có việc gì khó khăn cần chúng tôi giúp đỡ không?”

Tần Huệ nói: “Phía trước đây… bạn nói xem, liệu trong quân đội cấm có người của các bạn không?”

Bạch Thuấn bực bội nói: “Tần Tướng… cuối cùng muốn làm gì? Cứ nói thẳng ra đi.”

Tần Huệ hít một hơi thật sâu và nói: “Tôi muốn các bạn giúp tôi giết một người!”

Bạch Thuấn nhíu mày: “Tần Tướng… đã già đến mức không thể cầm kiếm để giết người nữa sao?”

Tần Huệ lạnh lùng cười: “Người đó hiện đang bị quân đ