Vào giờ trưa, trên con đê dài, một bộ lông xanh bay phấp phới trong gió.

Lưu Thương Thu ngồi thấp trên lưng ngựa, phi nhanh như chớp. Anh ta đang tiến dọc theo cảng vận tải ra biển, qua từng bến cảng một. Cách này sẽ giúp tránh đi những con đường nhầm lẫn, mặc dù phải đi khá nhiều vòng.

Viên Thành Cử Tại cơ quan “Thị Chính Vận Tải”, tất cả những người bị nghi ngờ liên quan đến vụ án đã được kiểm soát. Cơ quan Hoàng Thành Sở sẽ kết hợp với các bằng chứng khác để tiếp tục điều tra họ.

Khi việc tại “Thị Chính Vận Tải” gần hoàn tất, Lưu Thương Thu đã yêu cầu Viên Thành Cử chuẩn bị một khu vực riêng để giam giữ những người liên quan đến vụ án tại đó. Bản thân anh ta muốn đến bến cảng để xem tiến triển công việc của Khổ Hắc Y.

Viên Thành Cử không hề nghi ngờ điều này chút nào.

Khi Lưu Thương Thu cùng hai binh sĩ Hoàng Thành đến bến cảng “Chiết Giang Độ”, Khổ Hắc Y cũng đã gần hoàn thành công việc của mình. Những người bị bắt đang được các binh sĩ Hoàng Thành dẫn đi, dưới sự chứng kiến của rất nhiều thuyền viên, ngư dân và người dân buôn bán.

Thấy kế hoạch diễn ra suôn sẻ, Lưu Thương Thu lại sai hai binh sĩ Hoàng Thành đi tìm hiểu thêm tình hình tại bến cảng. Hai binh sĩ tuân lệnh và đi ngay.

Ngay khi họ rời đi, Lưu Thương Thu lập tức đến cơ quan giám sát bến cảng, lấy một con ngựa và một gói đồ đã được cất giữ ở đó, sau đó lên ngựa và phi nhanh đi. Người giám sát bến cảng cũng không biết anh ta là ai, càng không hay anh ta có ý định gì. Chỉ vì trước đó người của Cơ quan Hoàng Thành Sở đã thông báo trước, nên khi anh ta đến, mọi thông tin đều trùng khớp, và người giám sát đã vui lòng giao đồ cho anh ta.

Lưu Thương Thu dẫn ngựa rời khỏi bến cảng, tìm một nơi yên tĩnh để thay đổi trang phục, sau đó cưỡi ngựa lao theo con đê dẫn ra biển. Khi cuối cùng anh ta rời khỏi “Chiết Giang Độ” và bắt đầu đi trên con đê ven sông, cảm giác thoải mái và vui sướng trong lòng anh ta thật khó tả. Đối với những người từ nhỏ đã bị kiểm soát nghiêm ngặt, việc được thả lỏng một lần thỉnh thoảng mang lại niềm vui sâu sắc mà người bình thường khó có thể hiểu được.

Lưu Thương Thu Thực ra từ nhỏ cậu ấy chẳng bao giờ phải chịu sự kiểm soát nào cả, nhưng những sự quan tâm và chăm sóc luôn có mặt ở khắp mọi nơi, mọi lúc đó lại khiến cậu ấy cảm thấy ngạt thở.

Lúc này, cậu ấy giống như một con chó hai ba tuổi vừa thoát khỏi lồng, đang vui vẻ chạy trốn.

Cậu ấy đuổi theo từng con thuyền, vượt qua từng con thuyền, hướng về biển cả, chạy một cách hạnh phúc…

Đại điện Gia Minh – nơi Hoàng đế dùng bữa.

Hoàng thái hậu Ngô, Phu nhân Triệu Quan gia, Hoàng hậu Ngô, Lưu thị Văn Nhẫn, Công tước Ân Bình Triệu Quý đều ngồi trong đại điện.

Các cung nữ và eunuch mang thức ăn lên, những món mới do Lộc Tích chế biến tại phòng bếp hoàng gia được dọn ra từng món một.

Những món mới của Lộc Tích, từ cách chế biến đến việc lựa chọn nguyên liệu, đều rất sáng tạo.

Quan trọng hơn là, với sự giúp đỡ của Triệu Quý này – kẻ “hai lòng” – cô ấy đã biết trước rằng Hoàng thái hậu, Phu nhân Triệu Quan gia và các Hoàng hậu thích khẩu vị gì. Vì vậy, những món ăn mới lạ kết hợp với khẩu vị mà họ yêu thích đã khiến họ liên tục gật đầu tán thưởng.

Triệu Quý đặc biệt tự hào và khen ngợi Lộc Tích một cách nhiệt tình.

Triệu Quý nghĩ rất đơn giản: Đây là em dâu của anh trai mình; với tư cách là anh rể, nếu có cơ hội giúp cô ấy được ca ngợi, thì mình nhất định phải làm hết sức mình.

Mặc dù Công tước Phổ An Triệu Nguyên rất điềm đạm và nói chuyện chuẩn mực, nhưng với tư cách là một người già, Hoàng thái hậu Ngô lại thích những người có tính cách phóng khoáng như Công tước Ân Bình hơn.

Nghe ông ta nói rất thú vị, Hoàng thái hậu Ngô liền cười và nói: “Dân gian cũng có những người tài giỏi đấy. Những món ăn do cô gái họ Tống này chế biến, xét về cách trình bày thì chắc chắn không bằng các đầu bếp hoàng gia, nhưng về hương vị thì đây chính là những món ngon nhất mà bà từng thử.”

Thấy con trai mình khen ngợi không ngớt lời, Hoàng hậu Ngô cũng không hề phủ nhận điều đó.

Bà nói với Phu nhân Triệu Quan gia: “Nếu là các đầu bếp hoàng gia, nhận lương từ triều đình, thì họ cũng chẳng có gì để nói cả. Nhưng cô gái họ Tống này lại xuất thân từ dân gian; bây giờ cô ấy đã từ bỏ công việc kinh doanh của mình để vào cung phục vụ gia đình chúng ta, Phu nhân Triệu Quan gia nên gặp cô ấy một lần và khen ngợi cô ấy một chút mới đúng.”

Nghe vậy, Triệu Quý vội vàng nói: “Lời bà nói rất đúng; cha nên khen ngợi cô ấy một cách xứng đáng. N

Mặc dù Lộc Tịch rất tự tin vào những món ăn đã được thị trường chứng minh là ngon, nhưng đây vẫn là hoàng gia – những người đã thử qua tất cả các món ngon trên đời này.

Khi nấu ăn, cô ta tập trung hết sức và không cảm thấy gì đặc biệt; nhưng khi phải chờ đợi kết quả, cô không khỏi cảm thấy hồi hộp.

Đan Nương nhận ra tâm trạng lo lắng của Lộc Tịch, liền cùng với Thanh Đường, một bên này một bên kia, cố tình trò chuyện với cô để xua tan nỗi bất an đó.

Ba người đang trò chuyện một cách thoải mái thì có một eunuch đến thông báo rằng quý tộc muốn gặp cô Song Tiểu Nương.

Vì đã được Bộ Lễ dạy về nghi thức gặp mặt vua, Lộc Tịch không kịp suy nghĩ nhiều, liền cởi bỏ chiếc áo choàng, để Đan Nương và Thanh Đường giúp cô chỉnh trang lại ngoại hình, sau đó theo eunuch đó đến Cung điện Gia Minh.

Khi đến trong cung điện, Lộc Tịch nhớ kỹ những quy tắc đã học được từ Bộ Lễ, cúi chào và trình bày một cách nghiêm túc.

Chính Hoàng gia Triệu vốn đã rất thích những món ăn do cô nấu; bây giờ khi thấy cô nấu bếp này chỉ là một thiếu nữ xinh đẹp, dịu dàng và ngoan ngoãn, ông càng thấy thương cảm hơn.

Triệu Quý tự nguyện giúp đỡ cô ấy, cố gắng góp ý và khen ngợi, hy vọng có thể nhận được một bức thư phong của hoàng đế để treo trong “Nhà hàng Hương Vị Gia Đình Song”.

Khi ông đến quán rượu “Thủy Vân Giản”, ông đã được truyền cảm hứng bởi những bức tranh và thư phong của các tiến sĩ. Vì vậy, ông nghĩ đến việc giúp Lộc Tịch có được một bức thư phong của hoàng đế để treo trong “Nhà hàng Hương Vị Gia Đình Song”. Như vậy, ai cũng không thể thách thức được danh tiếng “Nữ Thần Ăn Uống” của em dâu mình nữa.

Tuy nhiên, sự nhiệt tình giúp đỡ quá mức của ông đã thu hút sự chú ý của Hoàng hậu Ngô.

Triệu Quý là người mà Hoàng hậu Ngô nuôi dưỡng từ nhỏ; mặc dù là con nuôi, nhưng bà coi cậu ấy như con ruột của mình. Nếu không phải vì yêu thương cậu ấy đặc biệt, làm sao bà có thể chọn ra một số nữ binh canh trong cung để làm vệ sĩ riêng cho cậu ấy?

Lúc này, thấy Triệu Quý nỗ lực khen ngợi cô Song Tiểu Nương một cách không ngừng, Hoàng hậu Ngô không khỏi suy nghĩ: Con trai ta chưa bao giờ tính toán kỹ lưỡng đến thế vì một người phụ nữ… Trước hết là làm cho Thái hậu và ta thử những món ăn của cô ấy, sau đó lại tìm mọi cách để tạo ra tình huống hôm nay, khiến cô Song Tiểu Nương nổi bật trước mặt quý tộc, vượt qua cả đội ngũ đầu bếp hoàng gia… Chẳng lẽ con trai ta đã yêu thích cô ấy?

Hoàng hậu Ngô nhìn vào khuôn mặt

Đưa cho anh ta mười nữ vệ sĩ, kết quả lại là mười nữ tì thiếp… Thật là…

May mà lúc đầu chỉ đưa cho anh ta mười người thôi.

Chắc hẳn Qiu đã yêu thích cô gái nhỏ của gia đình Song rồi phải không?

Lần đầu tiên thấy anh ta quan tâm đến một người phụ nữ đến thế này; chắc chắn anh ấy rất thích cô ấy.

Nhưng cô gái Song kia chỉ là một đầu bếp mà thôi; nếu vào cung của anh ta, địa vị của cô ấy sẽ rất thấp, chắc chắn sẽ thuộc hàng cao nhất trong số các phi tần…

Hoàng hậu Ngô nhìn Lục Từ và cũng rất yêu mến cô ấy. Vẻ đẹp của người phụ nữ có nhiều loại; một trong số đó là loại khiến mọi người, từ nam đến nữ, từ già đến trẻ, đều phải lòng…

Đó chính là vẻ đẹp dịu dàng, đáng yêu như một cô gái hàng xóm của Lục Từ.

Hoàng hậu Ngô yêu thương con trai mình và cũng rất thích Lục Từ, nên bà nghĩ đến việc giúp đỡ họ.

Triệu Quan gia nói với Lục Từ một cách niềm nở: “Các món ăn do cô gái Song chuẩn bị rất hợp khẩu vị của Thái hậu, Hoàng hậu và bệ hạ. Đặc biệt là món canh cá mà cô ấy làm – nó thực sự rất ngon miệng với bệ hạ. Nghe nói các món ăn của cô ấy đều là do cô ấy tự mày mò nghiên cứu ra phải không?”

Lục Từ đáp: “Đúng vậy, thưa ngài. Dựa trên khẩu vị của khách hàng, tôi liên tục điều chỉnh và cải thiện các món ăn. Nếu ngài không hài lòng với bất kỳ món nào, xin hãy cho tôi biết, tôi sẽ cố gắng làm tốt hơn.”

Triệu Quan gia cười ha hả: “Bệ hạ nghe Qiu nói, cô gái Song được mọi người gọi là ‘thần ẩm thực nhỏ’… Cô ấy lại khiêm tốn đến thế, ở tuổi trẻ mà đã có tấm lòng như vậy, thật là hiếm có. Nói thật, bệ hạ không hề có gì phàn nàn cả; bệ hạ ăn rất ngon miệng. Vì cô gái Song vẫn đang không ngừng cải thiện các món ăn của mình, Thái hậu…” Triệu Quan gia quay sang Thái hậu Vệ và cười nói: “Sau lễ hội Đào Châu vào năm sau, chúng ta hãy mời cô gái Song vào cung, để cùng nhau thưởng thức những món ăn ngon từ dân gian như hôm nay.”

Thái hậu Vệ cười đáp: “Đó thật là một ý kiến hay.”

Thấy cơ hội đến, Hoàng hậu Ngô liền cười đùa: “Nếu ngài thích cô gái Song như vậy, thì ít nhất cũng nên ban thưởng cho cô ấy một chút mới đúng, chúng ta hoàng gia không thể chỉ nói suông mà không làm gì cả.”

Triệu Quan gia mỉm cười và nói: “Bệ hạ sao có thể keo kiệt được chứ. À, vậy thì bệ hạ sẽ ban cho cô gái Song một số tiền…”

Những phần thưởng mà Hoàng đế nhà Tống thường ban, thường là đất đai, nhà cửa; sau đó mới đến tiền bạc, sách vở, áo qu

Nhưng không ngờ, Hoàng hậu Ngô đã nói trước khi ông kịp lên tiếng: “Thà rằng bệ hạ ban cho cô ấy danh hiệu phu nhân đi.”

Triệu Củ sững sờ, phu nhân?

Hoàng hậu luôn hành xử một cách đúng mực; sao hôm nay lại… Danh hiệu phu nhân có thể được ban cho một cách dễ dàng như vậy sao?

“Ehm… chuyện này…”

Triệu Củ cảm thấy hơi ngượng ngùng; hoàng hậu đã nói ra ý kiến của mình rồi, nếu phản đối thì e rằng sẽ làm mất mặt bà ấy. Nhưng… danh hiệu phu nhân không thể được ban cho một cách tùy tiện như vậy được.

Bỗng nhiên, Triệu Củ nghĩ ra một điều quan trọng và cười nói: “Nếu hoàng hậu quý mến cô Song như vậy, làm sao bệ hạ có thể làm người xấu được?”

“Chỉ là, danh hiệu phu nhân chỉ được ban cho mẹ hoặc vợ của các quan lại thôi. Cô Song vẫn chưa kết hôn, cũng chưa biết người bạn đời tương lai của cô ấy là quan hay dân thường; làm sao có thể ban cho cô ấy danh hiệu phu nhân được? Thà rằng ban cho cô ấy tiền…”

Triệu Quý nghe thấy đề xuất của hoàng hậu, trong lòng vui mừng vô cùng; mẹ mình thật sự hiểu lòng mình.

Nhưng khi nghe thấy bệ hạ từ chối, Triệu Quý bắt đầu lo lắng và không suy nghĩ gì nữa, liền nói ngay:

“Cha ơi, lời cha nói sai rồi. Phu nhân Gia Đông, bà ấy cũng chẳng phải là vợ hay mẹ của ai cả; nhưng bà ấy vẫn được ban danh hiệu phu nhân mà!”

“Ehm…”

Triệu Củ bỗng cảm thấy ngại ngùng; đứa con này, sao lại nhắc đến chuyện không đúng lúc như vậy chứ?

Triệu Quý tiếp tục nói: “Các đầu bếp nổi tiếng trong cung cũng đều giữ chức vụ quan lại mà! Nếu cô Song nấu ăn ngon, bọn họ còn có thể được dạy cách nấu món ăn của gia đình Song nữa đấy. Thái hậu, hoàng hậu và cha cũng đều thích ăn những món đó; việc ban cho cô ấy danh hiệu phu nhân có gì là không phù hợp chứ?”

Hoàng hậu Ngô cười nói: “Lời con nói có lý; thái hậu thì sao?”

Nói xong, hoàng hậu nhìn về phía Thái hậu Vệ.

Thái hậu Vệ nhận thấy ánh mắt của hoàng hậu Ngô, trong lòng bỗng nghi ngờ. Chẳng lẽ cô Song này có quan hệ họ hàng với hoàng gia sao? Nếu vậy, thì việc này cũng nên được chấp thuận.

Thái hậu Vệ gật đầu cười nói: “Ừm! Bệ hạ, thái hậu cũng nghĩ là có thể.”

Ý kiến của con trai và con dâu đã như vậy rồi; bây giờ cả thái hậu cũng đồng ý, Triệu Củ thực sự không thể phản đối được nữa, liền cười nói: “Vậy thì, bệ hạ sẽ ban cho cô Song danh hiệu… thị nhân đi.”

Ngay lập tức, các cung nữ dẫn Lộc Tịch vào phòng riêng để thay đồ