Trên tấm thảm được dệt với tay khéo léo và mang đậm phong cách nước ngoài ấy, Vadiye đang ngồi cùng với người bạn thân thiết trong kinh doanh, cũng là người bạn tri kỷ trong cuộc sống của mình – Bồ Á Ma – họ ngồi xếp bàn, vừa ăn uống vừa trò chuyện.

Cả hai đều mặc những chiếc áo choàng lụa màu trắng dài đến mắt cá chân, đầu đội những chiếc khăn len màu trắng có hoa văn đan tay.

Phía ngoài khăn, họ đeo những chiếc vòng đầu màu đen; vòng đầu của Vadiye làm từ lông lạc đà, còn vòng đầu của Bồ Á Ma thì làm từ lông cừu.

Hai người đều đeo những con dao cong dài bằng tay ở thắt lưng.

Đối với họ, con dao không chỉ là vũ khí mà còn là một loại trang sức.

Ở nơi họ sống, những người đàn ông trưởng thành mà không đeo dao bên mình sẽ bị coi là thiếu chuẩn mực.

Trang sức trên người họ thực sự rất đơn giản; chỉ có những chuôi dao cong mới thể hiện sự xa hoa.

Chuôi dao của Vadiye được làm từ sừng tê giác, được điểm xuyết bằng vàng bạc và những đoạn kinh văn, lấp lánh ánh sáng.

Chuôi dao của Bồ Á Ma thì được làm từ sừng hươu cao cổ; vỏ dao được chạm khắc bằng kỹ thuật uốn nắn vàng bạc, tạo nên những họa tiết uốn lượn giống như một con rắn.

Vadiye bắt đầu bẻ nhỏ những miếng bánh mì ra, đổ lên đĩa, rồi thêm một cốc sữa và một ít mật ong, sau đó trộn đều bằng tay.

Anh mỉm cười nói với Bồ Á Ma: “Chúc mừng anh bạn nhé, từ nay trở đi, anh có thể sinh sống lâu dài tại Quanzhou, nơi mà con cháu của anh sẽ phát triển và gắn bó mãi mãi với mảnh đất này.”

Bồ Á Ma thở dài: “Thật không dễ dàng chút nào… Tôi đã năm lần xin phép triều đình Đại Tống, mất tổng cộng mười bốn năm thời gian, cuối cùng mới được phép định cư lâu dài tại đây.”

Tóc của Bồ Á Ma đã bạc đi, khuôn mặt đầy nếp nhăn cũng xuất hiện những vết đốm nâu của tuổi già.

Bây giờ, ông đã 71 tuổi; ông là người đến từ đất nước Đại Thực. Khác với Vadiye, quê hương ông liên tục xảy ra các cuộc chiến tranh và chính quyền thay đổi rất thường xuyên.

Dù bây giờ ông không còn đủ sức để vượt qua những sóng gió trên biển dài, nhưng hơn mười năm trước, ông vẫn có thể trở về. Nhưng ở quê hương, ông không còn gì để nương tựa nữa… Trở về làm gì?

Hơn nữa, dù Đại Tống là một đất nước xa lạ, nhưng nó lại giàu có hơn nhiều so với quê hương ông.

Nghe vậy, Vadiye, 62 tuổi, cũng cảm thông và gật đầu: “Tôi hiểu cảm xúc của anh. Nhưng việc anh ở

Bồ Á Ma đang hài lòng ngắm nhìn “con mắt cừu” được đặt trong chiếc bát vàng – thứ mà ở nơi họ, nó giữ vị trí quan trọng không kém gì “bàn tay gấu” trong các buổi yến tiệc của chúng ta, dù mức độ hiếm có của nó thì xa xôi hơn nhiều.

Wadiye cười nói: “Năm ngoái tôi đã sắp xếp cho người đi về phía đó, và tại bến cảng ấy, tôi đã mua một mảnh đất rất lớn. Sau này, ở phía Tống Quốc, có bạn – một người bạn cũ của tôi; còn ở phía đó, có tôi. Chúng ta hai người sẽ có thể kiểm soát cả hai đầu con sông này, nơi vàng bạc chảy trôi.”

Bồ Á Ma vừa nhai “con mắt cừu”, vừa nói với Wadiye: “Anh em Wadiye, sau khi trở về, anh cần chú ý kết bạn với những người quyền lực địa phương. Sự hợp tác của họ sẽ là con đường thuận lợi nhất để chúng ta kiếm tiền… Anh biết đấy, những người quyền lực ấy đều rất tham lam.”

Wadiye cười: “Chính vì họ quá tham lam, nên chỉ cần tôi làm họ no bụng, tôi có thể làm bất cứ điều gì tôi muốn… Ha ha. Còn ở phía Tống Quốc thì…”

Wadiye cau mày: “Một số quan chức ở phía Tống Quốc có những sự kiên định mà tôi không thể hiểu nổi; họ cực kỳ cứng đầu, không biết thích nghi, cứ bám víu vào những chuẩn mực đạo đức trong đầu mình… Thật khó chịu.”

Còn một số quan chức khác thì sẵn lòng chấp nhận lòng tốt của chúng ta, nhưng lại không hài lòng với những cách thức tỏ ra lòng tốt quá thẳng thắn, quá đơn điệu của chúng ta… Đó là những người rất khó để giao tiếp…”

“Đó chỉ là vì anh chưa hiểu rõ ràng rằng, việc sử dụng cái gì làm “chiếc chìa khóa” để mở cánh cửa tiếp cận họ mới là điều quan trọng nhất.”

Bồ Á Ma mỉm cười: “Tôi ở Tống Quốc lâu hơn anh, tôi hiểu họ rất rõ. Người xưa có câu: ‘Rượu, sắc dục, tiền bạc và quyền lực – bốn bức tường; bao nhiêu kẻ ngu dốt hay thông minh cũng không thể vượt qua được.’ Những người xuất sắc nhất cũng không thể vượt qua được cả bốn bức tường đó; luôn có một bức tường nào đó khiến họ phải ở lại với chúng ta… Và trong bốn bức tường đó, thứ có hiệu quả nhất chính là…”

Bồ Á Ma cầm lấy một chiếc thìa vàng, gõ nhẹ vài cái lên chiếc bát được trang trí đầy kim cương đỏ và lam, lấp lánh rực rỡ.

Hai hàng người đẹp liền từ phía sau những tấm rèm ở hai bên phòng khách bước ra, đứng thẳng ngay trên tấm thảm mềm mại và phẳng phiu. Họ đều mặc trang phục theo phong cách Ba Tư: quần ống loe, áo khoác ngắn, để lộ ra những thân hình thon gọn và tròn đầy.

Vùng rốn của họ thậm chí còn được phủ một lớp bột màu vàng óng ánh.

Trên khuôn mặt họ đều đeo những tấm voan mỏng manh; khó có thể nói liệu lớp voan ấy có thực sự che giấu được vẻ đẹp của họ hay không.

Nhưng chính nhờ lớp voan này mà đôi mắt được trang điểm tỉ mỉ của họ trở nên càng thêm quyến rũ.

Tất cả họ đều đi chân trần; đôi bàn chân trắng muốt nhẹ nhàng chạm vào những hoa văn rực rỡ trên thảm, cơ thể họ uốn éo theo từng bước đi.

Đôi mông đầy đặn, nổi bật dưới chiếc quần loe ấy, theo nhịp điệu du dương, vẽ nên những đường cong gợi cảm.

Vũ điệu đã bắt đầu…

Bồ Á Ma cười nói: “Anh em Vadiye, các ngươi thấy chưa? Những người phụ nữ xinh đẹp này chính là công cụ giúp tôi nhanh chóng xây dựng vị trí vững chắc tại Quanzhou.”

Bồ Á Ma nháy mắt đùa cợt với Vadiye, che miệng cười ha hả: “Chúng đều là những thiếu nữ trong trắng, chưa từng qua tay ai đâu!”

“Các ngươi biết đấy, dù ở nơi chúng ta hay ở nơi người Song, những thiếu nữ còn trinh tiết luôn có giá trị vô cùng lớn… hehe…”

Vadiye ngưỡng mộ nhìn những người phụ nữ Ba Tư đang khiêu vũ; quả thực, như Bồ Á Ma đã nói, những cô gái này chắc chắn là do ông ta tự tay lựa chọn.

Ngay cả với kinh nghiệm dày dặn của mình, Vadiye cũng phải thừa nhận rằng tất cả những người phụ nữ này đều hoàn hảo không tì vết.

Mỗi người đều sở hữu đôi mắt long lanh, hàm răng trắng đẹp, vẻ đẹp như hoa; dù là về ngoại hình hay thân hình, tất cả đều thuộc hàng xuất sắc nhất.

Nếu không phải vì tuổi tác đã cao và thời trẻ đã quá sức lao động, giờ đây chỉ còn lại đôi mắt sắc bén, Vadiye chắc chắn sẽ xin Bồ Á Ma cho mình hai người để thử nghiệm…

Vadiye hỏi: “Bồ Á Ma anh bạn, ông định dùng họ để chinh phục các quan chức ở Quanzhou sao?”

Bồ Á Ma trả lời: “Đúng vậy, thép tốt nhất phải được dùng vào việc cần thiết. Sau khi định cư tại Quanzhou, tôi dự định sẽ tặng từng người trong số họ cho các quan chức ở đây – từ văn phòng triều đình, văn phòng hải quân đến cơ quan quản lý thương mại…”

Bồ Á Ma hào hứng vung tay: “Chỉ cần thời gian, tôi sẽ biến Quanzhou thành một thành phố vững chắc, không thể xâm nhập được!”

Vadiye hoàn toàn đồng ý với ý kiến đó.

Dù có người thực sự không màng đến phụ nữ, nhưng chẳng lẽ họ không còn ba “bức tường” khác để che chở sao?

Hơn nữa, việc không màng đến phụ nữ, có lẽ chỉ là cái cớ của những người đã mất đi ý chí và sức lực mà thôi.

Anh ấy cũng tin rằng, nếu những quan lại ở Quanzhou yêu thích vẻ đẹp, thì họ sẽ rất khó có thể cưỡng lại sự quyến rũ của những người phụ nữ xinh đẹp đó.

Đừng nghĩ rằng người xưa coi những người phụ nữ nước ngoài với mũi cao, hốc mắt sâu là những sinh vật xấu xí như quái vật.

Vẻ đẹp là điều chung cho tất cả mọi người; không có sự khác biệt lớn lao nào cả.

Những lời nói rằng người nước ngoài giống như quái vật thực ra chỉ là những nhà văn ghi chép về những sự kiện kỳ lạ, từ góc độ của một quốc gia mạnh mẽ, đã đánh giá thấp những người nô lệ nước ngoài bị buôn bán đến đây.

Bạn đã bao giờ thấy người thuộc tầng lớp cao cấp ở Trung Hoa có cái nhìn tích cực về những người đàn ông da đen lang thang ở các khu vực đông đúc, mang theo roi cảnh sát và canh gác trước cửa vào chưa?

Nhưng nếu đó là Dipta Padukone của Bollywood, liệu bạn có còn nhìn nhận họ theo cách đó không?

Tiêu chuẩn của con người đối với vẻ đẹp, về cơ bản, là giống nhau, dù ở trong hay ngoài nước, xưa hay nay.

Vào thời Hán và Đường, thường có những cô gái dân tộc thiểu số bán rượu hoặc trình diễn những điệu múa đặc sắc.

Đó chính là bởi vì các chủ cửa hàng nhận thấy vẻ đẹp của họ và sức hấp dẫn đối với đàn ông, nên mới sẵn lòng trả tiền cao để mời họ đến làm việc.

Nếu những người đàn ông ở Trung Nguyên không cảm thấy họ đẹp, mà chỉ coi đó là điều thú vị, thì họ sẽ không thể theo đuổi nghề này lâu dài được.

Wadiye gật đầu đồng ý: “Tôi nghĩ điều đó khả thi. Chỉ cần không phải là những quan lại quá quan tâm đến ánh sáng của đồng vàng hơn là vẻ đẹp của phụ nữ, thì bạn hoàn toàn có thể khiến họ tự tin hơn!”

Bồ Á Ma cười lớn: “Còn nếu là những quan lại quá thích đồng vàng, thì tôi sẽ treo vàng lên cổ họ, để họ phải cúi đầu xuống… ha ha ha…”

Lúc này, âm nhạc bỗng nhiên dịu lại, và các vũ công bắt đầu cúi người, bước đi nhẹ nhàng, giống như thủy triều đang rút đi.

Một cô gái tóc vàng, mặc chiếc áo choàng len trắng và đội một vòng hoa làm từ hoa tươi trên đầu, đứng đó với đôi chân trần trắng muốt, ôm một cây đàn tuần lục hợp âm, bước đi uyển chuyển giữa hai hàng vũ công.

Wadiye ngạc nhiên nói: “Anh Bồ Á Ma, người phụ nữ này

Bồ Á Ma cười ha hả và nói: “Thấy chưa, đẹp phải không? Một năm trước, tôi đã mất tới năm túi vàng mới mua được cô ấy.”

“Cô ấy là người Frank; cha anh em cô ấy đều là hiệp sĩ của Vua Louis VII. Khi quân xâm lược Damascus, họ bị lãnh chúa Anur dũng cảm đánh bại. Trong lúc bỏ chạy, cô gái đáng thương này đã bị bắt làm tù nhân.”

Chuyện này xảy ra trong cuộc Thập tự chinh lần thứ hai; trong thời gian đó, hơn hai mươi nghìn người đã bị bán làm nô lệ.

Tống Quốc ở đây cũng có nghe về những chuyện như vậy, ví dụ như trong “Tư trí thông giám” cũng có ghi chép, chỉ là không giải thích rõ ràng nguyên nhân và diễn biến của sự việc.

Là một thương nhân hàng hải lớn, Bồ Á Ma naturally hiểu rõ hơn về những chuyện này. Cuộc chiến này sẽ kéo dài đến hai trăm năm; bây giờ mới chỉ diễn ra được hơn năm mươi năm thôi, vẫn còn rất lâu nữa mới kết thúc.

Bồ Á Ma tiếp tục nói: “Vì vẻ đẹp xuất chúng và gia thế cao quý của cô ấy, bất kỳ ai sở hữu cô ấy đều muốn dùng cô ấy để kiếm được cuộc sống thoải mái suốt đời. Vì vậy, cô ấy liên tục được bán đi bán lại, giá cả cứ tăng lên từng bước. Khi đến tay tôi, kẻ buôn người tham lam đó thậm chí đòi tôi phải trả tới năm túi vàng!”

Bồ Á Ma tức giận mà chửi thề: “Tôi ban đầu dự định sẽ dâng cô ấy cho Hoàng đế Đại Tống, nếu không làm sao tôi lại chấp nhận mức giá cao ngất như vậy. Nhưng…”

Bồ Á Ma thở dài và nói: “Tôi chỉ tiết lộ chút thông tin cho các quan chức Bộ Lễ của họ thôi, thế mà họ đã khiển trách tôi một cách nghiêm khắc. Họ nói rằng những người có ngoại hình kỳ lạ không thể vào cung đình; hoàng gia không nên sinh ra những đứa con có hình dáng bất thường.”

Wadiye cười ha hả và nói: “Quả thực, dòng dõi cao quý không thể bị ô uế. Ở nơi chúng tôi, cũng có quy tắc tương tự.”

Bồ Á Ma nói: “Vì vậy, tôi định sẽ tặng cô ấy cho Quan Chủ thành phố Quanzhou. Nếu có thể nhờ đó mà giành được sự thiện cảm của ông ấy, thì cũng rất đáng giá.”

Cô gái tóc vàng nhẹ nhàng nghiêng đầu, vuốt ve những dây đàn và phát ra những âm thanh như tiếng hát. Bài hát của cô ấy dường như không có lời, chỉ có tiếng “à” được hát lên một cách du dương, nhưng lại mang lại cảm giác thanh khiết và mơ hồ. Cứ như thể, theo những âm thanh đó, bạn đang bay lượn, lúc thì chìm sâu xuống đáy hồ trong xanh, lúc thì bay lên đỉnh cây trong rừng rậm; gió thì thầm bên tai bạn, mây thì phủ lên người bạn…

Những điệu múa của những nữ vũ