Vào buổi sáng, trong cung của Thái hậu.

Hoàng hậu Ngô vẫn đến chào Thái hậu từ rất sớm.

Hoàng hậu Ngô bắt đầu vào cung khi mới mười ba tuổi và đã từng cùng Triệu Củ lưu vong trên biển.

Không chỉ có tài năng văn chương xuất sắc, Hoàng hậu Ngô còn từng học võ nghệ.

Trong thời gian lưu vong, bà thường mặc quân phục và mang kiếm để hộ tống Triệu Củ, đóng vai trò rất quan trọng.

Tuy nhiên, dù vậy, vì Triệu Củ luôn yêu thương sâu đậm người vợ cả kém mình một tuổi là bà Hạnh, nên vị trí hoàng hậu vẫn bỏ trống suốt mười sáu năm, không ai được chọn làm hoàng hậu thay thế.

Mãi cho đến khi Thái hậu Vũ trở về từ miền Bắc và thông báo rằng bà Hạnh đã qua đời. Sau khi tiến hành lễ tưởng niệm người vợ quá cố, Triệu Củ mới chính thức chọn Hoàng hậu Ngô làm người phụ nữ đứng đầu hậu cung.

Hoàng hậu Ngô là một người vợ hiền đức, được mọi người yêu mến. Bà cũng luôn noi gương, hàng ngày đều đến chào Thái hậu, không bao giờ bỏ lỡ.

Thái hậu Vũ cũng rất hài lòng với con dâu này. Mỗi khi bà nhìn thấy Hoàng hậu Ngô đến, bà đều vui vẻ mời bà ngồi xuống và cùng ăn uống.

Bây giờ, Thái hậu Vũ đã hơn sáu mươi tuổi, là một bà lão hiền lành.

Thực ra, khi còn trẻ, nhan sắc của bà cũng không phải là xuất sắc lắm, chỉ có thể nói là ở mức trung bình khá. Nhưng khi già đi, bà càng trở nên hiền từ hơn.

Thái hậu Vũ xuất thân từ gia đình nghèo khó, ban đầu chỉ là một cô hầu gái được Thủ tướng đã nghỉ hưu Sư Tống mua về nhà, sau đó được đưa vào cung làm người hầu cận bên cạnh Hoàng hậu Trịnh của Hoàng đế Tống Huizong.

Lúc bấy giờ, Hoàng đế Tống Huizong đang yêu mến Phi tần Lưu, vì không muốn Phi tần Lưu chiếm trọn sự sủng ái của ông, Hoàng hậu Trịnh liền sắp xếp cho người hầu cận của mình là Tiêu thị đến phục vụ Triệu Củ.

Tiêu thị thông thạo cả âm nhạc, cờ vây, hội họa và cũng rất xinh đẹp, nên ngay lập tức nhận được sự sủng ái của Hoàng đế Tống Huizong.

Khi ở bên cạnh Hoàng hậu Trịnh, Tiêu thị và Thái hậu Vũ trở thành bạn thân thiết. Hai người đã thề với nhau rằng dù ai sau này thành công, cũng sẽ luôn giúp đỡ nhau.

Vì vậy, Tiêu thị thường xuyên xúi giục Hoàng đế Tống Huizong đến gặp người bạn thân thiết của mình là Thái hậu Vũ.

Xung quanh Hoàng đế Tống Huizong có rất nhiều người phụ nữ xinh đẹp, vì vậy ông không mấy quan tâm đến Thái hậu Vũ với nhan sắc chỉ ở mức trung bình khá.

Nhưng không thể cưỡng lại sự nũng nịu và xúi giục không ngừng của Tiêu thị, cuối

Tuy nhiên, dù đã sinh cho Hoàng đế Huizong một người con trai, gia tộc Vệ vẫn không được sủng ái. Sau khi sinh hoàng tử, họ chỉ được phong là “Quận chúa Bình Xương”, vẫn chỉ là một phi tần cấp thấp.

Con trai của bà – Triệu Củ – cũng chỉ là một trong những người con trai bình thường trong số ba mươi mốt người con của Hoàng đế Huizong, và không được cha mình quan tâm đặc biệt.

Nhưng may mắn thay, Triệu Củ lại có số phận tốt hơn cả mẹ mình; cuối cùng ông ta đã trở thành hoàng đế.

Còn Thái hậu Vệ, sau bao năm lưu lạc ở miền Bắc, cuối cùng cũng được con trai đưa về triều để được tôn làm Thái hậu, coi như là sự gian khổ đã kết thúc và niềm vui đã đến.

Chính nhờ những trải nghiệm gian khổ đó mà Thái hậu Vệ trở thành một người phụ nữ hiền lành, và bà chưa bao giờ xảy ra bất kỳ mâu thuẫn nào với Hoàng hậu Ngô.

Mẹ chồng và nàng dâu luôn nói chuyện vui vẻ với nhau. Khi bữa ăn sắp kết thúc, một cung nữ báo tin rằng Quận vương Phổ An – Triệu Nguyên – đã đến chào hỏi.

Triệu Nguyên là con nuôi của Triệu Củ; từ nhỏ, cậu bé đã được chứng kiến sự hiếu thảo của mình đối với cha nuôi và mẹ vợ, nên cũng là một người trẻ tuổi rất coi trọng đạo hiếu. Cậu luôn đến cung để chào hỏi mỗi khi có dịp.

Thái hậu Vệ liền ra lệnh mời cậu vào.

Sau khi bữa ăn kết thúc, Thái hậu và Hoàng hậu ngồi xuống, các cung nữ mang trà đến.

Thái hậu Vệ uống một ngụm trà rồi nói với Hoàng hậu Ngô: “Phương pháp pha trà mà Chu Công tử giới thiệu với bà, thật sự làm cho trà trở nên ngon hơn mỗi lần uống.”

Hoàng hậu Ngô cười đáp: “Đúng vậy, bà ơi; bây giờ bà cũng đã thay đổi thói quen và bắt đầu uống trà rồi.”

Khi hai người đang trò chuyện, Quận vương Phổ An bước vào cung để chào hỏi Thái hậu và Hoàng hậu.

Thái hậu Vệ và Hoàng hậu Ngô tiếp nhận lời chào hỏi của Triệu Nguyên, hỏi thăm về việc học tập và sức khỏe của cậu, sau đó cậu liền đứng dậy để cáo từ.

Khi Triệu Nguyên đang chuẩn bị rời đi, một cung nữ báo tin: “Thái hậu, Hoàng hậu, Quận vương Ân Bình – Triệu Quý – đã đến chào hỏi.”

Nghe tin này, Hoàng hậu Ngô bật cười: “Thật là lạ lùng… Hôm nay Chu Công tử đến cung chào hỏi sớm thế này.”

Thái hậu Vệ cũng không nhịn được mà cười: “Chú khỉ nhỏ này, hiếm khi dậy sớm thế này… Nhanh gọi cậu ấy vào đây.”

Từ đây, chúng ta có thể thấy rõ mức độ thân thiết mà Thái hậu Vệ và Hoàng hậu Ngô dành cho hai người con nuôi của mình.

Thái hậu Vệ và Hoàng hậu Ngô cũng rất nhẹ nhàng với Triệu Nguyên, nhưng đối với Triệu Quý thì lại thân mật hơn nhiều. Dù sao thì Triệu Quý cũng là người mà Hoàng hậu Ngô đã tự tay nuôi dưỡng lớn lên.

Vì Hoàng hậu Ngô thường xuyên lui tới bên cạnh Thái hậu Vệ, nên Triệu Quý cảm thấy quen thuộc hơn với cả mẹ nuôi lẫn bà ngoại của mình.

Cùng một mẹ sinh ra, cùng được nuôi dưỡng bởi cha ruột, thì vẫn sẽ có người được yêu quý hơn; huống chi Triệu Nguyên và Triệu Quý đều là những người con nuôi trong cung điện này.

Khi nghe tin em trai mình đã đến, Triệu Nguyên mỉm cười rồi lùi vào một bên, không vội vàng rời đi. Cả hai anh em đều là hậu duệ của Thái tổ Triệu Quang Ân, vốn dĩ là anh em họ với nhau.

Tên thật của Triệu Nguyên là Triệu Bác Công, còn tên thật của Triệu Quý là Triệu Bác Cửu. Khi còn nhỏ, họ thường xuyên chơi đùa cùng nhau, cùng học văn học và võ thuật; mối quan hệ giữa hai người rất tốt.

Nhưng khi lớn lên, mỗi người đều được ban cho một cung điện riêng và rời khỏi cung điện, mối quan hệ giữa họ dần trở nên xa cách hơn. Dù anh em có thân thiết đến đâu, nhưng chỉ có một người có thể ngồi trên ngai vàng mà thôi. Và hai người họ được chọn vào cung điện từ đầu, cũng chính là để trở thành những ứng cử viên cho vị trí thái tử. Điều này không tránh khỏi việc làm cho mối quan hệ giữa họ trở nên ngượng ngùng.

Bây giờ khi Triệu Quý mới vừa đến, nếu anh ta vội vàng rời đi, e rằng sẽ lại có những lời đồn đại trong cung điện.

Người hầu gái đang chuẩn bị quay lại ngoài để truyền thông điệp, thì Triệu Quý đã không đợi ai, mà thẳng thắn bước vào. Triệu Nguyên hàng ngày đều đến cung điện để báo cáo tình hình, còn Triệu Quý thì không; anh ta thường tìm cớ là bị đau đầu hay sốt để không đến. Ngay cả khi đến, anh ta cũng hiếm khi đến sớm như thế này; việc anh ta có thể đến vào lúc mặt trời đã lên cao đã là một điều rất khó đối với anh ta rồi.

“Con xin chào Thái hậu và Mẫu hậu. À, anh trai cũng ở đây à?”

Khi bước vào, Triệu Quý liền phóng khoáng vẫy tay chào Thái hậu, Hoàng hậu và Triệu Nguyên, hoàn toàn không tuân theo các nghi thức lễ nghi như khi Triệu Nguyên đến báo cáo trước đó.

Nhưng bà lão lại rất thích những đứa trẻ không kể tuổi tác này; Hoàng Thái Hậu Vệ cười hân hoan nói: “Cháu Quý, mau đến ngồi bên cạnh bà đi.”

Khi Triệu Quý đến ngồi bên cạnh bà, Hoàng Thái Hậu Vệ liền nhéo nhẹ cánh tay của cậu và nói với Hoàng Hậu Ngô: “Thân hình của cháu Quý ngày càng khỏe mạnh hơn rồi đấy.”

Hoàng Hậu Ngô đáp: “Cả hai cháu Quý và Yuền đều ở độ tuổi tràn đầy sức sống và năng lượng, nên tự nhiên là mạnh mẽ. Chỉ là cháu Quý, việc học tập có bị trì hoãn gì không nhỉ?

Từ nhỏ, cháu không được anh trai quản lý chặt chẽ như anh trai cả; sau khi ra khỏi cung, không còn ai giám sát cháu nữa, cháu đừng để việc học bị trì hoãn nhé.”

“Không đâu ạ, con luôn chăm chỉ học tập mà, phải không anh trai?” Triệu Quý liếc mắt với Triệu Nguyên.

Triệu Nguyên cười nhẹ và nói: “Sau khi ra khỏi cung, anh trai và con cũng ít gặp nhau hơn; làm sao anh trai có thể theo dõi việc học của con được chứ? Con đừng kéo anh trai vào để che đậy lỗi lầm của mình nhé.”

Triệu Quý cười nói: “Dù ít gặp nhau hơn, nhưng đó cũng là vì con chăm chỉ học tập và hiếm khi ra ngoài mà.”

Triệu Nguyên nói: “Đúng là vậy. Tôi nghe nói cháu Quý đã chi rất nhiều tiền để xây dựng một biệt thự trên Núi Cô Đơn ở Hồ Tây; chắc hẳn là muốn có một nơi yên tĩnh để tập trung học tập, phải không?”

Triệu Quý cười ha hả và nói: “Đúng là vậy. Nhưng khi con đến đó, con mới phát hiện ra rằng vào mùa hè, nơi đó không mấy mát mẻ lắm. Vì vậy, vài ngày trước, con đã mua thêm một mảnh đất dưới chân Núi Thiên Mục; mùa hè tới, con sẽ đến đó để tránh nắng… Núi rừng ở đó thật mát mẻ.”

Hai người trò chuyện với nhau như những thành viên trong một gia đình bình thường, đùa cợt với nhau; nhưng đối với những người quan sát kỹ lưỡng, đó chính là những lời chỉ trích lén lút, những mũi tên ngầm.

Triệu Nguyên nói rằng hiện nay Triệu Quý đã trở nên xa cách với mình hơn, và còn chi rất nhiều tiền để xây dựng biệt thự trên Núi Cô Đơn ở Hồ Tây, không chú tâm đến việc học.

Triệu Quý thì càng ngày càng khoe khoang với anh ta: “Con không chỉ xây dựng biệt thự trên Núi Cô Đơn mà còn định xây thêm một biệt thự nữa dưới chân Núi Thiên Mục nữa đấy! Chúng ta chỉ là giàu hơn anh thôi… Chỉ riêng những phần thưởng từ trong cung thì con cũng nhiều hơn anh rất nhiều… Anh không phục à?”

Chỉ là những dòng chảy ngầm ấy, nếu không bị phơi bày ra thì vẫn chỉ là sự hòa thuận trong hoàng gia, anh em đùa cợt với nhau mà thôi, có gì to tát đâu.

Hoàng thái hậu Vệ và Hoàng hậu Ngô dường như hoàn toàn không nhận ra những dòng chảy ngầm giữa hai người họ.

Hoàng hậu Ngô cười nói: “Trà mà Quý cao tử đã tặng mẹ thật là ngon. Mẹ vừa mới cũng nói về điều này với Thái hậu đấy.”

Triệu Quý cười nói: “Nếu Thái hậu và mẫu hậu thích thì tốt rồi. Trà này còn là trà tươi, uống vào thì thơm ngon; để lâu thì sẽ mất đi hương vị đấy.

Khi các người uống hết rồi, hãy báo cho con biết, con sẽ mang thêm vào cung cho các người.”

Triệu Nguyên hỏi: “Em trai đã tìm được loại trà mới nào tốt đẹp chưa?”

Triệu Quý đáp: “Không liên quan đến trà đâu, mà là liên quan đến cách uống trà. Anh trai vẫn còn đun trà uống như trước sao?

Em vừa mới phát hiện ra một cách pha trà mới; dù chỉ là một tách trà thanh khiết, nhưng uống vào thì hương vị cực kỳ thơm ngon, đậm đà.

Thái hậu và mẫu hậu đều khen ngợi lắm đấy, sau này con sẽ mang cho anh trai thử nữa.”

“Tốt lắm, vậy thì anh trai đang chờ đợi loại trà mới của em đấy. Thái hậu, mẫu hậu, con xin phép cáo từ bây giờ.”

Triệu Quý đứng dậy nói: “Anh trai muốn đi rồi à? Em cùng đi với anh nhé. Em vừa mang theo trà mới đấy, định đến biệt thự ở núi Cô Đơn, lát nữa anh sẽ lấy một ít về.”

Triệu Quý vẫy tay với Thái hậu và Hoàng hậu: “Khi biệt thự Thiên Mục của con được xây dựng xong, mùa hè năm sau, xin mời Thái hậu và mẫu hậu đến biệt thự của con nghỉ mát.”

Hoàng thái hậu cười mắng: “Đứa bé này, vợ già này vừa nói vài câu với nó, nó lại đi mất rồi… Thật là một đứa khó ở yên.”

Triệu Quý làm mặt quỷ với bà ngoại và nói: “Anh trai còn ghét em vì em không qua lại với anh sau khi rời cung nữa mà… Em phải nhanh chóng đi lấy trà ngon về để chiều lòng anh trai chứ. Sau này em sẽ quay lại báo cáo lại.”

Nói xong, cậu ta liền kéo Triệu Nguyên và vội vàng bước ra ngoài.

Hoàng thái hậu nhìn theo hai anh em ra ngoài với nụ cười, và nói nhẹ: “Quý cao tử tính cách năng động, không hề có âm mưu gì cả. Đứa bé này là một đứa trẻ tốt… Chỉ sợ sau này vì điểm đó mà nó sẽ gặp phải rủi ro thôi.”

Hoàng hậu Ngô nói nhẹ nhàng: “Mặc dù Quý cao tử và Viên cao tử có tính cách khác nhau, nhưng phẩm chất của họ đều rất tốt. Hai anh em luôn hỗ trợ lẫn nhau… Chắc chắn s