Lý Nguyên Kỳ cùng với Tạ Thúc Phương đi ra ngoài, đến cách thành phố năm dặm để chờ đợi sự xuất hiện của Phùng Áng. Trong lòng Lý Nguyên Kỳ, sự tò mò dâng trào; anh thực sự muốn biết lựa chọn của Phùng Áng là gì, và tại sao lại quyết định như vậy.

Phùng Áng khác với Đàn Điện và Trần Long Thụ; đối với hai người này, Lý Nguyên Kỳ có thể áp dụng cả biện pháp mềm lẫn cứng rắn, nhưng với sức mạnh hùng hậu của Phùng Áng và việc ông ta đã hoạt động lâu năm ở khu vực Lingnan, nếu muốn phát triển khu vực này, Lý Nguyên Kỳ chỉ có thể thu hút ông ta, còn chiến tranh chỉ là biện pháp cuối cùng mà thôi.

Sau một thời gian chờ đợi, từ xa dần xuất hiện vài bóng người. Tạ Thúc Phương bên cạnh Lý Nguyên Kỳ lập tức lên tiếng:

“Bệ hạ, đó chính là Phùng Áng; ông ấy không mang theo bất kỳ vệ sĩ nào, suốt quãng đường này, chỉ có Dương Kiến Hà là người bảo vệ ông ấy.”

Nghe vậy, nụ cười trên mặt Lý Nguyên Kỳ càng sâu đậm hơn.

“Đi thôi, chúng ta cùng đón Minh Đạt.”

Lý Nguyên Kỳ cưỡi ngựa tiến lên, Tạ Thúc Phương theo sau, phía sau còn có những con ngựa tốt được chuẩn bị riêng cho Phùng Áng.

“Thần Phùng Áng xin chào Bệ hạ.”

Khi đến gần, Phùng Áng đầu tiên cúi chào. Lý Nguyên Kỳ xuống ngựa và giúp Phùng Áng đứng dậy.

“Minh Đạt nhanh đứng dậy đi! Lần này ông đến mà không báo trước, khiến ta phải chuẩn bị mọi thứ mới đón được ông. Chúng ta vào thành phố trước, sau đó sẽ bàn bạc; xem con ngựa này có thích không… Đây là con ngựa tốt được mang từ Chang’an đến đây; ở đây thì không có loại ngựa như vậy đâu.”

Những người đàn ông thời đại này, nhất là những người đi chinh chiến, đều rất yêu thích ngựa chiến; chúng giống như những phương tiện di chuyển của các thế hệ sau vậy.

Phùng Áng nhận lấy con ngựa, nhìn nó một lát, ánh mắt anh ta tràn đầy sự say mê.

“Bệ hạ, thần rất thích con ngựa này. Ở Lingnan, ngựa tốt như thế này rất hiếm, thần xin cảm ơn bệ hạ.”

Lý Nguyên Kỳ cũng mỉm cười.

“Được rồi, miễn là thích là được. Con ngựa này sẽ thuộc về ngươi. Nào, chúng ta vào thành đi.”

Mọi người cưỡi ngựa và nhanh chóng vào trong thành, đến cung điện tạm thời của Lý Nguyên Kỳ. Trên đường đi, Phùng Áng cũng quan sát kỹ lưỡng những thay đổi ở nơi này; anh ta biết rõ những gì đã xảy ra ở đây.

Nói chính xác hơn, tất cả các tỉnh ở Lingnan đều có nghe được một số tin tức. Lý Nguyên Kỳ đang triển khai những công việc lớn lao ở Leizhou, và hầu hết mọi người đều đang theo dõi tình hình.

Khi vào trong phòng, chỉ còn lại hai người là Lý Nguyên Kỳ và Phùng Áng; trên bàn đã chuẩn bị sẵn rượu và thức ăn.

“Minh Đạt, ngươi thấy nơi này thế nào?”

Sau khi uống một ly rượu, Lý Nguyên Kỳ mới hỏi Phùng Áng. Phùng Áng đặt xuống ly rượu và nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ, thần cũng biết tình hình ban đầu ở đây là như thế nào. Nhưng bây giờ nhìn lại, mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây.”

Những bức tường thành trước đây giờ đã không còn nữa; những ngôi nhà bên trong thành trước đây đều cũ kỹ, hở hổng, nước mái rò rỉ mỗi khi trời mưa; những con đường cũng là bùn lầy, đi lại rất khó khăn và bẩn thỉu.

Bây giờ, mọi thứ đều rất sạch sẽ và thoải mái. Những ngôi nhà mới được xây dựng khiến thần muốn sở hữu một căn; những con đường cũng đã được lát bằng gạch đá, vì vậy dù trời mưa cũng không ảnh hưởng đến việc đi lại. Hơn nữa, theo như thần nhìn thấy, quy hoạch của thành phố bây giờ còn rộng lớn hơn nhiều so với trước đây.

Đặc biệt là những người dân ở đây… Thần chưa bao giờ nghĩ rằng họ có thể sống hòa bình và vui vẻ cùng nhau như vậy. Ngay cả khi đang làm việc, khuôn mặt họ vẫn luôn nở nụ cười tràn đầy hy vọng. Đặc biệt là những người phụ nữ ở đây… Thần thực sự không ngờ rằng họ có thể hòa nhập vào cuộc sống của cộng đồng một cách tự nhiên như vậy.

Bệ hạ thật là nhân từ và đức độ… Từ nay trở đi, người dân Lingnan và những người phụ nữ ở đây chắc chắn sẽ được hạnh phúc thật sự.

“Phùng Áng thực sự rất ngưỡng mộ Lý Nguyên Kỳ. Những gì Lý Nguyên Kỳ biết cho thấy, bất kỳ ai đến lãnh địa của mình thường sẽ xây dựng cung điện trước tiên, sau đó thu thuế và tập trung xây dựng quân đội để sống cuộc sống giàu sang, nhưng Lý Nguyên Kỳ lại không làm như vậy.”

Cung điện mà Lý Nguyên Kỳ xây dựng ở đây là cung điện nghèo nàn nhất mà Phùng Áng từng thấy và biết đến. Sau khi đến đây, thay vì thu thuế hay xây dựng quân đội, Lý Nguyên Kỳ lại đầu tư những vật tư mà mình mang theo từ Trường An vào việc phát triển kinh tế và cải thiện đời sống của người dân.

Lúc đầu, Phùng Áng không biết nên coi Lý Nguyên Kỳ là ngốc hay thực sự có lòng nhân ái. Nhưng sau cuộc gặp ở Cang Ngụ, Phùng Áng hiểu rằng Lý Nguyên Kỳ không hề ngốc, và những gì ông ấy làm thực sự xuất phát từ lòng nhân ái.

Nghe những lời khen ngợi này, Lý Nguyên Kỳ cũng rất vui mừng. Ông vui không chỉ vì những lời ca ngợi của Phùng Áng, mà còn vì những thay đổi tích cực đã xảy ra ở đây. Ông cũng cảm thấy tự hào vì những gì mình đã làm được.

“Minh Đạt đừng khen ngợi tôi nữa. Tôi đến Lĩnh Nam chính là để phát triển và xây dựng nơi này. Không chỉ ở đây, tôi mong muốn toàn bộ Lĩnh Nam sẽ trở nên giàu có hơn. Là lãnh địa của mình, nó không thể nào kém cỏi được.”

Với tư cách là vua của Lĩnh Nam, người chịu trách nhiệm thực sự về nơi này, Lý Nguyên Kỳ cảm thấy mình có nghĩa vụ phải làm cho Lĩnh Nam trở nên giàu có. “Minh Đạt đừng khen ngợi tôi nữa.”

Nói xong, khóe miệng Lý Nguyên Kỳ không khỏi nhếch lên. Phùng Áng nghe vậy liền tiếp tục nói: “Bệ hạ, những lời con nói đều xuất phát từ tận đáy lòng. Con thực sự ngưỡng mộ bệ hạ. Thực ra, ở nơi con, con cũng đã bắt đầu chỉ đạo các tỉnh phát triển kinh tế và cải thiện đời sống của người dân. Mặc dù chưa làm tốt bằng bệ hạ, nhưng vì bệ hạ đã làm như vậy, con, với tư cách là đệ tử của bệ hạ, cũng nên noi theo gương bệ hạ.”

Lần này đến gặp bệ hạ, con biết nơi đây thiếu vật tư, nên con đã mang theo những thứ đó, hy vọng có thể giúp đỡ bệ hạ. Nếu bệ hạ cần gì, xin hãy ra lệnh; dù là việc gì, con cũng sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của bệ hạ!”

Nghe đến đây, vẻ mặt của Lý Nguyên Kỳ và Phùng Áng đều trở nên nghiêm túc; sau một lúc, Lý Nguyên Kỳ bỗng nhiên cười lên.

“Tốt, có lời nói của Minh Đạt, tôi cũng yên tâm hơn rồi. Tuy nhiên, trong lòng tôi vẫn còn vài điều chưa rõ; không biết Minh Đạt có thể giải đáp cho tôi được không?”

Phùng Áng nghe xong liền cười nói: “Bệ hạ, thần hiểu rõ những điều bệ hạ đang thắc mắc. Tại sao dù thần chiếm giữ đến hai mươi một châu, có thể nói là người có quyền lực lớn nhất ở miền Nam, nhưng thần vẫn sẵn lòng theo hầu bệ hạ? Lý do thần đến đây chính là để trả lời câu hỏi này.”

Lần đầu tiên gặp bệ hạ tại Cang Ngụ, thần cũng rất lo lắng; nhưng qua cuộc trò chuyện đó, thần nhận ra rằng bệ hạ hoàn toàn khác với những gì người ta từng nói. Những việc bệ hạ đã làm ở đây càng khiến thần quyết tâm theo hầu bệ hạ hơn.

Nếu bệ hạ đối xử tốt với nhân dân như vậy, thì với tầm nhìn và lòng khoan dung của bệ hạ, thần tin chắc rằng theo hầu bệ hạ sẽ không phải là quyết định sai lầm.

Thực ra, lý do này chỉ là yếu tố thứ yếu; nó chưa đủ để thần đưa ra quyết định. Điều quan trọng nhất là, nếu thần không theo hầu bệ hạ, sau này chắc chắn sẽ có một trận chiến xảy ra. Một khi chiến tranh bùng nổ, thần sẽ bị coi là kẻ phản bội Đại Đường – bởi vì bệ hạ chính là Kinh Vương của Đại Đường.

Dù thần có thắng, sau này vẫn sẽ phải đối mặt với quân đội Đại Đường; thần chắc chắn sẽ thua, gia đình sẽ tan nát, và các thành viên trong gia tộc cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Ngay cả khi Thái tử hay Tần Vương lên ngôi, dù là ai, nếu thần làm điều gì có hại cho bệ hạ, danh dự của Đại Đường chắc chắn sẽ bị tổn thương, và thần cũng sẽ trở thành kẻ phản bội.

Vì vậy, thần chỉ có thể theo hầu bệ hạ; chỉ như vậy mới có thể bảo vệ bản thân và gia tộc mình.

Thần cũng đã nghe nói về những cuộc tranh đấu của bệ hạ tại Trường An với Tần Vương và những người khác. Thần nói những điều này chỉ để báo cáo với bệ hạ rằng: dù ai thắng ở Trường An, thần cũng chỉ tuân theo mệnh lệnh của một mình bệ hạ mà thôi!

Lòng trung thành này, trời đất đều chứng kiến; nếu thần vi phạm lời hứa này, chắc chắn sẽ không thể sống sót!”

Phùng Áng nói với vẻ mặt nghiêm túc và quyết tâm. Mục đích của việc ông đến đây chính là để bày tỏ lòng trung thành của mình. Trước đó, tại Cang Ngụ, ông vẫn chưa quyết định được; bởi vì lúc đó ông vẫn chưa hiểu rõ Lý Nguyên Kỳ

Bây giờ, tất cả những gì Lý Nguyên Kỳ đang làm ở đây, Phùng Áng không biết điều gì khác ngoài việc anh ta chỉ biết rằng, nếu Lý Nguyên Kỳ tiếp tục làm như vậy, chắc chắn sẽ chiếm được lòng mọi người ở vùng Lingnan này, và nền tảng của Lý Nguyên Kỳ ở đây sẽ không bị lung lay bởi những biến động ở Chang'an.

Những lựa chọn mà anh ta có thể đưa ra, như anh ta đã nói với Lý Nguyên Kỳ, thực sự rất hạn chế. Nếu anh ta xung đột với Lý Nguyên Kỳ, cuối cùng chính anh ta sẽ bị buộc tội phản Đường.

Anh ta cũng có thể quay sang theo phe Lý Thành Tạo hoặc Lý Thế Minh, nhưng hiện tại tình hình ở Chang'an quá phức tạp; hơn nữa, nền tảng của anh ta lại nằm ở Lingnan. Nếu rời xa Lingnan, anh ta sẽ mất hết mọi thứ.

Bây giờ, Lingnan đã trở thành lãnh địa của Lý Nguyên Kỳ, và Phùng Áng có thể nhận ra rằng Lý Nguyên Kỳ không hề đơn giản như vẻ bề ngoài, mà hoàn toàn khác với những lời đồn đại. Bây giờ, anh ta hiểu rõ nhất về Lý Nguyên Kỳ – và đó chính là ở Lingnan – vì vậy anh ta chỉ có thể chọn theo phe Lý Nguyên Kỳ mà thôi.

Hơn nữa, Lý Nguyên Kỳ cũng có thiện cảm với anh ta; anh ta có thể cảm nhận được điều đó. Khi theo phe Lý Nguyên Kỳ, anh ta không cần lo lắng về việc bị Lý Nguyên Kỳ đối xử tệ. Đó là kết luận mà anh ta đạt được sau bao năm quan sát và hiểu biết.

Phùng Áng thừa nhận rằng mình đang liều lĩnh, nhưng bây giờ, anh ta cũng chỉ có thể cố gắng một lần thôi.