Lý Nguyên Kỳ dẫn đầu đại quân tiếp tục tiến về phía nam, qua sông Xun tại Bình Nam, đi qua Sui Kiến rồi tiến về hướng Tú Châu. Trên đường, họ lại một lần nữa bị các cuộc tấn công nhắm vào. Nhưng những người không mang vũ khí thì Lý Nguyên Kỳ không hề làm hại họ.

Sau khi kiểm soát được những người này, Dương Thụ được cử đi để thực hiện công tác tư tưởng. Một số người đã chịu thuyết phục, nhưng cũng có những người không. Dù vậy, Lý Nguyên Kỳ vẫn thả họ ra. Tuy nhiên, những ai tiếp tục đến gây rối thì Lý Nguyên Kỳ sẽ không khoan dung nữa.

Khi qua Sui Kiến và bước vào lãnh thổ Tú Châu, họ không còn gặp phải bất kỳ cuộc tấn công nào nữa. Thái thú Tú Châu là Dương Hoài Chân muốn mời Lý Nguyên Kỳ đến Thường Lâm, nhưng Lý Nguyên Kỳ đã từ chối. Cuối cùng, Dương Hoài Chân để lại hai nghìn binh sĩ cùng một số tiền của và vật tư quân sự, rồi trở về Thường Lâm. Còn Lý Nguyên Kỳ thì tiếp tục tiến về phía đông Tú Châu, chuẩn bị vào Rong Châu.

“Huyền Sách, dù không biết Dương Hoài Chân đang nghĩ gì, nhưng tôi thực sự rất đánh giá cao cách hành xử của ông ta.”

Lý Nguyên Kỳ quả thực đánh giá cao điều đó. Suốt chặng đường vừa qua, họ liên tục phải đối mặt với các cuộc tấn công; việc có người đột nhiên đưa ra lời đề nghị hợp tác thật sự không hề dễ dàng đối với Lý Nguyên Kỳ.

Lý Nguyên Kỳ rất rõ rằng những người như vậy thực chất không thực sự tin tưởng vào mình, mà chỉ đơn giản là không tham gia vào những hoạt động gây rối đó, nên họ coi mình là người trung lập mà thôi.

Vương Huyền Thái cũng cười và nói: “Bệ hạ, Dương Hoài Chân thật sự biết cách ứng xử. Nếu bệ hạ thắng trong cuộc chiến này, thì đây chính là tình bạn; còn nếu bệ hạ thua, ông ta chỉ mất đi hai nghìn binh sĩ và hai mươi xe vật tư quân sự mà thôi. Ông ta suy nghĩ thật kỹ lưỡng đấy.”

Lý Nguyên Kỳ không quan tâm đến những lời nói đó. Những người như vậy cũng không tồi; miễn là họ có sức mạnh, họ sẽ luôn đứng về phía mình một cách kiên định. So với những kẻ hay gây rối, họ thực sự mạnh mẽ hơn nhiều, phải không?

Ngay sau đó, Lý Nguyên Kỳ thay đổi đề tài: “Tiếp theo chúng ta sẽ vào Rong Châu – đó là lãnh địa của Đàn Điện. Bạn nghĩ ông ta sẽ đón tiếp chúng ta như thế nào?”

“Trước đây hắn không phải vẫn đang đánh nhau với Ninh Thuần sao? Giờ chắc hẳn đã dẫn quân đến Rong Châu rồi.”

Vương Huyền Thái ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ, nếu Đàn Điện đầu hàng, tốt nhất là đừng giết hắn. Người này có địa vị cao trong số các bộ lạc Lí Liào xung quanh; chỉ cần có thể thu phục được Đàn Điện, ít ra những người này sẽ không còn kháng cự quá mức nữa.”

Nguyên nhân Trần Long Thụ khiến cho bộ lạc Lí Liào ở Nam Phù Châu nổi dậy chống lại cũng là do việc ép buộc họ nhập tịch vào Đường và thu thuế một cách bạo lực, điều này mới dẫn đến cuộc kháng cự mãnh liệt như vậy.

Đặc biệt là ba huyện như Phù Lai – những nơi mà Đàn Điện có ảnh hưởng lớn – đều bị Trần Long Thụ chiếm đoạt. Làm sao Đàn Điện có thể chấp nhận được điều đó?

Lần này, thực lực của Đàn Điện vốn đã thấp hơn Phùng Áng; có thể nói, ông ta là người thứ hai mạnh nhất ở vùng Lĩnh Nham. Người như vậy, e rằng cũng không thể chắc chắn rằng mình sẽ không đi đến cùng đường.”

Nghe lời Vương Huyền Thái, Lý Nguyên Kỳ suy nghĩ một lúc trước khi lên tiếng: “Khi gặp Đàn Điện rồi sẽ quyết định. Nếu hắn thực sự ngu ngốc, dù hắn có ảnh hưởng lớn trong số các bộ lạc Lí Liào, bệ hạ cũng chỉ có thể để mặc hắn thôi.”

Khi Lý Nguyên Kỳ tiếp tục hành trình, tại khu vực ranh giới giữa Túc Châu và Rong Châu, có hai nghìn tên cướp đều mặc áo giáp, trang bị vũ khí đầy đủ, đang ẩn náu ở hai bên đường, chờ đợi người may mắn xuất hiện.

Còn ở nơi Lý Nguyên Kỳ đang đứng, Vương Huyền Thái vẫn tiếp tục nói về tình hình ở vùng Lĩnh Nham: “Bệ hạ, cũng nên kéo Trần Long Thụ ở Thác Châu về phe mình. Người này xuất thân từ gia tộc Trần ở Thác Châu; mặc dù hiện nay gia tộc Trần do cha của Trần Long Thụ là Trần Phật Trí đã hy sinh trong trận chiến với Phùng Áng, nhưng ảnh hưởng của gia tộc Trần vẫn không thể coi thường được. Việc thành lập Nam Phù Châu cũng chính là Trần Long Thụ muốn chiếm đoạt những người Lí Liào chưa được nhập tịch… Cuối cùng, hắn thất bại vì sự chống đối ngầm của Đàn Điện; nhưng tất cả những điều này chỉ là minh họa cho cuộc đấu tranh giữa Đàn Điện, Phùng Áng, Trần Long Thụ cùng các gia tộc Nhĩnh và Tiển mà thôi.”

Trước đây, trong cuộc tấn công của hàng nghìn người mà chúng ta đã gặp phải, chỉ có những người này mới có khả năng thực hiện hành động đó; những người khác thì không thể làm được.

Trong số đó, Trần Long Thụ là người ít có khả năng nhất. Gia tộc Trần đang suy yếu, và Trần Long Thụ cũng là người trong số họ luôn ủng hộ Đại Đường, công nhận sự tồn tại của Đại Đường. Khi vua Đại Đường đến, chắc chắn Trần Long Thụ sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Lần này, chúng ta đúng lúc sẽ đi qua biên giới giữa Nam Phù Châu, Dư Châu và Biện Châu; chắc chắn ông ta sẽ dẫn quân đến đó, vì vậy việc ông ta cử người tiến hành cuộc tấn công bí mật vào vua Đại Đường là điều hoàn toàn không thể xảy ra.

Còn gia tộc Ninh hiện nay thì đang rối loạn, mỗi người chiến đấu riêng lẻ, không có sự đoàn kết; một mình họ cũng không thể làm được điều đó.

Gia tộc Xian thì càng không thể nào. Dù là thời Tống trước đây hay bây giờ là Đại Đường, những người dân Lý ở các khu vực do gia tộc Xian kiểm soát (như Cao Châu, Ân Châu, Cao Châu, Bàn Châu, phía nam Lạc Châu, v.v.) đều luôn ủng hộ việc không xung đột với miền Trung Nguyên.

Đặc biệt là Quốc phu nhân Kiều (bà Xian), người đã kết hôn với ông nội của Phùng Áng, là ông Phùng Bảo, và từng dập tắt nhiều cuộc nổi loạn; ảnh hưởng của bà từng lan rộng đến các khu vực như Lôi Châu, Nhưng Châu, v.v.

Ngay cả khi Đại Đường mới được thành lập, Quốc phu nhân Kiều vẫn luôn ủng hộ việc quy phục miền Trung Nguyên, không theo đuổi chính sách ly khai, khiến cho người dân Lý ở Cao Liang trở thành nhóm người ổn định và đáng tin cậy nhất.

Bây giờ, cháu trai của Quốc phu nhân Kiều, tức là Phùng Áng, đang kiểm soát những khu vực đó. Mặc dù gia tộc Xian không còn mạnh mẽ như trước đây, nhưng ảnh hưởng của họ vẫn còn khá lớn, với ít nhất một trăm nghìn người sinh sống ở đó; vì vậy gia tộc Xian chắc chắn phải cố gắng giành lấy quyền kiểm soát những nơi này.

Và những người có khả năng tiến hành cuộc tấn công vào vua Đại Đường, chỉ có hai người duy nhất, đó là Đàn Điện và Phùng Áng.

Vương Huyền Thái không nói thêm gì nữa, nhưng Lý Nguyên Kỳ rất rõ rằng người mà Vương Huyền Thái nghi ngờ chính là Phùng Áng – người có quyền lực lớn nhất ở vùng Lĩnh Nam hiện nay.

Tuy nhiên, Lý Nguyên Kỳ cũng rất băn khoăn. Dựa vào thời gian mà ông ta đã gửi thư đến các nơi, Phùng Áng chắc chắn không kịp thời chuẩn bị cho việc này. Hơn nữa, trước đây, lộ trình di chuyển của ông ta không hề được công b

Về những gì Vương Huyền Thái đã nói về Trần Long Thụ và gia tộc Xian, ông ta thực sự có hiểu biết khá nhiều, đặc biệt là về Phu nhân Quảo quốc – một người phụ nữ anh hùng thực sự, và những truyền thuyết về bà vẫn được lưu truyền đến tận ngày nay. Lý Nguyên Kỳ thực sự rất ngưỡng mộ người phụ nữ này.

Nếu Phu nhân Quảo quốc là một người đàn ông, có lẽ miền Lĩnh Nam sẽ không hỗn loạn như bây giờ, mà sẽ còn yên bình hơn nữa.

Khi nghĩ về những điều này, Lý Nguyên Kỳ cảm thấy rất đau đầu. Ông đến miền Lĩnh Nam với mục đích phát triển và củng cố sức mạnh của mình, nhưng bây giờ, vô số rắc rối đã xuất hiện; ông chưa kịp đến Lê Châu, việc phát triển vẫn chưa thể bắt đầu, trong khi những phiền toái đã rất nhiều rồi.

Đúng lúc Lý Nguyên Kỳ đang suy nghĩ, Tạ Thúc Phương vội vàng bước đến.

“Bệ hạ, quân tiền phong của Định Phương đã gặp trận chiến ác liệt. Có hai nghìn tên lính địch trang bị vũ khí tốt và mặc áo giáp đã tiến hành cuộc phục kích. Tướng Định Phương đã tiêu diệt toàn bộ những kẻ đó, không một ai sống sót; chỉ có vài chục người trốn thoát, trong khi hơn một nghìn chín trăm tên địch bị giết.”

Lý Nguyên Kỳ nhìn Tạ Thúc Phương một cách không thể tin được. Ông nghĩ mình đã nghe nhầm… Những tên lính địch trang bị vũ khí tốt và mặc áo giáp? Đây chẳng phải là bọn cướp sao? Chắc chắn là quân đội chính quy mà!

Tâm trạng của Lý Nguyên Kỳ trở nên vô cùng nặng nề. Những kẻ tiến hành cuộc phục kích này đang trở nên ngày càng hung hãn hơn, chúng rõ ràng muốn giết chết ông.

“Đi, dẫn ta đến xem tình hình.”

Lý Nguyên Kỳ tỏ ra rất bình tĩnh, không hề tức giận hay có bất kỳ cảm xúc nào khác; khuôn mặt ông trở nên u ám đáng sợ.

Mục đích ban đầu của ông là mang lại giàu có cho người dân miền Lĩnh Nam; chỉ cần họ sẵn lòng theo ông, ông sẽ giúp họ sống cuộc sống tốt đẹp hơn. Nhưng bây giờ, ông không chỉ cần phát triển mà còn phải chinh phục nữa.

Khi đến nơi do Tô Định Phương chỉ đạo, những binh sĩ còn sống đang thu dọn xác đồng đội nằm trên mặt đất. Mặc dù số lượng không nhiều, nhưng so với những lần trước, thiệt hại lần này thực sự rất lớn.

Tô Định Phương, người đầy máu me, đến bên cạnh Lý Nguyên Kỳ.

“Bệ hạ, trong cuộc phục kích này, vũ khí của quân địch đều là những loại vũ khí tiêu chuẩn do triều đại Tiền Sui sản xuất; tất cả họ đều mặc áo giáp. Tướng đã tiêu diệt hơn một nghìn chín tr