Mười ngày sau, tại khu vực ranh giới giữa Sĩ Đường Châu và Cống Châu, quân đội đang tiến hành các hoạt động nghỉ ngơi cơ bản.

Tạ Thúc Phương vội vàng đến bên cạnh Lý Nguyên Kỳ.

“Bệ hạ, tin tức từ Định Phương về rằng tuyến đường đi đến Cống Châu đã được kiểm soát hoàn toàn. Họ đã gặp phải hai cuộc phục kích; cả hai lần đó đều do các thủ lĩnh địa phương khởi xướng. Những kẻ này không có vũ khí hay trang bị đầy đủ; một số thậm chí còn chỉ sử dụng cuốc làm vũ khí.

Sau khi điều tra, người ta biết rằng những kẻ này nổi dậy là do những lời tuyên truyền của Ninh Trường Chân và những kẻ khác – họ nói rằng bệ hạ đến Lĩnh Nam là để buộc Lĩnh Nam phải thuộc về Đại Đường, và yêu cầu họ phải đăng ký hộ khẩu, nộp thuế… Vì vậy, họ mới quyết tâm chống lại.”

Nghe xong lời Tạ Thúc Phương, Lý Nguyên Kỳ thực sự muốn chửi thề. Làm sao ông ta có thể nghĩ đến việc thu thuế từ những người nghèo khổ như vậy chứ? Lấy đâu ra tiền được?

“Lũ khốn kiếp Ninh Trường Chân, cùng với Ninh Đạo Minh và Phùng Huynh… Nhất là Đàn Điện – những tên trộm này! Chúng dựa vào việc mình là thủ lĩnh địa phương mà tôi không dám giết chúng, phải không?”

Lý Nguyên Kỳ thực sự rất tức giận. Những kẻ này dám phá hoại danh tiếng của ông ta, thật là đáng ghét. Kể từ khi rời Quý Châu, ông ta đã phải đối mặt với ba cuộc tấn công; số người tấn công không nhiều, nhưng tất cả đều là những cuộc tấn công liều lĩnh, tự sát.

Mỗi lần chỉ có vài trăm người, nhưng không ai chịu đầu hàng cả. Dù họ không có gì cả, nhưng thái độ chiến đấu của họ khiến Lý Nguyên Kỳ cứ tưởng như đang đối mặt với những binh lính sói.

Bạn đã bao giờ thấy tình huống một nhóm vài trăm người không có trang bị, không có vũ khí đầy đủ, nhưng vẫn dám tấn công một đội quân hơn mười nghìn người, tất cả đều mặc áo giáp đầy đủ và có vũ khí hiện đại chưa? Bây giờ, Lý Nguyên Kỳ đang phải đối mặt với điều đó… Thật là kỳ lạ.

Sau này, Lý Nguyên Kỳ chỉ còn cách yêu cầu Tô Định Phương dẫn ba nghìn quân đi đầu để mở đường; nhờ vậy, ông ta không còn gặp phải bất kỳ cuộc tấn công nào nữa. Tuy nhiên, đây đã là lần thứ năm Tô Định Phương phải đối mặt với những cuộc tấn công như vậy.

Lần này may mà đã hỏi rõ nguyên nhân, để họ biết rằng chuyện gì đang xảy ra trên con đường này.

Lý Nguyên Kỳ lập tức nhìn về phía Tạ Thúc Phương.

“Đi thôi, tôi muốn đi xem cho rõ, tại sao những người này lại được phép làm như vậy, chỉ vì lời nói của mấy kẻ như Ninh Trường Chân thôi sao?”

Lý Nguyên Kỳ tức giận bước về phía trước; lúc này, cơn giận dữ trong anh thực sự rất lớn.

Vương Huyền Thái theo sát sau lưng Lý Nguyên Kỳ; lúc này, anh ta cũng không có tâm trạng để khuyên ngăn Lý Nguyên Kỳ nữa… Bất kỳ ai gặp phải chuyện như thế này cũng đều cảm thấy phiền lòng mà thôi.

Hơn một tiếng đồng hồ sau, Lý Nguyên Kỳ đến nơi mà Tô Định Phương đang đợi.

“Định Phương, họ ở đâu? Những người đó đang ở đâu vậy?”

Tô Định Phương thấy Lý Nguyên Kỳ đến liền dẫn anh ta đến chỗ những tù nhân đó.

“Bệ hạ, chính là họ đây… Tổng cộng có năm mươi ba người, trong đó có tám đứa trẻ mười tuổi và năm người già.”

Lý Nguyên Kỳ, vốn đang rất tức giận, nghe xong lời nói của Tô Định Phương rồi nhìn lại những người đó, anh ta không thể tin nổi.

“Trẻ em? Người già? Định Phương, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

Tô Định Phương nghe vậy cũng trở nên buồn bã.

“Bệ hạ, thuộc hạ cũng không ngờ đâu… Năm mươi ba người đó đang ở ngay phía trước đại quân; khi thấy chúng tôi cầm cuốc và gậy, họ liền lao vào… Thuộc hạ đã yêu cầu không làm hại họ và đã bắt giữ tất cả họ.”

Lúc này, Lý Nguyên Kỳ thực sự không biết phải nói gì nữa… Anh ta chẳng làm gì cả, nhưng nhìn thấy những người này, anh ta cảm thấy mình như đã làm điều gì đó khiến mọi người phẫn nộ… Cảm giác đó ách nghẹn trong cổ họng anh, khiến anh cảm thấy vô cùng khó chịu.

Sau đó, không suy nghĩ thêm nữa, Lý Nguyên Kỳ tiến đến trước mặt những người đó.

“Ai ở đây là người quyết định mọi chuyện? Tôi chính là người mà các người muốn giết… Kinh Vương Lý Nguyên Kỳ… Bây giờ tôi đã đến đây rồi; ai là người có quyền quyết định, hãy mau lên và xuất hiện đi!”

Khi giọng nói của Lý Nguyên Kỳ vang lên, tất cả mọi người đều quay đầu nhìn về phía ông ta; ánh mắt họ như muốn nuốt chửng Lý Nguyên Kỳ vậy. Một vài người đàn ông trẻ tuổi lập tức đứng dậy.

“Phù, lũ chó khốn nạn! Dám đến Lĩnh Nam để thu thuế à? Chúng tôi không phải là người của Đại Đường các ngươi đâu. Các ngươi muốn bắt chúng tôi nhập tịch và nộp thuế như cái kẻ Trần Long Thụ kia sao? Đừng mơ tưởng đi!”

Các binh sĩ xung quanh lập tức rút kiếm ra, nhưng Lý Nguyên Kỳ vẫy tay bảo họ thu lại. Nhìn thấy những khuôn mặt không hề sợ hãi của họ, Lý Nguyên Kỳ vẫn phải thừa nhận rằng mình thực sự ngưỡng mộ họ.

Nhưng dù ngưỡng mộ đến đâu, việc này vẫn thật sự gây phiền toái.

“Ai đã nói rằng tôi sẽ đến đây để thu thuế chứ? Các ngươi nghèo đến thế này, tôi có thể thu được bao nhiêu thuế đâu? Hãy nhìn những người bên cạnh các ngươi xem… Những bộ giáp và vũ khí của họ kia… Tổng tiền của tất cả các ngươi cộng lại còn chưa đủ để mua một bộ đồ giáp đó nữa.

Các ngươi nghĩ tôi muốn gì từ các ngươi chứ? Những lời này có ý nghĩa gì với các ngươi không? Các ngươi không có não à? Các ngươi chỉ là những con lợn sao? Không biết tự suy nghĩ sao?

Ngay cả khi họ muốn giết tôi, bảo kẻ đứng sau họ mang quân đến… Thì những người dân chỉ biết dùng cuốc này, các ngươi có ích lợi gì cho họ chứ?”

Lý Nguyên Kỳ tức giận đến mức nói hết mọi thứ ra, và sau khi nói xong, ông ta cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Còn những người này, sau khi nghe những lời nói của Lý Nguyên Kỳ, lần lượt đều trở nên bối rối. Ban đầu họ đầy giận dữ, muốn đâm người, nhưng bây giờ trong mắt họ chỉ còn lại sự hoang mang.

Bởi vì họ rất rõ ràng rằng, những bộ giáp và vũ khí đó, họ thực sự không có tiền để mua. Vậy thì Lý Nguyên Kỳ muốn thu thuế từ họ để làm gì chứ? Phải có tiền mới có thể nộp thuế được… Còn họ thì nghèo đến mức đó rồi.

Lúc này, một người đàn ông điềm đạm đứng dậy và bước về phía Lý Nguyên Kỳ. Tạ Thúc Phương và Tô Định Phương muốn ngăn cản anh ta, nhưng bị Lý Nguyên Kỳ cản lại.

Người đàn ông đó đến trước mặt Lý Nguyên Kỳ, nhìn thẳng vào mắt ông ta, không hề tỏ ra sợ hãi chút nào.

“Vị Kinh Vương kia, ông nói rằng đến Lĩnh Nam này không phải để thu thuế phải không?”

Lý Nguyên Kỳ thở dài một hơi, rồi mới buộc phải trả lời:

“Không phải đâu. Các người có tiền bạc gì để tôi thu thuế chứ? Nhìn vào bộ dạng rách rưới của các người thì biết, tôi cần những đồng tiền đó làm gì?”

Người đàn ông này im lặng một lúc, sau đó lại ngẩng đầu lên:

“Kinh Vương ạ, điều này là Ning Changzhen đã bảo chúng tôi. Ông ta đã sai người lan truyền thông tin này khắp nơi. Chúng tôi không biết về những nơi khác, nhưng ở Gongzhou và Xunzhou, ông ta đã cho người đi loan truyền thông tin này.”

Trong lòng Lý Nguyên Kỳ, sự căm ghét dành cho Ning Changzhen đã sâu đậm đến tận xương tủy. Nếu không có người này làm những việc bất đạo đức như vậy, những người dân này liệu có phải quá hung hãn đến thế không?

Nhưng lúc này, ông cũng chỉ có thể kìm nén những suy nghĩ đó trong lòng.

“Tên anh là gì? Trong bộ lạc của các anh có bao nhiêu người?”

Người đàn ông này không hề giấu giếm gì cả:

“Tôi tên là Dương Thụ. Trong bộ lạc của chúng tôi có ba mươi hai hộ gia đình, tổng cộng một trăm ba mươi hai người.”

Lý Nguyên Kỳ bỗng cảm thấy đầu đau nhức. Tổng cộng một trăm ba mươi hai người… Chắc chắn đã kể cả người già, trẻ em và phụ nữ rồi; số nam giới chắc chỉ khoảng bốn mươi người thôi.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên có một tiếng hét vang lên:

“Hãy trả lại mạng sống của đàn ông chúng tôi!”

Lý Nguyên Kỳ quay đầu nhìn, thấy hàng chục người phụ nữ cầm những cây gậy sắc nhọn lao về phía họ. Lý Nguyên Kỳ sững sờ, lập tức quát lớn:

“Không được làm hại họ!”

“Dương Thụ ơi, còn đứng đó ngây ra làm gì nữa? Nhanh lên, gọi những người phụ nữ đó dừng lại đi!”

Lý Nguyên Kỳ thực sự bị choáng ngợp. Người ta luôn nói người dân Yên Triệu rất hung hãn, nhưng những người ở đây thì thực sự còn hung hãn hơn cả. Ông chưa từng thấy ai dũng cảm đến thế.

Dương Thụ lập tức kêu gọi mọi người để dỗ dành những người phụ nữ đó. Mất khoảng nửa giờ, cuối cùng mọi người mới hiểu lầm này. Và những người dân này, để báo đáp ân tình, quyết tâm đi theo Lý Nguyên Kỳ.

Lý Nguyên Kỳ cũng rất đắn đo. Dù sao thì vì muốn nhanh chóng tiến quân, ông đã không mang theo người già, trẻ em hay phụ nữ. Bây giờ, nếu mang theo họ, chắc chắn sẽ làm tăng thêm gánh nặng cho hành trình.

Vương Huyền Thái đã đưa ra một giải pháp cho Lý Nguyên Kỳ: chỉ cần mang theo một số người đi trước, nếu sau này lại gặp phải những cuộc tấn công nữa, vẫn có người có thể giải thích mọi chuy