Lý Nguyên Kỳ Nhìn thấy người tin cậy và cũng là vị tướng dũng cảm nhất của mình, trong lòng ông ta vô cùng vui mừng. Bây giờ, điều duy nhất mà ông ta có thể tự hào chính là Tạ Thúc Phương – người vừa có năng lực, vừa dũng cảm, lại còn rất trung thành.

Sau cuộc nổi loạn tại cổng Xiên Vũ, ngay cả khi bản thân và Lý Kiến Thành đều bị Lý Thế Minh giết chết, Tạ Thúc Phương vẫn tiếp tục lãnh đạo quân đội chống lại kẻ thù. Người này quả thật xứng đáng được coi là trung thành tuyệt đối, sánh ngang với Phùng Lập và Tạc Vạn Xuyết.

Lý Nguyên Kỳ rót một ly rượu ra bàn, cười nói: “Nào, ngồi xuống đi, cùng tôi uống vài ly.”

Tạ Thúc Phương do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn ngồi xuống. Chỉ từ câu nói đơn giản đó, Tạ Thúc Phương đã nhận ra rằng Lý Nguyên Kỳ đã thay đổi so với trước đây – cả cách tự xưng lẫn giọng nói đều khác biệt.

Lý Nguyên Kỳ và Tạ Thúc Phương cùng nhau uống một ly rượu, nhưng rượu đó không hề mang lại cảm giác gì cho Lý Nguyên Kỳ. Ngay sau đó, ông ta bắt đầu nói về chuyện quan trọng:

“Chú Phương à, có một việc tôi muốn nói với chú. Tôi định xin phép Ngài Thánh để được phong Lĩnh Nam làm lãnh địa của mình và đến đó cai trị. Chú có muốn đi cùng tôi không?”

Khi nói xong, Lý Nguyên Kỳ vô tình nhìn về phía Tạ Thúc Phương, và ông ta thật sự ngạc nhiên khi thấy biểu cảm trên khuôn mặt người bạn mình – đó là niềm vui và sự hào hứng!

Tạ Thúc Phương thực sự rất vui mừng. Trong mắt anh ta, đây chính là dấu hiệu cho thấy Lý Nguyên Kỳ cuối cùng cũng đã nhận ra sai lầm của mình. Anh ta đã từng khuyên Lý Nguyên Kỳ không nên dính líu vào cuộc tranh đấu giữa Lý Kiến Thành và Lý Thế Minh, nhưng Lý Nguyên Kỳ không nghe theo. Bây giờ khi Lý Nguyên Kỳ tự nhận ra điều đó, Tạ Thúc Phương thực sự rất vui mừng vì ông ấy.

Ngay lập tức, Tạ Thúc Phương đứng dậy và quỳ gối xuống trước mặt Lý Nguyên Kỳ.

“Đại vương, kể từ khi theo hầu Đại vương, tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều gì khác; dù Đại vương đi đâu, tôi cũng sẽ luôn theo sau!”

Mặc dù không hiểu tại sao Tạ Thúc Phương lại vui mừng như vậy lúc nãy, nhưng Lý Nguyên Kỳ cũng cảm thấy rất vui. Có điều gì vui hơn việc có được một người đồng bội tin cậy sẵn lòng theo mình chứ?

Khi đứng trước mặt Tạ Thúc Phương, Lý Nguyên Kỳ đặt hai tay xuống đất và nói với giọng xúc động: “Thúc Phương, việc phải theo hầu ta đã khiến ngươi gặp nhiều khó khăn phải không? Ta biết rõ năng lực của ngươi – không hề kém cạnh Tần Vương Phủ hay những người ở Đông cung – nhưng ta chưa tận dụng hết khả năng đó của ngươi.

Việc ngươi sẵn lòng theo ta, làm ta vô cùng xúc động… Nhưng việc này quá quan trọng; sau khi chúng ta đi, không biết khi nào mới có thể trở về được. Thúc Phương, hãy suy nghĩ kỹ lại đi.

Nếu ngươi không muốn đi cùng ta, ta sẽ giới thiệu ngươi với Thánh nhân, hoặc các anh trai của ta; ta sẽ không để tài năng của ngươi bị lãng phí đâu.”

Trong mắt Lý Nguyên Kỳ, dường như có những giọt nước mắt sắp trào ra; ánh mắt ông đầy tình yêu thương và cảm giác ân hận dành cho Tạ Thúc Phương. Nhìn thấy vẻ mặt đó của Lý Nguyên Kỳ, Tạ Thúc Phương cũng cảm thấy vô cùng xúc động và muốn quỳ xuống, nhưng bị Lý Nguyên Kỳ kéo lại nên chỉ có thể nói lên lời:

“Đại vương, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. Kể từ khi theo hầu Đại vương, Đại vương chưa bao giờ phụ lòng tôi. Tôi hiểu rõ ý nghĩa của lòng trung thành và nghĩa vụ; trong đời này, tôi chỉ mong được ở bên cạnh Đại vương mà thôi!”

Với những lời này, Lý Nguyên Kỳ hoàn toàn yên tâm; những gì ông đã làm trước đây chỉ là vì không còn lựa chọn nào khác mà thôi. Ông không thể để Tạ Thúc Phương rời xa mình, bởi nếu không, ông sẽ không còn ai để tin tưởng nữa.

Bây giờ, ước nguyện của ông đã trở thành sự thật; Lý Nguyên Kỳ cảm thấy vô cùng vui mừng, và điều này càng làm cho Tạ Thúc Phương cảm thấy xúc động hơn.

Điều này cũng khiến Lý Nguyên Kỳ nhận ra rằng mình vốn chỉ là một người nhỏ bé; ông đã coi thường Kinh Vương này… Nhưng vào lúc này, ngay cả những người dưới trướng của Lý Thế Minh cũng không khác Tạ Thúc Phương là mấy; thậm chí một số người còn kém hơn Tạ Thúc Phương nữa.

Lý Nguyên Kỳ kéo Tạ Thúc Phương ngồi xuống ghế rồi bắt đầu nói chuyện trọng đại.

“Chú Phương, lần này khi đi về phía Nam Sơn, chắc chắn sẽ cần mang theo toàn bộ quân đội. Hiện tại, trong hoàng gia có bao nhiêu binh sĩ?”

Ngay khi câu hỏi vừa được đặt ra, Tạ Thúc Phương đã lên tiếng. Quân đội của hoàng gia do Tạ Thúc Phương quản lý, vì vậy ông ta rất am hiểu về tình hình hiện tại.

“Bệ hạ, hoàng gia có hai vạn binh sĩ, nhưng trong số đó chỉ có tám nghìn người mặc đầy đủ áo giáp; phần còn lại thì hoặc không mặc giáp, hoặc chỉ mặc một phần. Ngoài ra, vũ khí và trang bị quân sự như giáo, kiếm, khiên, cung, nỏ… đều không đủ; lương thực hiện tại chỉ đủ dùng trong ba tháng; số lượng ngựa chiến cũng rất ít, chỉ có hai nghìn con thôi. Hơn nữa, trước đây bệ hạ đã yêu cầu tôi tuyển chọn những người đàn ông khỏe mạnh bên ngoài, và tôi đã tuyển được hai nghìn người, nhưng họ vẫn chưa có vũ khí hay trang bị gì cả.”

Nghe xong lời nói của Tạ Thúc Phương, Lý Nguyên Kỳ cảm thấy vô cùng lo lắng. Chết tiệt, vũ khí và trang bị không đủ, lương thực cũng thiếu thốn… Làm sao có thể tiến về phía Nam Sơn được chứ? Trên đường đi, có lẽ toàn bộ quân đội sẽ tan rã hết mất.

Mỗi khi quân đội bắt đầu hành quân, lượng lương thực cần thiết sẽ tăng lên đáng kể; vì vậy, ít nhất cũng phải chuẩn bị lương thực cho hơn nửa năm mới có thể tiến quân một cách uy nghiêm. Hơn nữa, quân đội cũng cần phải mặc đầy đủ áo giáp và có vũ khí; nếu không có trang bị, quân đội đó sẽ chẳng khác gì những người đàn ông bình thường bên ngoài – họ sẽ không thể chống đỡ được bất kỳ thứ gì cả.

Vào thời điểm đó, để củng cố quyền lực của gia tộc Lý, hầu hết các đội quân đều do người thân trong gia tộc Lý chỉ huy; ngoài ra, còn tồn tại những đội quân tư nhân nữa, như quân đội của hoàng gia Kinh Vương và hoàng gia Tần Vương Phủ. Danh sách các binh sĩ đều được lưu giữ trong hoàng gia, chứ không phải tại Bộ Quân sự. Khi Lý Thế Minh ra quân, quân đội mà Lý Duẩn cung cấp cho ông ta là thuộc về Đại Đường, chứ không phải của riêng Lý Thế Minh; sự khác biệt giữa hai loại quân đội này rất rõ ràng.

Tuy nhiên, việc duy trì các đội quân tư nhân đòi hỏi phải có nguồn tài chính dồi dào. Ví dụ, quân đội của hoàng gia Tần Vương Phủ và hoàng gia Kinh Vương đều cần Lý Thế Minh và Lý Nguyên Kỳ tự bỏ tiền ra nuôi dưỡng; triều đình sẽ không cung cấp bất kỳ khoản tiền nào cả. Nếu bạn có khả năng chi trả, thì tốt; còn

Trước đây, việc nuôi dưỡng quân đội của triều đình Kinh Vương luôn phụ thuộc vào việc tiêu thụ lương thực và vật tư từ các đội quân bên ngoài, cũng như việc bán hết tất cả tài sản có sẵn của triều đình. Có thể nói rằng hiện nay, triều đình Kinh Vương đã trở nên cực kỳ nghèo khó.

Dù vậy, họ vẫn chỉ có thể chuẩn bị đủ vật tư cho khoảng tám ngàn binh sĩ; những người còn lại đều thiếu thốn mọi thứ. Nếu phải ra trận, chính tám ngàn người này mới là lực lượng chính, còn những người khác chỉ có thể cổ vũ và hỗ trợ họ mà thôi.

Những người không có áo giáp hay vũ khí khi ra trận thì giống như đang tự đưa mạng mình vào tay kẻ thù. Đó cũng là lý do tại sao trong thời kỳ hùng mạnh, Đại Đường chỉ cần vài ngàn, thậm chí vài trăm binh sĩ đã có thể đánh bại các quốc gia nhỏ ở Tây Vực và Đông Bắc.

Nếu gặp phải đối thủ có hàng chục ngàn binh sĩ, chưa kịp giao tranh, đối phương đã muốn đầu hàng rồi; họ hoàn toàn không còn ý định chiến đấu nữa.

Vì vậy, dù quân số ít, nhưng nếu quân đội mạnh mẽ, một người có thể đối đầu với mười người mà không thành vấn đề. Khi bạn đâm vào người khác, họ có thể chết; nhưng khi người khác đâm vào bạn, bạn chỉ cảm thấy đau một chút rồi thôi, không sao cả. Đó chính là sự khác biệt giữa việc có áo giáp hay không.

Nhưng bây giờ, Lý Nguyên Kỳ đang rất lo lắng; anh ta cần thêm mười-four-ngàn bộ trang bị nữa. Mặc dù đã có một số, nhưng vẫn còn thiếu khá nhiều.

Đội quân này là nền tảng quan trọng đối với Lý Nguyên Kỳ; chỉ khi có đội quân này, anh ta mới có thể tiếp tục công cuộc phát triển. Nếu không, biết đâu một ngày nào đó anh ta sẽ bị giết một cách oan uổng.

Hiện tại, triều đình Kinh Vương không có tiền, và bản thân Lý Nguyên Kỳ cũng không có kho báu riêng. Anh ta bỗng nhiên cảm thấy hoảng sợ.

Sau khi suy nghĩ mãi, cuối cùng Lý Nguyên Kỳ cũng nghĩ ra một kế hoạch khác.