Sau một tháng nghỉ ngơi dài, khi quân đội đã được bổ sung đầy đủ đạn dược, họ bắt đầu tiến thẳng về phía Trường An.

Theo thời gian trôi qua, tin tức về thất bại thảm hại của Lý Nhị tại Xương Châu dần lan rộng ra ngoài.

Khi tin này đến Trường An, mọi người đều không dám tin; ngay cả khi đó là sự thật, nhiều người vẫn cho rằng đó chỉ là lời nói dối.

Lý do không gì khác, chính vì những thông tin được loan truyền quá hoang đường. Làm sao có thể Lý Nhị – người sở hữu hàng trăm nghìn binh sĩ – lại mất đi hơn một nửa quân số mà chưa kịp đối đầu trực tiếp với đội quân của Lý Nguyên Kỳ, và cuối cùng lại phải bỏ chạy?

Tiếp theo, tin tức về cái chết của các tướng lĩnh như Uất Thích Công và Trình Nhai Kim cũng được truyền đến Trường An. Hầu hết mọi người trong thành đều cho rằng đó chỉ là mưu kế của Lý Nguyên Kỳ.

Bởi vì những thông tin này đã vượt ra ngoài sự tưởng tượng; ngay cả những người vốn không ưa Lý Nhị cũng không muốn tin vào chúng.

Ngay cả kẻ thù của Lý Nhị cũng phải thừa nhận một điều: khả năng chỉ huy quân đội của ông ta thực sự rất xuất sắc. Những tướng lĩnh dưới trướng ông ta đều là những người tài ba của Đại Đường; làm sao có thể họ lại cùng lúc hy sinh hết?

Trong suốt thời gian đó, những người ở lại Trường An để kiểm soát tin tức như Phòng Hiền Lăng thực sự rất bận rộn. May mắn thay, không ai tin vào những thông tin đó, nên họ cũng không cần phải tiếp tục che giấu chúng nữa.

Vì dù họ có cố gắng che giấu đến đâu, mọi người vẫn cho rằng đó là âm mưu của Lý Nguyên Kỳ; điều này thậm chí còn giúp họ tiết kiệm thời gian và công sức.

Bởi vì ngay cả họ cũng không thể tin nổi Lý Nhị lại có thể thua trận thảm hại đến thế. Nếu chỉ là những tin đồn về thất bại của ông ta, có lẽ họ vẫn còn cảm thấy lo lắng, nhưng những thông tin như vậy… làm sao họ có thể tin được?

Nhưng mãi đến nửa tháng sau, khi hàng vạn binh sĩ tàn dư trở về Trường An, và trong số đó có cả Lý Quân Tiện, tất cả mọi người trong đội quân đều cảm thấy vô cùng mệt mỏi và sợ hãi; họ như mất hết tinh thần vậy.

Thông tin này nhanh chóng lan truyền khắp thành phố Trường An, khiến tất cả mọi người trong thành phố đều sững sốt. Khi kết hợp với những thông tin đã được loan truyền trước đó, hầu hết mọi người bắt đầu tin rằng điều này là sự thật.

  Đặc biệt là sau khi thành phố Trường An đột nhiên đóng chặt các cổng ra vào để kiểm soát lưu lượng người ra vào, mọi người đều hiểu rằng tin tức này gần như chắc chắn là đúng.

  Ngay lập tức, thành phố Trường An trở nên hỗn loạn. Không ai có thể ngờ rằng kết quả lại như vậy – Lý Nhị đã thất bại thảm hại đến mức nhiều tướng lĩnh đã hy sinh trên chiến trường; những tin tức này hoàn toàn là sự thật.

  May mắn thay, hoàng cung đã kịp thời điều động quân đội tuần tra, giúp thành phố Trường An không bị xáo trộn quá mức. Tuy nhiên, dù vậy, tình hình vẫn còn hỗn loạn hơn so với bình thường.

  Đặc biệt là các gia tộc trong thành phố Trường An lúc này đều đóng chặt cửa, tổ chức thảo luận bên trong nhà, sau đó đi thăm từng nơi để bàn bạc về những việc gì đó.

  Trong số đó, đặc biệt là các gia tộc Dương thị và Ngôi họ Nguyễn – những người trong thành phố Trường An lúc này đều là những người đã chọn ủng hộ Lý Nhị và không đi hỗ trợ Lý Nguyên Kỳ ở miền Nam.

  Bây giờ, những người này mới thực sự cảm thấy đau khổ. Ban đầu, họ đã có một cơ hội lớn lao, một cơ hội để gia tộc của mình phục hồi và đạt đến đỉnh cao, nhưng họ đã bỏ lỡ nó một cách đáng tiếc.

  Vấn đề bây giờ là những gì đã qua thì không thể thay đổi được nữa. Nếu Lý Nguyên Kỳ tiến vào Trường An, tình hình của họ có lẽ sẽ còn tồi tệ hơn nữa.

  Nghĩ lại lúc đó, khi Lý Nguyên Kỳ đi khắp nơi trong thành phố Trường An để vay tiền và mua lương thực, tại sao họ lại không sẵn lòng giúp đỡ Lý Nguyên Kỳ một chút? Nếu lúc đó họ đã giúp đỡ Lý Nguyên Kỳ, bây giờ họ có lẽ đã dễ dàng hơn nhiều trong việc giải quyết các vấn đề rồi.

  Nghĩ lại, họ từng chế giễu Lý Nguyên Kỳ – một người thuộc dòng dõi quý tộc của Đại Đường, nhưng lại phải đi xin ăn, đi vay tiền mua lương thực… Bây giờ nghĩ lại, họ thực sự muốn tự đánh mình vài cái.

  Họ ghét bỏ Lý Nhị vì sự yếu đuối của nó, vì không thể đánh bại được một Lý Nguyên Kỳ như vậy.

Họ thực sự hối tiếc… Hối tiếc vì tại sao lúc đó không quan tâm đến Lý Nguyên Kỳ nhiều hơn một chút. Nếu lúc đó họ sẵn lòng hy sinh một chút, thì tình hình bây giờ có lẽ vẫn còn có thể cứu vãn được.

Bên trong thành Trường An, những người trước đây đã từng cung cấp tiền bạc và lương thực cho Lý Nguyên Kỳ đều cảm thấy yên tâm hơn vào lúc này… Bởi vì con người luôn sợ phải so sánh.

Dù sao đi nữa, những người ở đây đều có mối quan hệ không tốt lắm với Lý Nguyên Kỳ. Nhưng vì họ đã từng cung cấp tiền bạc và lương thực cho Lý Nguyên Kỳ, thì mọi thứ lại trở nên khác biệt.

Dù ban đầu việc họ làm điều đó có tự nguyện hay không, thì dù sao đi nữa, họ cũng đã làm rồi. Nếu Lý Nguyên Kỳ thực sự xâm chiếm Trường An, ít ra mối quan hệ của họ cũng sẽ gần gũi hơn với Lý Nguyên Kỳ so với những người khác, phải không?

Lúc đó, chỉ cần họ tiếp tục đóng góp thêm một chút nữa, vị trí của họ không chỉ sẽ được củng cố, mà có thể còn được nâng cao hơn nữa cũng nên.

Còn những người còn giữ thái độ bình thản hơn, thì chỉ có các gia tộc “Ngũ Tộc Thất Vọng” mà thôi… Nhưng ngay cả họ, bên trong lòng vẫn rất phức tạp.

Khi họ đi buôn ở miền Nam, họ đã biết rằng Lý Nguyên Kỳ đã triển khai hệ thống giáo dục rộng rãi. Nếu thực sự khiến Lý Nguyên Kỳ tức giận, họ thực sự không có cách nào để đối phó cả.

Còn việc chống lại Lý Nguyên Kỳ? Hiện tại, hàng trăm nghìn quân của Lý Nhị cũng không thể đánh bại được Lý Nguyên Kỳ; họ không thể chịu đựng nổi một cuộc đối đầu trực tiếp nào cả. Dù các gia tộc “Ngũ Tộc Thất Vọng” cùng nhau hợp sức, thì trước hết còn chưa nói đến việc liệu họ có thể tập hợp được hàng trăm nghìn quân hay không; ngay cả khi có thể, liệu họ có thể đánh bại được Lý Nguyên Kỳ không?

Những người này cũng đã kiệt sức tinh thần rồi… Nếu họ chủ động tiếp cận Lý Nguyên Kỳ~, điều đó sẽ làm giảm đáng kể địa vị của gia tộc họ… Bởi vì ngay cả Lý Nhị hiện tại, họ cũng không làm như vậy; ngược lại, đôi khi họ còn coi thường Lý Nhị nữa.

Đối với Lý Nhị~, họ có thể làm như vậy… Bởi vì Lý Nhị cần đến họ; nếu không có họ, Đại Đường sẽ phải đối mặt với nhiều rắc rối.

Nhưng tại nơi Lý Nguyên Kỳ, thì không thể nói trước được.

Tuy nhiên, đây chỉ là lo lắng của một số người trong các gia tộc đó thôi; phần lớn mọi người vẫn rất tin tưởng vào gia tộc mình. Trong mắt họ, Lý Nguyên Kỳ chưa đủ sức để đối đầu với họ.

Bên trong thành Chang'an, mọi người đều đang hoảng loạn và có những ý định khác nhau; mỗi người đều đang chuẩn bị kế hoạch dự phòng cho bản thân hoặc cho gia tộc mình.

Còn bên trong cung điện, tình hình cũng tương tự, may mà có lực lượng Bách Kỵ Sĩ can thiệp, và vì đang ở trong cung điện, mọi người đều im lặng không dám lên tiếng.

Chỉ có Lý Duẩn thôi, ông lão này giờ đây đang rất vui mừng.

Ban đầu, Lý Duẩn đã cùng với Lý Nhị lừa gạt Lý Nguyên Kỳ; vì vậy, cuộc sống của Lý Duẩn trong cung điện cũng trở nên thuận lợi hơn nhiều, bởi vì mối quan hệ giữa ông ta và Lý Nhị đã được cải thiện đáng kể, giúp ông ta có thể biết được những gì đang xảy ra bên ngoài.

Bây giờ, khi một sự kiện lớn như vậy xảy ra, Lý Duẩn cũng biết được thông tin đó, và chính vì vậy mà ông ta càng thêm vui mừng.

“Tốt lắm! Không ngờ ngươi, Tam Hồ, lại xuất sắc đến thế… Ban đầu, ta đã nhìn nhầm ngươi rồi.

Bây giờ ngươi đã giành được chiến thắng lớn, hãy nhanh chóng tiến vào Chang’an đi… Khi đó, ngươi hãy cứu ta ra; vị trí của ta chắc chắn sẽ được truyền lại cho ngươi.”

Dù đã sắp qua đời, Lý Duẩn vẫn còn hy vọng vào vị trí Hoàng đế đó. Theo ông ta, việc Lý Nguyên Kỳ tiến vào Chang’an chính là để cứu ông ta, để loại bỏ kẻ chiếm đoạt ngai vàng – Lý Nhị.

Một khi Lý Nhị bị loại bỏ, vị trí Hoàng đế kia chẳng phải sẽ thuộc về ông ta sao?

Sau bao nhiêu biến cố, Lý Duẩn vẫn còn giữ được sự naivety đó.

Hoặc có lẽ, đó không phải là sự naivety, mà chỉ là ông ta không muốn tin vào khả năng đó mà thôi… Dù sao đi nữa, Lý Duẩn thực sự rất say mê với vị trí Hoàng đế.

Quyền lực thật sự có sức hấp dẫn lớn, và nó có thể làm tha hóa con người… Điều này không phải là lời nói suông đâu.

Những người có quyền lực cao, đặc biệt là Hoàng đế, luôn mong muốn giữ mãi quyền lực đó và không muốn từ bỏ nó.

Bên ngoài một cung điện, Phòng Hiền Lăng, Đỗ Như Huy, Trường Tôn Vô Kị và những người khác đều đang chờ đợi một cách sốt ruột bên ngoài; họ liên tục nhìn vào cánh cửa đóng chặt bên trong cung điện, tràn đầy lo lắng.

Lần này, khi Lý Nhị trở về, ông ta đã tự mình phong tỏa mình bên trong cung điện và không cho ai được phép bước vào, kể cả họ. Phòng Hiền Lăng và những người khác chỉ có thể đứng đó lo lắng, nhưng họ cũng hiểu tâm trạng của Lý Nhị. Trận chiến này đã gây ra những tổn thất khổng lồ; suýt nữa thì toàn quân của họ sẽ bị tiêu diệt. Lý Kiệt, Uất Thích Công và nhiều người khác đã hy sinh trong trận chiến này… Đó là một đòn giáng quá lớn.

Họ không biết rằng Lý Kiệt vẫn còn sống, nhưng trong mắt họ, người đó đã hy sinh vì sự trung thành. Tất cả họ đều hiểu rằng, ở thời điểm này, cơ hội của họ đã trở nên vô cùng mong manh… Nhưng không ai trong số họ muốn từ bỏ. Dù cơ hội ít ỏi đến mức nào, hoặc thậm chí không còn hy vọng nào cả, họ vẫn muốn thử một lần nữa.

Trong số họ, Trường Tôn Vô Kị là người lo lắng nhất. Ông ta là người không muốn chứng kiến hay đối mặt với kết quả này… Nhưng thực tế lại quá tàn nhẫn. Hiện tại, ông ta đang đi đi lại lại bên ngoài, nhưng không thể làm gì được cả – Lý Quân Tiện không cho ai vào bên trong.

Bên trong cung điện, Lý Nhị đang ngồi trên bậc thang, nhìn chằm chằm về phía trước… Nhưng nếu bạn tiến lại gần hơn, bạn sẽ thấy ánh mắt ông ta không hề tập trung vào điều gì cả; suy nghĩ của ông ta dường như đã bay xa. Lúc này, Lý Nhị cũng không biết mình đang cảm thấy thế nào nữa… Từ thất bại lớn, đến cuộc tấn công ban đêm, rồi lại thất bại nặng nề hơn nữa… Những vị tướng dưới trướng ông ta đều đã hy sinh… Trái tim ông ta đã trở nên tê dại.

Ông ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải trải qua ngày như hôm nay… Đặc biệt là bị một người mà trước đây ông ta từng coi thường đánh bại… Thật là một sự thất bại hoàn toàn.

Bây giờ, khi nghĩ về quá khứ, về những việc liên quan đến Lý Nguyên Kỳ, tâm trí Lý Nhị vẫn không thể yên ổn được.

Lý Nhị vẫn không thể hiểu nổi, tại sao lại như vậy? Tại sao khi Lý Nguyên Kỳ đến Lĩnh Nam, mọi chuyện lại thay đổi đến thế? Chẳng lẽ trước đây, Lý Nguyên Kỳ luôn cố tình giấu đi khả năng thực sự của mình ở Trường An sao?

  Suy nghĩ mãi mà Lý Nhị vẫn không tìm ra câu trả lời, và anh ta thật sự không thể chấp nhận kết quả này.

  Dù cho không thể đánh bại được Lý Nguyên Kỳ, ít ra anh ta cũng không hề bị áp đảo đến mức này… Nhưng bây giờ, anh ta hoàn toàn không có khả năng chống trả; thậm chí còn không thể khiến Lý Nguyên Kỳ phải dùng hết sức mạnh của mình… Điều này thực sự khiến anh ta không thể hiểu nổi.

  Đặc biệt là khi nghĩ đến cảnh Lý Nguyên Kỳ đứng trước mặt mình với vẻ kiêu ngạo, nhìn xuống mình… Lý Nhị cả người đều run rẩy.

  Đúng lúc suy nghĩ của Lý Nhị đang lạc đi, cửa điện đã mở ra, và anh ta lập tức tỉnh táo trở lại, trong lòng tức giận vô cùng.

  “Ta đã nói rồi, không được phép… Ngọc Nữ!”

  Lý Nhị bỗng nhiên im lặng lại; người đến đó chính là vợ mình, Hoàng hậu Trường Tông của Đại Đường.

  Sau khi bước vào điện, Hoàng hậu Trường Tông lập tức đóng cửa lại, từ từ tiến về phía Lý Nhị và ngồi xuống bên cạnh anh ta.

  Lúc này, khuôn mặt Hoàng hậu Trường Tông trông gầy yếu, da tái nhợt; thỉnh thoảng lại phát ra tiếng ho… Cô ấy dường như rất yếu đuối.

  “Ngọc Nữ, tình trạng sức khỏe của em sao lại nghiêm trọng đến thế? Ta sẽ gọi các thái y đến ngay!”

  Lý Nhị định đứng dậy, nhưng Hoàng hậu Trường Tông đã nắm lấy tay anh ta.

  “Nhị Lang, em ổn thôi… Em đã quen rồi. Em chỉ lo lắng cho Nhị Lang nên mới đến đây… Nhị Lang không trách em chứ?”

  “Ngọc Nữ, làm sao ta có thể trách em được… Em đến đây là tốt rồi.”

  Lý Nhị ôm chặt Hoàng hậu Trường Tông vào lòng, như thể không muốn buông ra.

 ‥Trong vòng tay Lý Nhị, Hoàng hậu Trường Tông vẫn thỉnh thoảng phát ra tiếng ho.

“Nhị Lang, ta biết trong lòng ngươi đang chịu đựng rất nhiều khó khăn, và cũng biết ngươi đã gánh vác quá nhiều thứ.

Nhưng Nhị Lang ơi, bây giờ vẫn chưa đến lúc tuyệt vọng; tại sao lại tự tiêu vong như vậy?

Người Nhị Lang mà ta từng biết luôn tràn đầy ý chí và sức mạnh, chưa bao giờ từ bỏ bất cứ điều gì… Tại sao bây giờ lại muốn từ bỏ?

Nghĩ đến việc Lý Nguyên Kỳ đã có thể phát triển thành công ở miền Nam, dù Nhị Lang không thể giữ được Trường An, nhưng thế giới này rộng lớn, còn nơi nào mà ngươi không thể đến chứ?

Nếu Lý Nguyên Kỳ có thể làm được như vậy, liệu Nhị Lang có kém hơn ông ấy sao?”

Lý Nhị lắng nghe một cách chăm chú, và cảm thấy rất xúc động.

Đúng vậy… Ngày xưa, Nhị Lang luôn tràn đầy ý chí và sức mạnh; khi nào người ta từng thấy Nhị Lang chán nản như bây giờ chứ?

Tất cả những khó khăn trước đây đều đã được vượt qua… Liệu bây giờ, Nhị Lang thực sự không còn cách nào nữa sao?

Lý Nhị không tin đâu.

Đặc biệt là những lời của Hoàng hậu Trường Tôn… Liệu Nhị Lang có kém hơn Lý Nguyên Kỳ sao?

Dù kết quả hiện tại có vẻ như Lý Nguyên Kỳ giỏi hơn Nhị Lang, nhưng Lý Nhị vô cùng tự tin rằng mình hoàn toàn không kém cạnh. Nếu được cho thêm thời gian để phát triển vũ khí, Lý Nhị tin chắc rằng mình sẽ chiến thắng.

Trong vòng tay Hoàng hậu Trường Tôn, cô cảm nhận được sự tái sinh của ý chí và sức mạnh trong người chồng mình… Và cô cười một cách hạnh phúc.

“Nhị Lang ơi, nếu không thể giữ được Trường An, thì hãy đi tìm một nơi khác để tích lũy sức mạnh.

Nếu Lý Nguyên Kỳ có thể dành vài năm ở miền Nam để phát triển và sau đó quay trở về Trường An, thì Nhị Lang cũng hoàn toàn có thể làm được như vậy.

Nhị Lang đừng quá bận tâm đến những thất bại tạm thời… Bây giờ ngươi vẫn còn trẻ, đang ở độ tuổi sung sức nhất… Làm sao có thể nói rằng ngươi sẽ mãi mãi yếu đuối được chứ?

Hãy giữ gìn sức sống của mình… Những gì đã mất đi, rồi sẽ có ngày ngươi tự mình lấy lại được.”

Trong mắt Hoàng hậu Trường Tôn, chồng mình – Nhị Lang – chính là người xuất sắc nhất dưới bầu trời Đại Đường này.

Dù cho là Lý Nguyên Kỳ đi nữa, bây giờ con trai ông chỉ tạm thời gặp khó khăn mà thôi; ông tin chắc rằng, miễn là Lý Nhị vẫn còn tồn tại, người chiến thắng cuối cùng chắc chắn sẽ là con trai mình.

Lý Nhị nhìn vào Hoàng hậu Trường Tôn trong lòng mình, bỗng nhiên bật cười; cười mãi đến khi nước mắt lại tuôn trào ra ngoài.

Chỉ có lúc này thôi, người luôn ủng hộ và hiểu ông nhất, vẫn là người phụ nữ quý giá của mình – người được gọi là “Quan Âm Bì”.

Bây giờ, Lý Nhị đã hoàn toàn hồi phục, sức mạnh của ông trở lại như xưa, ánh mắt kiên định lại xuất hiện trên khuôn mặt ông.

Lý Nhị cũng đã nhận ra rằng, miễn là ông vẫn còn sống, thì vẫn còn hy vọng. Bây giờ ông vẫn còn Chang An, vẫn có thể tiếp tục tiêu diệt Lý Nguyên Kỳ, vẫn có hai trăm nghìn binh sĩ mới đã được huấn luyện… Tại sao ông lại phải sợ hãi Lý Nguyên Kỳ chứ?

Ông, Lý Nhị, vẫn còn cơ hội; ông tin rằng mình vẫn có thể làm được. Ông sẽ không bao giờ đầu hàng dễ dàng như vậy.

Ngay cả khi không thể giữ được Chang An, như Hoàng hậu Trường Tôn đã nói, nếu Lý Nguyên Kỳ có thể phát triển ở vùng Lĩnh Nam, thì ông cũng sẽ tìm một nơi khác để phát triển rồi sau đó tái chiếm Đại Đường.

Nếu Lý Nguyên Kỳ có thể làm được, thì Lý Nhị cũng tin rằng mình chắc chắn có thể làm được.

Lý Nhị nhìn Hoàng hậu Trường Tôn một cách âu yếm:

“Quan Âm Bì, con hiểu rồi… Con sẽ không làm như vậy nữa đâu. Bây giờ con hãy về nghỉ ngơi đi; nhớ gọi các thầy lang đến khám bệnh cho con.”

Hoàng hậu Trường Tôn nhìn thấy Lý Nhị đã hoàn toàn hồi phục, nụ cười trên mặt bà càng trở nên ngọt ngào hơn:

“Con trai yêu à, đừng lo lắng cho mẹ. Mẹ không sao đâu… Mẹ sẽ xuống dưới đây ngay, con hãy nhanh chóng bàn bạc công việc quan trọng với họ đi.”

Lý Nhị nhìn theo bóng dáng Hoàng hậu Trường Tôn khuất dần, cười rất vui… Đây mới chính là người phụ nữ quý giá của mình, là chỗ dựa vững chắc của ông.

Nhiều lúc, dù ông là chỗ dựa cho tất cả mọi người, cũng là chỗ dựa cho Hoàng hậu Trường Tôn, nhưng đôi khi, người phụ nữ này cũng chính là chỗ dựa vững chắc cho ông.

Hai người đã cùng nhau vượt qua bao khó khăn, cho đến tận bây giờ.

Sau khi Hoàng hậu Trường Tôn rời đi, biểu cảm của Lý Nhị bỗng nhiên trở nên nghiêm túc:

“Lý Quân Tiện! Triệu tập Phòng Hiền Lăng, Đỗ Như Huy, Trường Tôn Vô Kị và Chu Suiliang vào cung