Giấc mơ về đoàn tàu hỏa, dù chỉ là một ý tưởng, và thậm chí là đoàn tàu hơi nước, nhưng trong lòng Lý Nguyên Kỳ vẫn tràn ngập niềm hứng khởi. Một khi động cơ hơi nước được áp dụng chính thức, tất cả các nhà máy công nghiệp mà anh ta đã xây dựng sẽ được nâng cấp đáng kể.

Chỉ cần công nghệ hơi nước được phát triển hoàn thiện và được áp dụng rộng rãi vào mọi lĩnh vực, việc này chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi, không còn gặp quá nhiều khó khăn nữa.

Nghe những lời nói của Lý Nguyên Kỳ và nhìn những bản vẽ được chuẩn bị, Đoạn Sĩ Lâm cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Dù họ đã chế tạo ra động cơ hơi nước, nhưng việc sử dụng nó để vận hành những con tàu bằng thép lớn như vậy vẫn đi xa khỏi sự tưởng tượng của anh ta, đặc biệt là hệ thống đường ray – điều mà anh ta chưa bao giờ nghĩ đến là nó có thể được thực hiện được.

Ngay lập tức, lòng Đoạn Sĩ Lâm tràn ngập khích lệ; những điều chưa biết càng khiến anh ta mong muốn thực hiện chúng hơn. Anh ta cũng muốn được chứng kiến cảnh những tấm thép di chuyển dưới sức mạnh của động cơ hơi nước.

“Bệ hạ, thần sẽ bắt đầu nghiên cứu ngay bây giờ. Xin Bệ hạ yên tâm, một khi sản phẩm được chế tạo thành công, thần sẽ thông báo cho Bệ hạ ngay lập tức!”

Lý Nguyên Kỳ gật đầu, rõ ràng rất hài lòng với Đoạn Sĩ Lâm. Thực sự, anh ta rất mãn nguyện vì Đoạn Sĩ Lâm đã có thể áp dụng động cơ hơi nước dựa trên những nguyên lý và hướng dẫn mà anh ta đã đưa ra; điều này giúp anh ta tiết kiệm được rất nhiều công sức và nguồn lực.

“Tốt, việc này đã được giao cho các ngươi. Bây giờ, ta sẽ nói về những vấn đề khác. Ngoài việc chế tạo xe cộ, các ngươi có bao giờ nghĩ đến việc áp dụng động cơ hơi nước trên tàu thuyền, thay thế sức lao động con người để giúp tàu thuyền di chuyển trên biển không?”

Đây là một ước mơ khác của Lý Nguyên Kỳ: những con tàu chiến bọc thép, những chiến hạm mạnh mẽ. Trước khi động cơ hơi nước được áp dụng, công nghệ công nghiệp vẫn còn hạn chế; nhưng một khi động cơ hơi nước được sử dụng rộng rãi, công nghệ luyện thép và vũ khí sẽ có những bước tiến vượt bậc.

Những chiến hạm mạnh mẽ, kết hợp với những loại vũ khí tiên tiến hơn nữa, sẽ trở thành những “siêu cường” không ai có thể đánh bại trên biển. Lý do hiện tại khiến việc chế tạo những con tàu chiến bọc thép trở nên khó khăn là vì vấn đề về hệ thống động lực chưa được giải quyết; việc sử dụng sức người

“Bệ hạ, về mặt lý thuyết, động cơ hơi nước có thể dùng để quay bánh xe và thúc đẩy những chiếc xe sắt di chuyển; vì vậy, nó cũng hoàn toàn có thể được sử dụng để điều khiển các con tàu lớn trên biển.

Chỉ là cần phải điều chỉnh lượng năng lượng mà động cơ hơi nước cung cấp; chúng ta cần chế tạo ra những động cơ có công suất lớn hơn, sản sinh ra nhiều năng lượng hơn.

Đồng thời, còn cần giải quyết vấn đề liên quan đến việc kết nối các hệ thống này lại với nhau để tàu có thể di chuyển được.

Tôi sẽ ngay lập tức phân công nhân viên và bắt đầu ba thí nghiệm cùng lúc, nhằm đạt được kết quả càng sớm càng tốt!”

Trong lòng Đoạn Sĩ Lâm, những động cơ hơi nước được sử dụng cho cả xe sắt lẫn tàu thuyền đều sẽ có kích thước khá lớn; nguyên lý hoạt động của chúng cũng gần giống nhau. Chỉ cần một trong số chúng thành công, ông tin rằng tất cả các dự án khác cũng sẽ thành công.

Sau đó, Lý Nguyên Kỳ nhìn quanh một vòng rồi quay trở về. Hiện tại, tất cả sự tập trung của Học viện Khoa học đều đang dành cho việc nghiên cứu động cơ hơi nước; không còn điều gì đáng xem nữa. Hơn nữa, ông cũng nhận thấy rằng nhóm người do Đoạn Sĩ Lâm dẫn đầu đã sẵn sàng tiếp tục công việc nghiên cứu và phát triển, vì vậy ông không muốn làm phiền họ.

Khi rời khỏi nơi Học viện Khoa học đang làm việc, Thân Văn Bản bên cạnh đã thốt lên: “Bệ hạ, động cơ hơi nước này thực sự rất tuyệt vời! Nếu tất cả những gì Bệ hạ nói đều được thực hiện thành công, tình hình sẽ như thế nào… Tôi thật sự không thể tưởng tượng nổi.”

Nghe vậy, Lý Nguyên Kỳ bèn cười và nói: “Cảnh Nhân, những điều này trước đây bạn chưa từng nghe đến; việc bạn không biết cũng là điều bình thường thôi. Còn về việc tưởng tượng… bạn hoàn toàn có thể thoải mái mà tưởng tượng đi. Rồi sẽ đến lúc con người có thể đi trên mặt đất, bơi dưới đại dương, bay trên bầu trời… Mọi thứ đều trở nên có thể thực hiện được. Thời đại luôn đang tiến bộ; những gì chúng ta thấy ngày nay vẫn chưa phải là điểm cuối cùng. Mức độ thành công của những dự án này phụ thuộc vào nhóm người do Đoạn Sĩ Lâm dẫn đầu.”

Lý Nguyên Kỳ cũng cảm thấy xúc động. Những người xuất sắc nhất của mỗi thời đại thực sự đều rất tài năng. Trước đây, nhóm người này bị hạn chế bởi những quan niệm cũ, nên không thể tưởng tượng ra những điều này. Nhưng sau khi được ông hỗ trợ và mở rộng tầm nhìn, tiến độ nghiên cứu và phát triển của họ diễn ra rất nhanh.

“Việc thành lập các học viện thuộc Học viện Khoa học đã gần hoàn tất rồi chứ? Có bắt đầu tuyển sinh chưa?”

Việc thành lập Học viện Khoa học Công nghệ là ý tưởng mà ông đề ra cách một năm trước khi xuất quân; sau bao nhiêu thời gian trôi qua, Lý Nguyên Kỳ vẫn không biết liệu nó đã phát triển đến mức nào rồi.

Học viện này được thành lập nhằm đào tạo những nhân tài trong lĩnh vực khoa học và công nghệ, đối tượng chủ yếu là những người thợ thủ công cũng như các chuyên gia từ Đại Đường và các quốc gia nhỏ khác.

Về việc phổ cập giáo dục, thì học viện này vẫn còn sớm; Lý Nguyên Kỳ hiện tại cũng chưa có kế hoạch triển khai rộng rãi. Một lý do là nguồn giảng viên còn thiếu, nhưng quan trọng hơn là điều kiện để triển khai trên diện rộng vẫn chưa được đáp ứng.

Thân Văn Bản dần bình tĩnh lại và nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ, Học viện Khoa học Công nghệ đã được thành lập, hiện tại chỉ có hai học viện được mở tại Hải Khang và Phan Nguy. Học viện ở Hải Khang có thể chứa 500 sinh viên, còn học viện ở Phan Nguy thì có thể chứa 300 sinh viên. Tất cả những người nhập học đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng; họ đều là những người trung thành với Bệ hạ. Chúng tôi cũng đã nói rõ với họ rằng sau khi tốt nghiệp, họ sẽ được phân vào các cơ quan như Học viện Khoa học, Cục Vũ khí, Cục Kim loại, Cục Hàng hải, Cục Thủy lợi, Cục Giao thông… Việc tiếp tục trung thành với Bệ hạ là điều kiện bắt buộc để được nhập học, và những kiến thức họ học được cũng phải được giữ bí mật tuyệt đối.

Về giáo viên, chúng tôi đã điều động nhân sự từ các cơ quan và Học viện Khoa học để bắt đầu công tác giảng dạy. Việc tuyển sinh tại cả hai học viện đã hoàn tất, và giảng dạy đã bắt đầu từ ba tháng trước.”

Nói xong, Thân Văn Bản lại thở dài: “Chỉ vì hai học viện này mà chúng ta đã chi 800.000 lượng bạc; Khổng Ống Đạt kia, sau khi biết tin, liên tục đến tìm tôi, khiến tôi cảm thấy phiền phức vô cùng… Bệ hạ thực sự cần phải quản lý anh ta cho tốt.”

Ban đầu, mọi người đều không mấy tin tưởng vào việc thành lập Học viện Khoa học Công nghệ này; vì hai học viện này mà kho bạc của chúng ta đã phải chi rất nhiều tiền, đặc biệt là Khổng Ống Đạt – người luôn gây rắc rối cho ông vì vấn đề việc cấp kinh phí cho học viện.

Trong mắt Khổng Ống Đạt, số tiền đó lẽ ra nên được dùng cho ngành giáo dục, để mở rộng các trường học ở các tỉnh và dần dần thành lập các trường học ở cấp huyện; số tiền đó phải được sử dụng đúng mục đích là phát triển giáo dục.

Còn về khoa học kỹ thuật thì Khổng Ống Đạt hoàn toàn không công nhận nó; trong mắt ông ta, chỉ có những kiến thức chính thống mới được coi là tri thức đích thực.

Khoa học kỹ thuật… nó giống cái gì chứ?

Quan trọng nhất là, khoa học kỹ thuật không thuộc về Bộ Giáo dục, mà lại được phân vào sự quản lý của Học viện Khoa học; điều này khiến Khổng Ống Đạt càng thêm bực tức.

Khi Thân Văn Bản kể những điều này cho Lý Nguyên Kỳ nghe, Lý Nguyên Kỳ cũng bật cười.

“Chung Viên vốn là hậu duệ đời thứ ba mươi hai của Khổng Tử; làm người sau này, việc ông ấy phản đối cũng là điều bình thường thôi. Cứ giải thích rõ ràng với ông ấy là xong.

Dù đôi khi Chung Viên hơi cổ hủ một chút, nhưng ông ấy không phải là người keo kiệt đâu. Hiện tại, vì ông ấy đang phụ trách công việc của Bộ Giáo dục, tự nhiên ông ấy mong muốn Bộ Giáo dục nhận được nhiều sự hỗ trợ hơn.

Sau này tôi sẽ nói chuyện với ông ấy; nếu ông ấy không đến tìm tôi, chuyện này e là sẽ không thể dừng lại đâu.”

Lý Nguyên Kỳ biết rằng Khổng Ống Đạt không có ý xấu, và cũng không phải là người hẹp hòi; với tư cách là Bộ trưởng Bộ Giáo dục, việc ông ấy đấu tranh để Bộ Giáo dục nhận được lợi ích là điều hoàn toàn bình thường.

Hiện nay, vì các cuộc chiến ở khắp nơi, nguồn tiền cạn kiệt, số tiền được phân bổ cũng rất hạn chế; nếu Khổng Ống Đạt không cố gắng đấu tranh để giành lấy, thì mới thật là lạ lùng đấy.

Chỉ là Lý Nguyên Kỳ cũng không biết phải làm sao; Khổng Ống Đạt liên tục tìm đến Thân Văn Bản, chỉ mong muốn đưa vấn đề này đến tận tai ông 2. Lý Nguyên Kỳ đã có thể tưởng tượng ra cảnh Khổng Ống Đạt đến xin tiền từ mình rồi.

Thân Văn Bản lập tức đồng ý một cách vui vẻ; ông ấy đã bị Khổng Ống Đạt làm cho phiền lòng rất nhiều, và bây giờ khi Lý Nguyên Kỳ sẵn lòng đảm nhận việc này, ông 3 thực sự rất mong đợi.

Lý Nguyên Kỳ trở lại trong xe ngựa, rồi kéo Thân Văn Bản lên cùng.

“Tôi nói này, Cảnh Nhân… Lần này không phải là lần đầu tiên anh ngồi trên xe của ta đâu, sao còn e ngại đến thế?” Nhìn thấy Thân Văn Bản cẩn thận đến mức sợ chạm phải thứ gì đó, Lý Nguyên Kỳ cũng cảm thấy bất đắc dĩ thật sự.

Thân Văn Bản Thật sự có rất nhiều người chọn cách đi xe của ông ấy; về lý thuyết mà nói, họ đã quen với điều đó rồi, nhưng kết quả vẫn là như vậy… Lý Nguyên Kỳ thậm chí không biết phải nói gì.

“Bệ hạ, thần không hề e dè hay kiêng kỵ gì cả; từ trước đến nay luôn như vậy.”

Trong lòng, Thân Văn Bản cũng cảm thấy bất lực. Bây giờ, khi đang ở trong lãnh địa của Lý Nguyên Kỳ, ông ta có quyền lực rất lớn; ông không muốn vì những hành động của mình mà để lại ấn tượng xấu cho Lý Nguyên Kỳ, để người khác không hiểu lầm rằng ông ta kiêu ngạo và không coi trọng Lý Nguyên Kỳ.

Nơi nào có người, nơi đóChỉ cần có lợi ích; huống chi ở đây, dù quyền lực của ông ta lớn đến đâu, điều đó cũng không có nghĩa là ông ta có thể tự do làm bất cứ điều gì mình muốn.

Thân Văn Bản hiểu rõ rằng, càng ở vị trí cao, người ta càng phải cẩn thận, không được để đối phương tìm cớ chỉ trích; nếu không, vị trí cao đó sẽ dẫn đến những hậu quả tồi tệ hơn, thậm chí có thể gây ra tai họa nghiêm trọng.

Ngay sau đó, Thân Văn Bản tiếp tục nói:

“Bệ hạ, có một số việc quan trọng cần bệ hạ quyết định.”

Ông ta lấy ra những tài liệu liên quan, và Lý Nguyên Kỳ nhận lấy để đọc. Sau khi đọc hết tất cả các tài liệu đó, Lý Nguyên Kỳ đóng chúng lại, suy nghĩ một lúc lâu, rồi mới nhìn vào mặt Thân Văn Bản và nói:

“Tất cả lương thực đều không được phép xuất khẩu sang Đại Đường; dù Đại Đường đưa ra mức giá cao đến đâu, cũng không được phép bán. Theo thông tin mà ngươi thu thập được, Đại Đường không hề tiến hành chiến tranh với Tây Tạng; điều này chứng tỏ rằng họ đang chuẩn bị cho cuộc chiến lớn với chúng ta. Bây giờ chúng ta cũng cần phải tích trữ vật tư; chúng ta không thể để đối phương có lợi thế được. Chúng ta không thể để Đại Đường tích trữ đủ lương thực.”

Những tài liệu này được đặt ở vị trí đầu tiên, điều này cho thấy Thân Văn Bản cũng rất coi trọng hai vấn đề này; đặc biệt là việc Đại Đường không hề tiến hành chiến tranh với Tây Tạng.

Trước đây, ông ta đã có thỏa thuận với Lý Nhị; ông ta nhớ rõ điều đó. Bây giờ, ông ta có thể cam đoan rằng Lý Nhị đang chuẩn bị cho cuộc chiến lớn với mình. Dù sao thì, những mối đe dọa xung quanh Đại Đường đã được loại bỏ, miền bắc của Đại Đường không còn nguy cơ nào nữa; vì vậy, quân đội ở miền bắc có thể được điều động xuống phía nam.

Về vấn đề lương thực, hiện nay khắp các nơi trong Đại Đường đang xảy ra tình trạng nạn đói với mức độ khác nhau, và việc này cũng liên quan trực tiếp đến Lý Nhị. Nếu họ thực sự xuất khẩu lương thực cho Đại Đường, thì không chắc liệu bao nhiêu trong số đó có thể đến được tay người dân hay không.

Đặc biệt là hiện nay, Lý Nhị rõ ràng đang tích trữ vật tư, vì vậy chúng ta không thể để họ có cơ hội nào nữa.

Giọng nói của Lý Nguyên Kỳ vẫn không ngừng, tiếp tục nói: “Ngoài ra, các quốc gia khác cũng cần phải kiểm soát giao thương lương thực với Đại Đường. Hiện nay, ngoại trừ con đường ở biên giới phía bắc, tất cả các tuyến đường khác, đặc biệt là đường biển, đều nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta; vì vậy chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng để chặn đứng chúng. Về giao thương, ngoại trừ các mặt hàng thiết yếu như muối, sắt… cần được kiểm soát, những mặt hàng khác thì không cần phải kiểm soát. Còn những vật tư cần nhập từ Đại Đường, chúng ta cần tăng cường thu thập chúng ngay bây giờ. Khi Đại Đường đã bắt đầu tích trữ vật tư, chúng ta cũng phải nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với những cuộc chiến tranh có thể xảy ra sau này.”

Thân Văn Bản cũng gật đầu đồng ý.

“Bản thân tôi cũng nghĩ như vậy. Việc kiểm soát giao thương đã được thực hiện; việc hạn chế xuất khẩu các mặt hàng thiết yếu như muối không chỉ áp dụng đối với Đại Đường mà còn đối với tất cả các thương nhân, nhằm ngăn chặn việc họ lén lút vận chuyển hàng hóa cho Đại Đường. Những vật tư còn thiếu hụt ở đây, ba tháng trước, tôi đã xin phép Hoàng phi điều động thêm một triệu lượng bạc để dùng vào việc tích trữ vật tư. May mắn thay, nhờ có mỏ bạc của Đông Châu Phủ và Phủ Giao Châu, mặc dù mọi người đều đang sử dụng tiền, nhưng kho bạc vẫn còn một phần dự trữ để phòng trường hợp khẩn cấp.”

Tuy nhiên, Lý Nguyên Kỳ không hề mỉm cười, vẻ mặt vẫn rất nghiêm túc.

“Hiện nay, mỏ bạc của Đông Châu Phủ và Phủ Giao Châu vẫn dễ khai thác; nhưng sau này, khi độ khó trong việc khai thác tăng lên, thì sẽ rất khó để tiếp tục cung cấp đủ lượng bạc như hiện nay. Hơn nữa, các cuộc chiến tranh hiện nay vẫn chưa ngừng, điều này thực sự là một thách thức lớn đối với chúng ta. Lý Nhị đã bắt đầu chuẩn bị, trong khi chúng ta vẫn đang phải đối phó với các cuộc chiến tranh ở khắp nơi; chúng ta đã rơi vào tình thế bị động. Bạn hãy chuẩn bị sẵn sàng; sau này, khi các cuộc chiến kết thúc, tổn thất của quân đội chắc chắn

Khi các cuộc chiến ở những khu vực khác kết thúc, chúng ta sẽ quyết định con số cụ thể cho việc mở rộng quân đội; bạn phải đảm bảo rằng nguồn tài chính được cung cấp đầy đủ.”

Lý Nguyên Kỳ rất lo lắng. Trên các chiến trường ở phía tây và phía nam, ông ta giữ ưu thế, nhưng dù vậy, tổn thất về vật tư hậu cần, tiền bạc vẫn rất lớn.

Đặc biệt là trên chiến trường phía đông – cuộc chiến lớn với Goguryeo hiện đang dần đi vào giai đoạn ổn định. Tuy nhiên, Dư Minh Hòa đã bị đẩy đến góc phía đông của thảo nguyên; may mà quân đội do Phùng Áng điều động kịp thời xuất hiện, nếu không, lực lượng của ông ta tại thảo nguyên cũng sẽ bị xóa sổ hoàn toàn.

Đối với ông ta, tin tốt duy nhất là khi những cuộc chiến này kết thúc, các khu vực lân cận sẽ không còn xảy ra xung đột nữa, và cũng sẽ không ai dám xâm phạm lãnh địa của ông ta.

Dù sao thì trong suốt bốn chiến trường này, mỗi nơi đều có từ hàng trăm nghìn đến hàng triệu quân địch; ngoại trừ phía đông, ba hướng còn lại đều có những trận chiến lớn với quy mô từ hai đến ba trăm nghìn binh sĩ, và ông ta đều đã giành chiến thắng. Ai dám thách thức ông ta nữa chứ?

Thân Văn Bản lắng nghe những lời này và liền nhìn về phía Lý Nguyên Kỳ.

“Bệ hạ, ở Lý Châu Phủ và Tống Châu Phủ, năm ngoái mùa màng lại rất bội thu; lúa gạo và bông đều đạt sản lượng rất tốt.”

Vương Huyền Thái đã sắp xếp mọi việc ở hai phủ một cách ổn định rồi; liệu có thể triệu hồi anh ta về không?”

Lý Nguyên Kỳ suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

“Hãy để Huyền Sách tiếp tục quản lý công việc trong năm nay; sau đó bạn hãy chọn thêm hai người để thay thế Huyền Sách và triệu hồi anh ta về. Những năm qua, anh ta đã bận rộn ở Việt Châu Phủ trong ba năm, và sau đó lại ở lại Lữ Châu Phủ và Tống Châu Phủ hơn một năm nữa; đã đến lúc triệu hồi anh ta về rồi.”

Sau khi Thân Văn Bản ghi nhớ những lời này, Lý Nguyên Kỳ tiếp tục nói:

“Còn một việc nữa… Ngay sau khi bạn xuống nơi, hãy bắt đầu sắp xếp ngay. Các thành phố thuộc các phủ phải được xây dựng sao cho đủ chỗ ở cho ít nhất năm mươi nghìn người, và phải hoàn thành việc này càng sớm càng tốt.

Trước đây, tôi tin tưởng vào các phủ khác, nhưng chỉ có ba phủ mới được thiết lập gần đây – Đông Châu Phủ và An Đông Phủ – cùng với quốc gia Biao Quốc vừa được chinh phục, được đổi tên thành Tây Thái Phủ.

Việc xây dựng Tây Thái Phủ có thể được trì hoãn tạm thời, nhưng Đông Châu Phủ và An Đông Phủ thì phải được giải quyết càng nhan