Bây giờ điều khiến ông ấy phải lo lắng, thực ra lại là sức mạnh chiến đấu của đội quân Lý Nguyên Kỳ.

Nếu trước đây người ta chưa nhận ra điều này, thì qua trận chiến vừa rồi, với cùng số lượng binh lính, đội quân của họ lại bị một vị tướng vô danh được Lý Nguyên Kỳ thăng chức sau khi đến Lĩnh Nam đánh bại thảm hại. Sức mạnh chiến đấu mà đội quân đó thể hiện đã khiến ông ấy rất ngạc nhiên.

Ban đầu, Lý Nhị nghĩ rằng Lý Nguyên Kỳ dựa vào vũ khí hiện đại và súng ống để luôn chiến thắng, nhưng bây giờ ông ấy nhận ra rằng sức mạnh chiến đấu cũng là một yếu tố quan trọng.

Lý Nhị rất lo lắng; đội quân còn lại để phòng thủ Tuyết Cổ Hồn chỉ có khoảng 80.000 người, trong khi số thương vong của đội quân Lý Nguyên Kỳ vẫn chưa được biết rõ, nhưng chắc chắn cũng có hàng chục nghìn người thiệt mạng.

Áp lực tấn công từ phía nam của ông ấy giờ đây đã tăng lên gấp bội. Hiện tại, ông ấy chỉ hy vọng rằng đội quân Lý Nguyên Kỳ không kịp thời quay trở lại phòng thủ, để tạo ra một cơ hội cho mình.

Sau vài ngày tiếp tục hành quân, Lý Quân Tiện mang về thông tin chi tiết về trận chiến ở Lạc Tử. Khi đọc xong, Lý Nhị cảm thấy vừa tiếc nuối vừa không thể không thừa nhận sự thật.

Điều khiến ông ấy tiếc nuối là hàng chục nghìn binh sĩ ở tiền tuyến đã phải chịu tổn thất nặng nề dưới ách tác động của pháo hoa dày đặc và các loại tên lửa mới xuất hiện trên chiến trường; đội hình của họ bị phá hủy hoàn toàn, và họ không có chỗ nào để trú ẩn, trở thành mục tiêu dễ bị tấn công. Những khẩu pháo mà họ chuẩn bị sẵn cũng không kịp được sử dụng đã bị phá hỏng ngay từ đầu.

Khi đối mặt với cuộc tấn công của đội quân Lý Nguyên Kỳ, các kế hoạch do Ngôi Kính Trọng và Niu Tiến Đạt đề xuất ban đầu cũng còn khá hợp lý, ít nhất theo quan điểm của Lý Nhị là vậy. Nhưng sau đó, ông ấy lại rất tức giận: nếu tiền tuyến đã tan vỡ và trung quân không thể chống đỡ nổi áp lực, tại sao họ không rút lui? Chỉ cần trung quân rút lui, ít nhất một nửa số binh sĩ còn lại vẫn có thể trốn thoát và tiếp tục chiến đấu bảo vệ thành trì.

Hơn nữa, sau khi biết rõ về vũ khí mà Lý Nguyên Kỳ sở hữu, lần tấn công tiếp theo, nếu họ có sự chuẩn bị kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ không gặp phải tình huống tồi tệ như lần này nữa.

Nhưng Ngôi Kính Trọng lại cố tình chọn con đường đó, tiếp tục kiên trì chiến đấu một cách cứng nhắc. Việc tiếp tục chiến đấu cũng không phải là không thể, nhưng trong mắt Lý Nhị, người đàn ông cứng đầu này, khi hai cánh quân không thể xâm phạm được phía trước, tại sao lại không thể điều động lực lượng từ hai cánh về hỗ trợ quân đội chính? Về sau, rõ ràng Lý Nguyên Kỳ đã sử dụng hết toàn bộ lực lượng của mình, không còn lực lượng nào khác để hỗ trợ nữa; trong khi đó, lực lượng của Ngôi Kính Trọng ở hai cánh vẫn đủ mạnh để có thể điều động quân đội về chiến trường chính. Thậm chí họ hoàn toàn có thể từ bỏ việc bảo vệ hai cánh, chỉ cần để lại mười ngàn binh sĩ chặn đứng lực lượng của Lý Nguyên Kỳ không cho chúng tiến gần quân đội chính; phần còn lại của quân đội chỉ cần đến chiến trường chính, kết quả cuộc chiến vẫn còn rất khó đoán. Một cơ hội tuyệt vời như vậy, lại bị Ngôi Kính Trọng bỏ lỡ hoàn toàn; quyết định tấn công từ hai cánh đã được đưa ra và không hề thay đổi, không hề có sự linh hoạt hay biến đổi nào cả. Điều này thực sự khiến Lý Nhị tức giận đến mức không thể kiềm chế được, anh ta chửi rủa Ngôi Kính Trọng rằng người đó xứng đáng chết, anh ta thực sự đã tức giận đến mức đó. Ngoài điểm này ra, còn một điều nữa: Ngôi Kính Trọng đã điên rồ, tại sao lại dẫn dắt quân đội chính tấn công Lý Nguyên Kỳ một cách chủ động? Nếu đã quyết định tấn công từ hai cánh và không hề thay đổi quyết định đó suốt quá trình chiến đấu, thậm chí còn tăng thêm mười ngàn binh sĩ cho mỗi cánh, thì chỉ cần cầm chân đối phương trên chiến trường chính là đủ. Chỉ cần cầm chân đối phương, đợi đến khi hai cánh xâm phạm được phía bên của Lý Nguyên Kỳ, sau đó tiến hành bao vây, mục tiêu cũng sẽ được đạt được. Nhưng Ngôi Kính Trọng lại không chọn con đường nào trong số hai con đường đó, mà lại chọn con đường đẩy nhanh sự thất bại của mình… Lý Nhị gần như muốn nghiền nát răng vì tức giận. Những thông tin chi tiết này, nếu không biết thì còn tốt; nhưng khi biết rồi, nó lại khiến anh ta cảm thấy vô cùng thất vọng. Ngôi Kính Trọng là người bạn già của mình, Tần Vương Phủ cũng tin tưởng vào năng lực của Ngôi Kính Trọng, mới cho phép anh ta đến Tây Tạng để đảm nhận những trọng trách lớn. Nhưng kết quả lại là Ngôi Kính Trọng đã gây ra một thất bại lớn như vậy… Trong mắt Lý Nhị, trận chiến đó thực sự là một quyết định liều lĩnh, chỉ nhằm mục đích đánh bại hoàn toàn quân đội chính của Ngôi Kính Trọng.

Lý Nguyên Kỳ Đã nghĩ ra kế hoạch gì đó rồi chứ? Ngay cả từ khoảng cách xa như thế này, ông ta vẫn có thể đoán được. Chắc chắn là ông ta đã nhận được tin tức về việc quân đội của Ngôi Kính Trọng đang tập trung ở đó, nên mới muốn quyết định chiến thắng trong một trận đấu duy nhất để có thể nhanh chóng triển khai lực lượng phòng thủ, tránh bị Lý Nguyên Kỳ và Ngôi Kính Trọng tấn công từ hai phía.

Chỉ là một lý do đơn giản như vậy thôi, nhưng Ngôi Kính Trọng lại không hiểu. Có hai cơ hội để thay đổi kết quả trận chiến, nhưng Ngôi Kính Trọng lại không tận dụng chúng.

Chiến thuật đã được lên kế hoạch sẵn được áp dụng xuyên suốt cuộc chiến, nhưng kết quả lại không hề tích cực; quân đội của Ngôi Kính Trọng bị Lý Nguyên Kỳ đánh bại từng bước một.

Lý Nhị Bây giờ, ông ta chỉ còn cảm thấy mệt mỏi và tức giận mà thôi… Sau khi thua trận và Ngôi Kính Trọng cũng đã hy sinh trên chiến trường, ít nhất điều đó cũng chứng tỏ rằng Ngôi Kính Trọng không hề phản bội ông ta.

Nhưng lòng Lý Nhị vẫn đầy hối tiếc… Nếu lúc đó ông ta không cử Ngôi Kính Trọng đến Tây Tạng mà thay bằng người khác, liệu kết quả trận chiến có khác đi không?

Thật đáng tiếc, trên đời này không có thuốc giải hối tiếc… Lý Nhị chỉ có thể tự hỏi mình thôi.

Bên trong thành phố Pibo, sau khi đánh bại liên quân của Ngôi Kính Trọng và Niu Tiến Đạt, Lý Nguyên Kỳ không tiếp tục tiến về phía tây để tái chiếm các thành phố, mà ngược lại, ông ta dẫn đầu đại quân trở về Pibo với tốc độ cao nhất, để phòng thủ trước nguy cơ quân đội của Lý Nhị tiến xuống phía nam.

Khi biết rằng Hầu Quân Tập đã dẫn 30.000 binh sĩ của Ngôi Kính Trọng đến tấn công nhưng lại thất bại trở về, Lý Nguyên Kỳ cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm… Ít nhất điều này cũng chứng tỏ rằng quân đội của Lý Nhị thực sự đang nghỉ ngơi, không hề có âm mưu gì khác.

“Quân đội đã nghỉ ngơi được bao lâu rồi?”

Tạ Thúc Phương ngay lập tức đứng dậy và trả lời: “Thưa Vua, đã nghỉ ngơi được mười ngày rồi; có thể tiếp tục chiến đấu được.”

Lý Nguyên Kỳ gật đầu, sau đó nhìn về phía Dương Kiến Hà.

“Quân đội của Lý Nhị bây giờ đã đến đâu rồi?”

Dương Kiến Hà tiến lại gần bản đồ và ngay lập tức chỉ ra vị trí cụ thể.

“Theo tin tức ba ngày trước, họ đã đến đây.”

Lý Nguyên Kỳ nhìn vào nơi mà Dương Kiến Hà chỉ ra – khu vực Zishan (phía tây bắc dãy núi Bayan Har), suy nghĩ một lát rồi chậm rãi nói:

“Nếu quân đội của Lý Nhị xuất phát từ Zishan, thì chắc chắn họ sẽ đi qua phía đông của Subi, và con đường họ sử dụng chắc chắn là từ Đăng Ma đến Lạp Lý Cương. Lúc đó, họ có thể chọn tấn công Bō Wō hoặc tiến về Chá Văn Long.

Con đường này quả thật là lựa chọn tốt nhất cho Lý Nhị; họ có thể dựa vào sự hỗ trợ của các quốc gia nhỏ như Đông Nữ Quốc và Đảng Tương ở phía sau, phía tây là Subi, còn phía đông là Thục Trung, nên có rất nhiều lựa chọn khác nhau.”

Về việc lựa chọn tuyến đường hành quân này, ông thực sự rất đồng ý; con đường được xác định này, kết hợp với các lợi thế hiện có của họ, thực sự rất an toàn và khôn ngoan.

Lý Nguyên Kỳ liền nhìn về phía Tạ Thúc Phương và những người khác:

“Vì quân đội đã hoàn thành việc nghỉ ngơi, chúng ta hãy lập tức chuẩn bị và khởi hành vào ngày mai!”

“Tô Định Phương, ngươi hãy dẫn hai vạn binh sĩ đi trước, nhất định phải đến Đăng Ma trước khi quân tiên phong của Lý Nhị đến nơi đó, chiếm giữ Đăng Ma và bảo vệ nó!”

Lý Nhị muốn can thiệp vào kế hoạch này… Nhưng lần này, ông sẽ chặn đứng họ ở phía bắc Zishan.

Phía bắc Zishan thuộc về Lý Nhị, còn phía nam thuộc về ông.

Việc có thể thực hiện được kế hoạch này hay không, phụ thuộc vào liệu Tô Định Phương có thể đến Đăng Ma trước để kiểm soát nơi đó hay không.

Đăng Ma nằm trong khu vực Nòng Đường; còn quân đội của Lý Nhị khi đi từ Zishan đến đây, chỉ có duy nhất một con đường. Trong khu vực dãy núi rộng lớn này, nếu không đi con đường đó thì gần như không thể tiến qua được. Và chỉ cần chặn đứng con đường này, quân đội của Lý Nhị sẽ không thể tiến vào được.

Bằng cách làm này, ông cũng đang gián tiếp giúp các quốc gia nhỏ như Đông Nữ Quốc và Đảng Tương trở thành đối thủ của Lý Nhị. Dù ông không can thiệp trực tiếp, nhưng Subi vẫn sẽ thuộc về ông.

Còn về những nơi thuộc khu vực Dương Đồng, thì tùy vào việc Lý Nhị có sẵn lòng từ bỏ chúng hay không mà quyết định. Nếu không muốn từ bỏ, họ chỉ có thể đi qua dãy núi Tây Tạng, hoặc đi theo hướng tây bắc từ Đôn Hoàng.

Hoặc là, họ có thể tiêu diệt đại quân mà Lý Nhị đã triển khai ở đây rồi mới tiến lên.

Tất nhiên, còn một lựa chọn cuối cùng, đó là thành lập lại một phủ An Tây, sau đó tiến xuống phía nam từ Quý Châu, chiếm giữ các khu vực như Thổ Lỗ Nhĩ, Đại Bạch Lỗ, Tiểu Bạch Lỗ, Mã Khương, và cuối cùng đến Dương Đồng.

Điều kiện tiên quyết cho kế hoạch này là Lý Nhị không được mở rộng lãnh thổ; nếu hắn ta làm vậy, mọi chuyện sẽ trở nên khác đi.

Khi mệnh lệnh của Lý Nguyên Kỳ được truyền đạt, Tô Định Phương đã dẫn đầu 20.000 binh sĩ ra quân ngay trong ngày hôm đó; tiếp theo, Dương Thụ cũng dẫn 10.000 binh sĩ đến Chá Văn Long, trong khi Lý Nguyên Kỳ dẫn đầu đại quân bắt đầu di chuyển vào ngày hôm sau.

Sau hai tháng hành quân, Tô Định Phương cuối cùng cũng đến được dưới chân thành phố Đăng Ma. Hầu như không tốn nhiều công sức, họ đã chiếm được thành phố này, và ngay lập tức Tô Định Phương đã cử đi các gián điệp để tìm hiểu động thái của đại quân Lý Nhị.

“Tướng quân, ở thượng nguồn con sông này (sông Kim Sa), có một bến đò, có thể qua sông từ đó mà không cần phải đi qua Đăng Ma!”

Nghe tin này, đôi mắt Tô Định Phương co lại; ông lập tức quay sang phó tướng của mình.

“Hãy để lại 3.000 binh sĩ ở đây, ngay lập tức tập hợp đại quân còn lại và theo tôi đến bến đò đó ngay!”

Tô Định Phương thực sự rất bất ngờ; may mắn thay ông đã cử gián điệp đi thăm dò khu vực xung quanh, nếu không, việc đóng quân ở đây cũng chẳng có ích gì cả.

Khi đại quân của Lý Nhị qua bến đò, việc họ đóng quân ở đây sẽ chẳng ảnh hưởng gì đến họ cả; việc chiếm giữ nơi này sẽ trở nên vô ích. Khi Tô Định Phương đến bến đò, các gián điệp lại gửi về tin tức mới:

“Tướng Sư, đội quân tiên phong của địch đã được tìm thấy; họ còn khoảng hơn một trăm dặm nữa là đến bến đò!”

“Địch có bao nhiêu người? Ai là người chỉ huy?”

Khuôn mặt Tô Định Phương trở nên nghiêm nghị; sự xuất hiện của đội quân tiên phong của địch có nghĩa là trận chiến sắp bắt đầu.

“Quân địch ít nhất có hơn mười ngàn người, lá cờ của họ mang tên là Zhang.”

Zhang?

Tô Định Phương suy nghĩ một lúc, và tất cả những gì anh ta có thể nghĩ đến chỉ có Trương Lượng mà thôi.

Về Trương Lượng, Tô Định Phương không biết nhiều, nhưng bây giờ anh ta không còn thời gian để suy nghĩ nữa; ngay lập tức, anh ta triệu tập các tướng lĩnh phó.

“Hãy ra lệnh cho mọi người, ngay lập tức bắt đầu dựng doanh trại! Tiền đội quân địch đã đến cách đây một trăm dặm, sẵn sàng chiến đấu bất kỳ lúc nào!”

Lần này, vì đi nhanh, Tô Định Phương không mang theo pháo lớn, mà chỉ đưa theo hai ngàn binh sĩ sử dụng súng hỏa mai và một trăm quả tên lửa.

Sau trận chiến trước, đạn dược gần như đã cạn kiệt; chỉ còn lại ba trăm quả tên lửa, và đạn dùng cho súng hỏa mai trung bình mỗi khẩu chỉ còn thể bắn được tám lần nữa. Còn đối với đạn pháo, nếu chia đều cho từng khẩu pháo, thì mỗi khẩu chỉ có thể bắn được sáu lần mà thôi.

Việc vận chuyển vật tư từ phía sau đến đây sẽ cần ít nhất một tháng mới có thể bổ sung đủ.

Trong khi đó, Trương Lượng đang tiến quân một cách chậm rãi, hoàn toàn không hề cảm thấy lo lắng; trong mắt ông ta, việc này không hề khó khăn chút nào.

Cho đến khi còn khoảng ba mươi dặm nữa là đến bến phà, các lính canh được Trương Lượng cử đi mới phát hiện ra rằng bến phà phía trước đã bị quân đội của Lý Nguyên Kỳ chiếm giữ, điều này khiến Trương Lượng cảm thấy rất lo lắng.

Ngay lập tức, Trương Lượng tăng tốc tiến quân; khi nhìn thấy doanh trại trước bến phà, khuôn mặt ông ta trở nên u ám.

Bây giờ, quân đội của Lý Nhị đã dẫn đại quân vào trong dãy núi, việc thay đổi lộ trình đã trở nên không thể; con đường phía trước đã bị chiếm giữ, vì vậy họ buộc phải giành lại bến phà để có thể qua sông.

Bên trong doanh trại, Tô Định Phương dùng kính viễn vọng quan sát đội quân của Trương Lượng; bây giờ anh ta đã xác định rằng quân địch chỉ có khoảng mười ngàn người mà thôi, vì vậy họ có lợi thế áp đảo.

Tô Định Phương lập tức nhìn về phía các tướng lĩnh phó:

“Ngay bây giờ, bạn hãy đến Đồng Ma, dẫn đội quân ở đó đi vòng qua phía bên cạnh.

Tiền đội quân địch chắc chắn sẽ tấn công; nếu như tôi đoán không sai, ngày mai Trương Lượng chắc chắn sẽ không thể kiềm chế được nữa.”

Khi Trương Lượng bắt đầu cuộc tấn công, ta sẽ dẫn quân tiến hành phản kích; còn ngươi hãy xuất hiện từ phía bên để tiêu diệt lực lượng tiên phong của chúng trước!”

Tô Định Phương rất rõ ràng rằng nếu đại quân của Lý Nhị muốn tiến vào, chúng chắc chắn sẽ phải qua sông; và vì đã có lực lượng tiên phong xuất hiện, chúng không thể nào rút lui đơn giản như vậy được. Nếu không, thì lực lượng tiên phong này còn có ích gì nữa?

Khi các phó tướng đi xuống triển khai kế hoạch, ngày hôm sau, Trương Lượng quả nhiên đã mở cuộc tấn công.

Tô Định Phương nhìn thấy quân địch đang tiến lên, liền lập tức sử dụng 50 khẩu tên lửa và súng bắn đạn lửa để nổ hai loạt, rồi dẫn 15.000 binh sĩ xông ra chiến đấu. Đồng thời, đại quân của Đặng Ma cũng xuất hiện từ phía bên; khi thấy điều này, khuôn mặt của Trương Lượng trở nên u ám – ông biết mình đã sa vào bẫy.

Không dám do dự thêm nữa, Trương Lượng lập tức dẫn đại quân rút lui; tuy nhiên, ngay cả như vậy, quân đội của ông vẫn thiệt hại gần 4.000 binh sĩ, và buộc phải gửi thông báo về cho Lý Nhị.

Khi Lý Nhị nhận được thông báo này, ông lập tức tức giận.

“Ta đã giao nhiệm vụ tiên phong cho hắn, nhưng hắn lại chậm rãi không nhanh chóng chút nào; bây giờ bến phà đã bị chiếm giữ, mà hắn lại còn thua trận nữa… Hắn đối xử với ta như vậy à?”

“Hãy ban lệnh cho Uất Thích Công ngay lập tức dẫn 10.000 binh sĩ đến để ổn định tình hình! Còn Trương Lượng… thì phải xử lý theo luật quân đội!”

Lý Nhị thực sự không ngờ rằng trong kế hoạch của mình, lực lượng tiên phong của Trương Lượng lẽ ra phải đến bến phà vài ngày trước mới đúng; nhưng thực tế là chúng chỉ vừa đến nơi đó, và đã bị đại quân của Lý Nguyên Kỳ chiếm lĩnh trước. Đại quân của Lý Nguyên Kỳ thậm chí còn đi xa hơn so với dự kiến của ông nữa.

Khi đại quân của Lý Nhị hoàn toàn đến nơi, đại quân do Lý Nguyên Kỳ dẫn dắt cũng đã đến. Lý Nguyên Kỳ và Lý Nhị đứng đối diện nhau, cách nhau bởi con sông.

Lý Nhị nhìn Lý Nguyên Kỳ, lòng tràn ngập biết bao cảm xúc phức tạp. Sau bao năm không gặp, khi tái ngộ, anh ta một lúc không biết nên nói điều gì; có lẽ là vì chẳng có gì muốn nói cả.

Lý Nguyên Kỳ cũng đầy cảm xúc. Kể từ khi rời khỏi Trường An, đã qua năm năm rồi; suốt năm năm đó, họ không hề gặp lại nhau. Bây giờ, Lý Nguyên Kỳ thấy Lý Nhị trở nên mạnh mẽ và oai phong hơn nhiều so với trước kia.

Một lúc sau, Lý Nguyên Kỳ quay lại lều trại và viết một bức thư.

“Dương Kiến Hà, hãy sai người mang bức thư này đến cho Lý Nhị.”

Trong lều trại của Lý Nhị, anh ta cũng viết một bức thư tương tự.

“Lý Quân Tiện, hãy sai người mang bức thư này đến cho Kinh Vương.”

Trước khi gặp mặt, cả hai đều muốn giết chết đối phương; nhưng bây giờ, khi tái ngộ, họ đều cảm thấy bình tĩnh, và không hề có ý định hay dấu hiệu chiến đấu ngay lập tức.

Lý Nguyên Kỳ ngồi trong lều trại và suy nghĩ. Khi gặp lại Lý Nhị lần này, anh ta cũng cảm thấy rất phức tạp trong tâm trạng.

Ban đầu, anh ta chỉ muốn bảo vệ bản thân, chỉ muốn tránh bị trừng phạt sau này. Nhưng sau sự kiện đó, tư duy của anh ta đã thay đổi; bây giờ, khi gặp lại Lý Nhị, anh ta cũng không biết nên nói điều gì.

Lúc này, Dương Kiến Hà bước vào lều.

“Bệ hạ, có người từ bên kia sông mang đến một bức thư.”

Lý Nguyên Kỳ nghe vậy, ban đầu ngạc nhiên, sau đó bỗng nhiên cười lên. Khi mở bức thư ra, anh ta thấy nội dung gần giống hệt với bức thư mà mình đã viết cho Lý Nhị.

“Hãy chuẩn bị đi, đến gặp Lý Nhị.”

Ngày hôm sau, cả hai đội quân đều rút lui. Sau đó, Lý Nguyên Kỳ và Lý Nhị mỗi người đến một bên cầu, đứng cách nhau khoảng mười bước để gặp nhau.

Không ai tiến lên nữa; họ chỉ đứng đó nhìn nhau.

Lý Nguyên Kỳ nhìn Lý Nhị một lúc lâu, rồi từ từ mở miệng nói:

“Anh hai, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Lý Nhị nghe cái tên mà Lý Nguyên Kỳ gọi mình, ban đầu ngạc nhiên, sau đó cũng cười.

“Tam Hồ, lâu lắm rồi không gặp.”

Sau khi chào hỏi, hai người lại im lặng một lúc.

Một lát sau, Lý Nguyên Kỳ lại mở lời trước:

“Anh hai, tại sao lúc đó anh lại nổi loạn? Và tại sao sau khi nổi loạn, anh lại giết anh cả?

Tôi đã nói với các anh rằng thế giới bên ngoài rất rộng lớn, đủ chỗ cho cả anh và anh cả… Tại sao lại phải như vậy chứ?”