“Tướng quân Xie, hiện nay đã có bảy bộ lạc không còn ủng hộ chúng ta nữa; tình hình thực sự rất nguy cấp. Tôi đề nghị chúng ta không nên tiếp tục chờ đợi nữa.

Chúng ta nên tìm cách phá vây và trở về lãnh địa của Đại Vương, sau đó mới quay lại chiến đấu.

Nếu không, theo tình hình hiện tại, chúng ta e là sẽ không thể chống đỡ được lâu nữa.”

Songtsen Gampo trông rất mệt mỏi. Kể từ khi ông và Tạ Thúc Phương trở về Tây Tạng, tình hình đã trở nên không thể kiểm soát được.

Bây giờ, họ bị bao vây chặt chẽ trong thành Lhasa; chỉ còn những khu vực xung quanh là có thể tiếp tục chống lại quân địch bên ngoài. Songtsen Gampo rất rõ rằng, nếu không có sự viện trợ từ Lý Nguyên Kỳ, họ có lẽ cũng không thể giữ vững được lãnh địa trong nửa năm nữa.

Với lực lượng chỉ hơn năm mươi nghìn người, họ giờ đang bị hàng trăm nghìn quân địch bao vây; Songtsen Gampo hoàn toàn không thấy chút hy vọng nào.

Sự ủng hộ dành cho ông ngày càng giảm sút; nhiều bộ lạc ở khu vực Lhasa đã từ bỏ ông và đầu hàng Đại Đường, điều này khiến ông vừa tức giận vừa bất lực.

Ông không biết khi nào quân đội của Lý Nguyên Kỳ sẽ đến, nhưng bây giờ ông thực sự muốn rút lui, trở về lãnh địa của Lý Nguyên Kỳ và sau đó quay lại để trả thù.

Songtsen Gampo không muốn chết; ông không muốn qua đời ở tuổi còn quá trẻ. Họ đã chiến đấu ở đây gần bốn tháng rồi, nhưng quân đội của Lý Nguyên Kỳ vẫn chưa đến… Ông không thể chờ đợi được nữa.

Lần này, ông không ngờ rằng sẽ có nhiều phe phái can thiệp vào chuyện nội bộ của Tây Tạng đến thế. Chỉ bây giờ, ông mới nhận ra rằng, trong cuộc đối đầu giữa Lý Nguyên Kỳ và Lý Nhị, Tây Tạng – vốn được ông coi là một cường quốc – thực sự rất yếu đuối.

Tình hình hiện tại trước đây ông còn chưa hiểu rõ, nhưng bây giờ ông đã thấy rõ ràng: đây chính là cuộc tranh đấu giữa Lý Nguyên Kỳ và Lý Nhị; và Lý Nhị tạm thời nắm ưu thế, khiến Tây Tạng trở thành nạn nhân.

Nếu Lý Nguyên Kỳ giành được ưu thế, thì Dương Đồng sẽ trở thành nạn nhân tiếp theo.

Đó chính là số phận bi thảm của họ… Họ hoàn toàn không thể tự chủ; dù muốn kháng cự cũng không thể làm được. Nếu kháng cự, hậu quả sẽ là mất nước; còn nếu chọn phe, thì ít nhất họ vẫn có thể duy trì sự tồn tại của mình.

Vào khoảnh khắc này, anh ta rất rõ rằng Tây Tạng không còn là chỗ dựa của mình nữa; ngay cả khi muốn rút quân, anh ta cũng phải xin sự đồng ý của Tạ Thúc Phương. Bây giờ, với sự hiện diện của Tạ Thúc Phương tại đây, Lý Nguyên Kỳ chính là người có quyền quyết định mọi việc, giống như Niu Tiến Đạt ở Dương Đồng – người nắm quyền lực tối cao.

Tạ Thúc Phương nhìn vào Songtsen Gampo, ánh mắt đầy ý định giết chóc trong chốc lát lại biến mất.

“Không thể rút lui được! Quân đội của Đại Vương chắc chắn đang trên đường đến đây. Những gì chúng ta cần làm bây giờ là phòng thủ vững chắc các khu vực xung quanh và chờ đợi sự tiếp viện từ Đại Vương để tiêu diệt hết bọn xâm lược này!”

“Đừng bao giờ nói điều đó nữa. Trước khi bạn đến đây, đừng quên những gì bạn đã hứa với Đại Vương. Bây giờ nơi này là lãnh địa của Đại Vương. Dù phải chiến đấu đến khi cuối cùng chỉ còn một mình, dù chúng ta phải hy sinh mạng sống, chúng ta cũng phải kiên trì bảo vệ nơi này đến cùng!”

Tạ Thúc Phương nhìn chằm chằm vào Songtsen Gampo. Trước khi đến đây, Lý Nguyên Kỳ đã nói với anh ta về tầm quan trọng của nơi này – đây chính là bước đệm để họ mở rộng ảnh hưởng ở Tây Vực, và họ tuyệt đối không thể để mất nó.

Nếu mất đi nơi này, ảnh hưởng của Đại Đường sẽ vượt qua họ, và việc họ muốn quay trở lại sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Hơn nữa, Tạ Thúc Phương cũng không thể chấp nhận việc mình bỏ chạy trở về. Anh ta được Lý Nguyên Kỳ giao trọng trách đặc biệt để đến đây; trong khi các nơi khác đều đang mở rộng lãnh địa, chỉ riêng nơi này lại thất bại thảm hại như vậy… Nếu trở về, anh ta sẽ không dám đối mặt với Lý Nguyên Kỳ.

Mặc dù tình hình ở đây hiện nay không liên quan nhiều đến anh ta, và anh ta chỉ mang theo mười nghìn binh sĩ trong khi quân địch có hàng trăm nghìn người… Ngay cả khi rút lui, điều đó cũng có thể được thông cảm… Nhưng Tạ Thúc Phương không thể chấp nhận điều đó.

Tạ Thúc Phương tin chắc rằng quân đội của Lý Nguyên Kỳ đang trên đường đến đây; nếu anh ta từ bỏ, khi quân đội của Đại Vương đến, mọi nỗ lực trước đó sẽ tan thành mây khói.

Nghe xong, Songtsen Gampo thở dài; trong lòng anh ta đã biết sẽ có câu trả lời như vậy, và khi thực sự nghe thấy nó, anh ta cũng chỉ còn cảm thấy bất lực.

“Tạ ơn Tướng quân, nếu chúng ta tiếp tục phòng thủ như hiện nay, chúng ta cũng không thể duy trì tình hình này mãi được. Hiện tại vẫn còn năm nghìn binh sĩ do Tướng quân để lại để

Tạ Thúc Phương vẫn lắc đầu khi nghe những lời đó.

“Năm nghìn binh sĩ này, ngài đừng có ý định gì cả. Đây chỉ là biện pháp phòng thủ dự phòng mà thôi. Nếu quân địch thực sự tiến đến thành trì, với năm nghìn binh sĩ này, chúng ta ít nhất cũng có thể chống trả được hơn nửa năm.”

Hơn nữa, bây giờ đại vương đang trên đường đến. Khi đại vương đến nơi, năm nghìn binh sĩ này sẽ tiến hành tấn công, phối hợp cùng đại quân của đại vương để đánh trả quân địch!

Trên chiến trường rộng lớn với hàng trăm nghìn quân địch, năm nghìn binh sĩ này không thể tạo ra nhiều tác động. Đó cũng chính là lý do Tạ Thúc Phương chưa từng sử dụng họ. Ông muốn tạo ra ấn tượng rằng mình không hề có lực lượng dự bị nào, để có thể tìm kiếm cơ hội trong bóng tối.

Đồng thời, đây cũng là biện pháp chuẩn bị cho việc bảo vệ thành Lhasa. Hiện tại, lượng vật tư dự trữ ở thành Lhasa đủ để họ duy trì hoạt động trong một năm nữa. Năm nghìn binh sĩ này chính là niềm tin cuối cùng của Tạ Thúc Phương.

Chính lúc này, các binh sĩ thân cận của Tạ Thúc Phương vội vàng bước vào.

“Tướng quân, quân địch dị tộc đã đánh bại Paari. Tướng Trung Phồn và tướng Nguy Định Yên đều đã hy sinh, hai nghìn binh sĩ đều không ai sống sót, tất cả đều tử trận ở Paari!”

Tạ Thúc Phương đứng dậy, nhìn chằm chằm vào người lính thân cận trước mặt, đôi mắt ông bỗng nhiên đỏ hoe.

Một lát sau, Tạ Thúc Phương bình tĩnh trở lại, ánh mắt trở nên kiên định.

“Hãy ghi chép lại danh sách và thành tích chiến đấu của tất cả họ. Sau trận chiến, nếu tôi còn sống, tôi sẽ tự mình xin công lao cho họ trước mặt đại vương!”

Ông đã hiểu rõ quân địch ở miền nam là như thế nào rồi. Đối với những kẻ da đen, da trắng, hay những dân tộc có màu da tương tự như họ, Tạ Thúc Phương thực sự không muốn đối đầu với họ, và cũng cực kỳ coi chừng lực lượng này.

Tạ Thúc Phương liền nhìn chằm chằm vào Songtsen Gampo.

“Lực lượng phòng thủ Nyingchi và Lhoka là thuộc về ngươi. Hãy truyền đi lệnh này: Dù phải đánh đến người cuối cùng, cũng tuyệt đối không được để những kẻ dị tộc đó xâm nhập! Những ai vi phạm lệnh sẽ bị xử tử!”

Nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của Tạ Thúc Phương, Songtsen Gampo không hề do dự mà đồng ý ngay lập tức.

Các đội quân địch từ các hướng khác cũng không khác biệt lắm so với họ, chỉ riêng đội quân của Đại Triều Đình Kiêt Nhật này, Songtsen Gampo cũng cực kỳ không ưa thích.

Vào lúc này, một binh sĩ thân cận bất ngờ lên tiếng:

“Tướng quân, e rằng đội quân của các tộc man rợ phía nam sẽ không thể đến được nữa. Họ đã bị dịch bệnh hoành hành, số người chết và bị thương rất nhiều, hiện đang rút lui về phía sau.”

Tạ Thúc Phương lại một lần nữa sững sờ. Bỗng nhiên xuất hiện dịch bệnh? Nghe có vẻ như điều này thật là vô lý. Trong một đội quân lớn, khả năng xảy ra chuyện như vậy là rất thấp, bởi vì trong quân đội có rất nhiều quy định nghiêm ngặt, đặc biệt là việc dọn dẹp chiến trường… Nhưng giờ đây, điều đó lại thực sự xảy ra rồi.

Ngay lập tức, Tạ Thúc Phương không còn suy nghĩ nữa, tràn ngập niềm vui. Dù nguyên nhân là gì đi nữa, miễn là đó là sự thật, ông ta cũng rất vui mừng.

“Tốt! Thật tuyệt vời! Những kẻ đó xứng đáng bị tiêu diệt!”

Sau đó, Tạ Thúc Phương nhìn về phía Songtsen Gampo và nói:

“Hãy truyền lệnh cho quân đội canh giữ Naing, yêu cầu họ không được lơ là trách nhiệm! Đồng thời, hãy thông báo cho quân đội đóng ở Lhoka rằng họ phải cẩn thận với khả năng kẻ địch sẽ xâm nhập qua dãy núi ở phía Tây Sibonie, và luôn phải chuẩn bị sẵn sàng để phòng thủ!”

Songtsen Gampo cũng mỉm cười đồng ý. Việc mười vạn binh sĩ của kẻ địch bị tiêu diệt khiến họ thực sự nhẹ nhõm; ít nhất là phía nam không còn gì phải lo lắng nữa, và lực lượng của họ cũng được giảm bớt đáng kể.

Nhưng vào lúc này, lại có một binh sĩ khác đến báo cáo:

“Tướng quân, có chuyện nghiêm trọng xảy ra… Quân đội của Niu Tiến Đạt đã có được vũ khí hỏa lực, Lhasa đã bị đánh bại, quân ta đang rút về khu vực Nagqu, gần Shablon! Kẻ địch đang tiến về phía Đông dọc theo sông Tsangpo!”

Tạ Thúc Phương lập tức hoảng sợ. Niu Tiến Đạt Ở đó, lại có vũ khí hỏa lực sao? Lần này, Tạ Thúc Phương thực sự bị sốc. Quân Đường, họ đã có vũ khí hỏa lực rồi! Tạ Thúc Phương lấy lại bình tĩnh và lập tức ra lệnh cho binh sĩ:

“Hãy thông báo cho Tạp Bình Lâm, yêu cầu ông ta ngay lập tức dẫn ba nghìn người đến đóng giữ các khu vực Cất Đầu (phía nam Đông Xigaze) và Hùng Hùng (phía bắc Đông Xigaze, phía bắc sông Tsangpo), với trọng tâm phòng thủ là Cất Đầu, Hùng Hùng chỉ đóng sau. Đồng thời, hãy mang theo năm khẩu pháo đến đó. Nói với Tạp Bình Lâm rằng sau khi nhận được lệnh, ông ta phải lập tức lên đường; Cất Đầu tuyệt đối không được để mất, dù phải hy sinh tất cả, cũng phải bảo vệ được nơi này cho tướng quân!”

Tạ Thúc Phương rất

Đội quân của Niu Tiến Đạt muốn tấn công thành Lhasa thì nhất định phải chiếm giữ được Đỉnh Tự – nơi này cũng rất quan trọng nếu họ muốn hỗ trợ quân địch ở phía đông, đánh bại thành Pibor rồi tiến hành vây hãm Lhasa; ngay cả khi họ muốn vượt sông Bắc để hợp binh với lực lượng liên minh giữa miền Bắc và Đại Đường, họ vẫn cần phải chiếm giữ Đỉnh Tự trước đã.

Đó chính là lý do tại sao Đỉnh Tự lại có tầm quan trọng đặc biệt như vậy – Tạ Thúc Phương không thể chấp nhận việc nơi này bị mất đi.

Nếu Đỉnh Tự bị mất, tất cả các hàng rào phòng thủ của họ sẽ sụp đổ hoàn toàn; ngay cả số quân 5.000 người mà họ chưa từng sử dụng đến nay cũng buộc phải được điều động vào lúc này.

Tạ Thúc Phương quay đầu nhìn Songtsen Gampo, chỉ vào bản đồ và nói:

“Ngay lập tức ra lệnh cho quân canh giữ Naing, sau khi xác nhận rằng đội quân của Đại Triều Đình Kiêt Nhật đã rút lui, hãy để lại 1.000 người ở lại bảo vệ thành phố, còn những người khác thì phải lập tức đến khu vực Nyangro và Champa Temple (cả hai địa điểm đều nằm ở phía tây bắc Jiangzi) để chuẩn bị hỗ trợ Đỉnh Tự!”

Khuôn mặt Tạ Thúc Phương trở nên nghiêm nghị, anh ta liên tục nhìn vào bản đồ… Rồi đột nhiên, đôi mắt anh ta co lại:

“Người nào đó! Ngay lập tức đi thông báo, cần phải tăng thêm 1.000 binh sĩ cho Bạch Bí Tạc!”

Tạ Thúc Phương nhìn về phía Ye Ma Yi Lin, ánh mắt anh ta trở nên lo lắng; nếu phe Niu Tiến Đạt ở phía tây đã sở hữu vũ khí hỏa lực, thì phe Quân Đường ở phía bắc có lẽ cũng vậy. Nếu Ye Ma Yi Lin không thể giữ vững được, thì chỉ còn Bạch Bí Tạc mới có thể chống chịu được; nếu không, quân địch sẽ có thể trực tiếp tiến đến Lhasa.

Trái tim Tạ Thúc Phương trở nên nặng nề; tình hình hiện tại ngày càng trở nên bất lợi đối với họ, các đội quân địch đang dần tiến gần hơn đến Lhasa.

Đặc biệt là vũ khí hỏa lực của phe Quân Đường… Tạ Thúc Phương thực sự không thể hiểu nổi tại sao Đại Đường lại có vũ khí như vậy.

Câu hỏi này khiến Tạ Thúc Phương rất băn khoăn, nhưng anh ta cũng không thể suy nghĩ thêm được nữa.

“Thưa Vua, tôi sẽ không bao giờ từ bỏ Lhasa… Dù chỉ có mình tôi, Lhasa cũng sẽ không bị mất!”

Thật ra, Tạ Thúc Phương cũng không biết liệu đội quân của Lý Nguyên Kỳ có đến hay không; liên lạc với bên ngoài của họ đã bị cắt đứt từ lâu rồi. Nhưng anh ta tin rằng Vua của mình, Lý Nguyên Kỳ, chắc chắn sẽ không bỏ rơi nơi này… Anh ta phải bảo vệ Lhasa vì Lý Nguyên Kỳ.

Bên kia, Lý Nguyên Kỳ đang dẫn đầu đại quân tiến nhanh về phía Bồ Vọng. Xí Quân Mại cùng với ba vạn binh sĩ tiên phong đã đến Bồ Vọng (Bố Mỹ). Nhìn thấy thành Bồ Vọng, Xí Quân Mại lập tức ra lệnh tấn công.

“Pháo bắn vào thành! Đại quân chuẩn bị!”

“Tấn công!”

Theo một cái hiệu lệnh của Xí Quân Mại, cuộc tấn công vào Bồ Vọng bắt đầu. Dưới sự bắn phá của những khẩu pháo màu đỏ, thành Bồ Vọng – vốn đã không lớn – nhanh chóng bị tạo ra nhiều lỗ hổng trên tường thành. Xí Quân Mại lập tức ra lệnh cho đại quân tiếp tục tấn công.

Quân đội trên mặt đất, được bảo vệ bởi các xạ thủ súng hỏa, bắt đầu từng bước tiến lên tường thành. Những khẩu súng hỏa kiểu mới này có độ chính xác khá cao; thời gian nạp đạn cũng được rút ngắn, giúp đại quân tấn công có thể nhận được sự hỗ trợ cần thiết một cách nhanh chóng.

Chưa đầy một giờ, bọn Qiang Man đã từ bỏ Bồ Vọng và nhanh chóng bỏ chạy về phía sau. Sau khi chiếm giữ Bồ Vọng, Xí Quân Mại tiếp tục tiến về phía Tây, hướng tới Thác Lạp Căng (Lâm Trí).

Sau một ngày hành quân, một lính do thám đến báo cáo với Xí Quân Mại:

“Tướng quân, phía trước, bọn Qiang Man đã tập trung hàng chục vạn binh sĩ, khoảng bảy tám vạn người, đang tiến về phía chúng ta!”

Nghe tin này, Xí Quân Mại lập tức trở nên nghiêm túc.

“Ngay lập tức thông báo tin này cho Đại vương biết, nhanh lên!”

Sau đó, Xí Quân Mại mở bản đồ và chọn một địa điểm có địa hình thuận lợi để đại quân thiết lập trại và chuẩn bị phòng thủ.

Với chỉ ba vạn binh sĩ, ông không hề nghĩ đến việc đối đầu trực tiếp với bảy tám vạn quân địch. Ngay cả khi thắng, phe mình cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Chỉ cần chờ đợi quân tiếp viện từ phía sau, họ hoàn toàn có thể giành chiến thắng mà không cần phải chịu nhiều tổn thất.

Ba ngày trôi qua, đại quân Qiang Man tiến đến. Xí Quân Mại nhìn qua ống nhòm thấy rằng bọn chúng không hề có bất kỳ đội hình nào, chỉ lao thẳng về phía trước. Ông không khỏi cười lạnh.

Khi bọn Qiang Man tiến gần hơn, pháo bắt đầu bắn phá. Dưới sự tấn công mãnh liệt của những khẩu pháo màu đỏ, đội quân Qiang Man đang lao vào đã phải chịu tổn thất nặng nề và lập tức bắt đầu bỏ chạy.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Xí Quân Mại cảm thấy rất vui. Hai bên thậm chí chưa kịp đối đầu trực tiếp, mà bọn Qiang Man đã bị những khẩu pháo màu đỏ làm cho sợ hãi và bỏ chạy.

Xí Quân Mại Ngay cả qua kính viễn vọng cũng có thể thấy rõ, số người thiệt mạng do những khẩu pháo màu đỏ gây ra chỉ khoảng hơn một nghìn người thôi. Đó là bởi vì những tên Khương Man đó đứng quá sát nhau; nếu chúng đứng cách xa hơn một chút, có lẽ chỉ có vài trăm người bị thương thôi.

So với số lượng quân đội lên đến bảy mươi nghìn người của chúng ta, số người thiệt mạng đó chỉ là con số không đáng kể. Nhưng chính điều này đã khiến những tên Khương Man đó hoảng sợ và bỏ chạy.

Xí Quân Mại Mọi người đều lắc đầu. “Dù sao thì chúng cũng chỉ là những kẻ man rợ; chúng không hiểu gì về chiến thuật quân sự, mỗi khi gặp khó khăn trong trận chiến là lập tức tan vỡ… Thật là vô dụng.”

Người từng lo lắng trước đây giờ đây đã không còn bất kỳ lo ngại nào nữa. Khi những tên Khương Man đó bình tĩnh lại và quen với sức mạnh của vũ khí hỏa lực, thì đại quân của Lý Nguyên Kỳ sẽ tiếp tục tiến vào, và những tên Khương Man đó chắc chắn không thể gây ra bất kỳ rối loạn nào được nữa.

Ngày hôm sau, những tên Khương Man lại tiếp tục tấn công. Những khẩu pháo màu đỏ một lần nữa bắt đầu nổ súng, tiếp tục cướp đi sinh mạng của chúng từ những nơi mà chúng không thể nhìn thấy. Lần này, trong hàng ngũ quân đội Khương Man xảy ra những cuộc bạo loạn, nhưng chúng vẫn tiếp tục lao lên phía trước. Xí Quân Mại cười lạnh, vẫy tay, và các binh sĩ sử dụng súng hỏa lực lập tức chuẩn bị tác chiến.

Ba nghìn binh sĩ sử dụng súng hỏa lực được sắp xếp thành ba hàng. Khi quân đội Khương Man dần tiến gần, Xí Quân Mại lập tức ra lệnh:

“Bắn!”

Hàng đầu tiên bắt đầu nổ súng ngay lập tức, không cần phải ngắm bắn; những tên Khương Man liền ngã gục la liệt. Sau khi hàng đầu tiên bắn xong, chúng lập tức cúi xuống, hàng thứ hai tiếp tục nổ súng, lại tiêu diệt thêm một số người nữa. Khi hàng thứ hai cũng cúi xuống, hàng thứ ba mới bắt đầu nổ súng.

Phương pháp này được Lý Nguyên Kỳ áp dụng trực tiếp từ chiến thuật của Mục Anh, sau đó được tối ưu hóa thêm. Bằng cách này, thời gian cần để nạp đạn cho súng hỏa lực được rút ngắn đáng kể.

Nhìn thấy hiệu quả thực tế của phương pháp này, Xí Quân Mại không khỏi thán phục:

“Vua chúa thật sự là những người phi thường… Chiến thuật này thật tuyệt vời!”