Bầu không khí trở nên nặng nề và căng thẳng; sự phản bội đột ngột của Tú Lý càng khiến tình hình tồi tệ hơn. Kể từ khi họ đến đồng bằng này, nhờ vào mối liên lạc trước đó với Ninh Thuần, họ luôn coi Tú Lý là người của mình; nhưng giờ đây, Tú Lý lại trực tiếp quay sang phe Đại Đường – điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cả Dư Minh Hòa lẫn Ninh Thuần.

Thấy Ninh Thuần không nói gì, Dư Minh Hòa lập tức đứng dậy:

“Chúng ta không thể chỉ ngồi đợi chết. Vua đã sai chúng ta đến đây, vì vậy chúng ta phải giữ vững vị trí của mình. Hiện nay, Goguryeo đang tấn công An Đông Phủ; chúng ta phải phối hợp với Tướng Phùng để chống lại Goguryeo. Tôi sẽ lập tức triệu tập các thủ lĩnh bộ lạc; còn anh, hãy đi thu thập tất cả các loại pháo binh của chúng ta, để mọi người thấy được sức mạnh của chúng, và không dám có ý định phản bội nữa. Chúng ta phải cho Tú Lý một bài học! Người này rõ ràng đã hứa với vua, nhưng lại âm thầm liên kết với Đại Đường, và giờ đây lại quay sang phe họ. Nếu không trừng phạt hắn, sau này mọi người sẽ bắt chước theo, và chúng ta sẽ không thể tồn tại ở đây được!”

Sau khi đưa ra quyết định, Dư Minh Hòa lập tức hành động. Ban đầu, các thủ lĩnh bộ lạc đều có những suy nghĩ khác nhau; nhưng khi chứng kiến sức mạnh của những khẩu pháo ấy, tất cả đều bị choáng váng. Họ đã nghe nói về việc Đại Đường sử dụng pháo binh để đánh bại người Thổ Nhĩ Kỳ, nhưng chỉ là nghe qua mà thôi; giờ đây, khi chứng kiến tận mắt, sức mạnh của chúng thực sự vượt xa mọi dự đoán.

Tiếng nổ ầm ĩ ấy khiến lòng mọi người đều rung động. Dư Minh Hòa tiếp tục nói:

“Những khẩu pháo này, Đại Đường thực ra chỉ lấy trộm được từ vua chúng ta mà thôi, và thời gian họ sở hữu chúng cũng không lâu. Số lượng pháo binh trong quân đội của họ rất ít, thậm chí còn ít hơn cả số lượng pháo binh mà chúng ta có. Các bạn không cần phải sợ hãi gì cả! Vua chúng ta đã nghiên cứu ra những loại vũ khí mới; những khẩu pháo mà các bạn đang thấy này vẫn chưa phải là loại mạnh nhất. Những loại vũ khí mới ấy sẽ có sức mạnh lớn hơn và tầm bắn xa hơn nữa. Dù bây giờ Đại Đường có vẻ hùng mạnh, nhưng khi quân đội của vua chúng ta đến, họ cũng chỉ có thể bỏ chạy trong hoảng loạn mà thôi. Những bộ lạc lớn tranh giành đất đai trên đồng bằng này, không hề có chỗ đứng cho những bộ lạc nhỏ như chúng ta. Bây giờ, nhờ lòng khoan dung của vua chúng ta, tất cả các bộ lạc nhỏ trên đồng bằng này cũng nên có tiếng n

Ta có thể nói với các ngươi rằng, nếu các ngươi không muốn như vậy, bây giờ các ngươi hoàn toàn có thể lên tiếng; ta sẽ dẫn quân đội rút khỏi thảo nguyên ngay lập tức, còn các ngươi thì hãy ở lại đây chờ đợi khi bộ tộc của mình bị sáp nhập, bị tiêu diệt đi.

Quyết định bây giờ thuộc về các ngươi, nhưng một khi đã chọn xong, ai dám phản bội thì đừng trách ta tàn nhẫn – ta sẽ tiêu diệt cả bộ tộc của họ!”

Nhìn thấy những người đứng đầu bên dưới đang suy nghĩ im lặng, Dư Minh Hòa cười lạnh và tiếp tục nói:

“Tôi cũng muốn thông báo cho các ngươi một tin nữa: Vua tôi hiện đã điều động đại quân để tấn công Goguryeo. Sau khi chiến thắng Goguryeo, đại quân của vua tôi sẽ tiến thẳng vào thảo nguyên, và tất cả các ngươi sẽ được che chở dưới sự bảo vệ của vua.”

Các ngươi hãy suy nghĩ kỹ trước khi đưa ra quyết định nhé.

Hiện tại, Goguryeo đang tấn công Phùng Áng, nhưng Dư Minh Hòa biết rõ rằng những người này chưa hề hay biết điều đó. Sau này, chắc chắn Phùng Áng sẽ dẫn quân xâm lược Goguryeo, và ông ta không hề tính toán sai.

Một lát sau, tất cả các người đứng đầu đều đồng ý với lời nói của Dư Minh Hòa.

Thực sự là họ không còn lựa chọn nào khác; nếu theo Lý Nguyên Kỳ, ít nhất bộ tộc của họ vẫn có thể được bảo vệ.

Trên thảo nguyên này, đã có quá nhiều bộ lạc nhỏ biến mất, cuối cùng chẳng còn gì sót lại cả, bị người khác chiếm đoạt hết tất cả.

Luật lệ của thảo nguyên chính là “kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu”. Ban đầu, họ cũng chẳng có gì cả, nhưng bây giờ họ đều thuộc về phe yếu thế. Nếu không có sự liên minh của Dư Minh Hòa, có lẽ một số bộ lạc nhỏ kia đã bị xóa sổ từ lâu rồi.

Chỉ có khi họ liên kết với nhau, dựa vào sự hỗ trợ của Lý Nguyên Kỳ, họ mới dần có được quyền lực trên thảo nguyên, có thể đối đầu ngang hàng với những bộ lạc lớn hơn, và mọi người đều nhìn thấy hy vọng.

Đặc biệt là về vũ khí; vũ khí của Đại Đường không bằng vũ khí của Lý Nguyên Kỳ, vì vậy họ càng tin tưởng vào Lý Nguyên Kỳ hơn.

Ít nhất, những lời hứa mà Lý Nguyên Kỳ đã đưa ra trước đây đều đã được thực hiện. Bây giờ, mỗi bộ lạc của họ đều không cần lo lắng về việc bị diệt vong nữa, và việc buôn bán với Lý Nguyên Kỳ cũng đã giúp cải thiện đáng kể tình hình sinh tồn của bộ tộc họ.

Quan trọng hơn nữa, Dư Minh Hòa hiện tại không chỉ mang trong mình dòng máu của người Ašina mà còn thực sự rất tốt bụng với họ, đã giú

Dư Minh Hòa nhìn quanh mọi người và nói một cách nghiêm túc: “Khi mọi người đã đưa ra quyết định, thì nhất định phải tuân thủ nó!

Bây giờ Kie Li đã phản bội chúng ta, việc cần làm tiếp theo là tiêu diệt lực lượng của Tūlí. Hiện tại Tūlí đang ở gần khu vực Youzhou, vì vậy tất cả các chiến binh hãy tức khắc tập trung lại để tiêu diệt Tūlí!”

Mọi người đều hào hứng rời đi, và đại quân bắt đầu tập trung. Trong khi đó, Dư Minh Hòa đến bên cạnh Ninh Thuần.

“Đa Hòa, hãy thông báo cho Tướng Phùng biết rằng việc đánh bại Goguryeo không thể thực hiện trong thời gian ngắn. Tôi dự định sẽ bắt đầu từ các bộ lạc Shivei và Mohe; Tướng Phùng có thể cử một số quân đội đến Đông Di Phủ, sau đó họ có thể tiến về phía Mohe.

Bây giờ khi Đại Đường đã bắt được Kie Li và các bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ lần lượt đầu hàng, chắc chắn họ sẽ bầu ra một Khan mới của Thổ Nhĩ Kỳ và sai quân tấn công chúng ta. Chúng ta cần phải nhanh chóng thống nhất các bộ lạc lớn như Khitan, Shivei và Mohe.

Chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể chống đỡ được cuộc tấn công của Thổ Nhĩ Kỳ, thậm chí có thể tiêu diệt những bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ thân thiện với Đại Đường và chiếm giữ toàn bộ thảo nguyên.

Khi đó, chúng ta ở đây cũng có thể hỗ trợ Vua mọi lúc. Nếu nơi này không ổn định, thì tất cả những nỗ lực chúng ta đã bỏ ra suốt thời gian qua sẽ trở nên vô nghĩa!

Đa Hòa, nhất định phải thuyết phục Tướng Phùng cử quân đội từ Đông Di Phủ đến đây. Sau đó, tôi sẽ dẫn đầu đại quân ở đây tiến về phía bộ lạc Shivei.

Nếu Tướng Phùng không đồng ý, hãy nhanh chóng báo cáo vụ việc này lên cung điện để xin quyết định từ hoàng gia! Chúng ta cần sự hỗ trợ từ bên ngoài; nếu không có quân tiếp viện, khi Thổ Nhĩ Kỳ tấn công, chúng ta sẽ không thể đối phó được!”

Hiện tại thảo nguyên đang trong tình trạng hỗn loạn, Dư Minh Hòa rất rõ đây chính là cơ hội của họ. Nếu xử lý đúng cách, họ có thể hoàn toàn đặt chân vững chắc trên thảo nguyên và không ai có thể coi thường họ nữa.

Tuy nhiên, nếu thất bại, họ sẽ buộc phải rút lui, và một khi đã rời khỏi thảo nguyên, muốn quay trở lại sẽ rất khó khăn.

Ninh Thuần cũng hiểu rõ tình hình hiện tại của họ và ngay lập tức đồng ý.

“Tướng Dương, cứ yên tâm chỉ huy quân đội đi. Việc này tôi sẽ lo liệu, chắc chắn sẽ thành công!”

Dư Minh Hòa và Ninh Thuần lập tức chia tay nhau để thực hiện kế hoạch. Dư Minh Hòa dẫn đầu các đội quân

Dư Minh Hòa dẫn đầu đại quân, thẳng tiến về phía Yuzhou. Dưới thành Yuzhou, Dư Minh Hòa nhìn lên đỉnh thành; ông không hề có ý định thực sự tấn công thành này, mà chỉ muốn thể hiện thái độ của mình mà thôi. Dù Thulí nói gì đi nữa, thì cũng là hành động phản bội Lý Nguyên Kỳ; người phạm tội như vậy chắc chắn phải bị xử lý một cách nghiêm khắc. Trên đỉnh thành, Thulí đang run rẩy bên cạnh một người – đó chính là Lý Huyền Đạo, quan lại cao cấp của Yuzhou. Hiện tại, vị trí tổng đốc Yuzhou đang trống, vì vậy Lý Huyền Đạo phải gánh vác mọi việc liên quan đến Yuzhou. Khi một kỵ binh xuất hiện dưới thành, Thulí liên tục van nài để Lý Huyền Đạo bắn chết người kỵ binh đó, nhưng Lý Huyền Đạo không hề lay chuyển.

“Người ở trên kia hãy nghe này! Tôi đến đây chỉ vì Thulí mà thôi. Nếu các người buộc Thulí phải ra đầu thú, tôi sẽ lập tức rút quân đi; còn nếu không, khi thành này bị tấn công, biết bao sinh mạng sẽ bị hủy diệt… và đó sẽ là lỗi của các người!” Lý Huyền Đạo nói một cách bình tĩnh, ánh mắt lạnh lùng nhìn người kỵ binh dưới thành. “Các người hãy nhanh chóng rời đi! Thulí Khan đã đầu hàng Đại Đường, Hoàng đế đã ban chiếu chấp nhận điều đó. Trước đây các người không biết, nên tôi còn tha thứ cho sự thiếu hiểu biết của các người… Nhưng nếu các người không rời đi ngay bây giờ, tôi sẽ xử các người theo luật pháp!” Người kỵ binh dưới thành thấy thái độ kiên quyết của Lý Huyền Đạo, liền quay trở về báo cáo cho Dư Minh Hòa.

Dư Minh Hòa vẫn giữ vẻ bình tĩnh, sau một lát lại cử thêm một người đến. “Những người trên thành hãy nghe này! Thulí đã phản bội Kinh Vương; ai che chở hắn sẽ bị xét xử cùng hắn! Nếu giao Thulí ra, các người sẽ được miễn trừng phạt!” Dư Minh Hòa chờ đợi trong yên lặng… Nhưng khi người được cử đi trở lại và thông báo rằng Lý Huyền Đạo vẫn không giao Thulí ra, Dư Minh Hòa lập tức tỏ vẻ giận dữ và ra lệnh: “Triệu tập pháo binh! Chuẩn bị tấn công thành!”

Thực ra, Dư Minh Hòa không hề có ý định tấn công Yuzhou… Nhưng vì Thulí đang ở bên trong thành đó, và vì ông đã sử dụng danh nghĩa của Lý Nguyên Kỳ để hành động, dù chỉ là để thăm dò hay thử thách, ông cũng phải tiến hành cuộc tấn công này để thể hiện sức mạnh của Lý Nguyên Kỳ.

Dư Minh Hòa Không dám đâu, cũng không muốn làm mất uy tín của Lý Nguyên Kỳ. Chẳng những ở Yōuzhōu, ngay cả ở Trường An, nếu ai dám che chở Tūlì, ông ta nhất định phải thể hiện thái độ kiên quyết; thái độ của ông ta cũng chính là thái độ của Lý Nguyên Kỳ.

Ông ta muốn mọi người biết rằng, phản bội Lý Nguyên Kỳ và đầu quân về với Đại Đường cũng không hề an toàn; Đại Đường cũng chưa chắc đã có thể bảo vệ được họ!

Theo lệnh của Dư Minh Hòa, trong chốc lát, tiếng nổ dữ dội của các khẩu pháo vang lên, và những quả đạn pháo bay về phía thành Yōuzhōu.

Ngay sau đó, đại quân tiến ra và bắt đầu tấn công thành Yōuzhōu.

Trên thành Yōuzhōu, Lý Huyền Đạo và Tūlì lúc này đã hoàn toàn sửng sốt; họ thực sự không ngờ rằng Dư Minh Hòa lại dám tấn công thành thật sự.

Đặc biệt là Tūlì, lúc này anh ta hối hận vô cùng. Nếu anh ta biết trước rằng Dư Minh Hòa không hề nao núng và lại quyết đoán đến thế, rằng Lý Nguyên Kỳ mạnh mẽ đến vậy, thì anh ta sẽ không bao giờ đầu quân về với Đại Đường.

Anh ta tưởng rằng việc Đại Đường chỉ mất hai tháng để diệt Tùy Các sẽ khiến Dư Minh Hòa e ngại, và rằng Lý Nguyên Kỳ sẽ rút quân khỏi vùng thảo nguyên… Nhưng anh ta hoàn toàn không ngờ rằng Dư Minh Hòa được cử đến lại mạnh mẽ đến thế.

Không chỉ diệt chủng tộc của mình, bây giờ họ còn đã rút vào Yōuzhōu thuộc sự kiểm soát của Đại Đường… Và Dư Minh Hòa thậm chí còn điên cuồng tấn công thành thật sự… Anh ta thực sự đã sợ hãi.

Cuộc chiến sắp bùng nổ; mặc dù có sự hỗ trợ của pháo binh, sức kháng cự của Quân Đường vẫn rất mãnh liệt. Sau nửa giờ, Dư Minh Hòa buộc phải rút quân.

Thực sự, họ thậm chí chưa kịp tiếp cận được thành… Dư Minh Hòa cũng không thực sự tiến hành tấn công… Thì tại sao lại không rút quân chứ?

Dư Minh Hòa không khỏi thán phục sức mạnh của Quân Đường; nếu ông ta thực sự muốn đánh bại thành này, có lẽ chỉ có thể điều động năm nghìn binh sĩ mà Lý Nguyên Kỳ đã cử đến mới có thể làm được… Những đội quân của các bộ lạc nhỏ bé này thì chẳng thể tin tưởng được đâu.

Hiện nay, trong thành phố Youzhou, số lượng quân đội không hề đông lớn. Dư Minh Hòa biết rằng Đại Đường đã điều động binh sĩ từ các tỉnh phía bắc để tấn công người Thổ Nhĩ Kỳ; còn ở phía Youzhou, Trình Nhai Kim dẫn dắt 30.000 quân tiến hành cuộc tấn công. Nếu Dư Minh Hòa tiếp tục ở lại đây, có thể quân đội của Trình Nhai Kim sẽ trở về và bao vây họ.

Đúng lúc Dư Minh Hòa ra lệnh cho quân đội chuẩn bị rút lui, bỗng nhiên trong thành phố Youzhou xảy ra tình trạng hỗn loạn, mọi người bắt đầu giết chóc lẫn nhau; Tham mưu trưởng Lý Huyền Đạo bị giết, Tất Lợi bị bắt, và cửa thành Youzhou bị mở toang.

Dư Minh Hòa hoàn toàn sững sờ – ông thực sự rất ngạc nhiên. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Khi nào mà trong thành Youzhou lại xuất hiện kẻ phản bội? Tại sao ông lại không hề hay biết gì cả?

Chỉ trong chốc lát, một đội quân đã xuất hiện từ trong thành, sau đó dừng lại và người dẫn đầu đóng ngựa lao thẳng về phía Dư Minh Hòa.

Dư Minh Hòa không ra lệnh ngăn cản ai, và người đó nhanh chóng đến trước mặt ông.

“Tôi là Trần Vinh Đình, sĩ quan quân sự của Youzhou, xin chào tướng quân.”

“Tại sao lại như vậy?”

Dư Minh Hòa chăm chú nhìn Trần Vinh Đình, nhưng trong đầu không hề nhớ ra gì về người này.

Trần Vinh Đình đứng dậy nhìn vào mắt Dư Minh Hòa và nói một cách nghiêm túc: “Tôi thuộc phe của Thái tử ẩn.”

Đôi mắt Dư Minh Hòa co lại, ông ngạc nhiên nhìn Trần Vinh Đình – hóa ra người này thuộc phe của Lý Kiến Thành? Và vẫn chưa bị loại bỏ sao?

Tiếng nói của Trần Vinh Đình vẫn không dừng lại:

“Trước đây, tôi theo Công tước Lư Giang đến Youzhou và giữ chức vụ đô úy trong quân đội. Sau khi Thái tử ẩn bị giết, Công tước Lư Giang đã cùng với Tiết sử Kinh Châu là Vương Xính khởi binh để trả thù cho Thái tử ẩn và tấn công Lý Thế Minh. Nhưng tin tức bị lộ, và họ đều bị kẻ phản bội là Vương Quân Khổ giết chết. Cuối cùng, tôi đã ẩn náu trong quân đội và may mắn không bị phát hiện. Bây giờ, khi tướng quân dẫn quân tấn công thành phố, thời cơ đã đến; tôi đã tập hợp những người vẫn trung thành với Thái tử ẩn để giúp tướng quân chiếm được thành phố.”

Công tước Lư Giang chính là cựu Đô đốc Youzhou là Lý Viên, người thuộc phe của Lý Kiến Thành. Đây chính là lực lượng quân sự thứ hai của Lý Kiến Thành ở miền bắc, chỉ đứng sau Lý Nghệ ở Kinh Châu, với số quân lên đến hàng chục nghìn người.

Sau khi Li Jiancheng qua đời, Li Yuan cảm thấy hoang mang và lo lắng, cuối cùng quyết định dựng quân và liên kết với Kỳ Châu để tiến hành chiến dịch. Tuy nhiên, Wang Junkuo – người mà bà ta luôn tin tưởng – đã phản bội, âm thầm liên kết với phe của Lý Nhị, và điều này đã dẫn đến cái chết của bà ta.

Một cuộc nổi loạn chưa kịp xảy ra đã kết thúc như vậy, và Lý Nhị lại một lần nữa kiểm soát được hai vùng Yōu và Kỳ.

Dư Minh Hòa thực sự không rõ ràng về những việc này, nhưng điều ông ta biết chắc là những tàn dư của Li Jiancheng vẫn chưa bị Lý Nhị loại bỏ, điều này cho thấy Li Jiancheng vẫn còn có ảnh hưởng khá lớn ở miền Bắc.

Dư Minh Hòa không muốn suy nghĩ thêm nữa; mọi chuyện hiện đã vượt ra ngoài dự đoán của ông ta, và ông ta cũng không thể quyết định được. Điều duy nhất ông ta có thể làm là báo cáo với Lý Nguyên Kỳ để họ đưa ra quyết định.

“Nếu vậy, từ nay trở đi, anh hãy theo đoàn quân đi cùng nhé. Kinh Vương có mối quan hệ tốt với Thái tử ẩn, và nhiều người trong cung Đông đều nằm dưới sự chỉ huy của Kinh Vương. Sau này, chúng ta có thể cùng nhau trả thù cho Thái tử ẩn.”

Còn về Yōu Châu, chúng ta không thể chiếm giữ nó. Hãy ngay lập tức chuyển hết vật tư trong thành ra ngoài và rút quân đi ngay; nếu không, khi Quân Đường đến tiếp viện, chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Chen Rong không hề phản đối gì cả. Ông ta dẫn quân đến hỗ trợ Dư Minh Hòa chính là vì muốn theo sự dẫn dắt của Lý Nguyên Kỳ; bởi vì trên thế giới này, chỉ có Lý Nguyên Kỳ mới có thể trả thù cho Li Jiancheng.

Sau đó, trước mặt các thủ lĩnh bộ lạc, Dư Minh Hòa đã chém đầu Tūlì để thể hiện sức mạnh, rồi dẫn đoàn quân rời đi.

Lần này, Dư Minh Hòa không hề ngờ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy, và càng không ngờ rằng mình lại có thể gặp lại Li Jiancheng – người được gọi là Thái tử ẩn – tại đây, điều này khiến Dư Minh Hòa cảm thấy như đang sống trong một giấc mơ.

Sau khi rút quân đi, Dư Minh Hòa lập tức bắt đầu thu hút sự hỗ trợ của các bộ lạc lớn như Khiết Đan, Thất Vi… để chuẩn bị đối phó với những cuộc tấn công có thể xảy ra bất kỳ lúc nào từ phía Đại Đường và Thổ Nhĩ Kỳ.