Tất cả những gì ông ta cần biết về vùng đất Lingnan đã được biết rõ. Đối với mọi thứ liên quan đến Lingnan, ông ta thực sự rất khao khát có được chúng, nhưng liệu có thể thành công hay không, thì tùy thuộc vào năng lực của Bạch Kỵ Sở, và vào việc các kế hoạch bí mật do Lý Duẩn triển khai có phát huy tác dụng hay không.

Lần này đi đến Đăng Châu, mục đích của ông ta chính là mang đến một bất ngờ cho Lý Nguyên Kỳ.

Trước đây, tại nước Wa, tức là khu vực Đông Châu Phủ ngày nay, ông ta đã thua trước Lý Nguyên Kỳ, thậm chí tướng lĩnh lớn Zhang Gongjin cũng bị bắt làm tù binh; điều này khiến ông ta không thể quên được.

Bây giờ, khi đã trở lại, ông ta sẽ tự mình kiểm soát các kế hoạch được triển khai tại Baekje và Silla, và nhất định sẽ chiếm giữ hai nơi này, từ đó chặn đứng con đường tiến về phía bắc của Lý Nguyên Kỳ.

Sự mất mặt mà ông ta đã phải chịu đựng tại Đông Châu Phủ lần trước, giờ đây ông ta sẽ lấy lại thông qua Baekje và Silla.

“Lý Nguyên Kỳ ạ, chắc chắn ngươi không ngờ rằng chính ta sẽ tự mình điều phối mọi việc liên quan đến Baekje và Silla đâu… Lần này, chính ta sẽ nắm giữ tình hình!”

Khuôn mặt của Lý Nhị lúc này đầy nụ cười lạnh lùng, rõ ràng ông ta rất tự tin về kế hoạch của mình.

Sau hơn một tháng hành trình, từ Nam Châu Phủ đến Đăng Châu, Lý Nhị vô cùng nóng lòng muốn đưa những đồng bạc vừa mua được vào quá trình luyện chế.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, các thợ thủ công đã mang đến tin xấu cho ông ta:

“Thánh thượng, sau khi luyện chế những đồng bạc đó, lượng bạc thu được rất ít, e rằng chỉ có thể thu được chưa đầy một lượng bạc thôi; ngoài ra, còn có một số đồng bạc không thể luyện chế được.”

Nghe tin này, Lý Nhị lập tức sững sờ. Ông ta đã đổi rất nhiều đồng bạc, hàng nghìn lượng bạc để đổi lấy chúng, vậy mà bây giờ lại được thông báo rằng chỉ thu được chưa đầy một lượng bạc? Đây có còn gọi là bạc nữa không?

Và điều quan trọng hơn nữa, có một số đồng bạc không thể luyện chế được? Điều này có nghĩa là gì?

Chỉ trong chốc lát, khuôn mặt của Lý Nhị đã trở nên u ám. Lúc này, ông ta bỗng nhận ra rằng mình lại một lần nữa bị Lý Nguyên Kỳ lừa gạt. Mình đã vô cùng tự tin khi đưa hàng nghìn lượng bạc cho Lý Nguyên Kỳ mà không hề hay biết, và giờ đây, ông ta mới nhận ra rằng mình thực sự đã mất mát điều gì đó.

Cơn giận dữ bùng lên trong lòng Lý Nhị. Dù việc mất mát hàng nghìn lượng bạc có thể chấp nhận được, nhưng việc phải đưa chúng cho Lý Nguyên Kỳ một cách vô cớ như vậy

Ngày nay, kỹ thuật luyện kim của Đại Đường hầu như đều sử dụng gang thô để chế tác các vật dụng, và ngọn lửa được dùng cũng không phải là than đá, tức là loại than đá mà chúng ta biết ngày nay.

Phần thép mà người thợ kia nói rằng không thể luyện được, chính là loại thép mà Lý Nguyên Kỳ sử dụng để chế tạo tiền bạc. Nhiệt độ nóng chảy của loại thép này cao hơn nhiều so với gang thô; đó chính là lý do tại sao bạc có thể được luyện ra thành tiền, trong khi thép thì không.

Nếu sử dụng phương pháp luyện từ sắt đã qua xử lý, thì cũng có thể luyện được thép, nhưng do điều kiện môi trường và kỹ thuật khác nhau, ngay cả khi thép được luyện thành công, độ bền của sản phẩm cuối cùng cũng không bằng ban đầu.

Đây cũng chính là lý do tại sao Lý Nguyên Kỳ hoàn toàn không lo lắng về việc người khác đổi tiền bạc của mình đi luyện kim; dù thế nào đi nữa, với kỹ thuật hiện tại của Đại Đường, việc luyện kim chỉ mang lại thiệt hại cho họ mà thôi, còn ông ta thì thực sự thu được lợi ích.

Việc Lý Nguyên Kỳ bỏ ra rất nhiều tiền của để xây dựng nhà máy luyện kim cũng có lý do riêng của nó; thành phần của thép, mức độ oxy trong thép… tất cả đều ảnh hưởng đến chất lượng của nó.

Người thợ kia đứng dưới đó với vẻ lo lắng, còn Lý Quân Tiện thì đứng bên cạnh với vẻ bận tâm. Lúc này, Lý Nhị đang thở hổn hển; nhìn vẻ mặt của ông ta, có thể thấy rằng ông ta đang rất tức giận.

Cuối cùng, Lý Nhị vẫy tay ra lệnh cho người thợ đi xuống.

“Ta lại bị hắn lừa một lần nữa rồi… Cậu nghĩ sao, liệu ta có thực sự kém hơn Kinh Vương không?”

Vẻ mặt của Lý Nhị trở nên u ám. Lần này, ông ta đã sa vào “cái bẫy” do Lý Nguyên Kỳ thiết lập; ông ta rất rõ rằng không chỉ mình ông ta mới gặp phải tình huống này, chắc chắn còn có người khác gặp phải tổn thất nặng nề hơn nữa. Mỗi người phải chịu thiệt hại đều đang vô hình trao tiền bạc và sự giúp đỡ cho Lý Nguyên Kỳ.

Một lát sau, giọng nói của Lý Quân Tiện vang lên:

“Bệ hạ không nên so sánh mình với Kinh Vương như vậy. Hiện nay, Bệ hạ mới lên ngôi, Đại Đường vẫn còn nhiều việc cần phải giải quyết. Thần tin rằng trong tương lai, Đại Đường chắc chắn sẽ vượt qua lãnh địa của Kinh Vương. Dù bây giờ tình hình có vẻ như thế nào, ai sẽ là người chiến thắng cuối cùng vẫn còn là điều chưa biết. Giữa Lĩnh Nam và Đại Đường vẫn còn khoảng cách khá lớn; dù lãnh địa của Kinh Vương hiện nay đã mở rộng, nhưng về quy mô thì vẫn không thể sánh được với Đại Đường.”

Xin Ngài hãy tin tưởng vào Bộ Lực lượng Kỵ binh; chắc chắn họ sẽ mang về những công nghệ đặc sắc của vùng Lĩnh Nam cho Đại Đường.

Khi dân sinh của Đại Đường phục hồi và trở nên thịnh vượng, với những kỹ thuật và nghệ thuật không hề kém cạnh so với vùng Lĩnh Nam, lúc đó, làm sao Kinh Vương có thể sánh được với Ngài?

Hiện nay, dù lãnh thổ của Kinh Vương được mở rộng, nhưng chỉ là bởi vì Đại Đường đang tập trung phát triển kinh tế và dân sinh, chứ không phải vì việc mở rộng lãnh thổ bằng quân sự.

Khi đó, mọi mặt của Đại Đường sẽ mạnh mẽ hơn nhiều so với lãnh thổ của Kinh Vương; Ngài không cần phải tự ti như vậy.

Nghe xong, Lý Nhị cũng bật cười; những lo lắng ban nãy dường như đã tan biến hết, và sự tự tin mãnh liệt của ông ta lại trở lại.

Sự thay đổi trong tâm trạng của Lý Nhị không hề liên quan nhiều đến những gì Lý Quân Tiện đã nói; đó chỉ là ông ta tự nhủ với bản thân mình mà thôi. Là hoàng đế của Đại Đường, ông ta không thể để bất kỳ điều gì làm ông ta nản lòng. Ông ta tin rằng, cuối cùng, người chiến thắng giữa ông ta và Lý Nguyên Kỳ chắc chắn sẽ là mình.

Những gì ông ta đã chứng kiến ở vùng Lĩnh Nam, ông ta tin rằng một ngày nào đó, tất cả những gì Lý Nguyên Kỳ đang sở hữu hiện nay, rồi cũng sẽ thuộc về mình.

Lý Nhị nhìn Lý Quân Tiện với ánh mắt đầy tự tin:

“Ông nói đúng. Con đường vẫn còn dài; Kinh Vương chỉ có những ưu thế nhỏ bé mà thôi. Khi Đại Đường phát triển mạnh mẽ, Ngài tin chắc rằng nó sẽ vượt trội hơn cả vùng Lĩnh Nam! Ngài cũng tin rằng Bộ Lực lượng Kỵ binh sẽ không làm Ngài thất vọng!”

Bây giờ, Lý Nhị chỉ mong chờ Bộ Lực lượng Kỵ binh có thể giành được những công nghệ và kỹ thuật đó từ tay Lý Nguyên Kỳ. Một khi những thứ này thuộc về Đại Đường, thì làm sao Lý Nguyên Kỳ có thể sánh kịp được?

Ngay sau đó, Lý Nhị thay đổi chủ đề:

“Lý Kiệt họ sẽ đến trong bao lâu?”

Vấn đề về vùng Lĩnh Nam không còn quan trọng nữa; bây giờ khi ông ta đã đến đây, ông ta cần phải giải quyết những vấn đề liên quan đến Baekje và Silla trước.

Lý Quân Tiện đáp lại một cách thành kính:

“Bẩm báo Ngài, khoảng nửa tháng nữa họ sẽ đến. Lần này, họ còn mang theo mười ngàn binh sĩ, tất cả đều là những chiến binh xuất sắc, và họ sẽ được phân thành các đợt để tránh bị phát hiện.”

Lý Nhị gật đầu nhẹ nhàng rồi tiếp tục nói: “Nếu vậy thì hãy ngay lập tức thông báo cho Vương Đạt, Quyền Vạn Xuân, Tạp Vạn Thụ biết rằng bệ hạ đã đến đây!”

Còn tại Lữ Châu Phủ, sau hơn một tháng đi biển, Lý Nguyên Kỳ cuối cùng cũng đã đến nơi.

“Cuối cùng cũng đến được rồi.”

Lý Nguyên Kỳ thực sự cảm thấy nhẹ nhõm; ban đầu thì còn thấy mới mẻ và khá thú vị, nhưng dần dần, chỉ còn lại sự mệt mỏi và chán chường.

Lý Nguyên Kỳ suýt nữa không chịu nổi nữa; quãng thời gian này thực sự quá nhàm chán và buồn tẻ. Nhiều đêm trôi qua, anh ta luôn tự hỏi tại sao mình không mang theo Ngôi Quý… Ít ra cũng nên mang theo một người để không phải cảm thấy cô đơn đến thế.

“Thật tốt rồi, cuối cùng cũng đến được nơi. Bệ hạ ơi, lần sau khi đến những nơi như thế này, liệu chúng ta có thể không phải đi nữa không?”

Bên cạnh, Vũ Mai và Vũ Thuận đang thở phào khoan khoái trước không khí trong lành, khuôn mặt hai người đều trông mệt mỏi.

Trong suốt chuyến đi này, Vũ Mai và Vũ Thuận cũng đã trải qua không ít khó khăn. Mặc dù họ đã mua sắm đủ thứ để giải trí và chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng dần dần, họ hoàn toàn mất hứng thú với việc giải trí nữa. Hàng ngày, họ chỉ mong chờ đến lúc có thể đến nơi mục tiêu.

Lý Nguyên Kỳ cũng rất thương cảm cho hai người này; bản thân mình đã gần như không chịu nổi rồi, thì việc họ cảm thấy như vậy cũng là điều dễ hiểu.

Rồi anh ta mỉm cười:

“Lúc đầu ai là người nói rằng ‘bệ hạ đi đâu thì cô ấy cũng phải đi theo’ chứ? Khi bảo các ngươi ở lại cung điện, người đó lại không chịu, cứ muốn đi theo bệ hạ… Điều này không thể trách bệ hạ được đâu.”

Nghe vậy, Vũ Mai lập tức có vẻ buồn bã, còn Vũ Thuận thì cười khúc khích.

“Bệ hạ ơi, con sai rồi… Nếu biết rằng sẽ khó chịu như vậy, con đã chắc chắn sẽ ở lại cung điện mà.”

Lý Nguyên Kỳ vuốt đầu hai người và cười nói: “Được rồi, bây giờ hối tiếc cũng không ích gì nữa… Hãy cố gắng điều chỉnh tâm trạng đi.”

Lý Nguyên Kỳ cũng cảm thấy bất lực; bây giờ đã đến đây rồi, sau này vẫn phải trở về… Khi đến đây thì khó chịu, khi trở về cũng vậy thôi.

Sau khi xuống thuyền, Lý Nguyên Kỳ dẫn hai người đi về phía trước, và ở phía trước đó, Vũ Sĩ Lăng đã đang chờ đợi họ trên bến cảng.

“Kính chào Đại Vương.”

Chỉ sau khi giúp Vũ Sĩ Lăng đứng dậy, Lý Nguyên Kỳ mới lên tiếng.

“Đừng khách sáo, lần này tôi đến đây, không làm phiền bạn quá nhiều chứ?”

Việc mời Vũ Sĩ Lăng đến đây là điều bắt buộc; nơi này gần như cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài, không hề có bất kỳ hoạt động thương mại nào cả.

Bất kỳ ai muốn vào đây đều phải qua kiểm tra trước khi được phép lên bờ; nếu không có lệnh đặc biệt, họ sẽ bị đuổi đi.

Lý do cho việc này là bởi trong kế hoạch của Lý Nguyên Kỳ, nơi này chỉ được dùng để phát triển nông nghiệp mà thôi. Những hoạt động thương mại, ít nhất là hiện tại, không được phép xâm nhập vào đây.

Khí hậu tự nhiên ở đây rất thích hợp để trồng bông và lúa, vì vậy Lý Nguyên Kỳ đang tập trung phát triển nông nghiệp một cách mạnh mẽ. Nếu thương mại xâm nhập vào đây, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến việc trồng trọt.

Nếu những người trẻ tuổi phải đi làm những việc khác, điều đó chẳng phải là đang làm suy yếu sự phát triển của nông nghiệp sao?

Ở đây, việc xây dựng đường xá diễn ra khá chậm; nguồn lực chủ yếu được đầu tư vào việc khai phá đất hoang và trồng trọt.

Đó cũng là lý do tại sao ông ấy phải liên hệ với Vũ Sĩ Lăng; việc tự mình đi thăm thì không thể thực hiện được.

Vũ Sĩ Lăng đứng dậy và dẫn Lý Nguyên Kỳ đi vào thành phố.

“Đại Vương đến đây, thần rất hoan nghênh. Người dân của Lý Châu đều đang chờ đợi Đại Vương đến kiểm tra.”

Lý Nguyên Kỳ cũng bật cười. Sau đó, khi vào thành phố và thấy nơi này không hề sầm uất như Hải Khánh, ông ấy cũng không nói gì thêm.

Vũ Sĩ Lăng dẫn Lý Nguyên Kỳ vào trong thành phố và từ từ nói:

“Đại Vương ơi, việc xây dựng thành phố diễn ra khá chậm; số lượng người dân ở đây vẫn còn ít. Mặc dù ban đầu đã có người dân chuyển đến đây, nhưng số lượng họ vẫn không nhiều. Thần vẫn tập trung chủ yếu vào công việc khai phá đất hoang.

Chỉ khi số lượng người dân chuyển đến đây tăng lên, việc xây dựng thành phố mới được đưa vào chương trình thực hiện. Những gì Đại Vương thấy ngày hôm nay, quả thực là còn khá thiếu sót.”

Lý Nguyên Kỳ không nói gì cả. Trên suốt quãng đường đi từ bến cảng đến thành phố này, con đường cũng không hoàn toàn được lát bằng xi măng; chỉ sau một đoạn ra khỏi bến cảng, con đường mới được mở rộng nhưng vẫn chưa được tráng xi măng.

Còn thành phố hiện tại thì tường thành vẫn đang trong quá trình xây dựng; bên trong có vài ngôi nhà bằng gỗ, và nhiều ngôi nhà vẫn đang trong giai đoạn thi công. Chỉ những con đường chính mới được lát một lớp xi măng.

Khi đến dinh thự của quan lại, nơi này vẫn rất giản dị; có thể nói là thậm chí còn kém hơn so với một số biệt thự trong thành phố Hải Khánh.

Lý Nguyên Kỳ không vào bên trong mà tiếp tục đi dạo quanh thành phố.

“Về sự phát triển của thành phố này, sau này ngươi cũng cần phải quan tâm nhiều hơn. Mặc dù trọng tâm công việc chủ yếu là khai hoang và phát triển đất canh tác, nhưng nơi ở của người dân cũng không thể quá tồi tệ được.

Khi ta lần đầu tiên đến Hải Khánh, thành phố này còn tồi tàn hơn nhiều so với bây giờ, nhưng sau đó vẫn đã phát triển dần lên.

Ngươi phải nhớ rằng, dù muốn làm gì đi nữa, con người mới là yếu tố then chốt. Chỉ khi cuộc sống của người dân được cải thiện thì họ mới có động lực để làm những việc khác.

Sau này, ngươi cần phải phân bổ thêm một số thanh niên và người trưởng thành để xây dựng thành phố này. Về mặt tài chính và vật tư, những gì cần hỗ trợ thì đã được hỗ trợ hết rồi; hơn nữa, gần hai trăm nghìn người dân cũng đã được chuyển đến đây.

Ta chưa thấy những khu đất canh tác được khai hoang, nhưng những gì ta thấy trước mắt thì… ngươi đã làm không tốt lắm.”

Nhìn thấy cảnh tượng thành phố hoang tàn này, nhìn thấy những người đang làm việc mà tinh thần và sức lực rõ ràng không đầy đủ, Lý Nguyên Kỳ cảm thấy rất không hài lòng.

Ông đã giao cho Vũ Sĩ Lăng trách nhiệm quản lý khu vực Lữ Châu, nhưng vì Vũ Sĩ Lăng am hiểu về nông nghiệp, nên những việc đang được thực hiện hiện nay vẫn còn mang tính chất tuần tự, không mấy sáng tạo.

Sự hỗ trợ mà ông dành cho nơi này là rất lớn; có thể nói là cao hơn nhiều so với các khu vực khác. Sau này, thêm ba trăm nghìn người dân nữa sẽ liên tục được chuyển đến đây, và khoản tài chính cùng vật tư hỗ trợ cho nơi này cũng chiếm một tỷ lệ lớn.

Nhưng bây giờ, khi ông đến đây và thấy cảnh tượng như vậy, làm sao ông có thể cảm thấy vui được?

Vũ Sĩ Lăng đã ở đây được năm tháng rồi; mặc dù trước đó cũng đã có những nỗ lực phát triển, nhưng kết quả vẫn chỉ là một thành phố như thế này… Lý Nguyên Kỳ rất tức giận, nhưng vẫn cố gắng giữ thái độ kiên nh

Bên cạnh, Vũ Mai và Vũ Thuận cũng đều cảm thấy tức giận. Dù Vũ Sĩ Lăng là chú của họ, nhưng những gì ông ấy đã làm rõ ràng đã làm trì hoãn kế hoạch và sắp xếp của Lý Nguyên Kỳ. Việc làm sai lầm này, dù người đó có phải là chú của họ đi nữa, cũng khiến Vũ Mai và Vũ Thuận cảm thấy không hài lòng.

Nghe vậy, Vũ Sĩ Lăng không hề biện hộ mà lập tức cúi đầu xuống.

“Tôi biết tôi đã phạm tội, không thể xử lý tốt công việc của hai phủ Lữ Châu Phủ và Tống Châu Phủ, tôi xin lỗi Đại Vương, xin Đại Vương trừng phạt tôi.”

Lý Nguyên Kỳ nhìn Vũ Sĩ Lăng một cách sâu sắc; lúc này, cơn giận của ông ta càng lúc càng dâng cao.

Nhưng bỗng nhiên, giọng nói của Vũ Mai vang lên:

“Thưa Người đứng đầu Phủ Vũ, Đại Vương nói với ngài không phải để ngài chỉ xin lỗi hay nhận tội đâu. Ngài cần phải nhanh chóng điều chỉnh hướng đi, lập lại kế hoạch và bắt đầu phát triển nơi này từ đầu. Nếu thực sự không tin tưởng vào bản thân, ngài cũng không cần phải nhận tội; ngài có thể trực tiếp xin từ chức với Đại Vương, thay vì chỉ giả vờ nhận lỗi ở đây. Việc mắc sai lầm không phải là điều đáng sợ; điều đáng sợ là Đại Vương đã chỉ ra điểm sai của ngài, nhưng ngài vẫn không biết mình sai ở đâu và không hề cố gắng sửa chữa. Bây giờ, hãy nói cho Đại Vương biết ngài sẽ làm gì tiếp theo, hãy giải thích rõ ràng với Đại Vương—đó không phải là việc xin lỗi.”

Vũ Mai thực sự rất thất vọng; thực ra cô ấy không có quyền lên tiếng, nhưng người trước mặt cô ấy vẫn là chú của mình, và cô ấy thực sự không thể chịu đựng được nữa.

Sau khi nói xong những lời đó, Vũ Mai đã sẵn sàng đón nhận mọi hình phạt từ Lý Nguyên Kỳ… Nhưng lúc này, không phải là lúc thích hợp để cô ấy xin lỗi.

Lý Nguyên Kỳ quan sát Vũ Sĩ Lăng một cách chăm chú, sau đó nhìn sang Vũ Mai… Ông thực sự rất ngạc nhiên—lúc này, Vũ Mai lại thông minh đến thế.

Khi còn ở trong cung điện, những gì ông thấy về Vũ Mai chỉ là một cô bé nghịch ngợm, vui vẻ và hoạt bát mà thôi; dù cô ấy cũng thể hiện sự thông minh, nhưng ông không quan tâm nhiều đến điều đó.