Tại đạo Giang Nam của Đại Đường, một đội quân gồm hàng vạn người đều mặc áo giáp tiến lên cùng với hàng vạn thanh niên, người già, phụ nữ và trẻ em. Tốc độ hành quân không hề nhanh; con đường vừa mới rơi mưa, đầy bùn lầy. Dù có ngựa và lạc đà kéo xe phía trước, và những binh sĩ đã cởi bỏ áo giáp đẩy xe phía sau, mỗi bước đi vẫn rất khó khăn.

Có người vì dùng sức quá mạnh mà đột nhiên va vào những xe chở hàng di chuyển chậm phía trước.

Nhưng dù vậy, tất cả mọi người đều không tỏ ra buồn bã hay phàn nàn, mà cùng nhau cố gắng tiến lên. Có vài đứa trẻ cũng tham gia, đóng góp sức lực của mình cho cuộc hành quân này. Mặc dù việc làm của chúng không giúp ích được gì nhiều, thậm chí còn khiến người lớn gặp khó khăn hơn, nhưng những đứa trẻ này vẫn cảm thấy vui vẻ. Một số phụ nữ mang nước cho những binh sĩ đã cởi bỏ áo giáp uống, đồng thời đưa cho họ khăn lau mặt.

Khăn lau mặt ấy thực ra chỉ là những tấm lụa dùng để may quần áo – không phải vải thô, mà là lụa. Khi đưa khăn cho binh sĩ, các phụ nữ đều rất lo lắng; họ cẩn thận lau mặt cho họ, và sau mỗi lần sử dụng, lại lấy khăn đi giặt sạch, sợ làm bẩn tấm lụa quý giá ấy.

Sau khi đưa khăn và nước nóng, các phụ nữ lại bắt đầu quát mắng những đứa trẻ, nói rằng chúng đang làm phiền người khác. Mặc dù một số đứa trẻ không phải con ruột của họ, và ba tháng trước đây họ còn chẳng quen biết gì với nhau, nhưng bây giờ họ coi những đứa trẻ ấy như con ruột của mình.

Những đứa trẻ bị quát mắng đương nhiên không thể chịu đựng nổi, nhưng khi thấy những người phụ nữ sẵn sàng đánh đập chúng chỉ vì một lời nói không vừa ý, chúng đành phải nói rằng mình đang cố gắng giúp đỡ. Những binh sĩ đứng bên cạnh cũng cổ vũ cho những đứa trẻ, nói rằng chúng đã đóng góp rất nhiều.

Các phụ nữ cũng chỉ biết im lặng và nói vài câu rồi thôi; mặc dù lời nói của họ có vẻ như đang trách móc những đứa trẻ, nhưng trên khuôn mặt họ, nụ cười vẫn không hề biến mất.

Lúc này, một giọng nói vang lên:

“Thế nào rồi? Bây giờ có thể tiếp tục hành quân được chưa?”

Mọi người đều vô cùng quen thuộc với giọng nói này.

“Quản lý Từ, bây giờ đã ổn rồi. Chúng tôi đã đặt một số tảng đá dưới đường, nên xe chở hàng phía sau sẽ không bị ảnh hưởng, có thể tiếp tục di chuyển bình thường được.”

Người quản lý Từ này chính là Xí Quân Mại, người được __TERMLOCK000__

Xí Quân Mại đến gần, nơi đó vốn là một cái hố bùn lầy; sau khi được lấp đầy bằng đá, những cỗ xe ngựa phía sau cuối cùng cũng không còn bị mắc kẹt trong hố đó nữa.

“Tốt rồi, mọi người hãy cố gắng thêm chút nữa. Vua đã ra lệnh: chỉ cần đi thêm nửa giờ nữa, chúng ta sẽ tới nơi đã chuẩn bị sẵn doanh trại. Đến nơi rồi thì có thể nghỉ ngơi được rồi. Mọi người hãy cố lên nào!”

Xí Quân Mại nói xong, mọi người đều đồng ý một tiếng, ai nấy đều tỏ ra rất nhiệt tình.

Lúc này, một người phụ nữ tiến lại gần Xí Quân Mại.

“Quản gia Từ, xin hãy nói với vua một tiếng… Những tấm lụa quý giá này không thể bị lãng phí như vậy được. Chúng tôi dùng vải thô để lau mồ hôi cũng được mà; việc sử dụng những tấm lụa này thật sự khiến chúng tôi áy náy. Nếu chúng bị hỏng, chúng tôi sẽ phạm tội rất lớn đây. Vua đã quá tốt với chúng tôi rồi; chúng tôi đâu phải là những kẻ tham lam đâu. Trong lòng chúng tôi, tất cả đều biết ơn vua, nhưng vua đã quá tốt với chúng tôi… Chúng tôi thực sự cảm thấy không xứng đáng nhận được sự ân cần của ngài.”

Người phụ nữ nói với vẻ áy náy; những người phụ nữ khác cũng lần lượt yêu cầu Xí Quân Mại đi nói chuyện với vua của họ, tức là Lý Nguyên Kỳ.

Những người lính nghe những lời này cũng không hề có vẻ gì bất ngờ, ngược lại, họ đều đồng tình. Rất nhiều người trong số họ, những người có người thân ở nhà, đều được mời đi cùng đại quân. Những người phụ nữ này chính là thành viên trong gia đình của các binh sĩ, thầy thuốc và thợ thủ công trong đại quân này.

Lý do họ lại biết ơn Lý Nguyên Kỳ đến vậy, là bởi suốt chặng đường đi này, Lý Nguyên Kỳ luôn quan tâm đến họ – những người dân nghèo khó – và không hề có bất kỳ định kiến nào, mà coi họ như những người thân trong gia đình mình. Họ đã thấy và cảm nhận được điều đó rõ ràng. Khi có người bị ốm, Lý Nguyên Kỳ luôn là người đầu tiên đến thăm; khi có trẻ em bị sốt cao mà không tìm được cách chữa trị, Lý Nguyên Kỳ liền gọi ngay các thầy thuốc hoàng gia đến; khi biết họ cần nghỉ ngơi, Lý Nguyên Kỳ lập tức ra lệnh cho họ nghỉ một ngày trước khi tiếp tục hành trình. Thỉnh thoảng, Lý Nguyên Kỳ cũng ghé qua trò chuyện với họ; khi ăn uống, ông cũng ngồi cùng họ, ăn uống rất vui vẻ, không hề tỏ ra kiêu ngạo hay xa cách chút nào.

Hơn nữa, ngay từ khi khởi hành, Lý Nguyên Kỳ đã chuẩn bị xe ngựa cho mọi người, từ trẻ em đến người già và phụ nữ. Khi có xe ngựa hỏng trên đường và cần thời gian để thợ sửa chữa, Lý Nguyên Kỳ đã lập tức dùng một chiếc xe trong đoàn ngựa của gia đình mình để giúp họ.

Dù là đối với các binh sĩ hay những người dân bình thường, mọi việc Lý Nguyên Kỳ làm đều được mọi người chứng kiến và cảm nhận rõ ràng. Chính vì vậy, họ thực sự rất biết ơn Lý Nguyên Kỳ.

Qua thời gian, họ không hề thấy bất kỳ dấu hiệu của sự phân biệt đối xử nào ở Lý Nguyên Kỳ. Mọi người đều hiểu rõ lòng tốt của ông ấy đối với họ.

Đặc biệt, Lý Nguyên Kỳ còn hứa sẽ sau khi đến, sẽ phân bổ cho mỗi gia đình nhiều đất đai hơn so với ở Đại Đường; điều này khiến mọi người càng thêm biết ơn ông ấy.

Thực ra, vào thời điểm đó ở Đại Đường, cuộc sống của người dân thật sự rất khó khăn. Chính sách áp bức của triều Sui và những cuộc chiến tranh kéo dài khiến cho dân chúng sống trong cảnh đói khát và hoang mang; mạng sống con người gần như có thể được đánh giá bằng tiền bạc, và có những người thậm chí không ai muốn nhận cả một đồng xu nào.

Nhưng bây giờ, khi họ được Lý Nguyên Kỳ đưa đến đây, ban đầu mọi người đều rất lo lắng, nhưng sau một thời gian, ngay cả khi Lý Nguyên Kỳ không phân phát đất đai cho họ, mọi người vẫn cảm thấy vô cùng biết ơn ông ấy.

Bởi vì nếu không có Lý Nguyên Kỳ, rất nhiều người trong số họ có thể đã chết đói hoặc bị bạo hành đến chết.

Tuy nhiên, ở đây, dù đang trên đường đi, khi họ đói, Lý Nguyên Kỳ vẫn cung cấp thức ăn cho họ để họ có thể no khoảng sáu, bảy phần trăm; khi họ ốm đau, có người y tế chữa trị, thậm chí còn có các thầy thuốc hoàng gia – những người chỉ chữa bệnh cho những người quý tộc – đến khám bệnh và pha thuốc cho họ.

Khi họ lạnh, họ cũng được cung cấp quần áo và rơm (ở đây sử dụng rơm thay vì gạo, bởi vì vào đầu thời Đại Đường, việc trồng lúa gạo chưa phổ biến; gần như mọi người đều ăn ngô). Trong thời điểm mà mạng sống con người không đáng giá gì, hàng ngày có rất nhiều người chết đói, chết vì bệnh tật, chết vì lạnh giá hoặc bị bạo hành, Lý Nguyên Kỳ lại mang đến cho họ những thứ đó. Vì vậy, trong lòng mọi người, họ luôn nhớ mãi ân huệ mà Lý Nguyên Kỳ đã dành cho họ.

Nghe những lời này của mọi người, ông cũng bật cười và lập tức nói: “Vì Vua đã ban phát cho các người rồi, hãy tận dụng chúng thật tốt đi. Đừng sợ làm hỏng chúng; nếu có gì hỏng, chỉ cần báo lên, Vua sẽ cung cấp thêm mới cho các người.

Vua đã nói rằng, chuyến đi đến Lĩnh Nam này con đường rất xa xôi và gian khổ. Mọi người hãy tin tưởng vào Vua; Vua chắc chắn sẽ không để bất kỳ ai phải chịu thiệt thòi.

Điều quan trọng nhất trong chuyến đi này chính là con người. Trong đội ngũ này, dù là ai, mạng sống của mỗi người mới là điều quan trọng nhất. Những thứ khác đều chỉ là vật ngoại thân; miễn là mọi người an toàn, hãy cứ sử dụng chúng thoải mái.

Lý do Vua ban phát lụa cho mọi người là vì mọi người luôn bận rộn; không chỉ khi lau mồ hôi hay tắm rửa, mà còn cần dùng lụa để xoa lưng. Lụa này không làm tổn thương da, vì vậy việc sử dụng lụa là lựa chọn tốt nhất.

Hãy ghi nhớ lòng tốt của Vua vào lòng mình; chỉ cần không phụ lòng Vua, thì mọi việc sẽ ổn thôi.

Được rồi, bây giờ mọi người hãy cố gắng thêm một chút nữa, sau đó đến trại tiền tuyến nghỉ ngơi đi.”