Trường An, Lý Nhị gần đây rất lo lắng.

“Giá lương thực hiện nay đã lên tới mức bao nhiêu rồi?”

Những người dưới đó như Trường Tôn Vô Kị, Phòng Hiền Lăng, Đỗ Như Huy v.v. nghe thấy giọng nói của Lý Nhị liền có người đứng dậy ngay lập tức.

“Bệ hạ, hiện nay giá lương thực đã lên tới tám mươi tiền, và còn có xu hướng tiếp tục tăng cao.”

Khu vực Quan Lũng gặp phải hạn hán nghiêm trọng, sản lượng lương thực xung quanh Trường An bị ảnh hưởng rất lớn; mùa thu này e rằng sẽ không đạt được kết quả như mong đợi.

Các vị như Trường Tôn Vô Kị cũng cảm thấy bất lực; kho bạc và lương thực của Trường An gần như đã bị sử dụng hết để cung cấp cho Kie Li, còn lương thực hiện nay chủ yếu được thu được thông qua các hoạt động thương mại với các vùng lân cận, cùng với một phần do các gia tộc quý tộc cung cấp.

Kho bạc và lương thực ở miền Nam cũng không thể được sử dụng, vì chúng đã được dùng để hỗ trợ quân đội do Lý Kiệt chỉ huy trong cuộc chiến tranh lớn ở nước Wa.

Nghe những lời này, Lý Nhị vừa cảm thấy bất lực vừa tức giận.

Điều khiến ông bất lực là hạn hán – điều này không thể kiểm soát được bằng con người, và ông không hề có biện pháp nào để khắc phục.

Điều khiến ông tức giận là những gia tộc quý tộc và các thương nhân lương thực đang liên tục nâng giá lương thực vào thời điểm này, với âm mưu kiếm lợi nhuận lớn.

Tuy nhiên, Lý Nhị không hề biết rằng, vào mùa xuân năm sau, một thảm họa lớn khác đang chờ đợi ông.

“Vấn đề lương thực này cần phải được giải quyết càng sớm càng tốt; mức giá hiện tại quá cao, người dân bình thường hoàn toàn không thể chịu đựng nổi. Các ngài có biện pháp nào không?”

Về vấn đề giá cả, Lý Nhị rất rõ ràng: nếu để những kẻ đó tiếp tục làm như vậy, số lượng người dân xung quanh Trường An và khu vực Quan Lũng sẽ có rất nhiều người chết đói. Trước đây, ông có thể không cần lo lắng, bởi vì ông là Tần Vương; nhưng bây giờ, ông buộc phải can thiệp vào những vấn đề này.

“Bệ hạ, hiện nay trong kho quốc gia còn khá nhiều bạc, chúng ta có thể mua lương thực từ miền Lĩnh Nham để giảm bớt khó khăn này.”

Tiếng nói của Phòng Hiền Lăng vang lên, nhưng Trường Tôn Vô Kị lập tức đứng dậy phản đối.

“Việc này rất khó thực hiện; miền Lĩnh Nham hầu như không có lượng lương thực lớn để bán, chỉ có một số ít được đưa ra để đáp ứng nhu cầu của người dân mà thôi, và cũng không có thương nhân nào muốn đầu tư vào lương thực ở miền Lĩnh Nham cả.”

“Nếu chúng ta đi mua thì ý định của chúng ta sẽ quá rõ ràng, dễ bị phát hiện, và chúng ta cũng sẽ không nhận được nhiều lương thực.”

Trường Tôn Vô Kị nói xong, liền nhìn về phía Lý Nhị.

“Bệ hạ, vào lúc này, chỉ có các gia tộc lớn và các thương nhân lương thực mới có lương thực dự trữ. Bệ hạ có thể chi trả một khoản tiền để các gia tộc này hạ giá lương thực xuống, đồng thời cung cấp thêm một số lượng lương thực để giúp chúng ta vượt qua khó khăn này.”

Khi Trường Tôn Vô Kị nói ra ý định này, Lý Nhị đã đoán ra điều gì đang được đề xuất, nhưng hiện tại anh ta không có cách nào khác, buộc phải để Trường Tôn Vô Kị tiếp tục nói ra. Anh ta không thể tự mình đưa ra ý kiến đó.

“Hãy nói rõ hơn cho bệ hạ nghe.”

Nghe vậy, Trường Tôn Vô Kị lập tức cung kính đáp: “Bệ hạ, hiện nay có nhiều vị trí trống trong triều đình, cần gấp các quan lại. Trong số các gia tộc lớn, có rất nhiều người tài giỏi, hoàn toàn có thể đáp ứng nhu cầu này. Hơn nữa, Dương thị và Ngôi họ Nguyễn cùng với hầu hết mọi người khác đã bắt đầu di cư về phía Lĩnh Nam; việc này cũng sẽ giúp ổn định tình hình giữa các dân tộc, đạt được hai mục đích cùng lúc.”

Lời nói của Trường Tôn Vô Kị nghe có vẻ uy nghiêm, nhưng ý nghĩa thực sự rất rõ ràng: đó là thông qua việc trao đổi với các gia tộc, bằng cách cho những người thuộc các gia tộc này giữ các chức vụ quan trọng trong triều đình, từ đó buộc các gia tộc đó cung cấp lương thực. Việc các gia tộc sẽ được phân bổ bao nhiêu chức vụ phụ thuộc vào mức độ thành thiện của họ.

Mặc dù Lý Nhị cảm thấy điều này khá phiền lòng, nhưng anh ta cũng không có cách nào khác. Bởi vì dù không làm như vậy, những chức vụ đó cuối cùng cũng sẽ thuộc về các gia tộc khác, vì kiến thức và quyền lực đều nằm trong tay họ. Chỉ là bây giờ, việc sử dụng những chức vụ này sẽ khiến các gia tộc tranh đấu với nhau. Trước đây, mặc dù cũng có tranh đấu, nhưng luôn có những giới hạn; nhưng khi cơ hội này mở ra, các gia tộc chắc chắn sẽ trở nên ganh đấu mãnh liệt, bởi vì ai lại không muốn giọng nói của mình trong triều đình được lắng nghe nhiều hơn?

Dù phương án này vẫn mang lại lợi ích cho anh ta – giúp anh ta duy trì vị trí của mình và nhận được nhiều tiền bạc cùng lương thực – nhưng đây vẫn là một lựa chọn bị động. Lý Nhị vẫn cảm thấy không hài lòng.

Lúc này, Phòng Hiền Lăng cũng lên tiếng một lần nữa:

“Bệ hạ, thần cũng đồng ý với ý kiến này. Đồng thời, chúng ta cũng có

Tại vùng Lĩnh Nam, người ta sử dụng bạc làm tiền tệ, điều này không gây ảnh hưởng lớn đến Đại Đường. Khi kiếm được lợi nhuận, một phần có thể được đổi thành đồng tiền, và số tiền thu được cũng có thể được dùng để phát triển kinh tế và cải thiện đời sống của người dân. Thông qua hoạt động thương mại ở Lĩnh Nam, chúng ta có thể thúc đẩy sự phục hồi kinh tế của Đại Đường.”

Lý Nhị gật đầu trong lòng. Hiện nay, các thương nhân trên khắp thế giới đều đang tập trung về Lĩnh Nam; ông cũng không định bỏ lỡ cơ hội này. Nếu người khác có thể kiếm tiền, tại sao ông lại không thể?

Ông đã cử người đi tìm hiểu rõ về mô hình kinh doanh ở Lĩnh Nam, nhưng điều đáng tiếc là ông hoàn toàn không thể sao chép nó được. Về hàng hóa thì không cần phải nói; ông không nắm giữ được công nghệ sản xuất, vì vậy không ai có thể bắt chước chúng.

Còn về thuế thương mại, ông chỉ có thể nhìn mà thèm muốn, bởi việc áp đặt thuế như vậy sẽ gây tổn hại đến lợi ích của các gia tộc quý tộc. Nếu ông làm như Lý Nguyên Kỳ đã làm, chắc chắn các gia tộc đó sẽ chống lại ông, và lúc đó ông sẽ thực sự trở thành kẻ cô đơn.

Vua cũng cần sự hỗ trợ; nếu không có ai ủng hộ mình, người đó cũng không còn là vua nữa.

Hiện nay, có rất nhiều quan lại và binh sĩ dưới trướng ông đang tham gia vào hoạt động thương mại ở Lĩnh Nam, nhưng ông không thể ngăn cản họ. Ai muốn kiếm thêm tiền, thì có gì sai cả?

Sau một lúc, Lý Nhị nhìn hai người trước mặt mình.

“Về vấn đề lương thực, cứ để Phụ Cơ phụ trách; còn việc thương mại với Lĩnh Nam, thì Xuan Ling sẽ lo liệu. Như vậy đi.”

Nói xong, Lý Nhị lại nhìn về phía Trường Tôn Vô Kị.

“Những người được cử đến Lĩnh Nam, hiện tại họ đã có được thành quả gì chưa?”

Trường Tôn Vô Kị cảm thấy bất lực và nói một cách đắng cay: “Thưa Hoàng đế, những người chúng ta cử đi không thể tiếp cận được những người nắm giữ công nghệ sản xuất đó. Hơn nữa, theo thông tin chúng tôi nhận được, mọi người ở đó đều vô cùng trung thành với Kinh Vương.

Với những điều kiện mà chúng ta đưa ra hiện tại, e rằng sẽ rất khó để thuyết phục họ quay trở về Đại Đường.”

Khuôn mặt Lý Nhị trở nên nặng nề, sau đó ông quyết đoán nhìn về phía Trường Tôn Vô Kị.

“Hãy thông báo cho mọi người biết điều này. Nếu có thể thuyết phục được một người quay trở về Đại Đường, người đó sẽ được phong tước, ít nhất là tước hạng Huyện Nam!”

Mà những người ở Lĩnh Nam, chỉ cần mang theo kỹ thuật thủ công đến Đại Đường, là sẽ được phong tước ngay lập tức!

Lần này, Lý Nhị đã quyết tâm rồi. Anh ta từ lâu đã thèm muốn phát triển ở nơi Lý Nguyên Kỳ, đặc biệt là những mặt hàng và kỹ thuật thủ công đó.

Và việc mà Trường Tôn Vô Kị cần làm, chính là tiếp xúc với những người đó. Anh ta muốn “đào hang” để lấy những thông tin quý báu từ Lý Nguyên Kỳ. Theo quan điểm của Lý Nhị, chỉ cần mang những người đó trở về, thì tất cả những gì hiện có ở Lý Nguyên Kỳ, anh ta cũng hoàn toàn có thể tự sản xuất ra được. Lúc đó, Lý Nguyên Kỳ còn dựa vào cái gì để đối đầu với anh ta nữa chứ?

Dù cho hiện tại vẫn chưa có tiến triển gì, Lý Nhị cũng không hề giận dữ. Bởi vì Lý Nguyên Kỳ rất coi trọng những người đó và canh giữ họ rất chặt chẽ; theo quan điểm của Lý Nhị, điều đó hoàn toàn bình thường. Nếu là anh ta, anh ta cũng sẽ làm như vậy thôi.

Nhưng Lý Nhị không tin rằng việc tiếp cận những người đó sẽ không thành công. Chỉ cần có cơ hội tiếp xúc, anh ta tin chắc mình có thể thuyết phục được nhiều người đến với mình. Dù sao thì đây cũng là cơ hội để được phong tước, để vinh danh gia tộc, và để bước vào tầng lớp cao nhất của thời đại này… Có thể nói rằng, đây chính là cơ hội để “thăng tiến nhanh chóng”.

Việc hứa hẹn với những người được cử đi rằng họ sẽ được phong chức sau khi thành công, chỉ là để khích lệ họ, để họ sẵn lòng dùng mọi biện pháp để tiếp cận các nhân tài kỹ thuật của Lý Nguyên Kỳ, nhằm có cơ hội đưa họ trở về Đại Đường. Câu nói “Không hy sinh con cái thì không bắt được sói” dù Lý Nhị không biết, nhưng ý nghĩa của nó thì anh ta vẫn hiểu rõ.

Đúng lúc Trường Tôn Vô Kị đang đồng ý thực hiện kế hoạch đó, Lý Quân Tiện vội vàng bước vào.

“Bệ hạ, Nhật Bản vừa gửi tin khẩn!”

Nghe tin này, Lý Nhị lập tức vui mừng. Trong suy nghĩ của anh ta, có lẽ cuộc chiến ở Nhật Bản đã có kết quả rồi.

Còn về khả năng Lý Kiệt sẽ thua… Lý Nhị hoàn toàn không nghĩ đến điều đó. Anh ta rất hiểu rõ năng lực của Lý Kiệt.

Lý Nhị vội vàng mở bức tin khẩn cấp ra, nhưng sau khi đọc xong, khuôn mặt anh ta trở nên u ám, toàn thân giống như một ngọn núi lửa sắp phun trào.

   Lý Nhị ngồi im lặng một hồi lâu, anh ta vẫn không thể tin được những gì trong bức tin này là sự thật.

   Một lúc sau, Lý Nhị đập mạnh bàn tay xuống mặt bàn, tiếng vang dội khiến những người xung quanh đều cảm thấy nặng lòng.

   Nhìn thái độ của Lý Nhị, mọi người đều biết rằng đây chắc chắn không phải là tin tốt. Nhưng sự tức giận của anh ta lại cho thấy vấn đề có thể nghiêm trọng hơn nhiều so với họ tưởng tượng.

   Dù sao thì Lý Nhị cũng là người đã trải qua nhiều gian khổ, không lâu sau, tâm trạng anh ta dần ổn định trở lại, và anh ta liền nhìn về phía Lý Quân Tiện.

  “Hãy mang chiếc thùng gỗ đi cùng với bức tin khẩn cấp này lên đây!”

   Sau khi Lý Quân Tiện đi xuống, Lý Nhị liền nhìn vào mặt những người xung quanh.

  “Trên chiến trường của quốc gia Wa, Lý Kiệt đã thất bại, anh ta cùng với Zhijie đã trốn về, trong khi Zhang Gongjin thì không thể thoát ra và đã bị bắt.

  Trong số 50.000 binh sĩ, chỉ có chưa đầy 20.000 người trốn về được; cuộc chiến này thực sự là một thất bại thảm hại!”

   Ánh mắt của những người xung quanh Trường Tôn Vô Kị co lại, họ không thể tin được những gì mình đang nghe. Họ từng nghĩ rằng Lý Kiệt có thể thất bại, nhưng không bao giờ tưởng tượng rằng thất bại sẽ nghiêm trọng đến thế.

   Chính vì tất cả họ đều hiểu rõ khả năng của Lý Kiệt, mỗi người đều rất tin tưởng vào anh ta, đó cũng là lý do tại sao ban đầu Lý Nhị muốn đối đầu với Lý Nguyên Kỳ mà họ không ngăn cản.

   Bởi vì thông qua cuộc chiến này, không chỉ có thể củng cố vị trí của Lý Nhị, mà còn có thể ngăn chặn sự phát triển của Lý Nguyên Kỳ và đè bẹp anh ta, quả thực là một chiến thuật hai trong một.

Vì vậy, họ còn cử Trình Nhai Kim cùng với Zhang Gongjin và Lý Kiệt đi, chỉ để đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ nhất có thể.

Khi họ biết rằng Lý Nguyên Kỳ đã điều động Tô Định Phương, Lưu Nhân Quý, Tạc Vạn Xuyết cùng với một người không rõ danh tính là Dư Minh Hòa tham gia vào nhiệm vụ này, họ đều tin chắc rằng mình sẽ giành chiến thắng. Nhưng bây giờ, Lý Nhị lại thông báo với họ rằng họ đã thất bại… Thậm chí là thất bại nặng nề?

Mọi người trong nhóm đều cảm thấy hoang mang trong chốc lát, sau đó lại không thể hiểu nổi: Liệu sức mạnh của Lý Nguyên Kỳ có thực sự mạnh đến mức đó sao?

Tiếp theo, Lý Nhị trình bày bản báo cáo khẩn cấp cho mọi người xem. Sau khi đọc xong, họ nhanh chóng nhận ra những từ khóa quan trọng trong báo cáo đó: áo giáp và vũ khí.

Những người này thực sự không dám tin được rằng áo giáp và vũ khí của quân đội Lý Nguyên Kỳ lại tiên tiến đến mức đó… Phải chăng vũ khí của họ đã tụt hậu quá nhiều so với đối phương?

Họ nhìn chằm chằm vào Lý Nhị. Thấy vậy, Lý Nhị lập tức lên tiếng:

“Như các bạn đã thấy đó, tình hình thực sự là như vậy. Về chi tiết, Lý Kiệt đã sai người gửi hai bộ vũ khí loại Kinh Vương qua ngựa nhanh cùng với bản báo cáo khẩn cấp; các bạn sẽ sớm biết thêm thông tin.”

Lúc này, Đỗ Như Huy đứng dậy với vẻ nghiêm túc và nói:

“Thưa Hoàng đế, xin Ngài ngay lập tức cử người gửi bản báo cáo khẩn cấp đến cho Niu Tiến Đạt. Chúng ta phải đảm bảo rằng Niu Tiến Đạt phải chú ý đến áo giáp và vũ khí của quân đội Kinh Vương… Đừng để chuyện ở Wa giáo xảy ra lần nữa tại Tây Tạng!”

Nghe vậy, Lý Nhị lập tức điều người gửi bản báo cáo khẩn cấp đến cho Niu Tiến Đạt.

Anh ta đã biết về việc Lý Nguyên Kỳ xuất quân đến Tây Tạng rồi; bây giờ khi phe Wa đã thất bại, anh ta không muốn Niu Tiến Đạt cũng gặp phải thất bại tương tự.

Chẳng mất bao lâu, Lý Quân Tiện đã cho người mang hai cái thùng vào trong đại sảnh. Theo chỉ dẫn của Lý Nhị, họ lập tức mở ra những chiếc thùng đó.

Bên trong thùng là hai bộ giáp và vũ khí hoàn chỉnh mà Lý Kiệt đã chuẩn bị sẵn.

Lý Nhị quan sát kỹ lưỡng; từ bề ngoài, không thể phân biệt được điểm gì khác biệt giữa chúng. Sau đó, ông ta lấy một bộ giáp ra và cảm nhận trọng lượng của nó – so với bộ giáp mà Quân Đường đang mặc, nó nặng hơn ít nhất ba mươi cân.

Không chỉ về trọng lượng, độ cứng khi cầm trên tay cũng khiến Lý Nhị nhận ra rằng bộ giáp này cứng hơn nhiều so với bộ giáp hiện tại của Quân Đường.

Lý Nhị cau mày, sau đó đặt bộ giáp xuống đất. Những người xung quanh cũng cầm lên để kiểm tra, nhưng cũng không phát hiện ra điểm khác biệt nào rõ ràng, và đều cau mày.

“Thưa Hoàng đế, nhìn bằng mắt thường không thể phân biệt được điểm khác biệt cụ thể của bộ giáp này; cần phải có người thử sử dụng nó mới biết được.”

Nghe lời Đỗ Như Huy, Lý Nhị gật đầu và nhìn về phía Lý Quân Tiện:

“Hãy rút dao ra và đâm thử vào bộ giáp này.”

Lý Quân Tiện không do dự, tiến lại gần bộ giáp, rút thanh đao lớn đeo bên hông ra và đâm mạnh vào nó.

Lý Nhị chăm chú theo dõi. Sau khi Lý Quân Tiện đâm xong, ông ta ngay lập tức quan sát bộ giáp và thấy rằng nó vẫn nguyên vẹn; trên bề mặt chỉ xuất hiện một vết đâm nhỏ mà thôi. Cú đánh của Lý Quân Tiện hoàn toàn không thể làm hỏng bộ giáp.

Sau đó, Lý Nhị tiến lại gần Lý Quân Tiện và lấy thanh đao đó ra để quan sát kỹ hơn. Người ta có thể thấy rằng lưỡi dao đã mất đi độ sắc bén, có phần cong vênh, thậm chí còn có vài vết nứt nhỏ; nếu không quan sát kỹ lưỡng, thì sẽ không thể nhận ra được điều này.

Trái tim của Lý Nhị càng thêm nặng nề. Lúc này, anh ta đã có thể hiểu tại sao Lý Kiệt lại thất bại. Dù Tô Định Phương sở hữu những vũ khí và áo giáp tuyệt vời như vậy, Lý Kiệt vẫn không thể giành chiến thắng… Theo quan điểm của Lý Nhị, dù thua trận, Lý Kiệt vẫn xứng đáng được khen ngợi.

Nếu áo giáp và vũ khí giống hệt nhau, lần này ở Nhật Bản, chắc chắn sẽ là Lý Nguyên Kỳ thất bại, chứ không phải anh ta.

Trái tim Lý Nhị trĩu nặng. Anh ta không thể tưởng tượng nổi làm thế nào để đánh bại Lý Nguyên Kỳ – khi người này mặc những bộ áo giáp như vậy, việc đứng yên để đối đầu cũng là điều không thể thực hiện được; làm sao có thể chiến thắng trong trận chiến này?

Sau đó, anh ta nhìn vào những vũ khí trong cái rương – một thanh kiếm dài – và lập tức bảo Lý Quân Tiện lấy nó ra để so tài đấu kiếm.

Như mong đợi, thanh kiếm mà đại quân của họ sử dụng không hề gãy, nhưng lưỡi dao lại xuất hiện một vết nứt. Lý Nhị ra hiệu tiếp tục cuộc so tài; sau năm lần đấu kiếm, thanh kiếm đó cuối cùng cũng bị gãy hoàn toàn.

Khi kiểm tra thanh kiếm vừa lấy ra từ rương, Lý Nhị phát hiện ra rằng nó hoàn toàn không hề bị hỏng, không có vết gỉ hay vết nứt nào cả.

Cảnh tượng này khiến Lý Nhị cảm thấy lạnh sống lưng. Anh ta có thể tưởng tượng ra cảnh đại quân của mình bị tiêu diệt trên chiến trường khi đối đầu với đại quân của Lý Nguyên Kỳ.

Không chỉ Lý Nhị mà cả Trường Tôn Vô Kị và những người khác cũng cảm thấy sốc và hoảng sợ khi chứng kiến cảnh tượng này. Họ chưa bao giờ nghĩ rằng đại quân của Lý Nguyên Kỳ lại được trang bị những loại áo giáp và vũ khí như vậy.

Trong căn phòng, không khí trở nên yên tĩnh đến lạ; chỉ còn tiếng thở hổn hển của mọi người. Những gì vừa xảy ra thực sự quá sức ảnh hưởng đến họ.

Một lúc sau, Lý Nhị là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh và nhìn về phía Trường Tôn Vô Kị:

“Chuyện này phải được giải quyết cho bằng được! Dù phải trả bất kỳ giá nào, cũng phải tìm ra công nghệ sản xuất những vũ khí này! Nếu có ai sẵn lòng mang công nghệ đó về Đại Đường, ta sẽ phong họ làm công!”