Đúng vậy, hai sư đoàn của quân Nhật từ hướng đông nam đã bắt đầu giao tranh với quân đội Trung Quốc tại khu vực sông Hoài và Nghiêm túc chuẩn bị sẵn sàng.

Còn phần lớn các sư đoàn thuộc Tập đoàn quân Bắc Kinh của Nhật Bản, như Sư đoàn thứ 5 do Ban Yashirō chỉ huy và Sư đoàn thứ 10 do Ishigaki Renjiro chỉ huy, cũng đang chia làm hai đội, tiến về phía Từ Châu.

Quân Nhật đang triển khai một kế hoạch lớn.

Vào vài tháng trước, trong Trận chiến Thượng Hải, lực lượng chính của phía Trung Quốc đã có thể rút lui an toàn nhờ vào sự cản trở của Tùng Giang; lần này, vì cuộc tranh giành các tuyến giao thông, hai tập đoàn quân lớn của Nhật Bản hy vọng sẽ dùng 200.000 binh sĩ để tiêu diệt hoàn toàn 600.000 binh sĩ của phía Trung Quốc, từ đó tạo ra áp lực lớn và nhanh chóng chiếm giữ toàn bộ lãnh thổ Trung Quốc, giảm bớt gánh nặng cho ngành công nghiệp và nông nghiệp tại Nhật Bản.

Không chỉ các tập đoàn quân Bắc Kinh và Trung Kinh của Nhật Bản, mà cả Tổng hành dinh Lục quân của họ cũng đang rất quan tâm đến trận chiến này.

Nhưng có lẽ chỉ có Đường đao mới biết rằng, đối với cả hai bên Trung-Nhật, cuộc chiến này không thể giúp quân Nhật đạt được mục tiêu lớn nhất của họ, và phía Trung Quốc cũng không thể bảo vệ thành công các tuyến giao thông như họ mong đợi.

Tuy nhiên, mặc dù cuối cùng quân Nhật đã chiếm giữ được khu vực phía bắc tỉnh Sơn Đông sau ba tháng giao tranh ác liệt, nhưng do các trận chiến ở Tengxian và Taierzhuang, quân Nhật đã mất hơn 10.000 binh sĩ – đây là lần đầu tiên kể từ khi chiến tranh bắt đầu mà phe Trung Quốc tiêu diệt được số lượng lớn binh sĩ Nhật Bản trong một trận chiến lớn. Các binh sĩ Trung Quốc cũng có thể rời chiến trường với niềm tự hào.

Hơn nữa, vì sự tham gia của Quân đoàn 67, Quân đoàn 59 càng trở nên linh hoạt hơn; Đường đao không hề lo lắng về kết quả của trận chiến Từ Châu sắp tới. Có thể, trận chiến Taierzhuang thậm chí còn khiến Ban Yashirō, Terui Shouichi và những người khác phải đối mặt với nguy cơ tim đập nhanh.

Nói thật, so với Từ Châu cách đó hàng trăm km, Đường đao lại quan tâm nhiều hơn đến tình hình chiến sự ở tuyến đầu tỉnh Hà Nam. Có lẽ, để trả đũa cho những thất bại trong các cuộc không kích vào đêm Giao thừa và những cuộc tấn công vào đầu năm mới, từ ngày thứ hai Tết Nguyên đán, quân Nhật đã tăng cường các cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ của Khu vực chiến sự thứ nhất.

Có lẽ đó cũng là lý do tại sao, mặc dù biết rằng Đường đao đang bị thương và phải nhập viện, Tướng Cheng vẫn không đến thăm ông ta

Đường đao biết rằng anh ta phải đưa đoàn quân Tứ Hành Quân đi khỏi Khu vực Chiến sự Thứ nhất ngay lập tức; nếu không, một khi quân Nhật xâm phá được tuyến phòng thủ, đoàn quân Tứ Hành Quân sẽ không thể nào rời đi được.

  Tuy nhiên, trước khi rời Khu vực Chiến sự Thứ nhất, anh ta cần phải gặp một người.

  Nếu như “đôi cánh” của cô ấy – người đến từ thế giới tương lai – không vỗ mạnh đến thế, thì người đó vẫn đang ở Tân Dương vào lúc này.

  Đoàn quân Tứ Hành Quân đã dành khoảng một tuần để chuẩn bị ở ngoại ô Trùng Khánh, và vào buổi sáng ngày thứ tư Tết Nguyên đán, họ đã xuất phát trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu.

  Điều này cũng không phải là bí mật gì; Lão Gia cùng với ba ông chủ khác đã ký thỏa thuận hợp tác xây dựng nhà máy với Đường đao đã đến tiễn đoàn quân Tứ Hành Quân.

  “Hãy nhanh chóng di dời nhà máy!” Đó là lời khuyên cuối cùng mà Đường đao đưa ra trước khi họ rời đi.

  Không phải vì thành phố Trùng Khánh – hiện là thành phố lớn thứ hai của tỉnh Hà Nam – sẽ sớm bị chiếm đóng. Mãi đến tháng Sáu, khi quân Nhật áp sát Khai Phong, Đường đao mới ra lệnh cho nổ tung đoạn sông Hoàng Hà ở Huāyuánkǒu, cách Trùng Khánh 17 km, biến nửa tỉnh Hà Nam thành đầm lầy; xe tăng và pháo binh của quân Nhật không thể tiến lên được, và họ buộc phải từ bỏ kế hoạch xâm lược Trùng Khánh. Mãi đến 6 năm sau, Trùng Khánh mới thực sự bị chiếm đóng.

  Nhưng chiến lược “giết kẻ thù một trăm, tự thiệt một vạn” này lại chính là khúc mở đầu cho việc người dân tỉnh Hà Nam sa vào vực sâu khổ đau. Cùng với các thảm họa thiên nhiên liên miên, người dân tỉnh Hà Nam đã hoàn toàn rơi vào cảnh nghèo đói và khổ sở.

  Nếu những người doanh nhân này không sớm rời đi, có lẽ trong vài năm tới, tất cả thiết bị của họ sẽ bị bỏ hoang và cuối cùng lại rơi vào tay người Nhật.

  Sau một tuần chuẩn bị, đoàn quân Tứ Hành Quân đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều so với lúc ban đầu. Tất cả giày dép đều được thay bằng giày vải mới; những đôi giày cỏ đã bị Đường đao yêu cầu loại bỏ. Mặc dù giày cỏ mát mẻ như giày sandal vào mùa hè, nhưng vào mùa đông, nếu không phải đang trong tình trạng di chuyển, việc mang chúng sẽ khiến chân bị cắt da như dao cạo vậy; chỉ có binh sĩ Trung Quốc thời đó mới có thể chịu đựng được điều đó.

  Nỗi khổ… Nếu phải trải qua quá nhiều lần, nó sẽ trở thành thói quen.

  Không ai còn lo lắng về việc giày mới của mình sẽ bị rách

Trước khi lên đường, các sĩ quan và binh sĩ của Đội Tứ Hành đã dọn dẹp sạch sẽ những khu vườn nhỏ mà họ thuê để ở; các thùng nước cũng được đổ đầy nước. Thậm chí, có người còn mua thêm một số đồ ăn vặt để để lại trong nhà, như một cách cảm ơn chủ nhân của nơi đó.

Tất cả những điều này không phải là do lệnh của Đường đao yêu cầu, mà là do sau khi nhận được giày mới, nhiều sĩ quan và binh sĩ của Đội Tứ Hành đã tự nguyện làm như vậy.

Cách mà người dân đối xử với quân nhân thì quân nhân cũng sẽ đáp lại người dân tương tự; ngược lại cũng vậy. Đó chính là bản chất chất phác của người Trung Quốc.

Chính nhờ vào mối quan hệ gắn bó lâu dài với người dân như vậy, đội quân đó dần dần nhận được sự công nhận từ đại đa số người lao động, và cuối cùng đã xây dựng nên một Trung Quốc mới.

Còn Đội Tứ Hành, mà không cần qua bất kỳ sự giáo dục có chủ đích nào, cũng đang dần dần hình thành phong cách tương tự như đội quân đó nhờ vào mối quan hệ hòa thuận giữa quân và dân.

Đường đao rất vui mừng trước những thay đổi mà ngay cả ông ta cũng không ngờ tới.

Xinxiang cách Zhengzhou khoảng khoảng một trăm cây số; với tốc độ di chuyển nhanh nhất, Đội Tứ Hành chỉ mất ba ngày là có thể đến nơi.

Nhưng Đường đao dường như rất nóng lòng. Khi còn cách Xinxiang bốn mươi cây số, ông ta đã cùng với Lữ Tam giang và một đại đội kỵ binh cùng mười con ngựa, tiến thẳng đến trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân Thứ Nhất đóng tại Xinxiang.

Có thể nhiều người chưa quen với Tập đoàn quân Thứ Nhất, nhưng nếu nói về tiền thân của nó – Quân đoàn 29, thì có lẽ nhiều người sẽ hiểu ngay.

Đúng vậy, Tập đoàn quân Thứ Nhất được thành lập dựa trên nền tảng của Quân đoàn 29 cũ; nó bao gồm Quân đoàn 59 (được mở rộng từ Sư đoàn 38), Quân đoàn 68 (được mở rộng từ Sư đoàn 143) và Quân đoàn 77 (được mở rộng từ Sư đoàn 37 và Sư đoàn 132). Sau khi Bắc Hoa bị chiếm đóng, Tập đoàn quân Thứ Nhất mới được thành lập và thuộc sự chỉ huy của Chiến khu Một.

Và người chỉ huy của Tập đoàn quân này, tất nhiên, chính là Đại tướng Song nổi tiếng – người mà Đường đao muốn gặp trong chuyến đi này.

Lý do Tập đoàn quân Thứ Nhất đang đóng tại Xinxiang vào thời điểm này là bởi vì cuộc tấn công của quân Nhật đang diễn ra rất áp đảo; Tập đoàn quân buộc phải liên tục rút lui, và Xinxiang được coi là tuyến phòng thủ cuối cùng trước khi họ rút về Zhengzhou.

Nếu tuyến phòng thủ này cũng bị đánh bại, Tập đoàn quân sẽ phải rút về Zhengzhou.

Khi __

Có lẽ vì lo ngại về những cuộc không kích của máy bay chiến đấu Nhật Bản, trụ sở của Tập đoàn quân thứ nhất không được đặt trong thành phố Tân Dương, mà lại nằm ở một ngôi làng khá yên bình. Tuy nhiên, tất cả người dân trong làng đều đã được yêu cầu rời đi; ngôi làng giống như một căn cứ quân sự với các công sự được xây dựng từ gối cát ở các lối đi và trên mái nhà bằng phẳng. Ít nhất có một tiểu đoàn vệ binh đóng quân tại đây, và có thể hình dung rằng trên các căn cứ bên ngoài làng còn có ít nhất một trung đoàn bộ binh nữa. Dù sao đi nữa, đây vẫn là cơ quan chỉ huy cao nhất của một đội quân gần một trăm nghìn người.

Lữ Tam giang, Nhị Nha cùng những người khác được yêu cầu chờ đợi tại các công sự ở cửa làng, trong khi Đường đao một mình theo một thiếu tá thuộc ban tham mưu đến trong làng và đến trước một sân nhỏ có tên là yên tĩnh. Đúng vậy, chính là yên tĩnh. Vào đêm đông yên tĩnh này, ngoại trừ những chiếc đèn lồng mờ ảo treo quanh sân, không hề có sự cảnh giác hay hoạt động bận rộn như người ta tưởng tượng. Hai lính đang đứng hai bên cửa sân, tay đặt trên khẩu súng; ánh sáng mờ ảo le lói qua khe cửa, có lẽ là do những chiếc đèn dùng cho việc hành quân, nếu không thì ánh sáng sẽ không yếu đến thế. Khung cảnh ở yên tĩnh thực sự rất yên tĩnh, không hề có vẻ uy nghi như một vị tướng lĩnh cấp cao. Cũng không ai đến đón Đường đao; vị thiếu tá Lục quân được phái đến dẫn đường xin lỗi và nói với Đường đao: “Tướng Đường Đoàn, tôi được lệnh dẫn anh đến đây, anh tự vào đi!” Đường đao gật đầu cảm ơn vị thiếu tá lớn hơn mình gần mười tuổi, hít một hơi thật sâu rồi bước vào sân. Có lẽ vì trời lạnh vào đêm đông, cánh cửa nhà đã được đóng lại. Khi Đường đao tiến lại gần, chưa kịp gọi “báo cáo”, tiếng nói từ bên trong nhà vang lên: “Đúng là Trung đoàn Tứ Hành, Đường đao phải không? Mời vào!” Đường đao mở cửa, và một người lính ngồi sau chiếc bàn vuông, không đội mũ quân đội mà chỉ mặc đồng phục quân đội, mái tóc đã bắt đầu bạc phai, ngẩng đầu nhìn anh.

“Tôi là Song Zheryuan!” Người lính với mái tóc đã bạc phơ kia có lẽ chưa từng tự tin giới thiệu bản thân mình như vậy.

Đường Đại “Vâng!” Anh ta đứng thẳng người và báo cáo rõ ràng: “Tôi là Đường đao, trưởng đoàn 43 thuộc Quân đoàn 43, xin gửi lời chào đến Tướng Song!”

“Tôi nhớ rằng Tập đoàn quân thứ Nhất của tôi và Quân đoàn 43 của anh không hề có mối liên hệ gì cả… Có điều gì đáng để ông Đường Đoàn phải rời bỏ đơn vị của mình chỉ để đến đây thăm tôi chứ?” Vẻ mặt của Tướng Song lạnh lùng, giọng nói cũng mang tính xa cách.

Đường đao Hiểu rõ rằng đây chính là thời điểm tồi tệ nhất trong cuộc đời vị tướng này. Nơi đóng quân lớn ở Bắc Hoa mà ông đã vun đắp suốt nhiều năm đã bị quân Nhật chiếm đóng; đội quân hùng mạnh với hơn 100.000 binh sĩ của Quân đoàn 29 cũng không hề mạnh mẽ như ông tưởng tượng. Không chỉ thua trận thảm hại ở Bắc Hoa, mà sau khi tái thành lập Tập đoàn quân thứ Nhất, họ lại liên tiếp thất bại trong các trận chiến ở Sơn Tây và Hà Nam, buộc phải rút lui đến đây.

Bất kỳ ai ở vị trí đó chắc cũng sẽ cảm thấy tồi tệ. Nhìn vào khu vườn nhỏ mà ông đang sống – nơi này thậm chí còn không được đặt cùng với văn phòng tư lệnh – có lẽ ông cũng đang cảm thấy u ám và muốn tìm một chỗ yên tĩnh vào ban đêm.

Nhưng Đường đao biết rằng thực ra, thời điểm tồi tệ nhất trong cuộc đời vị tướng này vẫn chưa đến. Một tháng nữa, khi trận chiến ở Tân Dương diễn ra và Tập đoàn quân thứ Nhất lại thất bại, buộc phải rút lui về Trịnh Châu, và vào giữa năm, ông buộc phải từ chức vị chỉ huy Tập đoàn quân thứ Nhất để đảm nhận chức vụ Phó chỉ huy Khu vực chiến tranh thứ Nhất, mất hoàn toàn quyền chỉ huy quân đội… Lúc đó mới thực sự là lúc ông rơi xuống đáy vực.

Từ một người được coi là người quan trọng nhất ở Bắc Hoa, đến việc trở thành một kẻ lạ xứ người chết ở Tứ Xuyên… Chắc chắn điều đó không thể tách rời khỏi sự chênh lệch tâm lý lớn lao đó.

“Báo cáo, thưa tướng! Đây là lá thư mà Tướng Trương yêu cầu tôi mang đến cho ngài!” Đường đao nói một cách thẳng thắn. Thấy vẻ mặt lạnh lùng của vị tướng này, anh ta hiểu rằng mình đã thể hiện đủ sự lễ nghi khi gặp ông, nên lập tức lấy ra lá thư từ túi mình.

Lá thư này được Tướng Trương giao cho Đường đao khi ông đi qua Hà Nam trước khi rời Xuất Dương. Lúc đó, Đường đao cũng rất ngạc nhiên… Ông biết rằ

“Minh Xuân đã đối xử tệ với tôi, nhưng dù sao ông ấy cũng là người chỉ huy một đội quân và vẫn đang chiến đấu cùng người Nhật Bản. Dù không còn là anh trai nữa, ông ấy vẫn là đồng đội của tôi. Thông điệp này của tôi là muốn ông ấy hiểu rằng, lòng thù giữa quốc gia và dân tộc quan trọng hơn tất cả. Chỉ cần ông ấy tiếp tục chiến đấu, dù tôi, Zhang, có phải trở lại dưới trướng của ông ấy hay không, tôi cũng sẵn lòng!” Tướng Zhang nói ra lý do của mình một cách sâu sắc, ánh mắt nhìn Đường đao đầy ý nghĩa.

Dù chưa đọc nội dung bức thư, Đường đao vẫn càng ngày càng ngưỡng mộ Tướng Zhang hơn. Có lẽ chỉ những người có tầm nhìn xa trông rộng như vậy mới có thể tạo nên danh tiếng vang dội cho mình sau này, chứ không chỉ đơn thuần là sẵn lòng hy sinh mạng sống vì đất nước.

“Vị Tướng Zhang kia à?” Tướng Song hơi ngập ngừng, rõ ràng vẫn chưa hiểu rõ.

Sau đó, ông ta nhíu mày, thì thầm: “Bạn đến từ phía Bắc Súc, ngoài Jing Chen ra, chắc chắn không thể có một vị Tướng Zhang nào khác!”

Ánh mắt ông ta hơi buông xuống, có lẽ không muốn Đường đao nhìn thấy sự ngạc nhiên trong đó: “Trước đây, tôi đã nghĩ đến rất nhiều lý do khiến bạn đến gặp tôi, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng đó là vì Jing Chen. Ngày xưa, tôi đã khiến anh ta gặp rắc rối, vậy làm sao anh ta có thể liên lạc với tôi lại được?”

Mặc dù vị tướng này cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh, nhưng Đường đao vẫn có thể cảm nhận được sự phức tạp trong tâm trạng của ông ta lúc này.

Có lẽ, vị “người đàn ông số một của Hoa Bắc” này đã từng muốn tránh né trách nhiệm về thất bại của mình bằng cách đổ lỗi cho người bạn thân thiết của mình… Có lẽ ông ta cũng đã từng hối hận!

Đó chính là con người – một suy nghĩ có thể đưa họ lên thiên đường, một suy nghĩ khác lại có thể đẩy họ xuống địa ngục!

Phía sau cuộc sống lộng lẫy, có thể chứa đựng những điều hôi thối và bẩn thỉu; còn những người trông có vẻ khiêm tốn và yếu đuối, cũng có thể mang trong mình trái tim quý giá như vàng.

Con người luôn có thể lừa dối chính mình.

Đối với những mâu thuẫn cá nhân giữa những người có quyền lực này, Đường đao sẽ không vội vàng đưa ra phán đoán. Thời gian sẽ cho ra câu trả lời cuối cùng.

Hoặc có lẽ, câu trả lời có quan trọng không? Điều quan trọng là, trong thời đại mà sự sống còn của quốc gia và dân tộc đang bị đe dọa, họ đã làm được những gì cho đất nước và dân tộc?

Tuy nhiên, dù sao thì ô

“Anh Minh Xuân…” Ba chữ đầu tiên trên tờ thư đã khiến vị tướng chỉ huy này không khỏi xúc động, ông lặng lẽ đọc ra thành tiếng.

Đây rõ ràng là một cách gọi mà ngay cả bản thân ông cũng không ngờ tới, dù chỉ là để tỏ lòng lịch sự mà thôi.

Bức thư không quá dài, chỉ có một trang giấy, nhưng ông lại đọc đi đọc lại nó ba bốn lần, suốt khoảng mười phút trời.

Sau một lúc, ông nhẹ nhàng cho tờ thư vào phong bì, sau đó cất nó vào túi hồ sơ, rồi nhìn về phía Đường đao.

Khuôn mặt ông không còn lạnh lùng như trước nữa; ánh mắt ông hiện lên vẻ dịu nhẹ, xen lẫn sự ngạc nhiên khó che giấu. Ông lặng lẽ quan sát Đường đao.

Nhìn thấy vậy, Đường đao cũng không khỏi cảm thấy lo lắng… Chẳng lẽ anh trai mình trong bức thư đã đề nghị ông gia nhập Tập đoàn quân số một của họ sao? Điều đó thật sự rất tồi tệ…

Dù Tập đoàn quân số một hiện tại rất mạnh mẽ, và dù không thể đánh bại được quân Nhật Bản, nhưng họ vẫn có thể chống trả từng bước một, không hề thua cuộc hoàn toàn như các đơn vị thông thường. Tuy nhiên, không lâu nữa, vị tướng chỉ huy này sẽ phải từ chức, và danh hiệu Tập đoàn quân số một cũng sẽ trở thành chuyện của quá khứ… Trong khi đó, các đơn vị thuộc quyền ông vẫn giữ được uy tín như Quân đoàn 29 cũ, và đã có những thành tích xuất sắc trong Cuộc chiến tranh chống Nhật Bản.

“Ha ha! Đường Đoàn, đừng lo lắng quá! Mặc dù Jing Chen đã đề nghị bạn gia nhập Tập đoàn quân số một trước mặt tôi, nhưng không phải vì lý do đó đâu.” Thật là xứng đáng với tầm vóc của Từng… Ông đã lập tức nhận ra suy nghĩ của Đường đao qua biểu hiện lo lắng trên khuôn mặt anh ta.

Sau đó, ông từ từ đứng dậy từ ghế, bước đến trước mặt Đường đao và nói một cách bất ngờ: “Trước hết, tôi muốn cảm ơn bạn!”

Bị một vị tướng nói lời cảm ơn… Điều này thực sự còn đáng sợ hơn cả việc được gia nhập họ nữa!

Dựa vào kinh nghiệm sống của Đường đao, mỗi khi ai đó nói lời cảm ơn với bạn, thì chắc chắn sẽ không có chuyện gì tốt đẹp xảy ra đâu…

Rõ ràng, lần này ông lại đoán đúng một lần nữa…