Ban đầu, Murakami Toshiki là người đại diện tiêu biểu cho kiểu người Nhật Bản với mí mắt đơn và đôi mắt dài, hẹp; khi mở hết, đôi mắt ấy cũng không hề nhỏ chút nào. Nhưng lúc này, trong tầm mắt của Kuroki Rurō, chúng lại trở nên cực kỳ to lớn.

Nếu phải dùng một từ để miêu tả, có lẽ cụm từ “đôi mắt sáng ngời như chuông đồng” mà người Trung Quốc thường dùng sẽ khá chính xác.

“Murakami-kun?” Kuroki Rurō vô thức đứng dậy và tiến lên, lại một lần nữa hỏi nhẹ.

Khói từ việc đốt củi đã làm suy giảm đáng kể khả năng ngửi của anh; nếu không, có lẽ người lính hạng nhất Nhật Bản này không cần nhìn rõ cũng có thể ngửi thấy mùi máu thối thỉu lan tỏa trong không khí.

Nhưng thay vì nhận được câu trả lời nhẹ nhàng từ đồng đội, điều đón đợi anh là ánh dao lướt qua sau lưng họ.

Dưới ánh sáng của ngọn lửa trong bếp, ánh dao ấy trở nên chói lọi đến mức khiến Kuroki Rurō không khỏi chớp mắt. Và chỉ trong khoảnh khắc đó, một cảm giác lạnh buốt đã lan từ cổ anh xuống.

Tiếp theo, những dòng nhiệt ấm áp bắt đầu tràn xuống da anh.

Kuroki Rurō vẫn đang ngây người nhìn về phía trước, thì bỗng nhiên, một người đàn ông cao lớn, mặc bộ quân phục màu xanh đen, bước ra từ phía sau Murakami Toshiki. Người đàn ông ấy nhấc lên Murakami Toshiki – người đã hoàn toàn tê liệt và đang sắp ngã xuống – đặt anh ta vào bức tường bên cạnh cửa, rồi mới quay sang nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh lùng và tàn nhẫn.

“Người Trung Quốc!” Cuối cùng, Kuroki Rurō cũng hiểu ra.

Anh muốn hét lên, nhưng không thể phát ra âm thanh nào; dù anh cố gắng Trương Đại mạnh mẽ đến đâu, những âm thanh phát ra chỉ giống như tiếng gà gá, trong khi dòng máu ấm áp trên cổ anh càng trở nên mãnh liệt hơn.

Nếu Kuroki Rurō có một chiếc gương để nhìn thấy cổ mình, có lẽ anh sẽ hiểu tại sao.

Nhát dao ấy không chỉ cắt đứt động mạch chính và đường thở của anh, mà còn cắt đứt luôn cả họng; vết thương kinh hoàng ấy giống như thể trên cổ anh đã mọc thêm một cái “miệng máu” khổng lồ; thực tế, đầu anh chỉ còn được nối với thân người nhờ vào các đốt sống cổ vẫn chưa bị tổn thương.

Và khi anh cố gắng mở miệng để hét lên, “miệng máu” do con người tạo ra ấy lại mở ra một cách hung dữ hơn; những mô cơ tươi ngon bên trong bắt đầu co giật và phun trào thêm nhiều máu hơn nữa; do áp suất bên trong cơ thể cao hơn nhiều so với bên ngoài, máu từ động mạch bị cắt đứt bắt đầu phun trào ra ngoài, tạo thành một lớp sương máu mỏng manh lan tỏa trong

Vẻ đẹp tàn nhẫn!

Đường đao lạnh lùng nhìn người lính Nhật Bản đang cố gắng phát ra tiếng “rên rỉ” trong làn sương máu, nhưng không hề động thủ thêm nữa. Anh ta biết rằng sinh mệnh của người lính hạ sĩ này đã chấm dứt. Nguyên nhân cái chết không phải do vết thương khổng lồ đó, mà là do mất máu quá nhiều. Giống như việc giết con lợn vào dịp Tết – con lợn bị đâm trúng động mạch chính sẽ mất đi hầu hết lượng máu trong cơ thể chỉ trong vài phút, sau đó trở nên trắng bệch như tuyết. Người lính Nhật Bản kia cũng vậy! Mọi nỗ lực vùng vẫy của anh ta chỉ khiến cái chết đến sớm hơn mà thôi; chưa đầy ba mươi giây, não anh ta sẽ bị thiếu oxy do thiếu máu và rơi vào hôn mê… Cái chết sẽ đến một cách yên bình. Không thể kiểm soát được, Đường đao đặt tay lên cổ mình; sự trơn trượt và hơi ấm của lòng bàn tay khiến anh ta nhận ra rằng cổ mình đã bị cắt đứt bởi ánh dao chói lọi kia.

“Mình sắp chết rồi sao?” Ý nghĩ này xuất hiện trong đầu Đường đao. Nhưng kỳ lạ thay, anh ta không hề cảm thấy sợ hãi… Có lẽ, bây giờ anh ta không cần phải lo lắng về việc phải đối mặt với ba người mẹ đang đau khổ kia nữa! Kéo tay che cổ, dần mất đi sức lực ở đôi chân, Đường đao từ từ quỳ xuống đất, rồi nằm im trên mặt đất; dòng máu vẫn đang chảy ra, tạo thành một vũng lớn trên mặt đất. Trước khi chìm vào bóng tối cuối cùng, trong đầu Đường đao, hình ảnh cây anh đào cổ xưa ở ngõ làng vào mùa xuân, những bông hoa hồng phấn bay trong gió xuân, rơi lên mái tóc và lông mày của Xing Zi… Hoa đẹp, người càng đẹp!

“Chiến tranh chết tiệt này!” Đường đao muốn chửi. Thật đáng tiếc, những gì anh ta có thể phát ra chỉ là tiếng “rên rỉ” yếu ớt… Rồi, sự yên lặng hoàn toàn bao trùm mọi thứ. Đường đao cũng cảm thấy ngạc nhiên trước việc người lính Nhật Bản này đón nhận cái chết một cách bình yên đến thế, không hề vùng vẫy vô ích… Nhưng rất nhanh sau đó, những suy nghĩ vô ích ấy đã bị lãng quên hoàn toàn… Anh ta mới chỉ giết hai người thôi; vẫn còn đến 18 người lính Nhật Bản đang chờ đợi mình. Sau cuộc hành quân dài, đội quân Nhật Bản đã rất mệt mỏi… Nhưng với số lượng chỉ 20 người, họ không thể canh giữ hết tất cả các lối vào làng… Với khẩu súng ngắn Browning và con dao quân đội mà Đan Đài Minh Nguyệt cố chấp đưa cho mình trước khi rời đi, Đường đao đã dễ dàng tiến vào làng một cách thuận lợi.

Khói bốc lên từ đống lửa của quân Nhật có thể không rõ ràng khi nhìn từ bên ngoài làng, nhưng đối với Đường đao, chỉ cách chưa đầy ba mươi mét, đó chắc chắn là ngọn hải đăng dẫn đường.

Tuy nhiên, ngay cả Đường đao cũng không ngờ rằng những binh sĩ tinh nhuệ này lại lơ là đến mức độ đó sau khi vào phòng tác chiến. Trong cả khu vườn nhỏ, chỉ có hai binh sĩ Nhật Bản: một người tựa vào cửa và đã ngủ thiếp đi, người kia thì đang đổ nước sôi trên bếp.

Việc giết họ hoàn toàn không khó. Đường đao che miệng những người lính đang ngủ say, sau đó đâm xuyên tim họ từ phía sau. Toàn bộ quá trình này chưa đầy ba mươi giây. Đôi tay mạnh mẽ và thân hình cao lớn của anh ta đã giúp anh ta nhấc bổng những người lính chỉ cao khoảng một mét sáu lên không trung; mọi sự vùng vẫy của họ đều chỉ là đá vào không khí, thậm chí người lính đang tập trung đun nước ngay gần đó cũng không hề hay biết gì.

Đó chắc chắn là một người lính cực kỳ ngốc nghếch. Ngay cả khi đối mặt với cái chết khắc nghiệt, anh ta vẫn tỏ ra cực kỳ thờ ơ. Đường đao chỉ có thể đặt cho anh ta cái tên “Kurogi Rurou” – một cái tên mà anh ta cũng không hề biết.

Nhưng không nghi ngờ gì nữa, cái chết của hai người lính Nhật Bản đó đã mang lại rất nhiều thuận lợi cho Đường đao, đặc biệt là khi anh ta nhìn thấy những chiếc bánh gạo trên bếp.

Đường đao bắt đầu làm việc một cách cẩn thận trong căn bếp đơn sơ này.

Anh ta rất bận rộn và cũng rất thận trọng, bởi vì bên ngoài khu vườn nhỏ này, vẫn còn có 18 binh sĩ Nhật Bản đang canh giữ xung quanh.

Những người lính Nhật Bản không hề giống như hai người lính ở trung tâm khu vườn này; họ thường đi theo nhóm ba hoặc bốn người để kiểm soát bốn mặt của ngôi làng nhỏ. Vì bức tường và các ngôi nhà không cho phép Đường đao nhìn thấy sự bố trí của họ, nên anh ta cũng không dám liều lĩnh tiến hành cuộc tấn công.

Anh ta không thể đảm bảo rằng mình có thể giết chết bất kỳ nhóm nào mà không gây ra tiếng động; điều đó rất có thể khiến anh ta bị bao vây bởi những người lính đến từ ba hướng khác nhau trong làng mà anh ta cũng không quen biết.

Nhóm 20 người này, dù Đường đao không nhìn thấy rõ trang bị của họ, nhưng anh ta cũng biết chắc rằng họ chắc chắn sẽ mang theo ít nhất một khẩu súng trường và một khẩu lựu đạn; những thứ đó đối với anh ta, người chỉ có một khẩu súng ngắn, thực sự là một mối đe dọa lớn.

Và một khi cuộc chiến tranh bùng nổ một cách trực tiếp, ông ấy sẽ phải đối đầu với hơn mười binh sĩ Nhật Bản trong làng trong vài phút trước khi được tiếp viện.

Đường đao Phải thật thận trọng; dù đã chắc chắn sẽ có cuộc giao tranh, ông ấy vẫn cần giảm thiểu nguy cơ xuống mức thấp nhất. Khu vườn nhỏ này, dù bị bốn nhóm quân Nhật Bản bao vây từ tất cả các phía, lại chính là nơi an toàn nhất đối với ông ấy, và cũng là nơi mà quân Nhật Bản có khả năng mất cảnh giác nhất.

Đại úy Araki Tomoichi, người mới nghỉ ngơi chưa đầy năm phút bên cạnh bức tường cách khu vườn hơn hai mươi mét, cảm thấy rất mệt mỏi. Là chỉ huy cao nhất của đội đặc nhiệm này, được thành lập từ việc điều động nhân viên từ ba đại đội bộ binh, chỉ riêng việc làm quen với họ trên đường đi đã khiến ông ấy kiệt sức rồi.

Các đại đội bộ binh do tổn thất nặng nề nên đều từ chối cung cấp đủ nhân lực để thành lập đội đặc nhiệm trinh sát sau lưng địch. Vì vậy, thiếu tá cũng không còn cách nào khác ngoài việc điều động nhân viên từ các đại đội. Và ông, người trước đây là trưởng đại đội với chỉ hơn 20 người, thật không may đã được thiếu tá trực tiếp chỉ định làm chỉ huy cao nhất của đội quân được thành lập tạm thời này. Khi tiễn ông đi, thiếu tá còn hứa sẽ bổ sung đủ nhân lực cho ông và thăng chức ông lên cấp đại úy sau trận chiến ở Jiaxing.

Nhưng đối với Đại úy Araki, điều ông lo lắng không phải là tương lai, mà là hiện tại – sự thiếu hiểu biết lẫn nhau đã làm suy yếu sức mạnh chiến đấu của đội quân.

20 người đến từ ba đại đội bộ binh tự nhiên được chia thành ba nhóm: bốn người từ Đại đội 1 bộ binh tự nguyện đi về phía tây làng; bảy người từ Đại đội 2 bộ binh, trong đó ba người đi về phía nam và bốn người đi về phía bắc; còn ông, người chỉ huy từ Đại đội 3, thì dẫn theo bảy người còn lại: hai người phụ trách nấu nước và chuẩn bị bữa ăn, và năm người đóng quân ở phía đông làng.

Hai người phụ trách nấu nước, Hikiki và Murakami, đến nay vẫn chưa gửi tin tức về. Chẳng lẽ họ đã ngủ quên sao? Nghĩ đến đây, Đại úy Araki Tomoichi, người đã rất mệt mỏi, càng thêm tức giận. Nếu không phải vì cần phải duy trì sự cảnh giác cao độ, ông chắc chắn đã la lên để thúc giục hai kẻ ngốc nghếch đó!

“Đi hai người đi xem nước đã sôi chưa!” Đại úy Araki vẫy tay ra lệnh cho vài người lính mà ông còn quen biết.

Ba người lính đang cầm súng bên cạnh khe hở của bức tường không hề nhúc nhích; hai người lính khác, ngồi cùng Đại úy Araki, nhìn nh