Vào một đêm thu se lạnh ở miền Nam sông Dương Tử, ngoài tiếng bước chân, chỉ còn có tiếng thở hổn hển vang vọng trong bóng tối.

Chỉ có ở phía chân trời xa xôi, đôi khi mới lóe lên những tia sáng đỏ le và những âm thanh rất khẽ, cho thấy đội quân Nhật Bản đang chạy theo nhịp đều trên vùng đồng hoang này – đêm nay không hề yên bình như họ đang cảm nhận.

Cách họ vài km, chiến trường đang diễn ra vô cùng ác liệt.

“Tất cả mọi người, tăng tốc lên!” Người lính Nhật Bản cao lớn, đứng ở đầu hàng ngũ, ngẩng đầu nhìn về phía chân trời, thở dài một hơi, cố gắng kiểm soát cơn đau trong lồng ngực do việc chạy quãng đường dài gây ra, rồi ra lệnh to:

Masao Ogashi là trung úy chỉ huy đại đội thứ nhất của tiểu đoàn thứ 8, liên đoàn bộ binh thứ 45, trung đoàn bộ binh thứ 36.

Là một người trai xuất thân từ gia đình nông dân nghèo khó, chưa từng học ở trường quân sự hay có nhiều học thức, nhưng Masao Ogashi vẫn đã leo được lên vị trí trung úy trong quân đội Nhật Bản – nơi mà những người mạnh mẽ đầy rẫy. Anh ta thành công nhờ vào ý chí kiên cường và tinh thần dũng cảm đặc trưng của người nông dân, luôn xông pha ở tiền tuyến trong các cuộc chiến tranh của Đế quốc chống lại Trung Quốc.

Sáu năm trước, vào sự kiện 9/18, khi vẫn còn là binh nhì, Masao Ogashi cùng với sĩ quan chỉ huy của mình xông vào khu vực Bắc Đại Đồn, bằng tài xạ thủ chuẩn xác, anh ta đã giết chết ba binh sĩ Quân đội Đông Bắc dám chống trả, trong đó có cả một đại úy. Khi đối mặt với những binh sĩ Đông Bắc ít ỏi nhưng đang lao về phía họ với vẻ tuyệt vọng, anh ta còn dũng cảm dùng lưỡi lê đâm chết hai người trong số họ.

Một trong những người đó trông rất trẻ, có lẽ chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi; có lẽ sau khi bị bao vây, họ đã buộc phải chiến đấu đến cùng. Khi lưỡi lê của Masao Ogashi đâm vào ngực anh ta, dù lưỡi lê rất sắc bén, người thanh niên đó vẫn nắm chặt lưỡi lê bằng cả hai tay, khuôn mặt hiện rõ vẻ van xin.

Dù không biết người binh sĩ trẻ đó đang kêu gì, nhưng Masao Ogashi biết rằng anh ta muốn sống, anh ta đang cầu xin mình tha thứ cho mình.

Mặc dù lưỡi lê sắc bén đã đâm vào phổi anh ta, nhưng không phải vào vị trí nguy hiểm ở phía trái ngực. Nếu lúc đó rút lưỡi lê ra, sử dụng băng ép để cầm máu và tiến hành phẫu thuật kịp thời, khả năng sống sót của người binh sĩ trẻ đó sẽ vượt qua mười phần trăm.

Trong khoảnh khắc đó, có lẽ Masao Ogashi cũng đã cảm thấy thương xót, nhưng rất nhanh

Những gì người lính trẻ Trung Quốc đó hét lên, Ma Shōgo không biết; nhưng trong câu cuối cùng, có từ “mẹ”! Âm thanh của từ “mẹ” khi được phát âm bằng tiếng Nhật và tiếng Trung giống nhau đến tám mươi phần trăm.

Sau đó, một đồng nghiệp đã giúp Ma Shōgo dịch ra – người lính Trung Quốc đã chết kia đã hét lên: “Mẹ ơi, đau quá!”

Quả thực, đó là một nhóm người yếu đuối… Đúng như những gì Đế quốc đã nói, họ không xứng đáng sở hữu một mảnh đất màu mỡ như vậy. Ánh mắt Ma Shōgo dần trở nên kiên định hơn.

Sau trận chiến đó, Ma Shōgo – người đã giết chết năm tên địch – trở thành ứng cử viên sáng giá cho vị trí trung sĩ trong đại đội của mình. Chỉ cần cấp trên của anh ta được thăng chức hoặc điều động khỏi đây, anh ta sẽ có cơ hội trở thành chỉ huy của một đại đội nhỏ.

Ma Shōgo chưa bao giờ mong đợi điều gì như vậy trong chiến tranh… Và rồi, ước muốn của anh ta nhanh chóng trở thành hiện thực.

Hai năm sau, trận chiến tại Hòa Hà và Vạn Lý Trường Thành bắt đầu. Ma Shōgo cùng đại quân truy đuổi hàng chục nghìn quân địch, vượt qua Vạn Lý Trường Thành – niềm tự hào lớn nhất của người Trung Quốc – và tiến sâu vào kinh đô của các triều đại Trung Hoa.

Trong trận chiến này, Ma Shōgo – người đang trong giai đoạn chuẩn bị để trở thành trung sĩ – lại một lần nữa giết chết tám người lính Trung Quốc. Sau khi người trung sĩ cấp trên của mình hy sinh trên chiến trường, anh ta được thăng chức ngay lập tức.

Thật đáng tiếc, trận chiến chỉ kéo dài ba tháng thôi. Đế quốc đã cảm thấy thỏa mãn khi giành được tỉnh Hòa Hà và đã ký kết thỏa thuận với người Trung Quốc rồi rút quân.

Nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, thì Đại tá Cao… đó sẽ là đỉnh cao trong sự nghiệp quân đội của Ma Shōgo – người không có bất kỳ mối quan hệ nào quan trọng. Anh ta chỉ cần phục vụ thêm vài năm nữa, nhận khoản tiền trợ cấp khi xuất ngũ rồi trở về nhà để tiếp tục sống cuộc sống bình thường của một nông dân.

Nhưng Ma Shōgo, người đã từng chứng kiến những điều tuyệt vời trên thế giới này, làm sao có thể tiếp tục sống như vậy được? Anh ta rất mong Đế quốc sẽ tiến hành thêm những cuộc chiến tranh… những cuộc chiến tranh chống lại Trung Quốc… Bởi chỉ như vậy, anh ta mới có cơ hội trở thành một sĩ quan.

Tham vọng của Ma Shōgo không lớn lắm; anh ta không bao giờ mơ ước trở thành một sĩ quan cấp cao. Anh ta chỉ muốn trở thành một thiếu úy hay trung úy, người có thể khiến hàng chục người phải khuất phục trước mình.

Vì vậy, trong những năm ở Đông Bắc, anh ta luôn tuân theo mọi mệnh lệnh của cấp trên, dẫn dắt đội quân của mình

Ma Shōgo không thể không nhận ra được lòng hận thù mà những người Trung Quốc đang cố gắng giấu kín dưới hàng lông mi buồn bã của họ. Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Chỉ là một nhóm người yếu đuối mà thôi. Nếu không phải vì sếp ông không muốn tiêu tốn thêm thời gian, ông hoàn toàn có thể giết sạch những người còn lại trong làng này.

  Nhờ vào những cuộc giết chóc lạnh lùng và tàn nhẫn, Ma Shōgo đã có được biệt danh “Ma Shōgo Lạnh Lùng” trong quân đội.

  Cuối cùng, cuộc chiến tranh giữa Đế quốc và Trung Quốc lại bùng nổ. Khi “Đơn vị quân sự mạnh nhất thế giới” đang được bổ sung lực lượng tại Quân đoàn Kanto, Ma Shōgo – với cấp bậc binh nhì – đã được điều động sang Sư đoàn Thứ Sáu và được thăng chức thành trưởng đại đội cấp thiếu úy.

  Khao khát trở thành thiếu tá hay đại úy trong cuộc chiến này khiến Ma Shōgo càng thêm quyết tâm chiến đấu mạnh mẽ hơn.

  Lần này cũng không ngoại lệ. Sau khi nhận lệnh từ đơn vị chỉ huy, toàn quân được yêu cầu mang theo trang bị gọn nhẹ và nhanh chóng tập trung tại trận địa của Sư đoàn Pháo binh Thứ 6, Ma Shōgo liền ra lệnh cho các thành viên trong đại đội bỏ hết đồ tiếp tế, mỗi người chỉ được mang theo 100 viên đạn, hai quả lựu đạn và một bình nước. Việc mang theo trang bị cực kỳ gọn nhẹ giúp đại đội bộ binh của ông xông lên phía trước so với toàn bộ đại đội và cả liên đoàn.

  Đại đội bộ binh gần ông nhất cũng cách khoảng 150 mét.

  Đại đội của Ma Shōgo chính là “mũi tên” của toàn bộ Sư đoàn Bộ binh số 36. Sau trận chiến này, tên tuổi của Ma Shōgo chắc chắn sẽ đến tai của chỉ huy liên đoàn. Với suy nghĩ đó, Ma Shōgo tiếp tục ra lệnh cho các thuộc cấp tăng tốc tiến công.

  Ngay cả khi trước mặt là một con sông sâu không rõ độ sâu, Ma Shōgo cũng không do dự mà nhảy xuống, bơi qua dòng nước ngập đến đầu gối để tiến về phía bên kia.

  Cơ thể chạy không ngừng sẽ tạo ra đủ nhiệt lượng để duy trì thân nhiệt. Khi bước vào trận chiến, adrenaline được tiết ra do tình huống sinh tử sẽ khiến con người quên đi những cảm giác lạnh lẽo đó. Ma Shōgo, người đã trải qua hàng chục trận chiến, hiểu rất rõ điều này.

  Thật đáng tiếc, tham vọng của vị thiếu úy người Nhật Bản này – mong muốn thay đổi số phận bản thân và gia đình thông qua chiến tranh – đã kết thúc ở đây.

  Chưa kịp bơi qua sông, ông đã nghe thấy một tiếng hét dữ dội: “Bắn đi!”

  Người Trung Quốc… Có người Trung Quốc ở đây sao? Ý nghĩ đó vừa thoáng qua đầu Ma Shōgo thì tiếng súng nổ dày đặc khiến cả người ông tê dại đã vang lên

Dù là ở Đông Bắc, Bắc Trung Hoa hay Đông Nam, tất cả các chiến trường đều không bao giờ thiếu vắng loại vũ khí này.

Từ khoảng cách 200 mét, Masao Matsushita hoàn toàn có thể coi thường loại vũ khí mà người Trung Quốc yêu thích đó. Những khẩu súng với đầu nòng liên tục rung động và ống súng ngắn ngủi khiến chúng không hề có độ chính xác nào cả; anh ta chỉ cần đứng yên tại chỗ và bắn hết cả 20 viên đạn trong magazin cũng chẳng thể gây ra bất kỳ tổn thương nào cho mình.

Nhưng ánh lửa chói lọi phía trước, trong bóng tối, đã báo hiệu rằng khoảng cách bắn chắc chắn không quá 40 mét.

Trung úy Masao Matsushita, người lính Nhật Bản dũng cảm và không biết sợ hãi, tất nhiên không phải là kẻ ngốc. Anh ta khao khát thay đổi số phận của mình trong chiến tranh, nhưng cũng không muốn mất mạng trong cuộc chiến đó.

Gần như không suy nghĩ gì, cơ bắp ở vùng eo, bụng và chân của Masao Matsushita đã tự động hoạt động, và anh ta lao về phía trước.

Đó là phản ứng bản năng của một người lính giàu kinh nghiệm – dù dưới lòng đất có nước hay bất cứ thứ gì khác, ngay cả khi phía dưới là những con dao đang chọc vào người, họ cũng sẽ không do dự mà lao xuống.

Đạn đáng sợ nhất trong chiến tranh… Ngay cả đạn pháo cũng không thể so sánh được.

Nhưng “Masao Matsushita lạnh lùng” vẫn đã chậm lại 0,5 giây.

Những cái hào mà binh sĩ Trung Quốc đào bên ngoài con sông chỉ cách đó khoảng hơn 30 mét mà thôi.

Để đảm bảo một đòn bắn chính xác, trưởng đại đội bộ binh đã kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi hầu hết thành viên đội của Masao Matsushita đã nhảy xuống sông mới ra lệnh bắn.

Còn đối với trung đoàn canh gác, tỷ lệ sử dụng loại vũ khí này lên tới 50%. Điều đó có nghĩa là, chỉ trong đợt bắn này, ít nhất cũng có hàng trăm viên đạn đã được bắn ra.

Hàng chục người trong đội của Masao Matsushita, bao gồm cả anh ta, đều phải gánh chịu hậu quả từ những viên đạn đó.