Trong khi Niu Đảo Mãn đang trong tình thế khó khăn nhưng vẫn cảm thấy hào hứng vì sắp đạt được mục tiêu, thì Tướng trung tướng của Sư đoàn 18 – người có thể ngồi uống trà từ cách chiến trường hơn hai mươi cây số – thì lại thoải mái hơn nhiều.

Trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 18 được xây dựng bằng gỗ, tuy đơn sơ và mộc mạc, nhưng những căn phòng làm hoàn toàn bằng gỗ, kèm theo những cái bàn nhỏ, hương thơm và một ấm trà, lại tạo nên không khí yên bình và thoải mái.

Với bộ đồng phục quân đội chỉnh tề, Tướng trung tướng người Nhật Lục quân ngồi bên cạnh chiếc bàn nhỏ, thưởng thức trà mà hoàn toàn không hề tỏ ra lo lắng trước tình hình bế tắc trên chiến trường.

“Thưa Tướng trung tướng, Lữ đoàn Bộ binh số 36 đã gửi tin trả lời; họ sẽ tiếp tục truy đuổi quân Trung Quốc và bày tỏ lòng biết ơn đối với sự giúp đỡ của Thưa Tướng trung tướng và Sư đoàn chúng ta!” Một Đại tá Lục quân báo cáo một cách kính trọng với Tướng trung tướng Ngưu Đảo Chân Hùng đang ngồi uống trà và xem bản đồ trên bàn.

“Ồ? Họ tỏ ra khiêm tốn đến thế sao! Có vẻ như Niu Đảo Mãn cũng đang rất lo lắng rồi đấy!” Tướng trung tướng Ngưu Đảo Chân Hùng mỉm cười, “Nào, Tiểu Đào, ngồi xuống đi, thử xem trà hoa cúc từ Kyushu mà tôi pha này nhé… Rất thích hợp để uống vào mùa thu này.”

“Thưa Tướng trung tướng…” Đại tá người Nhật ngồi đối diện dường như không có phong thái như vị Tướng trung tướng của mình; trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ lo lắng.

Sau 6 ngày tấn công liên tục, phải chịu nhiều thiệt hại nặng nề nhưng chỉ tiến được 4 cây số, với tư cách là Phó tham mưu trưởng của Sư đoàn 18, làm sao Tiểu Đào Huệ có thể giữ được bình tĩnh được?

Nếu không phải vì chức vụ và cấp bậc quân đội của Tướng trung tướng Ngưu Đảo Chân Hùng cao hơn anh ta rất nhiều, có lẽ anh ta đã phát ngôn một cách gay gắt: “Mày đầu óc có vấn đề à? Chúng ta đánh quân Trung Quốc đã rất vất vả rồi, còn đi giúp đỡ lũ ngốc nghếch của Sư đoàn 6 làm gì nữa!”

“Haha, có vẻ như Tiểu Đào không hài lòng với việc tôi điều động Liên đoàn Đại Cūn đến giúp Lữ đoàn Bộ binh số 36 đấy!” Tướng trung tướng Ngưu Đảo Chân Hùng nhìn vào vẻ mặt do dự của Phó tham mưu trưởng mình, lại mỉm cười một lần nữa.

“Tôi thực sự không hiểu tại sao vào lúc này, vào thời điểm quan trọng như vậy, họ lại điều động những binh sĩ ưu tú nhất của sư đoàn để hỗ trợ Trung đoàn Bộ binh số 36, trong khi kẻ thù mà họ đối mặt chỉ có vài nghìn người thôi.” Xiao Teng Hui cũng không giấu giếm những nghi ngờ của mình và nói thẳng ra.

“Xiao Teng-kun, tôi muốn hỏi bạn, tại sao kể từ khi chiến tranh bắt đầu, sư đoàn của chúng ta luôn phải đảm nhận vai trò là lực lượng dự bị? Ở Quân đoàn Kanto, sư đoàn chúng ta là lực lượng dự bị; ở Quân đoàn Thứ Mười, sư đoàn chúng ta cũng vẫn là lực lượng dự bị.” Ngưu Đảo Chân Hùng không trả lời trực tiếp câu hỏi của tổng tham mưu, mà lại đặt ra một câu hỏi khác.

“Có lẽ đó là bởi vì sư đoàn chúng ta mới được thành lập!” Nghe Ngưu Đảo Chân Hùng hỏi như vậy, khuôn mặt Xiao Teng Hui cũng hiện rõ vẻ bất mãn, nhưng cô cũng chỉ có thể trả lời một cách thành thật.

Trong chiến tranh, việc luôn phải đảm nhận vai trò là lực lượng dự bị chắc chắn sẽ khiến người ta cảm thấy không hài lòng.

Và nếu biết rõ lịch sử phát triển của Nhật Bản, có lẽ người ta sẽ càng hiểu được sự bất mãn của hai sĩ quan cấp cao thuộc Sư đoàn 18 của quân đội Nhật Bản này hơn nữa.

Sau Cải cách Minh Trị, Nhật Bản hiện đại bắt đầu phát triển. Những đơn vị quân sự đầu tiên được thành lập là 4 đồn trú; dưới chính sách “phát triển đất nước và mạnh mẽ hóa quân đội”, số lượng các đồn trú này nhanh chóng được mở rộng lên thành 6.

Năm 1888, 6 đồn trú này được chuyển đổi thành các sư đoàn, cùng với Sư đoàn Vệ binh, tạo thành tổng cộng 7 đơn vị chiến lược đầu tiên của Nhật Bản.

Từ đó, chính sách “phát triển đất nước và mạnh mẽ hóa quân đội” của Nhật Bản đã được thay đổi thành “mạnh mẽ hóa quân đội và phát triển đất nước”, và quốc gia này nhanh chóng bắt đầu con đường mở rộng lãnh thổ. Đặc biệt sau khi đánh bại triều đại phong kiến suy tàn của Trung Quốc vào năm 1895 và nhận được khoản bồi thường khổng lồ, Nhật Bản tiếp tục mở rộng quân đội bằng cách thành lập thêm 6 sư đoàn (từ sư đoàn thứ 7 đến sư đoàn thứ 12) cùng với 3 trung đoàn khác.

Đến năm 1903, cuộc Chiến tranh Nga-Nhật đã khiến Nhật Bản gặp phải tình trạng thiếu hụt binh sĩ; họ buộc phải sử dụng cả hai sư đoàn dự bị duy nhất còn lại.

Sau chiến tranh, Nhật Bản liên tục mở rộng quân đội. Đến năm 1915, quốc gia này đã thành lập được tổng cộng 21 sư đoàn, bao gồm Sư đoàn Vệ binh, cùng với một số trung đoàn và đại đội độc lập; tổng số quân lực

Sau hai đợt cắt giảm quân số này, trong biên chế của quân đội Nhật Bản vẫn còn 17 sư đoàn được gọi là các sư đoàn thường trực.

Thật không may, Sư đoàn thứ 18 – một đơn vị không có lịch sử lâu dài – lại nằm trong số những đơn vị bị cắt giảm và không đủ điều kiện để được coi là sư đoàn thường trực.

Tuy nhiên, bốn sư đoàn bị cắt giảm này vẫn còn rất nhiều binh sĩ ở lại, nhiều quân nhân dự bị, cùng với hàng loạt học viên từ các trường sĩ quan đã được đào tạo và các sĩ quan dự bị. Mỗi khi Nhật Bản cần mở rộng quy mô chiến tranh, mỗi sư đoàn đều có thể nhanh chóng thành lập các sư đoàn mới, giúp số lượng sư đoàn tăng gấp đôi và số lượng binh sĩ tăng lên nhiều lần.

Đặc biệt là Sư đoàn thứ 18 – sau khi “trở lại” vẫn mang danh nghĩa là sư đoàn thường trực, nhưng thực chất chỉ là một sư đoàn đặc biệt, được thành lập từ Sư đoàn thứ 12, và không liên quan gì đến Sư đoàn thứ 18 ban đầu.

Cái tên “Hai con số 13 của Đế quốc” cũng được tạo ra bởi Sư đoàn thứ 18 do Từng chỉ huy; hoàn toàn không liên quan gì đến Sư đoàn thứ 18 do Ngưu Đảo Chân Hùng dẫn dắt, vì vậy nó cũng bị các tướng chỉ huy đội quân đồn trú xem thường.

Điều này đương nhiên là điều khó chấp nhận đối với Ngưu Đảo Chân Hùng – người đầy tham vọng muốn gặt hái thành tựu.

“Đúng vậy! Chính vì sư đoàn của chúng tôi là sư đoàn mới được thành lập, nên chúng tôi không được đi đến Kunshan – nơi có nhiều quân đội Trung Quốc hơn – mà lại được điều đến đây. Tướng Liễu Xuyên Bình Trợ yêu cầu chúng tôi mở đường tới thủ đô Trung Quốc, nhưng thực chất chỉ là hy vọng chúng tôi có thể gây áp lực cho phía sau quân đội Trung Quốc để kéo chậm tiến độ của cuộc tấn công chính. Tất cả các cuộc tấn công chính vẫn sẽ diễn ra theo hướng Kunshan… Ngay cả khi chúng ta thực sự tiến đến tận cửa thành Kim Lăng.” Trong ánh mắt Ngưu Đảo Chân Hùng lần đầu tiên xuất hiện vẻ lạnh lùng.

“Nếu muốn thay đổi tình hình này, quân đội chúng ta chỉ có thể tiến công mạnh mẽ, loại bỏ mọi sự kháng cự trên đường đi và tiến thẳng vào lãnh thổ sâu của Trung Quốc. Nhưng chỉ với sức mạnh của một sư đoàn như chúng tôi, điều này thật sự rất khó thực hiện. Nếu được gia nhập Lữ đoàn bộ binh thứ 36, có lẽ mọi chuyện sẽ khác…”

“Ý của sư Đoàn trưởng cung là ông Niūdǎo Mǎn đồng ý giúp đỡ sư đoàn chúng tôi với tư cách là phó chỉ huy ư? Ông ấy là một người rất cứng đầu mà…” Tiểu Đào Huì hơi ngạc nhiên.

“Ông ấy đã không thể đánh bại kẻ địch trong nhiều ngày

Trên khuôn mặt Ngưu Đảo Chân Hùng hiện rõ vẻ tự tin đầy thỏa mãn. “Nói ra thì tôi cũng phải cảm ơn cái người một phần Trung Quốc kia! Hắn đã khiến cho một vị thiếu tướng của đế quốc Lục quân phải cầu xin sự giúp đỡ từ tôi như vậy.”

“Nếu có sự hỗ trợ của Trung đoàn Bộ binh số 36, sư đoàn chúng ta chắc chắn sẽ tạo nên những chiến công lẫy lừng dưới sự chỉ huy của tướng Đoàn trưởng cung.” Tiểu Đào Huệ bị những lời hứa hẹn đầy hấp dẫn của vị tướng trung tướng này làm cho hứng thú không ngớt, nhưng trong lòng cũng không khỏi lo lắng.

“Nhưng một đại đội bộ binh thuộc Liên đoàn Bộ binh Ōmura còn có nhiệm vụ bảo vệ Trung đoàn Pháo binh hạng nặng số 6 nữa; nếu tất cả họ đều được điều động đi, thì Trung đoàn Pháo binh hạng nặng số 6 sẽ chỉ còn lại lực lượng bộ binh của chính họ để bảo vệ mình thôi. Nếu kẻ địch tấn công, còn lực lượng bộ binh chủ lực của sư đoàn chúng ta lại đang ở tiền tuyến… e rằng…”

“Tiểu Đào, anh lo lắng quá rồi. Ở khu vực này, phe Trung Quốc chỉ có ba sư đoàn bộ binh có thể sử dụng được; làm sao có thể có đội quân nào đe dọa được các căn cứ pháo binh nằm phía sau sư đoàn chúng ta chứ? Hơn nữa, chính Trung đoàn Pháo binh hạng nặng số 6 cũng vẫn còn hai đại đội bộ binh riêng; dù có kẻ địch tấn công họ, liệu họ có phải là những con lợn không?”

“Nếu họ thực sự là những con lợn, thì những con lợn đó chỉ đáng để bị giết thôi; chúng không cần phải tồn tại trên thế giới này nữa.” Ánh mắt Ngưu Đảo Chân Hùng lại lóe lên vẻ lạnh lùng.

“Được rồi, tôi hiểu ý của tướng Đoàn trưởng cung rồi.” Thấy Ngưu Đảo Chân Hùng đã quyết tâm, Tiểu Đào Huệ cũng không còn lo lắng nữa.

“Vậy thì, may mắn và thành công sẽ luôn đồng hành cùng đế quốc!” Ngưu Đảo Chân Hùng nâng cốc trà lên.

“May mắn và thành công sẽ luôn đồng hành cùng đế quốc!” Tiểu Đào Huệ cũng nâng cốc trà lên.

Những vị tướng Nhật Bản đang hào hứng vì lực lượng dự bị sắp trở thành lực lượng chính thì không hề biết rằng, cách họ hơn hai mươi cây số, trong khu rừng, một người lính Trung Quốc trẻ tuổi cũng đang chỉ vào một điểm trên bản đồ và nói: “Đây chính là nơi mà Trung đoàn Pháo binh hạng nặng số 6 của quân Nhật đang đặt ra mối đe dọa lớn nhất đối với tuyến phòng thủ của chúng ta.”