Ngoại trừ 17 thi thể binh sĩ được tìm thấy trong xe tải, những người lính khác đã hy sinh trong trận chiến này, bao gồm cả xác phi công được tìm thấy từ đống đổ nát máy bay, đều được Đường đao ra lệnh chôn cất chung trong một khu rừng hoang sâu.

Vị trí của họ cũng đã được đánh dấu trên bản đồ để sau này dựng bia tưởng niệm và tu sửa lại.

Chỉ có duy nhất một thi thể không thể tìm thấy; một chiếc kính bảo hộ đẫm máu được các binh sĩ kỵ binh phát hiện trên đồng ruộng. Đường đao đã ra lệnh đưa chiếc kính này cùng với một mảnh vỡ thuộc về máy bay Hawk III vào kho báu cá nhân của người phi công đó, và hứa sẽ trả lại cho gia đình anh ta khi có cơ hội.

Tất cả những người tử trận đều được lo liệu chu đáo, nhưng chiếc máy bay bị hỏng sau khi hạ cánh khẩn cấp thì không thể mang đi được.

“Nếu muốn mang theo máy bay, chúng ta sẽ phải bỏ lại 2000 cân đồ tiếp tế, hoặc 10 người bị thương!” Đường đao chỉ có thể đặt ra lựa chọn này trước mặt phi công đã đến xin ông cho phép mang máy bay đi.

Việc bỏ lại những người bị thương là điều không ai có thể chấp nhận được.

Còn 2000 cân đồ tiếp tế – dù là đạn dược hay lương thực – đều vô cùng quý giá đối với đội tiền đạo đang dùng chiếc máy bay này làm mồi để thu hút hàng vạn quân Nhật Bản đang truy đuổi họ.

Nhưng chiếc máy bay đã không thể cất cánh được nữa; dù giá trị của nó cao gấp hàng trăm lần so với số đồ tiếp tế đó, thì ở đây, nó cũng chỉ là đống sắt vụn mà thôi.

Phi công không biết phải nói gì, cuối cùng chỉ có thể nhìn đau lòng khi nhìn thấy binh sĩ của Đường đao tháo dỡ khẩu súng 12.7 súng máy nặng milimét vẫn còn có thể sử dụng được trên máy bay, sau đó đổ xăng và đốt cháy chiếc máy bay yêu quý của mình – chiếc máy bay có giá trị lên đến hàng trăm nghìn đô la bạc.

Phi công trung úy đã xin Đường đao cho phép mình đi đến Kunshan, để có thể cùng với đội quân đang rút lui trở về Kim Lâm; đồng đội của anh ta vẫn đang chờ đợi anh trở về, và Không quân Trung Quốc vẫn cần tiếp tục chiến đấu.

Nhưng dựa vào tình hình chiến sự lúc bấy giờ, Đường đao cũng chỉ có thể từ chối lời đề nghị này một lần nữa.

Nếu quân Nhật Bản có thể xâm nhập sâu vào vùng phía sau Tùng Giang, thì không loại trừ khả năng họ sẽ cử các đội đặc vụ nhỏ xâm nhập vào những khu vực xa hơn nữa.

Việc tách rời đội quân chính và hành quân trong hoang dã với lực lượng ít hơn một tiểu đoàn bộ binh là cực kỳ nguy hiểm.

Nếu muốn giúp đỡ ai đó, thì phải đợi cho đến khi tình hình chiến sự đã được làm rõ.

Tuy nhiên, dù không thể đáp ứng yêu cầu của anh ta, nhưng Đường đao vẫn đã tỏ ra rất chu đáo. Đội vệ sĩ của trại canh gác được ban lệnh nghiêm ngặt: miễn là còn một người sống sót, viên trung úy không quân này cũng phải được bảo vệ an toàn.

Bởi vì chỉ có Đường đao mới biết rằng viên trung úy không quân tên Dong Mingde này không phải là người bình thường. Dù không sáng chói như “Chiếc mũ bảo hiểm của đất Nam Kinh”, nhưng với tư cách là người bạn đồng chiến duy nhất sẽ cùng Lè Yiqing hy sinh mạng sống trên bầu trời Kim Lăng trong 20 ngày tới, anh ta cũng đã khắc tên mình vào lịch sử.

Những người như vậy quý giá hơn cả vàng bạc.

Vì vậy, viên trung úy không quân này cũng chỉ có thể tạm thời gác lại ý định trở về Kim Lăng và đi theo đội quân do vị chỉ huy trẻ tuổi hơn mình – một thiếu tá tên Lục quân – dẫn dắt.

Phải hai giờ sau, khi trại vật tư và đội kỵ binh đã dọn dẹp xong toàn bộ chiến trường, đội tiên phong gồm bốn trại đã đến cầu Bạch Hạc Cảng, nơi vẫn còn có quân đóng giữ. Lôi Hùng đã gửi điện báo: Mọi việc đã được sắp xếp theo lệnh của Đường đao, toàn quân có thể qua cầu Bạch Hạc Cảng.

Khi Đường đao và các đồng đội lên đường, các đơn vị thuộc đội tiên phong đã qua cầu và tiến vào phía bắc.

Địa hình phía bắc cầu, thuộc vùng Kunshan, hơi khác so với phía nam; địa hình không bằng phẳng và rộng lớn như phía nam, có nhiều đồi nhỏ liên tiếp và rừng cây càng um tùm hơn.

Khi vào khu vực này, không chỉ ba nghìn người thuộc đội tiên phong mà ngay cả hơn hai mươi nghìn lính canh giữ của Tùng Giang cũng sẽ rất khó để bị phát hiện, trừ khi máy bay trinh sát của Nhật Bản hạ đội cao xuống dưới 500 mét.

Có thể nói, vào khoảnh khắc đó, các chỉ huy các đơn vị của đội tiên phong đều thở phào nhẹ nhõm.

Họ đã sẵn sàng đối mặt với cái chết, nhưng dù sao thì được sống sót vẫn là điều tốt nhất, phải không?

Ánh nắng mùa thu ở Nam Kinh thật ấm áp…

Nhưng người Nhật Bản lại không nghĩ như vậy.

Gió mùa thu ở Nam Kinh của Trung Quốc sao lại lạnh lẽo đến thế?

“Đội bay oanh tạc của Hải quân Đế quốc đã bị không quân Trung Quốc chặn đứng; kết quả chiến đấu chưa được xác định!”

“Nửa giờ trước, khi nhận được điện báo từ phía Hải quân, khuôn mặt của tướng Liễu Xuyên Bình Trợ trở nên lạnh lùng hơn cả làn gió thu se lạnh.

Dựa vào những gì ông biết về tính cách của Hải quân, có thể là họ đã gặp phải những tổn thất nghiêm trọng, chỉ là không dám thừa nhận mà thôi.

Ông không quan tâm đến việc các sĩ quan Hải quân bị thiệt hại đến mức nào, nhưng việc họ không gây ra những tổn thương lớn cho người Trung Quốc lại khiến ông vô cùng tức giận. Bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc giấc mơ của ông – kéo dài cuộc chiến này thêm vài tháng – đã tan thành mây khói. Ông buộc phải tăng tốc tiến độ chiến dịch để kịp theo đuổi đối phương trước khi mặt trời lặn, đồng thời còn phải đối mặt với tình huống hai ba đội quân Trung Quốc đang chống trả mãnh liệt.

Chỉ nghĩ đến việc bị những người Trung Quốc này đánh bại thảm hại dưới sự chỉ huy của Thành phố Sông Giang, làm sao tướng Liễu Xuyên Bình Trợ có thể không cảm thấy buồn bã được?

Tuy nhiên, tướng Liễu Xuyên Bình Trợ vẫn hiểu rõ về Hải quân của mình. Một giờ trước, khi 18 chiếc máy bay chiến đấu cất cánh từ tàu sân bay, chỉ có vài chiếc trở về trong tình trạng hỏng hóc nặng; một chiếc thậm chí suýt rơi xuống biển và phải được sơ cứu ngay lập tức.

Mất nửa giờ trời mới hồi phục lại tinh thần, ông vừa mắng nhiếc những kẻ ngu ngốc trong Hải quân đã gây ra rắc rối cho mình, vừa cẩn thận gửi thông báo “Kết quả chiến đấu chưa rõ ràng!” đến Tổng chỉ huy quân đội tại Thượng Hải. Dù sao đi nữa, danh dự của Hải quân Đế quốc cũng không thể bị xúc phạm, dù phải trả giá bằng cái mặt sưng tím đi nữa.

Nhưng nhờ vào sự phản kháng quyết liệt của quân đội Trung Quốc trên bộ và trên không lần này, Hải quân Nhật Bản đã phải học được bài học. Khi nhận được yêu cầu hỗ trợ trên không từ phía Lục quân, họ chỉ được điều động một số ít máy bay để đối phó một cách hình thức mà thôi.

Thực sự, số lượng máy bay còn lại trong tay của tướng Nagata Isoroku cũng đã rất ít rồi…

Phía Nhật Bản:

“Chết tiệt! Lực lượng không quân của ta vẫn còn ở đó mà! Nếu các ngươi không muốn hợp tác, thì ít nhất cũng phải đợi đến khi ta chiếm giữ vài sân bay trước đã, được chưa?”

Dù Lục quân có mắng nhiếc thế nào, tướng Nagata Isoroku vẫn kiên quyết không cho điều động những đội máy bay lớn để tiếp tục chiến đấu nữa.”

Tất nhiên, đó là chuyện sau này. Đối với Liễu Xuyên Bình Trợ lúc này – người đang cảm thấy như tâm hồn mình đang bị hàng vạn con “thú dữ” giẫm nát – thì không thể trông cậy vào quân đội Hải quân được nữa; chỉ có thể dựa vào Quân đoàn thứ mười của mình mà thôi.

Dù ông ta còn e ngại điều gì đi nữa, cũng không còn lựa chọn nào khác.

“Đơn vị mạnh nhất trên mặt đất” đã mất cả tướng chỉ huy; hai tướng lĩnh muốn thăng tiến thì đang cố gắng hết sức để thể hiện bản thân, dưới cái cớ trả thù cho tướng chỉ huy, và họ đã dẫn theo hơn 20.000 binh sĩ của Sư đoàn thứ sáu – những người đã bị tổn thương nặng nề – xông pha ở phía trước.

Mặc dù ông ta là tướng chỉ huy Quân đoàn thứ mười, nhưng khi các đồng đội của mình đã hy sinh, ông ta càng phải thận trọng hơn nữa… Có lẽ vị trí của ông ta cũng sẽ không kéo dài lâu nữa.

Trong lịch sử Nhật Bản, việc kẻ yếu lật đổ kẻ mạnh không phải là điều hiếm gặp.

Kể cả bản thân ông ta, cũng cho rằng những kẻ già nua ở Bộ Tổng tham mưu, những người chỉ quyết định tạm dừng chiến tranh sau khi chiếm được Thượng Hải, thiếu đi sự nỗ lực và tinh thần tiến lên.

Trên tàu vận tải đưa ông ta đến khu vực Đông Nam, ông ta đã thảo luận với các đồng nghiệp như Takahashi Hisao, Ngưu Đảo Chân Hùng và Matsuzaka Shigeru rằng họ sẽ không tuân theo kế hoạch chiến thuật do Bộ Tổng tham mưu đề ra. Một khi họ có thể đánh bại quân đội Trung Quốc từ phía bên cạnh, Quân đoàn thứ mười của họ sẽ tiến theo tuyến Bắc Kinh – Thượng Hải, tiến công thành phố Kim Lăng của Trung Quốc, chiếm giữ thủ đô của họ và triệt để đập tan ý chí kháng cự của người dân Trung Quốc.

Thực tế, vào thời điểm đó, Liễu Xuyên Bình Trợ không hề biết rằng kế hoạch “kẻ yếu lật đổ kẻ mạnh” do ông ta cùng với Takahashi Hisao và một số kẻ gây ra các cuộc thảm sát khác khởi xướng, lại thực sự thành công.

Những tuyến phòng thủ mà Trung Quốc đã bỏ ra rất nhiều công sức xây dựng ở hai tỉnh Giang Tô và Chiết Giang đã bị sự tham nhũng tàn phá đến mức trở nên vô dụng; họ đã thực hiện được kế hoạch chiến thuật dường như không thể thành công đó.

Chỉ có điều, họ đã đánh giá sai lòng kiên cường của người dân Trung Quốc.

Dù liên tục thất bại, thậm chí mất cả thủ đô và phải chịu đựng những cuộc thảm sát tàn khốc, nhưng những cuộc thảm sát đó không hề làm cho người dân Trung Quốc tuyệt vọng. Ngược lại, chúng chỉ khiến họ nhận ra rằng việc đầu hàng và sống như lợn chó còn tồi tệ hơn nhiều.

“Liên tục chiến đấu, dù thất bại đến đâu cũng phải tiếp tục chiến

Nhưng người Nhật thì không thể được.

Cuộc chiến với Trung Quốc đã tiêu tốn rất nhiều nhân lực và tài nguyên; người dân bình thường trong nước sẵn lòng bán cả dây lưng quần để hỗ trợ đất nước. Những danh dự và niềm tin ấy cũng được xây dựng qua vô số chiến thắng. Chỉ cần thua một trận lớn, từ sức mạnh quân đội cho đến các vấn đề kinh tế và xã hội, tất cả những hậu quả tồi tệ vốn bị kìm nén sẽ bùng nổ như một chuỗi domino.

Lúc bấy giờ, Trung Quốc và Nhật Bản giống như hai võ sĩ trên sàn đấu quyền anh: một bên dù bị đánh đập đến mức gần như kiệt sức, nhưng miễn là vẫn có thể chiến đấu và chưa bị tính thua cuộc, thì vẫn còn cơ hội tung ra đòn quyết định.

Những điều này không chỉ những vị tướng già dày dặn của Nhật Bản hiểu rõ, mà cả những binh sĩ trẻ tuổi như Liễu Xuyên Bình Trợ – những người khao khát ghi công lao cho đất nước – cũng không phải là những kẻ ngốc nghếch. Họ sẵn sàng liều lĩnh, hy vọng rằng Trung Quốc – “gã khổng lồ” này – sẽ bị họ đánh bại trước, để mở ra một tương lai rực rỡ cho mình.

Nhưng rõ ràng, họ đã thua cuộc.

Người Trung Quốc đang dần thức tỉnh và sẽ không dễ dàng gục ngã đâu.

Cũng giống như nhóm người Trung Quốc này đang bị hàng vạn quân Nhật truy đuổi gắt gao… họ một lần nữa khiến Liễu Xuyên Bình Trợ… tan thành mảnh vụn.