Bão tuyết càng lúc càng dữ dội; những bông tuyết như hạt muối đập vào người rồi rơi xuống đất, phát ra tiếng xào xạc, giống như tiếng côn trùng đang “gặm nhấm” thế giới này.

Ở ngôi làng hoang vắng ven biên giới, không có chim chóc hay côn trùng nào; cả khói bếp ấm áp cũng đã tan biến từ lâu rồi.

Nếu có tiếng người, thì cũng chỉ có thể là những hồn ma điên loạn đang lang thang, thì thầm hay khóc lóc mà thôi.

“Cứ như thể tôi cũng nghe thấy vậy!”

Kim Ảnh Chân nghe kỹ lưỡng.

Kim Chân Chu vẫn muốn nói gì đó, nhưng Quyền Tướng Nhân giơ ngón trỏ lên miệng, bảo cô ta im lặng.

“Có ma à?”

Zhao Decheng sợ hãi và co ro lại gần Lâm Bạch Từ.

Rầm! Rầm!

Tiếng xích sắt va vào nhau vang lên – rất yếu ớt, nhưng lần này, nhiều người đều nghe thấy rõ.

“Phía kia!”

Quyền Tướng Nhân chỉ về phía tây và lập tức chạy đi.

Không thể cứ để người đàn ông từ Chūshū luôn áp đảo mình mãi được; lần này, mình phải thể hiện khả năng của mình, nếu không thì việc dẫn dắt đội ngũ sẽ rất khó khăn.

Lâm Bạch Từ không vội vàng; ngôi làng này chắc chắn không an toàn. Nếu có ai sẵn lòng đi đầu, ông ta rất hoan nghênh điều đó.

Kèo kèo! Kèo kèo!

Giày bước trên mặt tuyết, để lại những dấu chân giống như những vết sẹo trên khuôn mặt của một người đẹp.

“Ở đây!”

Quyền Tướng Nhân chạy đến trung tâm làng và dừng lại trước một ngôi nhà đất lớn.

Mái nhà được phủ đầy rơm; những bụi rơm treo xuống dưới mái nhà hơn nửa mét. Quyền Tướng Nhân muốn nhìn qua cửa sổ trước, nhưng rơm cản trở điều đó.

Ngôi nhà đất có một cánh cửa gỗ, được khóa bằng ổ khóa sắt.

“Có người ở trong ngôi làng này!”

Cố Kinh Thu vội vàng báo động.

Nếu là một ngôi nhà không ai ở, trong vài tháng, ổ khóa sẽ bị bám bụi; nhưng ngôi nhà này rõ ràng không phải vậy; hơn nữa, quan sát qua khung cửa cũng có thể thấy nó thường xuyên được mở ra.

“Lý Thái Hiền, đi nhìn qua cửa sổ xem!”

Lâm Bạch Từ ra lệnh.

“Chúng ta có nhiều người thế này, sợ cái gì chứ?”

Bèi Đẩu Văn đang sốt cao và cảm thấy rất bực bội; anh ta không có thời gian để Lâm Bạch Từ kiểm tra cẩn thận nữa. Trong ngôi nhà làm từ đất sét này, tình huống tồi tệ nhất cũng chỉ là có một nhóm xác sống mà thôi.

Đối với mọi người, điều đó chắc chắn không phải là một mối đe dọa, vì vậy anh ta đã tiến lên và dùng dao cắt đứt chuỗi xích.

**Đùng!**

Những tia lửa bắn ra khi chuỗi xích bị đứt, Bèi Đẩu Văn nhanh chóng xé bỏ nó, sau đó đá mạnh vào cánh cửa bằng gỗ và lập tức lùi lại phía sau.

Anh ta không ngốc; anh ta không bước vào trong nhà.

Một mùi hương hỗn hợp giữa mùi máu, mùi thối của xác chết, mùi hôi của mồ hôi tích tụ nhiều năm… tất cả đều ập vào mặt họ.

**Ối! Ối!**

Mọi người lập tức bắt đầu buồn nôn.

Mùi hương đó thật sự quá kinh khủng.

Ngay cả người bình thường với khứu giác kém cỏi cũng không thể chịu đựng nổi, huống chi là Lâm Bạch Từ – người sở hữu khứu giác được tăng cường nhờ ân huệ thiêng liêng.

Thật là một mùi hôi thối khủng khiếp… suýt nữa thì khiến Lâm Bạch Từ phải bỏ cuộc luôn.

Nếu như trong trò “Một Hơi Thở, Trăm Vị Giác” này, anh ta phải ngửi thêm mùi hương như thế này nữa, chắc chắn anh ta sẽ không bao giờ muốn ăn thịt nữa đâu.

**Gầm rú! Gầm rú!**

Bên trong nhà, những tiếng gầm rú vang lên, xen kẽ với tiếng xích kéo lê trên nền đất.

Vì các cửa sổ của ngôi nhà đều được che kín bằng rơm, và trong ngày tuyết lớn không có ánh sáng nào lọt vào, nên bên trong rất tối.

**Hừ!**

Lý Thái Hiền đã đốt một cây nến và ném nó vào bên trong.

Ánh sáng màu cam óng ánh như những con cá thoát khỏi lưới, lập tức lan tỏa khắp ngôi nhà làm từ đất sét.

“Sss… Đó là xác sống!”

Zhao Decheng vươn cổ nhìn vào bên trong và suýt nữa thì tiểu ra quần.

Bên trong có một đám xác sống đang vung vẩy răng nanh, muốn chạy ra ngoài để ăn thịt người… nhưng tất cả chúng đều bị trói bằng xích sắt.

Lâm Bạch Từ bước vào bên trong.

Trên nền đất có những bộ xương động vật… có vẻ như là xương của loài nai hoang dã.

“Tại sao những con xác sống này lại gầy yếu đến thế này?”

Zhao Decheng, ban đầu còn hơi lo lắng, nhưng khi thấy những con xác sống gầy guộc đến thế này… giống hệt những kẻ ăn xin sắp chết đói ở thành phố Shangqingfu, anh ta đã không còn sợ hãi nữa.

Loại xác sống gầy yếu này, anh ta nghĩ mình có thể đánh bại được mười con như vậy.

  “Bởi vì chúng được con người nuôi dưỡng!”

  Cố Kinh Thu giải thích.

  “Nuôi dưỡng?”

  Triệu Đức Thành kinh ngạc: “Ai lại làm ra việc trái với lẽ công bằng như vậy?”

  “Chẳng lẽ là Lý Thần Y sao?”

  Lý Thái Hiền cau mặt; liệu người dân trong làng của mình bị giết sạch có thực sự liên quan đến vị đại y chính không?

  “Năm bộ xương này đều thuộc về hươu rừng, điều này chứng tỏ có người săn bắn để nuôi dưỡng chúng. Nhìn vào bụi trên các ổ khóa đồ đạc và tình trạng dinh dưỡng của những xác sống này, có thể thấy người đó chỉ cho chúng ăn cách một tháng một lần!”

  Cố Kinh Thu suy luận.

  “Thời gian đã quá lâu rồi… Nếu không, chúng ta hoàn toàn có thể chờ đợi kẻ đó xuất hiện ở đây!”

  Bèi Đẩu Văn tiếc nuối: “Có cách nào để tìm ra kẻ đó nhanh chóng không?”

  “Tại sao kẻ đó lại giam giữ những xác sống này? Là để thực hiện những thí nghiệm à?”

  Thôi Thuận Thực phân tích: “Nếu vậy, thủ phạm chắc chắn chính là vị đại y chính đó!”

  “Lý Thần Y có phải là người của Cao Lệ không?”

  Cố Kinh Thu nhìn về phía Đại Trường Kim, chờ đợi câu trả lời.

  “Đúng vậy!”

  Đại Trường Kim gật đầu.

  “Vậy thì không phải là Lý Thần Y… Kẻ thực sự đứng sau tất cả này chính là người Jurchen – tức là người dân trong làng này, họ hàng của những xác sống này!”

  Cố Kinh Thu quan sát những xác sống đó với vẻ hứng thú.

  “Tại sao lại nói như vậy?”

  Kim Chân Chu không hiểu.

  “Hay hỏi thật đấy!”

  Quyền Tướng Nhân trong lòng ngưỡng mộ; anh cũng muốn biết lý do, nhưng với tư cách là trưởng đội, anh không thể hỏi, bởi điều đó sẽ khiến anh trông thiếu thông minh và mất mặt trước đồng đội.

  “Trưởng đội, hãy giải thích giúp chúng tôi đi!”

  Cố Kinh Thu không muốn trả lời những câu hỏi vớ vẩn như vậy.

“Bởi vì những xác sống này không hề có vết thương nào cả.”

Lâm Bạch Từ liếc nhìn Cố Kinh Thu một cái, nghi ngờ rằng người phụ nữ điên này đang thử thách mình: “Nếu tôi là Lý Thần Y và nuôi những xác sống này, chắc chắn tôi sẽ dùng chúng cho mục đích thí nghiệm; vậy thì chắc chắn sẽ có những vết thương trên người chúng. Hơn nữa, trong làng có rất nhiều căn phòng, việc giam giữ chúng riêng biệt từng cái sẽ thuận tiện hơn cho việc thí nghiệm.”

“Bây giờ, nếu ai đó tập trung tất cả những xác sống này lại với nhau, chắc chắn là để tiện cho việc cho chúng ăn uống. Vậy ai sẽ là người làm việc đó? Chắc chắn là những người có quan hệ huyết thống với chúng!”

Mọi người đều gật đầu một cách vô thức; hoàn toàn có khả năng rằng có người không thể chấp nhận cái chết của người thân mình, nên đã nuôi chúng lấy và cố gắng tìm cách khiến chúng trở lại thành con người bình thường.

“Âu Ba thật là giỏi quá!”

Kim Ảnh Chân nhìn Lâm Bạch Từ với ánh mắt ngưỡng mộ, nhưng ngay sau đó, một nỗi lo lắng sâu sắc hiện lên trên khuôn mặt anh ta.

“Âu Ba giỏi đến thế… Làm sao tôi có thể xứng đáng được ở bên ông ấy?”

Cố Kinh Thu xinh đẹp và thông minh, đã gây ra áp lực lớn cho Kim Ảnh Chân. Trí tuệ là thứ mà con người sinh ra đã có, không thể rèn luyện mà có được.

“Có lẽ tôi chỉ có thể tiếp tục tập thể dục thôi…”

Nếu trí tuệ không bằng người khác, thì ít nhất mình vẫn có thể cạnh tranh về thể chất – đó là lợi thế của mình.

Kim Ảnh Chân cầu nguyện rằng Lâm Bạch Từ sẽ không bao giờ từ bỏ những sở thích “thấp cấp” như yêu thích những người phụ nữ xinh đẹp, và cũng hy vọng rằng mỗi tối, trong những đoạn video chào hỏi, ông ấy sẽ mặc ít quần áo hơn, trở nên quyến rũ hơn…

“Chết mất rồi… Tôi coi như hết hy vọng rồi!”

Hoa Duyệt Ngư muốn khóc nhưng không có nước mắt.

Trí tuệ không bằng Cố Kinh Thu, thân hình cũng không bằng Kim Ảnh Chân… Làm sao mình có thể chiếm được trái tim của Lâm Bạch Từ đây?

Không thể nào mình lại trở thành con gái của ông ấy được chứ…

Hơn nữa, người đàn ông như vậy cũng chưa chắc đã thích kiểu người như mình đâu!

Ôi trời… Mẹ ơi, sao hồi nhỏ mẹ không mua sữa cho con uống nhiều hơn một chút nhỉ?

Giờ tôi trông giống như một bó rau đậu non vậy, chẳng ai thèm nhìn đâu.

Kim Ảnh Chân và Hoa Duyệt Ngư hoàn toàn không lo lắng sẽ chết trong cái “bầu không khí ô nhiễm” này; họ đã chứng kiến sự xuất sắc của Lâm Bạch Từ rồi, theo anh ta thì chắc chắn sẽ ổn thôi.

“Ngài Triệu, chắc ngài có số liệu thống kê dân số của làng này phải không? Hãy kiểm tra xem, có lẽ sẽ có thể xác định được phạm vi của kẻ đứng sau mọi chuyện!”

Quyền Tướng Nhân ra lệnh.

“Có chứ, nhưng trong tình hình hiện tại, e là không tiện lắm.”

Chu Đức Thành cười một cách gượng ép, rồi từ chối thực hiện lệnh.

Nói thật ra, anh ta sợ chết, không muốn đi đâu cả.

Khuôn mặt Quyền Tướng Nhân trở nên nghiêm túc; đáng lẽ phải biết xấu hổ mới đúng chứ! Anh ta đang chuẩn bị ra lệnh thêm thì Cố Kinh Thu ngắt lời:

“Không cần đi nữa đâu, kẻ đứng sau mọi chuyện có lẽ không ở đây, nhưng Lý Thần Y thì chắc chắn có!”

“Cậu đang nói gì vậy?”

Kim Chân Chu nhăn mày; tại sao mỗi từ trong lời nói của Cố Kinh Thu tôi đều hiểu được, nhưng khi ghép lại với nhau thì lại không thể hiểu nổi?

“Dù không biết lý do tại sao, nhưng rõ ràng người phụ nữ thuộc dân tộc Nữ Chính kia ghét bỏ các bạn Cao Lệ… Sự sụp đổ của thành phố Thượng Khánh chắc chắn là do ‘cô ta’ gây ra. Tôi nghĩ ‘cô ta’ không chỉ dừng lại ở việc chiếm đóng một thành phố như Thượng Khánh mà thôi; có lẽ ‘cô ta’ sẽ dùng làn sóng xác sống để tiến về kinh đô!”

Cố Kinh Thu phân tích.

Dù Quyền Tướng Nhân không phải người bản địa của nơi này, nhưng nghe những kế hoạch lớn lao như vậy, anh ta cũng cảm thấy da gà run lên… Chúa ơi, người phụ nữ kia rõ ràng đang muốn diệt vong cả quốc gia và dân tộc này!

Chu Đức Thành và Đại Trường Kim đều hoảng sợ.

“Loại chuyện như thế này chắc chắn không thể giải quyết trong vòng mười ngày hay nửa tháng được… Vì vậy, sau khi ‘cô ta’ rời đi, chắc chắn sẽ không quay trở lại nữa… Nhưng tôi vừa nhìn thấy rằng ổ khóa hầu như không bị bụi bám, và trên bộ xương nai hoang còn có những sợi thịt và vết máu khô… Con vật đó chết chưa đầy bảy ngày, điều này chứng tỏ có người đã nuôi chúng gần đây!”

Cố Kinh Thu nhìn ra ngoài, vào cơn tuyết lớn: “Chu Đức Thành, hãy dẫn những người của ngài đi kiểm tra toàn bộ làng này đi!”

“Tại sao anh không nói sớm hơn chứ?”

Bèi Đẩu Văn tức giận: “Nếu kẻ đó lợi dụng lúc chúng ta đang nói chuyện mà trốn đi thì sao?”

“Đừng nói nữa, Đấu Văn!”

Quyền Tướng Nhân quát lên.

“Chẳng lẽ tôi nói sai à?”

Bèi Đẩu Văn bất mãn.

“Bình thường thì tôi chắc chắn sẽ không nói nhiều như vậy, nhưng hôm nay… trời đang có tuyết!”

Cố Kinh Thu nhìn Bèi Đẩu Văn một cái rồi lắc đầu.

Thật là ngốc!

“……”

Mặt Bèi Đẩu Văn lập tức đỏ bừng; anh muốn phản bác nhưng lại không biết phải nói gì. Anh chỉ sợ mình bị lây nhiễm và trở thành xác sống mà thôi, nên mới hoảng loạn đến mức suy nghĩ không rõ ràng… Nhưng thực ra anh ấy không hề ngu đâu.

Ý của Cố Kinh Thu là: Trong thời tiết tuyết rơi, các dấu chân sẽ rất rõ ràng; kẻ đó không thể trốn thoát được đâu.

“Hãy đi thôi, đi gặp Lý Thần Y đi!”

Lâm Bạch Từ quay người và bước ra ngoài.

“Làm thế nào với những xác sống này đây?”

Đại Chương Kim định nói nhưng lại thôi. “Có nên giết chúng không?”

“Hãy giữ chúng lại; biết đâu chúng có thể trở thành công cụ để đàm phán với kẻ sát nhân đó… Còn em cũng có thể dùng chúng cho các thí nghiệm nữa đấy!”

Lâm Bạch Từ bước ra khỏi ngôi nhà đất nện, đứng trên con đường đất ở giữa làng và hét lên: “Lý Thần Y, ra đây nói chuyện một chút được không?”

Gió tuyết rất lớn, nhưng không thể át đi giọng nói vang dội của Lâm Bạch Từ.

“Có người đang dẫn đoàn xác sống đến kinh đô, để tiêu diệt Cao Lệ… Anh vẫn còn quan tâm đến danh dự cá nhân của mình à?”

Cố Kinh Thu chế giễu.

“Lý Thần Y, ngài có ở đây không? Tôi muốn hỏi ngài một số điều…”

Lý Thái Hiền muốn biết sự thật về việc làng mình bị hủy diệt… Nhưng Lý Thần Y quá tốt bụng và nổi tiếng; vì vậy, người lính săn hổ này vẫn không dám làm gì quá đáng.

“Sư phụ, chắc hẳn ngài có lý do khó nói mới làm vậy…”

Da Changgeum khóc nức nở.

Với danh tiếng và tài năng y thuật của mình, Lý Thần Y hoàn toàn có thể sống trong sự giàu sang, nhưng ông lại không làm vậy; ông cứ tiếp tục giúp đỡ mọi người bằng việc chữa bệnh miễn phí, sống trong sự nghèo khó suốt đời.

Tai của Lâm Bạch Từ đột nhiên chuyển động; ông quay đầu lại. Mọi người cũng theo đó quay đầu.

Một người già mặc áo vải, đi giày cỏ, bước ra từ một chiếc thùng nhỏ cách đó khoảng bốn mươi mét.

“Sư phụ!” Da Changgeum hét lên và muốn chạy đến gần, nhưng bị Quyền Tướng Nhân nhanh chóng giữ lại.

“Lý Thần Y, làng của chúng tôi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Lý Thái Hiền hỏi.

“Lúc đó, ba vạn quân xâm lược Nhật Bản đã xâm nhập và cướp bóc; nếu không đánh bại được họ, sẽ có rất nhiều người chết, và cuộc sống của dân chúng sẽ không thể phục hồi trong nhiều năm. Vì vậy, tôi và ông An Kim Hoàn đã quyết định hy sinh một số người…” Lý Thần Y cúi đầu xuống, giọng nói trầm thấp, không dám nhìn vào mắt Lý Thái Hiền. “Lúc đó, làng của các bạn đã bùng phát bệnh phong; ngay cả những người may mắn sống sót cũng phải chịu đựng nỗi đau khổ lớn…”

“Vì vậy, ông đã biến họ thành những xác sống, và dùng họ để đánh bại ba vạn quân xâm lược Nhật Bản ư?” Cố Kinh Thu lên tiếng.

“Đúng vậy!” Lý Thần Y thừa nhận.

“Trời ơi, người già này thật tàn nhẫn…” Thôi Thuận Thực kinh ngạc.

“Không lạ gì khi chỉ với hai nghìn binh sĩ, các bạn lại có thể đánh bại ba vạn quân địch!” Zhao Decheng bỗng hiểu ra.

Những cuộc cướp bóc dọc theo bờ biển luôn là mối đe dọa lớn đối với Cao Lệ; trận chiến đó đã khiến quân xâm lược Nhật Bản không dám đặt chân lên bờ biển của Cao Lệ nữa, và trong vài năm tới, tình hình chắc chắn sẽ yên bình trở lại.

Trận chiến này đã chứng minh rằng người dân của Cao Lệ có thể chiến thắng dù đối thủ áp đảo hơn nhiều.

Nhờ trận chiến này mà ông ta được thăng chức và được mệnh danh là một vị tướng lĩnh xuất sắc; còn người đứng trước mặt này thì đã trở thành Lý Thần Y, một cái tên nổi tiếng khắp nơi.

   Nắm chặt quyền đấm, Lý Thái Hiền cắn răng nhìn chằm chằm vào Lý Thần Y.

  “Cậu có thể bất cứ lúc nào cũng đến tìm tôi để trả thù!”

   Lý Thần Y đã coi thường sinh tử từ lâu rồi.

   A!

   Lý Thái Hiền hét lên và giơ súng lên.

   Bang!

   Súng được nổ, nhưng viên đạn không trúng vào Lý Thần Y.

   Lý Thái Hiền nhìn lên bầu trời, trong lòng đầy hoang mang và bất lực.

   Lý trí nói với anh ta rằng quyết định của Lý Thần Y là đúng đắn; nhiều người mắc bệnh phong thực ra không thể sống sót, thà dùng họ làm vũ khí để chống lại bọn xâm lược còn hơn.

   Nhưng…

   “Tại sao lại chính là làng của chúng ta?”

   Lý Thái Hiền rên rỉ.

   “Có ai muốn đặt câu hỏi không?”

   Cố Kinh Thu giơ tay lên: “Sau khi những con ma cà rồng này cắn người, tại sao chúng không lây nhiễm bọn xâm lược thành ma cà rồng nữa?”

   Ai cũng có thể đoán ra tình huống này; bởi vì ma cà rồng khó giết hơn con người, vậy thì ba mươi nghìn kẻ xâm lược biến thành ma cà rồng sẽ gây ra bao hỗn loạn cho Cao Lệ?

   “Đó là thế hệ ma cà rồng đầu tiên; những người bị chúng cắn sẽ chết ngay lập tức và không thể hồi sinh thành ma cà rồng được.”

   Lý Thần Y giải thích: “Còn thế hệ ma cà rồng thứ hai thì những người bị chúng cắn sẽ trở thành ma cà rồng!”

   “Vậy thế hệ ma cà rồng thứ hai này xuất hiện như thế nào?”

   Bèi Đẩu Văn hỏi tiếp: “Có cách nào để chữa trị chúng không?”

   “Thế hệ ma cà rồng đầu tiên được tạo ra từ loài cỏ sinh tử; còn thế hệ thứ hai có lẽ là do chúng ăn phải xác chết chứa độc tố của loài cỏ này mà tình cờ xuất hiện!”

   Lý Thần Y cũng không chắc chắn, vì vậy ông ta cũng không có phương pháp điều trị nào.

   “Bệnh nhân trong phòng khám y của ông đều đã biến thành ma cà rồng rồi, tại sao ông không tìm cách giải quyết mà lại chạy đến đây làm gì?”

   Triệu Đức Thành la mắng: “Bây giờ cả Cao Lệ này sắp hủy diệt rồi!”

   Lý Thần Y im lặng; vì không tìm ra cách giải quyết, ông mới đến nơi mà lần đầu tiên ông gặp loài cỏ sinh tử và những con ma cà rồng, hy vọng sẽ may mắn tìm ra