“Tào!”

Quyền Tướng Nhân Nghe thấy tiếng xác sống xé nát xác những người lao động trên tàu phía bên trong, lông gáy anh ta dựng cả lên.

Không phải vì sợ hãi, mà là chính việc ăn thịt người khiến anh ta cảm thấy rất khó chịu.

“Các bạn đang đợi cái gì vậy?”

Lâm Bạch Từ Đã có người đến: “Có vài con quái vật à? Vào đó giết chúng đi!”

Quyền Tướng Nhân Không muốn bị coi thường; hơn nữa, chỉ với một hoặc hai con xác sống thôi, anh ta không hề e ngại. Anh ta bước vào khoang tàu một cách quyết đoán.

Tiếng gầm rú của xác sống lập tức vang lên, rồi lại im bặt.

Lâm Bạch Từ Bước tới và nhìn xuống: Trên sàn phòng có hai xác chết; một trong số đó mặc đồ của người lao động trên tàu, khuôn mặt đã không còn nhận ra được nữa; cái còn lại thì đầu đã bị chặt rời.

“Vù! Vù…”

Những người lao động trên tàu đã chết từ lâu, nhưng bỗng nhiên các chi của họ bắt đầu quằn quại, sau đó họ mở mắt to, ánh mắt họ xoay tròn không đều rồi dừng lại ở Quyền Tướng Nhân – người đứng gần họ nhất.

“Gào!”

Những người lao động trên tàu đã biến thành xác sống và lao về phía họ.

“Xạch!”

Quyền Tướng Nhân Vung dao, chặt đứt cổ của chúng.

“Chít!”

Máu tươi bắn tung tóe lên trần nhà.

“Tốc độ lây nhiễm đang tăng lên nhanh hơn!”

Cố Kinh Thu Đứng phía sau Lâm Bạch Từ, chứng kiến cảnh tượng này, anh ta so sánh với những gì đã xảy ra ở làng Ngũ Niu.

“Anh ta bị cắn rất nặng; có lẽ lượng virus trong cơ thể anh ta rất cao!”

Kim Ảnh Chân Phân tích.

Mặt mọi người đều trở nên tái nhợt; tốc độ lây nhiễm nhanh như vậy có nghĩa là chỉ cần bị xác sống cắn vào, gần như không còn cách nào để thoát khỏi.

Họ chỉ có thể chờ đợi cái chết mà thôi.

Zhao Decheng đến, theo sau anh ta là mười mấy người hầu trai mạnh mẽ. Khi nhìn thấy tình hình bên trong khoang tàu, anh ta lập tức thở dài.

“Sis!”

Thật sự có xác sống sao?

Zhao Decheng lấy ra một chiếc khăn tay, lau đi mồ hôi lạnh trên trán: “Linh đại nhân, cảm ơn ngài rất nhiều!”

Nếu không có vị sứ giả từ triều đình này, chính ông ta cũng sẽ không thể sống sót và trốn thoát khỏi thành phố Shangqing, đến được trên tàu này… và chắc chắn cũng sẽ chết.

“Thưa ngài, tôi đã chuẩn bị một số quà cho ngài, xin dâng lên như một lời cảm ơn!”

Zhao Decheng mỉm cười và chuẩn bị đưa quà.

“……”

Quyền Tướng Nhân cảm thấy không hài lòng; chính mình là người tìm ra con quái vật ấy và cũng chính mình đã giết nó. Tại sao ngươi lại cảm ơn Lâm Bạch Từ? Chẳng thèm nhìn mình một cái nào à? Thật là khinh thường người khác!

Nhưng nếu nghĩ kỹ về mối quan hệ hiện tại giữa mình và Lâm Bạch Từ, thì quả thực mình chỉ đứng ở vị trí thấp hơn mà thôi.

Ài… Thật là thiếu kiến thức và kỹ năng!

Quyền Tướng Nhân cảm thấy uất ức, giống như một người đàn ông yếu sinh lý phải cố gắng mãi mà vẫn không thể đạt được điều mình muốn.

“Tổng chỉ huy, ông nghĩ kẻ đứng sau vụ này là ai?”

Cố Kinh Thu bước qua xác chết, đi qua vũng máu trên sàn, rồi tiến đến chiếc thùng nơi con quái vật ấy ẩn náu để quan sát.

“Không biết!”

Lâm Bạch Từ lắc đầu. Việc con quái vật bị đặt vào thùng và đưa lên con tàu của quan lại, rồi sau đó xảy ra sự việc này, rõ ràng là có người cố tình làm vậy.

“Zhao Decheng, hãy ra lệnh cho thủy thủ đoàn đổi hướng tàu, đi về phía Bắc!”

Quyền Tướng Nhân ra lệnh.

Zhao Decheng không hề để ý đến anh ta.

“Đồ ngu ngốc! Ngươi muốn chết à?”

Kim Chân Chu la mắng, cảm thấy tổng chỉ huy bị coi thường.

“Tôi tuân theo lệnh của Lin Đại Nhân!”

Zhao Decheng nói vậy, khiến Kim Chân Chu không biết phải nói gì nữa. Ý của anh ta rất rõ ràng: Lệnh của ngươi, có đáng để tuân theo không?

“Đi về phía Bắc!”

Lâm Bạch Từ ra lệnh xong, liền chiếm lấy khoang tàu của Zhao Decheng. Tối hôm qua, sau cuộc trò chuyện với Dae Jang Geum, anh ta không ngủ được nhiều; mặc dù không mấy buồn ngủ, nhưng vẫn cần phải chuẩn bị tâm lý cho trận chiến sắp tới.

Zhao Decheng không dám có bất kỳ lời phàn nàn nào, thậm chí còn bảo đầu bếp chuẩn bị những món ăn ngon lành, và khi Lâm Bạch Từ thức dậy, anh ta đã tự mình mang chúng đến cho ông ấy.

Gió lạnh của mùa đông cùng với những bông tuyết bay trên mặt sông; các thủy thủ đoàn hét lên theo nhịp điệu, làm việc hết sức chăm chỉ, không hề rảnh rỗi một chút nào.

Vào sáng hôm sau, con thuyền chính thức dừng lại bên cạnh một bến nhỏ.

Đùng đùng!

Triệu Đức Thành gõ cửa phòng của Lâm Bạch Từ.

“Mời vào!”

Giọng nói bình thản của Lâm Bạch Từ vang lên từ bên trong.

Triệu Đức Thành bước vào.

“Thưa ngài, tôi đã chuẩn bị đồ ăn rồi!”

Triệu Đức Thành mỉm cười và vẫy tay; ngay lập tức, vài người đầu bếp đi theo anh ta mang đồ ăn đến và đặt chúng lên bàn.

Thực ra công việc này lẽ ra phải do các cung nữ làm, nhưng vì Triệu Đức Thành ra đi quá vội vàng, hầu hết các cung nữ đều không kịp theo. Dù có theo đến đây, e rằng cũng chẳng thể giúp được gì.

Khi tiếp đón khách quý, ngoài việc mang đồ ăn, nếu khách muốn, các cung nữ còn phải phục vụ trong chuyện giường chiếu nữa… Nhưng lần này, những cô gái bên cạnh Lâm Bạch Từ đều quá xinh đẹp.

Triệu Đức Thành nghĩ rằng nếu để cô thiếp xinh đẹp nhất của mình phục vụ trong chuyện giường chiếu, có lẽ Lâm Bạch Từ cũng chẳng thèm.

Trừ khi ông Lâm thích kiểu đó…

Triệu Đức Thành liếc nhìn những cô gái đó và thấy lạ: sao họ vẫn mặc đầy đủ quần áo, hoàn toàn không giống như những người vừa trải qua một đêm ân ái? Có lẽ ông Lâm có điều gì đó không thể nói ra?

Dù sao thì, nếu là một người đàn ông bình thường, có một người vợ xinh đẹp như Kim Ảnh Chân, chắc chắn ông ta sẽ không còn quan tâm đến việc triều đình nữa.

“Đây là cá sông vừa được vớt lên sáng nay, rất tươi ngon; bên cạnh là củ cải ngâm nước suối từ miền Nam, vừa kích thích khẩu vị vừa ăn kèm với cơm rất tốt…” Triệu Đức Thành tự hào giới thiệu từng món.

“Còn có cháo nấu từ gạo của tỉnh Toàn La Bắc, tròn đầy và mịn màng như làn da của cô gái trẻ!”

“Sáng sớm thế này đã ăn sashimi à?”

Hạ Hồng cau mày: Sashimi cũng được, nhưng với điều kiện vệ sinh thời cổ đại như thời Cao Lệ, không biết cá sống này chứa bao nhiêu ký sinh trùng?

“Không cần đâu, các bạn cứ mang đi ăn đi!” Lâm Bạch Từ không dám ăn những thứ này; nếu bị tiêu chảy thì sao đây? Hơn nữa, về mặt mùi vị, chúng chẳng hấp dẫn chút nào, trông cũng rất đơn sơ.

“Thưa ngài, tôi đã dậy từ lúc canh giờ Dương để giám sát người đầu bếp từng chuẩn bị bữa tiệc hoàng gia cho đại vương làm bữa sáng này!”

Zhao Decheng muốn khóc nhưng không có nước mắt; anh ta còn cảm thấy sợ hãi, nghĩ rằng mình đã cố gắng quá sức để làm hài lòng người đó.

Người đầu bếp đứng ở cửa, ban đầu còn định chờ đợi để được gặp và trả lời một số câu hỏi về bữa sáng; nếu may mắn, anh ta còn có thể nhận được một ít phần thưởng nữa. Nhưng ai ngờ, vị quý nhân kia lại không ăn gì cả… Thật là không biết đánh giá giá trị của thức ăn.

“Thưa ngài, chỉ cần là cháo do tôi nấu, Đại Vương có thể ăn được tới ba bát đấy!!” Người đầu bếp không nhịn được mà buông lời.

“Im miệng!” Zhao Decheng quát lớn. “Ai cho phép ngươi nói? Cút đi!”

Người đầu bếp run rẩy, vội vàng cúi đầu và chuẩn bị rời đi.

“Anh ta nói gì vậy?” Hoa Duyệt Ngư hỏi Cố Kinh Thu. Sau khi nghe Cố Kinh Thu giải thích xong, cô ta tỏ ra ngạc nhiên.

“Vua các ngài sáng nay chỉ ăn thứ này à?”

Hoa Duyệt Ngư không biết nói gì nữa. Cô ta biết Cao Lệ rất nghèo, nhưng không ngờ nghèo đến mức này… Nếu ngay cả Hoàng đế cũng phải ăn củ cải muối, thì những người nghèo hơn chắc chắn sẽ ăn còn tệ hơn nữa!

Ngoài đấtQuan Ân và rễ cỏ, Hạ Hồng không thể nghĩ ra thứ gì khác có thể dùng làm thức ăn được.

“Trong thời cổ đại, mọi người chỉ ăn hai bữa mỗi ngày; vào mùa thu hoạch thì uống canh loãng, vào mùa vụ bận rộn thì ăn cháo. Hầu hết mọi người đều sống trong tình trạng thiếu thốn suốt năm.” Cố Kinh Thu nói. Cô ta lại cảm thấy hứng thú với món này; cô ta lấy một củ cải muối và nhét vào miệng.

“Ừm…” Củ cải muối khá giòn, ngoài vị chua ra thì không có hương vị gì đặc biệt cả.

“Tôi đã xem một số video về cuộc sống của người dân ở Châu Kỳ vào cuối thời Minh; họ sống rất khổ cực, da tái nhợt nhạt, không có ai mập cả… Vậy thì điều kiện sống của Cao Lệ – một quốc gia chư hầu – chắc chắn còn tồi tệ hơn nữa.”

Nếu như trước đây, Hạ Hồng không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải ăn thứ này, nhưng bây giờ thì có Lâm Bạch Từ rồi; trong tủ lạnh của anh ta có rất nhiều món ngon đấy.

“Cầm đi!” Lâm Bạch Từ nói rồi lấy ra một chiếc bếp gas để nấu mì ăn liền, ăn qua loa một bữa.

Nhìn thấy Zhao Decheng đang muốn nói gì đó nhưng lại không dám, Lâm Bạch Từ liền đưa cho anh ta hai gói mì ăn liền.

“Nhìn tôi làm đi!”

Rửa nồi, đổ nước, thái một ít thịt xông khói, chuẩn bị một gói mì ăn liền… Khi nồi sôi lên, đánh vài quả trứng rồi cho mì vào luộc; khi mì gần chín, thêm mì ăn liền và các loại gia vị…

Chỉ trong vài phút, căn phòng đã ngập tràn mùi thơm đặc biệt của công ty Hakes Technology.

“Đây là món ăn thần kỳ gì vậy? Thơm quá!”

Zhao Decheng sững sờ, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào mì ăn liền đang sôi trong nồi.

Vị đầu bếp kia thì nuốt nước bọt không ngớt. Là một người am hiểu về ẩm thực, anh ta đang chăm chú quan sát từng bước thực hiện công việc nấu ăn của Lâm Bạch Từ, hy vọng có thể học hỏi được bí quyết.

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, một nồi mì ăn liền đã hoàn thành!

Lâm Bạch Từ lấy ra một chồng hộp cơm và đũa dùng một lần.

“Mình tự múc đi!”

Lâm Bạch Từ để các cô gái tự phục vụ bản thân; anh ta múc hai phần cho Zhao Decheng và vị đầu bếp.

Ngài Zhao này thật biết cách ứng xử; Lâm Bạch Từ cũng không ngại mỉm cười với anh ta. Còn việc cho đầu bếp ăn uống thì người dân ở Kyushu vốn rất hiếu khách. Hơn nữa, một gói mì ăn liền cũng không đắt lắm mà.

“Cảm ơn ngài đã ban tặng!”

Zhao Decheng nói xong, nhận lấy gói mì ăn liền, đưa mũi lại gần và hít một hơi thật sâu!

Thơm quá! Thực sự rất thơm!

Còn cái bát này nữa… Nó trong suốt và rất nhẹ; chắc hẳn đây cũng là vật quý do ngài ban tặng phải không?

Zhao Decheng cẩn thận gắp một que mì lên, nhai ngấu nghiến. Mùi thơm đậm đà lập tức lan tỏa khắp khoang miệng, sau đó tràn ngập lên não bộ, khiến linh hồn con người như được bay lên thiên đường trong chốc lát.

Mì này dai giòn, hương vị tuyệt vời đến mức ngay cả khi chỉ luộc với nước lạnh thì cũng ngon không kém!

Vị đầu bếp nhận lấy chiếc bát, thử một miếng… Rồi bỗng nhiên rơi nước mắt. Chắc hẳn tổ tiên của ngài Zhao Decheng từng là đầu bếp trong hoàng gia Kyushu! Không thể so sánh được! Thật không thể so sánh được!

Nhai ngấu nghiến… Nhai ngấu nghiến…

Hai người bản địa từ Thần Xú bắt đầu ăn mì một cách ngon lành.

Kim Ảnh Chân với tư cách là con gái út của một gia đình giàu có, thường không bao giờ ăn những thứ thực phẩm rác rưởi như thế này; còn Hoa Duyệt Ngư thì vì muốn giảm cân nên cũng hiếm khi ăn chúng… Nhưng vì đây là mì do Lâm Bạch Từ nấu, nên hai cô gái quyết định ngoại lệ một lần.

“Thưa ngài, thức ăn ngon như vậy mà sao biểu cảm của họ lại trông có vẻ không hề muốn ăn chút nào?”

Đầu bếp không hiểu lý do.

“Có lẽ là họ đã no quá rồi!”

Chỉ nghĩ đến việc những người này có thể no ngấy ngay cả những món ăn ngon như vậy, Châu Đức Thành đã cảm thấy ghen tị đến mức muốn nứt tung ra.

“Ôi!

Tại sao tôi không được sinh ra ở Châu Cửu chứ?

So với thức ăn ở đây, những gì tôi mang theo chỉ đáng để lợn cũng không ăn, chó nhìn thấy còn lắc đầu.”

Hai người bản địa sau khi ăn xong không đi mà vẫn nhìn chằm chằm vào nồi.

Họ dám không lấy, nhưng vẫn hy vọng sẽ còn sót lại chút thức ăn để có thể liếm mút.

Quyền Tướng Nhân ngửi thấy mùi thơm và tiến lại gần; thấy Lâm Bạch Từ đang ăn mì ăn liền, anh ta cảm thấy ghen tị vô cùng. Thật may mắn khi có những thiết bị giúp ích trong không gian! Những thứ đó có thể nâng cao mức độ thoải mái khi khám phá các khu vực bí ẩn lên gấp hàng chục lần.

Sau khi ăn sáng xong, mọi người xuống thuyền và lên bờ.

Do không gian trên thuyền hạn chế, họ chỉ mang theo hai con ngựa – những con ngựa mà Châu Đức Thành dùng để bỏ trốn. Anh ta cho Quyền Tướng Nhân và Lý Thái Hiền mỗi người cưỡi một con để đi đến các làng gần đó để thu thập thông tin.

Theo lời kể của Đại Trường Kim, vài năm trước, một vị danh y từng đến miền Bắc; có lẽ đây chính là lần đầu tiên ông ta phát hiện ra những xác sống.

Vì có sự tồn tại của những xác sống này, để che giấu sự thật về cái chết của những người bị hại, chắc chắn họ sẽ cho rằng đó là một dịch bệnh, và rất có thể sẽ có nhiều người chết. Vì vậy, nếu tìm đến những làng nơi mà dân cư đã tuyệt chủng hoàn toàn, thì rất có khả năng sẽ tìm thấy nơi mà dịch bệnh bắt đầu bùng phát.

“May mà lãnh thổ của Cao Lệ khá nhỏ; nếu là ở Châu Cửu với diện tích rộng lớn và tài nguyên dồi dào, có thể phải mất nửa tháng mới tìm thấy đâu!”

Hạ Hồng thổi hơi nóng vào lòng bàn tay mình.

“Uyển Ngư, nếu em không khỏe thì hãy nghỉ ngơi đi!”

Lâm Bạch Từ lo lắng.

Nữ người dẫn chương trình sau khi uống thuốc do Đại Trường Kim pha chế, tuy đã đỡ hơn một chút, nhưng tinh thần vẫn còn rất yếu; còn Bèi Đẩu Văn – người cũng đang bị sốt – thì tình trạng còn tồi tệ hơn nữa, lại bắt đầu sốt trở lại.

Ba giờ sau, Lý Thái Hiền trở về.

“Tôi đã tìm hiểu rồi, ba năm trước, có chín làng bị dịch bệnh giết sạch cả người dân; chính là Lý Thần Y đã đến thu dọn xác chết!”

Lý Thần Y có tiếng lớn, lại thêm căn bệnh dịch khủng khiếp như vậy, nên mọi người đều để ý đến anh ta; vì vậy, không ít người nhớ được những nơi mà Lý Thần Y từng đến vào thời điểm đó.

“Nhiều đến thế sao? Có vẻ như chúng ta chỉ có thể kiểm tra từng làng một thôi…”

Hạ Hồng cau mày; việc này sẽ tốn khá nhiều thời gian.

Mọi người đều nhìn về phía Lâm Bạch Từ, chờ anh ta đưa ra quyết định.

“Phía kia có làng nào không?”

Lâm Bạch Từ hỏi, nhìn về hướng tây bắc; bụng anh ta không kêu, nhưng lại cảm thấy hơi đói, và cảm giác đói đó chỉ hướng về phía tây bắc.

“Có!”

Lý Thái Hiền báo cáo: “Nhưng đó là làng của người Nữ Chí… Tôi khuyên chúng ta nên bắt đầu tìm ở các làng khác trước!”

“Tại sao vậy?”

Hạ Hồng không hiểu.

“Vì khu vực đó là biên giới; có bộ lạc Bà Trâu Vệ, những binh lính của họ thường xuyên đến cướp lương thực, đặc biệt là vào mùa đông.”

Zhao Decheng giải thích.

Bộ lạc Bà Trâu Vệ rất mạnh mẽ; nếu không có thức ăn, họ chắc chắn sẽ đến cướp.

“Hãy để lại lời nhắn cho Quyền Tướng Nhân; chúng ta sẽ đến làng của người Nữ Chí đó, và yêu cầu anh ta quay lại ngay sau khi hoàn thành nhiệm vụ!”

Lâm Bạch Từ ra lệnh cho mọi người lên đường.

“Thưa ngài, hãy suy nghĩ kỹ trước đã!”

Zhao Decheng lo lắng: “Những người Nữ Chí của bộ lạc Bà Trâu Vệ rất man rợ… Họ uống máu người, ăn thịt người; quan trọng nhất là, họ chiến đấu rất giỏi!”

“Giỏi hơn cả đội trưởng của tôi à?”

Kim Ảnh Chân hỏi lại.

“Ehm…”

Zhao Decheng im lặng một lát, rồi vẫn cố gắng thuyết phục: “Khác nhau đấy… Những chiến binh của bộ lạc Bà Trâu Vệ rất giỏi trong kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung.”

“Tôi đến từ Quân Đội Bắt Hổ; sức mạnh chiến đấu của chúng tôi cũng không tồi đâu… Nhưng một chiến binh của bộ lạc Bà Trâu Vệ, trong trận chiến trên núi rừng, có thể giết được mười người như tôi!”

Lý Thái Hiền cũng cho rằng không nên mạo hiểm: “Nếu thật sự không tìm thấy ở những nơi khác, thì vẫn còn kịp đến đây sau mà!”

“Tất cả im miệng lại!”

Lâm Bạch Từ không muốn nghe gì cả; anh ta chắc chắn sẽ theo đuổi tiếng “radar” của cơn đói.

Trưởng đội đã quyết định rồi, mọi người không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể đi theo.

Lâm Bạch Từ để không để con tàu chính thức rời đi, anh ta đã mang theo Zhao Decheng – người quý tộc được nuông chiều từ nhỏ này đã phải vất vả không ít.

Hai giờ sau, Quyền Tướng Nhân trở lại và khi biết vị trí mà Lâm Bạch Từ đã chọn, anh ta không nói gì cả.

Bởi vì Lâm Bạch Từ đã nhiều lần chứng minh rằng anh ta là đúng.

Vì vậy, tin tưởng anh ta là điều đúng đắn.

Vào khoảng ba giờ chiều, mọi người đã đến một ngôi làng hoang vu, hiển nhiên là đã nhiều năm không ai sinh sống ở đây.

Những bông tuyết bay lượn trên bầu trời, và trên mặt đất đã dày một lớp tuyết cao bằng móng tay, tạo nên một khung cảnh trắng xóa, u ám hơn nữa.

“Đi vào làng, tìm manh mối!”

Lâm Bạch Từ bước vào trong và nhìn quanh.

Bụp!

Quyền Tướng Nhân đạp mở cánh cửa bằng gỗ của một túp lều tranh và nhìn vào bên trong.

“Có vẻ như tôi nghe thấy tiếng xích vang lên?”

Hạ Hồng bất ngờ lên tiếng.

“Tại sao lại có tiếng xích vang lên vậy?”

Kim Chân Chu không hiểu.