Trong những ngọn núi vào mùa đông, tất cả những gì hiện ra trước mắt chỉ là cảnh vật khô héo, úa tàn; những cây lớn đã rụng hết lá giống như những người già sắp qua đời.

Gió lạnh thổi vào mặt, cứa da như lưỡi dao.

Dae Jang Geum quấn chặt chiếc áo khoác lông vũ lên người. Vào mùa đông, trừ khi thực sự cần thiết, cô không bao giờ lên núi hái thuốc vì sợ bị rét chết… Nhưng hôm nay, cô cảm thấy thật ấm áp.

Chiếc áo này thật sự rất thoải mái để mặc!

Chắc là Hoàng hậu cũng không có chiếc áo như thế này đâu…

Dae Jang Geum ngẩng đầu nhìn bóng dáng của Lâm Bạch Từ phía sau.

Anh ta thật mạnh mẽ… Chắc hẳn ở đất nước Thượng Quốc này, anh ta cũng là một người quan trọng phải không?

“Ngài Lin, chúng ta sắp đến rồi! Còn đi vài phút nữa là đến nơi chúng ta đi săn và hái thuốc!”

Lý Thái Hiền mở khóa kéo chiếc áo khoác lông vũ ra; cái áo này quá nóng, khiến anh ta đổ mồ hôi như tắm. Ban đầu, anh ta còn không muốn mặc nó, định giữ lại để mặc vào ngày cưới.

“Còn nửa tiếng nữa à?”

Cố Kinh Thu dừng lại, cúi người, hai tay chống lên đầu gối, thở hổn hển. Thể trạng của cô vốn đã yếu ớt, lại phải đi trên những con đường núi gập ghềnh, thật sự rất khó khăn.

“Tôi đã bảo cô ở lại dưới núi mà cô không nghe!”

Lâm Bạch Từ đã cố gắng khuyên nhủ, nhưng vô ích… Những cô gái như Cố Kinh Thu này, luôn có ý kiến riêng, hoặc nói cách khác là cứng đầu, không bao giờ nghe theo lời khuyên của người khác.

Cố Kinh Thu coi trọng danh dự; sau khi nghe lời Lâm Bạch Từ, cô cố gắng kiểm soát hơi thở và tiếp tục đi tiếp.

Không được xem thường cô ấy đâu… Nhưng trong lòng, cô bắt đầu tự trách mình.

“Ôi, mình thật là tự cao tự đại… Mình lo lắng họ lên núi sẽ bỏ lỡ những manh mối quan trọng, nhưng thực ra không cần phải lo đâu… Trí tuệ của Lâm Bạch Từ thật sự rất tuyệt vời.”

“Mình nên tin tưởng anh ấy!”

Cố Kinh Thu suy nghĩ… Từ nhỏ đến nay, cô chỉ tin tưởng cha mình mà thôi… Bây giờ, Lâm Bạch Từ cũng xứng đáng trở thành người thứ hai mà cô tin tưởng.

Hơn nửa giờ sau, mọi người đến một khu đất bằng phẳng trên núi; ở đây có một căn nhà gỗ được xây dựng bằng gỗ… Nhìn từ bên ngoài, căn nhà đó đã hơn mười năm tuổi rồi.

“Đây là nơi mà những người thợ săn, người hái nhân sâm và người thu thập dược liệu dùng để nghỉ ngơi sau khi vào rừng. Có thể sử dụng củi, nhưng phải bù đắp lại số lượng đã sử dụng!”

Lý Thái Hiền giải thích những quy tắc không thành văn này, rồi mở cửa căn nhà gỗ ra.

Bên trong rất đơn sơ: phía tây chất đầy củi, còn phía đông trải đầy những khúc gỗ thô, cao hơn một thước so với mặt đất; việc này giúp ngăn chặn sự ẩm ướt, vừa có thể dùng làm sàn nhà, vừa có thể dùng làm giường ngủ.

Trên chiếc giường bằng gỗ thô, có một cái hố được đào sâu xuống đất; trên đó treo một chiếc nồi đất bẩn thỉu. Sau khi ăn xong, có thể đậy một tấm gỗ lên trên cái hố đó; khi ngủ trên đó, hơi ấm còn sót lại từ đống lửa sẽ giúp cho ban đêm trở nên thoải mái hơn.

Lâm Bạch Từ nhìn quanh và đánh giá qua lớp bụi bặm rằng, có vẻ như nơi này đã không ai ở trong vài tháng rồi.

“Nhìn thế này thì, Lý Thần Y chắc chắn không vào rừng đâu!”

Cố Kinh Thu thở dài.

Lý Thần Y năm nay hơn năm mươi tuổi; trong thời đại mà tuổi thọ trung bình của con người không cao, đây đã là một tuổi thọ khá lớn rồi. Nếu anh ta một mình đi vào rừng trong nhiều ngày, khả năng sống sót sẽ rất thấp.

Cố Kinh Thu nghĩ rằng Lý Thần Y chắc chắn không dám làm điều ngu ngốc như vậy.

“Hai người một nhóm, đi tìm Lý Thần Y và hãy gặp nhau ở đây vào buổi tối!”

Lâm Bạch Từ phân công nhiệm vụ, ánh mắt hung dữ của ông lướt qua mọi người: “Đừng lười biếng! Nếu tôi phát hiện ra, tôi sẽ khiến kẻ nào lười biếng phải chịu đựng đau khổ gấp hàng trăm lần so với việc chết!”

“Xin yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ tìm thấy Lý Thần Y!”

Những người đàn ông có râu dài vội vàng cam đoan.

“Lý Thái Hiền, hãy dẫn đường đi đến khu vực cấm!”

Lâm Bạch Từ thúc giục; thời gian đang trôi qua nhanh, và không biết tình trạng sức khỏe của Hoa Duyệt Ngư ra sao nữa… Vì vậy, nếu có thể trở về sớm một ngày, thì sẽ ít lo lắng hơn.

“Thật sự muốn đi à?”

Lý Thái Hiền nuốt nước bọt và nói với Khẩu Khẩu Thủy: “Nơi đó có những con thú thần; những kẻ xâm nhập sẽ bị giết chết đấy!”

“Vậy thì giết con thú thần để uống rượu đi!”

Tối hôm qua, Lâm Bạch Từ đã trò chuyện với Lý Thái Hiền và Đại Trường Kim suốt đêm, và tìm hiểu được rằng trong núi có một khu vực cấm. Hôm nay, khi vào núi, ngoài việc tìm kiếm Lý Thần Y, Lâm Bạch Từ cũng muốn khám phá khu vực cấm này xem liệu có manh mối gì liên quan đến những quy tắc làm ô nhiễm không.

“Lâm Đoàn, thà để những người lính kia tìm kiếm một cách mù quáng còn hơn, sao không theo chúng ta luôn?” Quyền Tướng Nhân tiến lại gần và đề xuất thầm thì. Anh cho rằng trong lúc nguy cấp, có thể dùng những người này làm mồi nhử để thu hút sự chú ý của quái vật; dù chỉ được vài phút thôi cũng đủ rồi.

“Tùy bạn, bạn muốn làm gì thì cứ làm đi!” Lâm Bạch Từ không quan tâm lắm.

Ngay lập tức, Quyền Tướng Nhân gọi người đàn ông râu dày đến và bảo anh ta dẫn quân theo sau. Đoàn người tiếp tục hành trình, và một giờ sau, họ đến một thung lũng núi.

“Còn đi xa nữa là vào đến khu vực cấm rồi.” Lý Thái Hiền chỉ về phía một tảng đá lớn ở xa, trên đó có viết bằng máu của loài động vật nào đó bốn chữ “Xâm nhập sẽ chết”. Bên cạnh tảng đá, còn có một vòng cọc gỗ; trên mỗi cọc đều cắm một cái đầu người đã mục nát chỉ còn lại xương.

Lâm Bạch Từ liếc nhìn một cái rồi không hề quan tâm, tiếp tục bước vào: “Chia thành hình chiếc quạt, cách nhau hai mươi trượng; nếu phát hiện gì thì hãy la lên ngay!”

Quyền Tướng Nhân không coi trọng những lời cảnh báo đó, nhưng nhóm người đàn ông râu dày, vốn là dân bản địa, thì rất lo lắng. Họ vừa định tìm cách ở lại thì ánh mắt lạnh lùng của Lâm Bạch Từ đã nhìn về phía họ.

“….”

Người đàn ông râu dày run rẩy, không dám nói gì thêm, và vâng lời theo sau. Tuy nhiên, anh ta cũng có một ý định nhỏ: đứng gần Lâm Bạch Từ hơn một chút, để khi gặp nguy hiểm có thể kịp thời tiếp cận anh ta và nhận được sự bảo vệ.

Mọi người tiếp tục đi về phía trước; nhiệt độ rất thấp, hơi thở của họ đều hóa thành sương trắng. Lâm Bạch Từ vuốt ve bụng mình một cái.

Không cảm thấy đói, chỉ có thể dựa vào may mắn để tìm kiếm thôi.

“Hướng tây bắc, có thảo dược.”

Ăn Thần bất ngờ lên tiếng nhận xét.

“Thảo dược? Có thể chữa được dịch bệnh à?”

Lâm Bạch Từ ngẩng đầu nhìn quanh, soát lại la bàn rồi vội vàng đi nhanh hơn. Sau hơn hai mươi phút, anh ta nhìn thấy một vách đá dựng đứng, như thể đã bị một cái rìu khổng lồ chặt ngang qua.

Có suối nước trong núi chảy qua, tạo ra tiếng róc rách.

“Hãy đi xem nào!”

Lâm Bạch Từ cảnh giác quan sát xung quanh.

Lý Thái Hiền Quả là một chiến binh xuất sắc trong đội quân bắt hổ; ở khu vực này, khả năng cảm nhận của anh ta rất mạnh mẽ và kinh nghiệm cũng rất dày dặn, nên anh ta lập tức nhận ra mối nguy hiểm.

“Có người ở đó!”

Vừa nói xong, một bóng đen bất ngờ lao ra từ phía Lâm Tử, nhắm thẳng vào mặt Lâm Bạch Từ.

Đó là một mũi tên có gai.

“Cẩn thận!”

Lý Thái Hiền hoảng loạn; việc cứu giúp đã quá muộn. Ngay lập tức sau đó, anh ta thấy Lâm Bạch Từ không hề tránh né, mà thẳng tay bắt lấy mũi tên đó.

“Ngài, hãy coi chừng, nó có độc đấy!”

Lý Thái Hiền vội vàng cảnh báo.

“Không sao đâu!”

Lâm Bạch Từ quan sát mũi tên trong tay mình. Anh ta đang đeo găng tay có sức mạnh của con voi; nếu không, làm sao anh ta có thể liều lĩnh như vậy để bắt lấy mũi tên được?

“Biết không?”

“Đó là những mũi tên do người dân núi làm ra!”

Lâm Bạch Từ nhận ra loại tên này. Trước đây, cô từng bị người dân núi bắt giữ; vì là nữ y, biết chữa bệnh, nên họ mới thả cô đi, nếu không thì cô đã chết từ lâu rồi.

“Đây là khu săn bắn của chúng tôi, các người phải ngay lập tức rời đi, nếu không sẽ bị giết không tha!”

Một giọng nam nói như vậy, và sau đó, nhiều tiếng vang đồng ý vang lên trong rừng, tiếp theo là tiếng kêu thảm thiết và tiếng cầu cứu.

Có binh sĩ bị bắt giữ rồi.

“Phải làm sao đây?”

Người đàn ông râu dài có vẻ lo lắng.

“Hãy ra đầu hàng, nếu không sẽ chết!”

Lâm Bạch Từ cầm kiếm, ánh mắt đầy sát khí.

“Các bạn cùng nhau tấn công đi!”

Quyền Tướng Nhân thúc giục; mọi người đều đang gấp rút, không có thời gian để chơi trò “sinh tồn” với những người dân núi này.

Xiu! Xiu! Xiu!

Hơn mười mũi tên lập tức được bắn về phía Lâm Bạch Từ. Những người dân núi cũng không ngốc; họ nhận ra rằng Lâm Bạch Từ là người đứng đầu, vì vậy họ quyết định tiêu diệt anh ta trước tiên.

Khi người đứng đầu bị loại bỏ, kẻ thù chắc chắn sẽ tan vỡ.

Đong đong đong!

Lâm Bạch Từ vung kiếm, dễ dàng đánh bật tất cả những mũi tên đó. Sau đó, anh ta kích hoạt “Âm thanh Phật gia” và “Một hơi thở – trăm hương vị”, giúp tăng cường thính lực và khứu giác của mình. Chỉ trong chốc lát, Lâm Bạch Từ đã xác định được vị trí của người vừa hô hào kia.

“Đừng đánh nhau! Là tôi đây… Bên ngoài đang bùng phát dịch bệnh lớn; chúng tôi vào đây để tìm Lý Thần Y và các loại thuốc thảo dược để cứu người!”

Dae Jang Geum lao về phía trước và hét lớn.

Những người dân núi nhìn thấy Dae Jang Geum – người từng chữa bệnh cho họ – liền nghĩ đến việc tha thứ cho họ và bảo họ mau rời đi. Nhưng người đàn ông trẻ tuổi đứng đầu đó đã hành động. Anh ta lao nhanh qua rừng núi, như một con hổ hay báo săn, toát lên vẻ hung dữ đáng sợ… Và điều đáng sợ hơn nữa là, hướng anh ta đang chạy chính là nơi mà trưởng tộc đang ở.

Không chần chừ, một luồng tên khác lại được bắn về phía anh ta.

Với tốc độ phản ứng của Lâm Bạch Từ, anh ta hoàn toàn có thể dùng kiếm đồng để đánh bật những mũi tên đó… Nhưng anh ta không muốn mạo hiểm, vì vậy anh ta đã triệu hồi “Bức Tượng Phật Cơ Bắp”.

Boom!

Bức Tượng Phật Cơ Bắp, chỉ mặc quần short và không mặc áo, xuất hiện trước mặt Lâm Bạch Từ. Trong lúc lao nhanh, nó liên tục đấm mạnh, đẩy tất cả những mũi tên đó bay xa… Ngay cả những mũi tên trượt khỏi mục tiêu, khi đâm vào người nó, cũng bị đẩy trở lại.

“Đây là quái vật gì vậy?”

Người đàn ông râu dày kinh ngạc.

Lý Thái Hiền cũng run sợ không ngớt… Hóa ra người đàn ông này vẫn còn những chiêu thức bí mật… May mắn thay, hôm qua mình đã quy phục anh ta; nếu không, bây giờ mình chắc chắn đã bị bỏ rơi ngoài rừng, trở thành bữa ăn cho loài chó hoang rồi…

Lâm Bạch Từ nhìn thấy một bóng người nhảy xuống từ cây trong rừng, muốn thay đổi vị trí… Anh ta lập tức ném kiếm đồng ra.

“Đi thôi!”

Vút!

  Thanh kiếm Long Yá Vương phát ra ánh sáng màu đồng, xé qua không khí, cắt đi một bên tai của kẻ đó rồi xuyên thủng thân cây lớn phía trước, tạo nên một vòng tròn trong làn vụn gỗ bay tung tóe, sau đó quay trở lại.

  Bạch!

  Lâm Bạch Từ đón lấy thanh kiếm màu đồng.

  “Đừng buộc tôi phải giết chóc! Nhanh chóng quỳ xuống đầu hàng!”

  Lâm Bạch Từ hét lớn.

  Muscle Buddha đánh một quả đấm vào một cái cây bên cạnh.

  Răng rắc!

  Cây lớn, to bằng người ta ôm được, bị đứt gãy ngay lập tức. Muscle Buddha nhặt lấy nó, dùng như một chiếc lao, ném về phía một cái cây cách đó hơn bốn mươi mét.

  Bùm!

  Tiếng va đập dữ dội khiến hai người dân sống trên núi mặc áo da thú rơi từ cây xuống, ngã nhào xuống đất.

  “Đừng giết người!”

  Lâm Bạch Từ ngăn cản Quyền Tướng Nhân và người đàn ông râu dài muốn tiếp tục giết chóc.

  “Tại sao?”

  Quyền Tướng Nhân không hiểu.

  “Tôi cần một số binh sĩ!”

  Lâm Bạch Từ nói, rồi nhìn về phía Dae Jang Geum: “Nhìn vẻ ngoài của em, có vẻ như em quen biết họ, và việc em có thể sống sót trước những kẻ man rợ này chứng tỏ họ tôn trọng em. Hãy giúp tôi thuyết phục họ đầu hàng đi!”

  “Tôi có thể đưa cho họ rượu ngon, thức ăn hảo hạng, vàng bạc châu báu… Chỉ cần họ làm việc cho tôi mười ngày thôi!”

  Mười ngày, Lâm Bạch Từ nghĩ rằng đủ thời gian để giải quyết vấn đề này.

  Cố Kinh Thu ban đầu muốn khuyên Lâm Bạch Từ hãy tha mạng cho họ, bắt vài người làm nô lệ, nhưng thấy ý tưởng đó giống với suy nghĩ của mình, nên chỉ biết im lặng.

  Ôi!

  Trưởng đoàn thật mạnh mẽ… Giá trị của tôi chẳng thể được thể hiện ra được!

  “Tôi… tôi…”

  Dae Jang Geum do dự; cô sợ mình không làm tốt công việc này.

  “Tôi tin rằng em có thể làm được!”

  Lâm Bạch Từ mỉm cười, an ủi Dae Jang Geum, rồi lấy ra một số thức ăn và một chiếc áo khoác lông vũ từ chiếc bát đen.

  Dae Jang Geum hít một hơi thật sâu, rồi hét lên với những người dân trên núi: “Ngài Lin là người tốt… Hãy nghe theo lời ông ấy, các bạn sẽ có rất nhiều thức ăn ngon để ăn!”

Những người dân núi này rất trung thành với lý tưởng của mình; họ không bỏ đi không phải vì có thức ăn, mà là vì gã đàn ông râu dài đã bắt được hai tù nhân.

Người đàn ông mất một bên tai tiến lại gần, vẻ mặt hung ác. Chưa kịp nói gì, Lâm Bạch Từ đã mở một hộp thịt xông khói và ném qua.

Mùi thơm của thịt xông khói khiến người đàn ông mất một bên tai ngẩn ngơ.

“Làm việc cho tôi mười ngày, sau đó tôi sẽ cung cấp cho các bạn thức ăn và quần áo trong ba năm!”

Lâm Bạch Từ ném chiếc áo khoác lông vũ qua.

Những người dân núi này mặc những tấm da thú rách rưới, sự nghèo khó hiện rõ trước mắt.

Người đàn ông mất một bên tai không biết gì về áo khoác lông vũ, nhưng cảm giác khi chạm vào đã cho anh ta biết đó là thứ tốt. Anh ta vội vàng mặc lên người, và lập tức cảm thấy ấm áp hơn.

“Tôi muốn loại áo này… Mười cái, hai mươi cái!”

Người đàn ông mất một bên tai không biết tính toán, chỉ biết đếm đến số hai mươi.

Lâm Bạch Từ gật đầu.

Người đàn ông mất một bên tai nhìn thịt xông khói, thử một miếng rồi lập tức đòi hỏi thêm: “Tôi cũng cần vũ khí… Dao và cung tên.”

“Khi xuống núi xong, tôi sẽ chuẩn bị ngay cho bạn!”

Lâm Bạch Từ không sợ họ thay đổi ý định; nếu cần, anh ta hoàn toàn có thể giết họ bất cứ lúc nào.

“Có thể thả những người của tôi ra được chưa?”

Người đàn ông mất một bên tai nhìn hai người trong bộ lạc của mình, rồi nhìn người đàn ông râu dài đầy cơ bắp kia.

“Thả họ ra!”

Lâm Bạch Từ ra lệnh cho gã đàn ông râu dài, đồng thời lấy ra băng gạc và thuốc cầm máu đưa cho người phụ nữ bên cạnh mình: “Hãy đi băng bó cho họ!”

“Còn thức ăn nữa không?”

Người đàn ông mất một bên tai không nghĩ đến chuyện bỏ trốn; anh ta biết mùa đông này quá lạnh, trong núi thiếu thức ăn và quần áo, đã có rất nhiều người chết đói rồi.

Trước đây, có người trong bộ lạc đã đề xuất xuống núi cướp bóc, nhưng đó là tội chết. Bây giờ, làm việc cho vị quý nhân này để kiếm thức ăn thì cũng không tổn thất gì.

Người đàn ông mất một bên tai nhìn Lâm Bạch Từ – người đàn ông sạch sẽ, khỏe mạnh – và người phụ nữ bên cạnh anh ta, liền biết rằng đây chính là một vị quý nhân. Thêm vào đó, gã đàn ông râu dài đầy oai phong kia luôn tuân theo mọi lệnh của Lâm Bạch Từ, như một con chó nhà vậy; anh ta thậm chí nghi ngờ rằng người đàn ông này có thể thuộc về hoàng gia.

Lâm Bạch Từ lấy ra vài cái thùng, bên trong chứa bánh mì, thịt xông khói và nước khoáng.

“Gọi nơi này là vùng đất cấm, chắc không phải các bạn bịa ra chỉ để ngăn người ngoài xâm nhập vào khu săn bắn của mình đâu nhỉ?”

Lâm Bạch Từ hỏi.

“Thực sự có một vùng đất cấm đấy, nằm ngay dưới tảng đá kia. Lý Thần Y đã bảo chúng ta tuyệt đối không được đến đó, nếu đi sẽ chết đấy!”

Ở thời đại này, lời nói của Lý Thần Y, người được mọi người biết đến với danh tiếng là người tốt bụng và có lòng nhân ái, chính là những lời khuyên quý báu nhất.

“Chúng ta hãy nhanh chóng đến xem thử đi!” Người đàn ông râu dày thúc giục; nếu có thể tìm thấy Lý Thần Y ở đó thì tốt biết mấy.

……

Dưới tảng đá, có một khoang hõm nhỏ tạo thành một hang động hẹp, trong đó có một suối nước nóng chảy ra liên tục, tạo thành một cái hồ nhỏ. Trên vách đá của hang động, mọc lên những bông hoa màu tím nhạt; một mùi hương nhẹ nhàng lan tỏa trong không khí.

“Những bông hoa này có gì đó bất thường!” Cố Kinh Thu lo lắng. “Đừng lại gần chúng!”

“Cậu có phát hiện gì không?” Kim Ảnh Chân dừng bước lại.

“Ở đây không hề có cỏ dại, chỉ toàn những bông hoa này thôi!” Lâm Bạch Từ giải thích. Theo lẽ thường, ngay cả khi những bông hoa này là loài thực vật chủ yếu ở đây, thì xung quanh cũng phải có ít nhiều cỏ dại mới đúng.

“Đây là loài thực vật gì vậy?” Quyền Tướng Nhân đẩy Cố Kinh Thu một cái, bảo cô ấy nhanh chóng trả lời.