Vùa vùa! Những dòng nước nhỏ róc rách chảy ra từ kẽ hở của những tảng đá; lúc đầu, chúng giống như tiếng đi tiểu của những người già mắc bệnh viêm tuyến tiền liệt – rí rít, nhỏ giọt… Dần dần, trong tiếng hát của Lâm Bạch Từ, dòng nước bắt đầu trở nên mạnh mẽ hơn.

Sau khoảng bảy, tám phút, dòng nước đã trở thành những luồng mạnh mẽ, có vẻ như sắp phun trào ra ngoài.

Khi thấy cảnh này, người phụ nữ có đầu dê lập tức thay đổi thái độ lạnh lùng của mình; cô ta hét lên bằng một thứ ngôn ngữ kỳ lạ mà Lâm Bạch Từ không hiểu được, có lẽ là đang cầu nguyện, sau đó cô ta quỳ xuống và bắt đầu cúi đầu vái lạy.

Những người phụ nữ khác mặc áo choàng cũng làm theo.

Hòa Đậu Chân Thực đang đứng trong đám đông, thấy cảnh này liền thở phào nhẹ nhõm.

Lâm Quân đã nhận được sự công nhận của nàng Rồng,

Mình đã vượt qua rồi!

Bây giờ mình có thể giao tiếp với cô ấy được rồi.

Hòa Đậu Chân Thực cũng quỳ xuống và thành tâm cúi đầu vái lạy nàng Rồng.

Đối với người dân làng Thần Ẩn, chỉ khi nhận được phước lành của nàng Rồng, họ mới có thể sống hạnh phúc suốt đời.

Lâm Bạch Từ hát mãi đến nỗi miệng khô họng, cổ họng cũng bắt đầu đau rát.

Khi người phụ nữ có đầu dê bắt đầu cầu nguyện, Lâm Bạch Từ tự nhiên im lặng lại.

Mọi người đều đang quỳ, còn mình đứng thì có vẻ không phù hợp lắm; vì vậy anh ta cúi xuống… Dù sao thì cũng không thể quỳ được mà.

Nước suối phun trào từ đống đá, đó là dấu hiệu của sự hiện diện của nàng Rồng.

Thực ra, trong mười lần cúi đầu vái lạy, chỉ có một lần thành công thôi; vì vậy đây là một sự kiện rất trang trọng.

Những người phụ nữ đều đắm chìm trong không khí này, cầu nguyện xin phước lành của nàng Rồng… Họ hoàn toàn bỏ qua Lâm Bạch Từ; nếu không, họ sẽ thấy anh ta đang cúi xuống mà không vái lạy…

Hành động xúc phạm như vậy chắc chắn sẽ khiến anh ta bị đánh gãy chân.

Lâm Bạch Từ di chuyển sang một bên.

Vùa vùa!

Dòng nước chảy rất nhanh, cho đến khi chiếc ao đầy những viên sỏi thì tốc độ mới giảm bớt một chút, nhưng vẫn không ngừng chảy.

Chúng tràn ra ngoài, làm ẩm đất.

Người phụ nữ có đầu dê đứng dậy và cởi bỏ chiếc áo choàng đen trên người.

Bên trong cô ta không mặc gì cả; vì vậy, thân hình đầy đặn của cô ta bị phơi bày ra ngoài không khí.

Mí mắt của Lâm Bạch Từ bỗng nhiên nhấp nháy.

Trời ạ! Chưa xong sao?

Lâm Bạch Từ nhìn người phụ nữ đầu cừu kia mà không có ý gì khác, chỉ muốn biết cô ta đang làm gì thôi. Da cô ta vẫn căng mịn, hầu như không thấy nếp nhăn nào cả.

Lâm Bạch Từ Nếu không có kinh nghiệm, sẽ không thể nhận ra rằng đây là một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, làm công việc tương đối nhàn rỗi.

Người phụ nữ đầu cừu bước vào hồ nước, cúi xuống, múc một nắm nước trong veo và lạnh giá để rửa người.

“Vùa! Vùa!”

Tiếng nước vang lên, giống như tín hiệu bắt đầu bữa tiệc vậy; những người phụ nữ đang quỳ gối liền tắt đèn lửa.

Ngay sau đó, tiếng xì xào bắt đầu vang lên.

Hang động này không hề có ánh nắng mặt trời chiếu vào; khi đèn lửa đột nhiên tắt đi, dù Lâm Bạch Từ có thị lực mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể nhìn thấy gì cả.

Những tiếng xì xào ấy len vào tai Lâm Bạch Từ. Họ đang làm gì vậy? Đang cởi quần áo à? Nghe có vẻ như vậy… Nhưng chắc không thể phóng đãng đến thế chứ? Dù sao thì còn có mình Lâm Bạch Từ ở đây mà!

“Vùa vùa!” Tiếng nước lại càng lớn hơn; rõ ràng là có người bước vào hồ nước.

Cảnh tượng này… Thành thật mà nói, vừa kỳ quái vừa mang lại cảm giác gợi cảm, thật khiến người ta không thể không suy nghĩ lung tung. Nếu như Sư huynh thứ hai của mình có ở đây, chắc chắn anh ấy sẽ không thể kiềm chế được mà lao vào tham gia cùng họ.

Nhưng Lâm Bạch Từ thì lại căng thẳng hết sức. Anh luôn cảm thấy rằng phía sau này chắc chắn sẽ có rắc rối lớn đang chờ đợi mình!

Bỗng nhiên,

“Xoáng!”

Một tia lửa sáng lên. Là một người phụ nữ cách Lâm Bạch Từ ba mét về phía bên phải, cô ta nhặt lên một cây đèn lửa và châm nó lên. Ánh sáng màu cam óng chiếu sáng khắp hang động, và bóng dáng của những người phụ nữ cũng in lên vách đá.

“Trời ạ!”

Dù Lâm Bạch Từ có kinh nghiệm dày dặn đến đâu, lúc này trái tim anh cũng đập thình thịch, và anh không thể kiềm chế được mà buột miệng chửi thề.

Đây là một nghi lễ đen tối gì đó sao? Những người phụ nữ kia, cũng giống như người phụ nữ đầu cừu, đều không mặc đồ lót, chỉ đội những chiếc mũ đen che khuất toàn bộ khuôn mặt, chỉ để lộ ra đôi mắt. Bây giờ, họ đã cởi bỏ những chiếc áo choàng đen và bước vào hồ nước để tắm rửa.

Nếu như họ không đội những chiếc mũ đen đó, cảnh tượng này có lẽ sẽ đẹp hơn… Nhưng bây giờ, nó vừa kỳ quái vừa rùng rợn thật sự.

**Vù!**

Những người phụ nữ đó nhìn về phía người phụ nữ đã thắp sáng ngọn đuốc. Nhưng họ không trách cô ấy; một số tiếp tục tắm, trong khi những người khác nhặt lên những ngọn đuốc còn lại và cũng thắp chúng lên. Dù sao thì ánh sáng quá yếu, khiến việc tắm rửa trở nên rất bất tiện.

Còn về Lâm Bạch Từ... Những người phụ nữ nhìn anh ta mà không hề có vẻ e thẹn hay xấu hổ chút nào. Bị một nhóm phụ nữ đội mặt nạ nhìn chằm chằm vào mình, Lâm Bạch Từ bỗng cảm thấy hơi lo lắng, và vô thức liếc nhìn người phụ nữ đầu tiên đã thắp đuốc. Cô ấy cũng đã cởi bỏ chiếc áo choàng của mình, chỉ đội một chiếc mặt nạ; dựa vào vóc dáng và kích thước, có vẻ như cô ấy là mẹ của Hòa Đậu Chân Thực?

Trong hang động, ngoài tiếng nước khi tắm rửa ra, không hề có âm thanh gì khác. Đúng lúc Lâm Bạch Từ đang định rời đi, người phụ nữ đầu dê bất ngờ lên tiếng:

“Những dòng suối này là ân huệ từ Nữ Hoàng Rồng; sau khi tắm trong nước này, bạn sẽ được miễn trừ mọi bệnh tật và lo âu!”

Người phụ nữ đầu dê rõ ràng đang nói với Lâm Bạch Từ: “Bạn đã được Nữ Hoàng Rồng chấp nhận, giờ đây bạn đã trở thành một phần của gia đình chúng tôi rồi!”

“Bây giờ, chúng tôi sẽ tiến hành ‘nghi lễ nhập cư’ để chào đón bạn!”

“???”

Lâm Bạch Từ bỗng nhiên có linh cảm rằng những người phụ nữ này không phải muốn kéo mình đi tắm cùng đâu… Có thể là những điều gì đó còn nghiêm trọng hơn nữa. Quả nhiên, ngay sau khi người phụ nữ đầu dê nói xong, năm người phụ nữ khác tiến lại, nắm lấy tay Lâm Bạch Từ và kéo anh ta xuống bể nước. Người phụ nữ bên trái thậm chí còn cố gắng cởi bỏ chiếc áo choàng của anh ta.

**Tách!**

Lâm Bạch Từ vung tay đẩy cô ấy ra.

“Đừng lo lắng, từ hôm nay trở đi, tất cả chúng ta đều là một gia đình!” Người phụ nữ đầu dê nhìn Lâm Bạch Từ một cách dịu dàng: “Bất kỳ ai được Nữ Hoàng Rồng chấp nhận đều thuộc về gia đình này; chúng ta cần học cách chia sẻ mọi thứ với nhau.”

Những người phụ nữ tiếp tục kéo Lâm Bạch Từ đi.

“TruthTương, bạn chọn bạn trai thật tốt đấy!”

“Anh ấy có thân hình rất săn chắc; lần này chắc chắn anh ấy sẽ chịu đựng được lâu đấy…”

“Thật tuyệt vời! Làng chúng ta lại có thêm một người đàn ông mới rồi!”

Những người phụ nữ thì thầm bàn tán, ánh mắt họ đầy tham lam và khao khát nhìn về phía Lâm Bạch Từ.

Lâm Bạch Từ – Một người đàn ông trưởng thành, lại bị những người phụ nữ này nhìn như vậy… Thật sự khiến anh ta cảm thấy rùng mình.

Điều này là gì chứ?

Phải chăng đây là một “cái hang ma quỷ”?

“Chân lý ư?”

Lâm Bạch Từ quay đầu đi tìm Hòa Đậu Chân Thực.

Nhưng cô bé nhỏ bé ấy, trong hoàn cảnh như thế này, thực sự không có quyền lực gì cả.

Những người phụ nữ vẫn tiếp tục kéo Lâm Bạch Từ.

“Đừng lãng phí ân huệ của Nữ Hoàng Rồng!”

Người phụ nữ có đầu dê thúc giục: “Nhanh lên đi!”

Càng ngày càng nhiều phụ nữ đến, kéo Lâm Bạch Từ đi tắm, thậm chí có những người dám cởi quần áo của anh ta.

[Nếu anh ta bỏ chạy, chúng sẽ làm tổn thương những người phụ nữ này; họ sẽ không đưa anh ta đến nơi thực sự để tiến hành nghi lễ.]

[Nếu Nếu bạn không chạy, thì anh ta sẽ trở thành “thức ăn” cho họ!]

[Những người đàn ông đã tham gia nghi lễ chào đón này, sẽ bị hấp thụ sinh lực, sống nhanh già; muốn sống thêm mười năm cũng là điều xa xỉ!]

Lâm Bạch Từ hoàn toàn không muốn tham gia loại nghi lễ này. Nghe những lời nói đó, anh ta lập tức dùng hết sức lực để thoát khỏi tay những người phụ nữ kia, rồi không ngoái đầu lại mà rời khỏi cái hang.

Bỗng nhiên, trong hang trở nên yên tĩnh.

Vù!

Tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Hòa Đậu Chân Thực.

Hòa Đậu Chân Thực cúi đầu xuống.

“Hãy thuyết phục anh ta… Lần nghi lễ chào đón tiếp theo, anh ta nhất định phải tham gia!”

Người phụ nữ có đầu dê ra lệnh.

……

Lâm Bạch Từ ra khỏi hang, nhưng không biết đường về nhà, liền đợi ở gần cửa hang.

Anh ta nghĩ mình sẽ phải đợi rất lâu, có thể sẽ có người đến bắt mình nữa… Nhưng không ai đến cả.

Sau hơn mười phút, Hòa Đậu Chân Thực đã thay đồ xong và bước ra ngoài.

“Lâm Quân, để tôi đưa bạn về nhà nhé!”

Hòa Đậu Chân Thực đi trước, như thể những gì vừa xảy ra chỉ là một giấc mơ.

“Bạn đã từng gặp Nữ Hoàng Rồng đó chưa?”

“Hãy đi hỏi thăm xem.”

“Bạn nên gọi cô ấy là ‘Công chúa’ mới đúng!”

Hòa Đậu Chân Thực sửa lại, sau vài giây im lặng, cô giải thích: “Công chúa Long Nữ đã mang lại mùa màng bội thu cho làng chúng ta!”

“Quan trọng hơn nữa, cô ấy khiến chúng ta sống lâu, khỏe mạnh và luôn trẻ trung!”

“Bạn không nhận ra sao? Trong làng chúng ta, không có người phụ nữ nào già đi cả…”

Nói đến đây, giọng nói của Hòa Đậu Chân Thực trở nên thành kính hơn. Cô vốn rất tiếc nuối Lâm Bạch Từ, nhưng khi nghĩ đến những điều tốt đẹp mà Công chúa Long Nữ đã làm…

“Vì muốn mãi mãi trẻ đẹp, các bạn sẵn lòng đánh đổi mọi thứ chứ?”

Phiên bản đầy đủ có thể được đọc tại 69 Thư viện Sách! Đây là phiên bản đầu tiên được xuất bản trên 6=9+Thư viện Sách.

Lâm Bạch Từ hỏi lại.

“……”

Hòa Đậu Chân Thực im lặng.

“Bạn có bao giờ nghĩ đến việc rời khỏi hòn đảo này, để đi xem những nơi khác không?”

Lâm Bạch Từ luôn cảm thấy rằng chìa khóa để vượt qua mọi thử thách nằm ở Hòa Đậu Chân Thực. Cô phải thuyết phục cô ấy, làm cho vị trí của Công chúa Long Nữ trong trái tim cô ấy giảm bớt đi.

“Nếu chỉ vì muốn trẻ đẹp mà phải mãi mãi ở lại trên hòn đảo này, thì điều đó có gì khác biệt so với việc bị giam cầm chứ?”

Lâm Bạch Từ thở dài: “Một cuộc sống như vậy thật là thiếu thốn!”

“Dù sống đến một trăm tuổi, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả…”

“Cuộc sống, thực ra phải là quá trình đi tìm kiếm ý nghĩa; chỉ khi chết đi, con người mới dừng bước… Nhưng các bạn thì, từ khi sinh ra đã là bắt đầu của cái chết rồi!”

Hòa Đậu Chân Thực đột nhiên dừng lại: “Tôi không hiểu những điều này… Chưa ai từng dạy tôi cả!”

“Tại sao lại cần người khác dạy chứ?”

Lâm Bạch Từ nói một cách chân thành: “Bạn chỉ cần tự hỏi bản thân mình xem, bạn thực sự muốn gì là được!”

Hòa Đậu Chân Thực lại im lặng.

Lâm Bạch Từ biết rằng nên dừng lại ở đây, vì vậy cô không tiếp tục thuyết phục nữa, mà chỉ đợi Hòa Đậu Chân Thực suy nghĩ kỹ hơn.

Hai người trở về làng.

Bình minh vẫn chưa đến.

Lâm Bạch Từ quay trở về phòng ngủ.

**Đùng đùng! Đùng đùng!**

Vừa mới nằm xuống, cửa sổ đã bị ai đó gõ lên.

Đó là tín hiệu đã hẹn trước.

Anh nhìn về phía cửa ra vào, rồi lập tức chạy đến cửa sổ và mở nó ra.

Người mang thuốc đã leo vào.

“Thế nào? Không bị thương chứ?”

Người mang thuốc nắm lấy vai anh và kiểm tra xem anh có bị tổn thương gì không.

“Không!”

“Chuyện gì đã xảy ra trong hang động vậy?”

Người mang thuốc hỏi: “Ở đó không có chỗ ẩn náu, nên tôi đã ở xa một chút và không nghe thấy gì cả.”

“Họ đã tiến hành một nghi lễ đen tối!”

Anh kể lại sự việc một cách ngắn gọn.

“Có vẻ như điều kiện để vượt qua thử thách là phải tìm ra người con gái rồng đó?”

Người mang thuốc suy nghĩ một lát.

“Có lẽ vậy!”

“À, tối qua chúng ta đã bị tấn công!”

“Có phải là có thứ gì đó siết chặt cổ chúng ta không?”

“Đúng vậy!”

“Đó là do một bức tượng Địa Tạng bên ngoài làng gây ra; tôi đã phá hủy nó!”

“Tôi biết chính bạn là người giải quyết vấn đề đó!”

Người mang thuốc rất vui mừng và ôm lấy vai anh.

Hai người trò chuyện thêm vài câu nữa, thảo luận về kế hoạch tiếp theo, sau đó người mang thuốc đã rời đi.

……

Với vài tiếng gà gáy “ô ó ó”, buổi sáng của Làng Thần Ẩn lại bắt đầu.

Khoảng 7 giờ sáng, Hòa Đậu Chân Thực lên gọi Lâm Bạch Từ đi ăn.

Bên bàn ăn, Gōdō Reiko giống như một người vợ đảm đang, phục vụ mọi người, hoàn toàn không hề lộ ra dấu vết của việc tham gia nghi lễ đen tối tối qua.

“Tôi có thể ra ngoài đi dạo một chút được không?” Lâm Bạch Từ hỏi.

Gōdō Shin liếc nhìn anh một cái rồi cúi đầu xuống: “Được thôi, bây giờ bạn đã là ‘nửa mình’ rồi!”

Tại sao lại nói là “nửa mình” nhỉ?

Bởi vì Lâm Bạch Từ không tham gia buổi lễ chào mừng sau đó.

Sau khi ăn xong, Lâm Bạch Từ và Hòa Đậu Chân Thực đi ra ngoài đường. Họ thỉnh thoảng gặp phải những người phụ nữ; tất cả họ đều phớt lờ Lâm Bạch Từ, như thể đang tiến hành một hình thức bắt nạt để “cô lập” anh ta.

Lâm Bạch Từ hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Anh ta đi dạo suốt buổi sáng rồi trở về nhà ăn cơm.

Nhưng vừa mới ngồi xuống, một nhóm người đã xông vào nhà của Goto.

Người đứng đầu nhóm là một phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi, đeo kính, trông rất có học thức, giống như một giáo sư đại học. Khi nhìn thấy Lâm Bạch Từ, cô ta lập tức buộc tội:

“Chính bạn là người đã đánh chết vị Bồ Tát Địa Tạng ở ngoài làng phải không?”

Giọng nói của cô ta y hệt như người phụ nữ đội hộp sọ cừu tối hôm qua – chỉ khác là giờ đây giọng nói đầy lạnh lùng và giận dữ.

Trước khi Lâm Bạch Từ kịp lên tiếng, người phụ nữ cười lạnh và nói:

“Dù bạn phủ nhận thì cũng vô ích thôi! Ngoại trừ bạn – kẻ lạ này – người dân trong làng chúng tôi sẽ không bao giờ làm như vậy!”

Lý do này thật sự không thể chối cãi được.

Lâm Bạch Từ không thể nào nói rằng có người ngoài đến đây được…

Điều đó không chỉ khiến Hạ Hồng và những người khác bị phơi bày, mà còn cho thấy anh ta có ý đồ xấu, đang âm mưu gì đó đối với làng này.

“Đưa hắn đi!”

Người phụ nữ đội hộp sọ hét lên, và những người phụ nữ khác lập tức tiến lên, chuẩn bị dùng dây trói anh ta lại.

Lâm Bạch Từ không ngờ tình hình lại biến chuyển nhanh đến thế. Anh ta do dự một chút, nhưng không chống cự. Đồng thời, anh ta cũng nhìn thấy Hòa Đậu Chân Thực đang nháy mắt với mình, bảo anh ta đừng hành động liều lĩnh.

Nếu chống cự, anh ta sẽ bị giết ngay tại chỗ.

Hai tay của Lâm Bạch Từ bị trói lại phía sau lưng, đầu cũng bị đeo một chiếc mặt nạ đen, loại không có lỗ hổng, vì vậy anh ta không thể nhìn thấy gì cả.

Anh ta bị kéo đi bằng một sợi dây.

Ban đầu là con đường bằng phẳng; khoảng mười phút sau, con đường trở thành những bậc thang. Lâm Bạch Từ cảm nhận được nhiệt độ và độ ẩm đang giảm dần.

Có lẽ họ đang bước vào một nơi dưới lòng đất.

Đi thêm một lúc nữa, Lâm Bạch Từ bị ai đó đẩy mạnh về phía trước.

Anh ta không ngã, nhưng lảo đảo vài bước rồi đâm sầm vào một bức tường.

Xung quanh trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

“Mình đã bị nhốt vào hầm ngục à?”

Lâm Bạch Từ vận dụng sức mạnh của cổ tay, đẩy mạnh hai bên để thoát ra.

“Rắc!”

Sợi dây thừng dày bằng ngón tay cái bỗng nhiên đứt tung.

Lâm Bạch Từ túm lấy chiếc mặt nạ, kéo mạnh xuống.

Xung quanh tối om; anh ta lần mò một hồi rồi tìm thấy một cánh cửa gỗ.

Mình đã bị nhốt vào hầm ngục à?

Lâm Bạch Từ không vội vàng thoát ra. Hạ Hồng và những người khác chắc chắn đang theo dõi mình từ lâu rồi, và họ chắc biết rằng mình đã bị bắt.

Chỉ cần mình gặp nguy hiểm, họ sẽ lập tức đến cứu giúp.

Vấn đề bây giờ là… làm thế nào để khiến người phụ nữ có đầu cừu kia tin tưởng mình…

Không đúng…

Khi đối mặt với cô ấy, mình không cảm thấy đói; điều cần làm là tìm cách khiến Hòa Đậu Chân Thực tin tưởng mình.

Bên trong hầm ngục tối đen và yên tĩnh đến đáng sợ; Lâm Bạch Từ chỉ có thể ngồi đó chờ đợi, xem liệu có cơ hội nào xuất hiện không.

Không biết đã qua bao nhiêu giờ; cơ thể Lâm Bạch Từ gần như tê dại hẳn đi thì cánh cửa ngục bỗng nhiên được mở ra.

Ánh sáng từ cây nến le lói rọi vào từ khe cửa.

“Lâm Quân?”