Nghe thấy người đàn ông trung niên hỏi, người già tựa lưng vào ghế, nhìn lên trần nhà, ánh mắt mờ đục, như thể đang hoài niệm về quá khứ.

Ông nói nhẹ nhàng: “Cô ấy hiếm khi ra ngoài, chỉ trồng một số loại hoa yêu thích trong sân và tầng hầm, hoặc thì ngồi trong phòng đọc sách mua về. Lúc đó, chúng tôi rất hạnh phúc.”

“Một lần nọ, cô ấy đi ra ngoài và bị thú dữ tấn công trong rừng núi. May mắn thay, có một nhóm lính đánh thuê đi qua và giải cứu cô ấy. Nhưng từ sau đó, tính cách của cô ấy trở nên ngày càng kỳ lạ.”

Người đàn ông trung niên cau mày theo từng lời kể của người già; những người hộ vệ đứng phía sau cũng im lặng, chờ đợi phần tiếp theo của câu chuyện.

Người già tiếp tục nói: “Ban đầu tôi không để ý gì, chỉ nghĩ rằng cô ấy bị hoảng sợ, tâm trí mơ hồ. Nhưng dần dần, tình hình càng trở nên kỳ lạ hơn: cô ấy không còn hứng thú với việc trồng hoa hay đọc sách nữa, đôi khi lại nói chuyện một mình với không khí, đôi khi thì vỗ tay nhảy múa.”

“Một đêm nọ, Grann… cô ấy hoàn toàn phát điên. Cô ấy chạy loạn xạ, la hét, lao vào tầng hầm và làm đổ chiếc đèn dầu. Rồi cô ấy đứng giữa biển lửa, cười nhạo tôi, giống như một con quỷ đã đạt được ý muốn của mình.”

“Lửa càng lúc càng lớn, tôi muốn xuống cứu cô ấy, nhưng đã không còn cách nào khác nữa.”

“Tôi chỉ có thể nhìn cô ấy dần dần bị lửa nuốt chửng, biến mất không dấu vết.”

“Lúc đó, cấp độ của tôi quá thấp… Nếu tôi cao hơn một chút, có lẽ kết cục sẽ không như vậy.”

Giọng nói của người già đầy hối tiếc và không cam lòng.

Nghe có vẻ như đây không phải là lần đầu tiên ông kể lại câu chuyện này. Mọi chi tiết về nguyên nhân và diễn biến đều được kể một cách rõ ràng.

Thấy câu chuyện không tiếp tục, ánh mắt người đàn ông trung niên lộ ra vẻ thông cảm: “Điều này không phải lỗi của ông đâu.”

Có rất nhiều loại quái vật có thể làm mất đi lý trí con người; trong những câu chuyện và tin đồn trước đây, cũng từng nghe đến những trường hợp tương tự. Những con người có cấp độ thấp, khi ở những nơi hoang vắng, rất dễ gặp phải những chuyện như vậy.

Người già gật đầu: “Mọi chuyện đã qua rồi… Tôi chỉ hy vọng cô ấy sẽ không trách tôi.”

“Một người quý ông chung thủy như ông, làm sao cô ấy có thể trách ông được chứ?” Người đàn ông trung niên an ủi, thấy bầu không khí trong phòng trở nên quá u ám, liền chuyển sang một chủ đề khác: “Chiều nay, tôi sẽ đến thăm chủ nhân của hòn đảo… Ông có muốn đi cùng

Nhìn xuống qua cửa sổ mở ra…

Người hát rong sau khi nghỉ ngơi đã trở lại sân khấu, áp dụng hai hiệu ứng cho bản thân rồi nói lớn: “Dưới đây là câu chuyện về vị thám tử tài ba…”

“Cuối cùng cũng đến phần câu chuyện về vị thám tử rồi.”

“Câu chuyện của cô Beni quá u ám; tôi thích nghe phần này hơn.”

“Dù nghe đi nghe lại bao nhiêu lần, những tình tiết trong đó kẻ giết người được phát hiện thông qua những chi tiết nhỏ bé vẫn luôn rất hấp dẫn.”

“Không ai có thể lừa được Chủ nhân Đảo, dù họ có giỏi nói dối đến đâu đi nữa.”

Trong tiếng bàn tán của các khách uống rượu, người hát rong bắt đầu kể câu chuyện của mình.

Trong căn phòng riêng ở tầng trên, một người đàn ông trung niên lắng nghe câu chuyện một cách chăm chú. Người già thì ánh mắt lấp lánh…

……

Đảo Chủ Phủ.

Ba đại diện của đoàn buôn xin ngồi xuống một cách lễ phép. Cô hầu gái mang đến trà và bánh ngọt.

Người đầu tiên nói: “Chủ nhân Đảo, tôi là Phó chủ tịch Hội đồng Buôn bán Sừng Nai; đây là những món quà chúng tôi mang đến, hy vọng Ngài sẽ không từ chối.” Nói xong, ba chiếc hộp gỗ tinh xảo được lấy ra từ Không gian kiếm.

Họ mở từng chiếc hộp một. Chiếc hộp trên cùng chứa một đôi cốc bạc được trang trí công phu. Trong hộp giữa là một đĩa sứ với hoa văn tương tự như kỹ thuật men lam. Chiếc hộp cuối cùng chứa một tác phẩm điêu khắc bằng ngà màu trắng ngọc. Tất cả đều rất tinh xảo – những vật phẩm mà giới quý tộc thường yêu thích để sưu tập.

“Chủ nhân Đảo, tôi là đại diện khu vực của Hội đồng Buôn bán Erleiwei; đây là những món quà của chúng tôi, tất cả đều là sản phẩm do hội đồng sản xuất; mong Ngài sẽ không từ chối.” Người đại diện thứ hai của hội đồng buôn bán cũng nói lời. Anh ta cũng lấy ra những món quà từ Không gian kiếm; tổng cộng có hai vật phẩm: một miếng ngọc quý và một chiếc đĩa sứ.

“Thưa Ngài… đây là món quà tôi mang đến.” Người thứ ba cũng lần lượt trình bày những món quà của mình: một tấm thảm được cuộn gọn cẩn thận và vài tấm vải có màu sắc rực rỡ. Những vật phẩm này đều là sản phẩm của hội đồng buôn bán họ; về hình dáng và kiểu dáng, tất cả đều rất tinh xảo… Và đều là những vật phẩm xa xỉ mà giới quý tộc ở thế giới này rất thích.

Tuy nhiên, đối với Vũ Hành mà nói, thì những thứ này không hề hấp dẫn lắm; anh ta cảm thấy chúng chỉ đẹp mắt mà thôi, chẳng có ích lợi gì cả.

Thà rằng tự mình đúc vàng ra để làm đạn còn hơn.

“Cảm ơn, tôi rất thích những thứ này.” Vũ Hành mỉm cười cảm ơn, rồi nói tiếp: “Mễ Ni, hãy mang những thứ này xuống dưới trước, sau đó đến phòng đọc sách và lấy ba bộ vật phẩm triển lãm mà tôi đã chuẩn bị.”

“Vâng, chủ nhân.” Mễ Ni cất quà lại và đặt chúng vào kệ phía sau.

Sau đó, anh ta đi lên phòng đọc sách ở tầng trên.

Khi Mễ Ni rời đi, phó chủ tịch của Hội Thương gia Nai Đực mới lễ phép nói lên: “Chủ nhân đảo thưa, lần này chúng tôi đến đây không chỉ vì được mời tham gia triển lãm mà còn muốn mở cửa hàng trên đảo nữa.”

“Đảo Kim Ngân đang trong quá trình mở rộng, chúng tôi hoan nghênh các bạn đến đây mở cửa hàng.” Vũ Hành trả lời ngay lập tức.

Người đó tiếp tục nói: “Chỉ là chúng tôi muốn hỏi trước xem liệu đèn đường trên phố Hải Đăng và khu trung tâm có được sử dụng trên những con đường mới được phát triển hay không? Các bạn cũng biết đấy, tất cả các vị trí kinh doanh trên các tuyến đường chính đều đã được bán hết rồi; nếu chúng tôi muốn mở cửa hàng, thì sẽ không chọn được vị trí nào ở đó.”

Người đó nói xong, hai người khác cũng gật đầu đồng ý.

Có vẻ như họ muốn chọn những vị trí có đèn đường để mở cửa hàng.

Vũ Hành nói một cách chắc chắn: “Về điểm này, các bạn yên tâm đi. Đèn đường sẽ được lắp đặt trên tất cả các con đường thương mại mới được phát triển; các bạn chỉ cần tránh chọn những vị trí quá hẻo lánh là được.”

“Vậy thì chúng tôi yên tâm rồi.” Ba người cùng mỉm cười và gật đầu.

Trong lúc đó, Mễ Ni từ tầng trên bước xuống, tay cầm ba chiếc hộp quà hình thanh mảnh.

“Chủ nhân.” Mễ Ni lễ phép gọi và đặt những chiếc hộp quà đó lên bàn.

Vũ Hành vẫy tay và nói: “Đây là quà tặng mới nhất mà chúng tôi sản xuất, dành cho cả ba người.”

Ba người vẫn lịch sự cảm ơn và nhận lấy những chiếc hộp quà đó.

Mở ra, bên trong là những vật dụng hình tròn, bề mặt nhẵn bóng và được chế tác rất tinh xảo.

Vũ Hành giới thiệu: “Đây là bút máy, là phiên bản cải tiến từ bút lông vũ; chúng rất tiện lợi để mang theo và viết, và sớm thay thế hoàn toàn bút lông vũ.”

Ba người nhìn chiếc bút chì trong tay mình, ánh mắt đầy sự ngạc nhiên.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng và dùng chút sức, họ mở nắp bút ra, để lộ phần ngòi bút bên trong.

Nhìn thấy các hoa văn trên ngòi bút, họ đều ngạc nhiên không ngớt.

Thật tinh xảo!

Trên ngòi bút còn có những họa tiết đẹp nữa.

“Tôi sẽ minh họa cho các bạn xem.”

Thấy rằng mọi người đều không biết cách sử dụng, Vũ Hành lấy ra một cây bút chì từ tay Không gian kiếm và bắt đầu minh họa trước mặt họ.

“Đây là nắp bút; sau khi mở ra, các bạn có thể viết được ngay.”

Tiếp theo, anh ta xoay phần cuối của thân bút xuống, để lộ túi mực, “Đây là túi mực; chỉ cần hút mực vào, các bạn đã có thể viết bình thường, không cần phải mang theo bút lông như trước đây nữa.”

Chỉ sau vài phút minh họa, ba người đã hiểu rõ công dụng và đặc điểm của chiếc bút chì này.

Họ nhìn nhau, ánh mắt đều đầy sự ngạc nhiên và không thể tin nổi.

Dù trông có vẻ đơn giản, nhưng việc cải tiến bút lông thành bút chì như hiện nay quả thực là một thiết kế thông minh.

Không phải ai cũng có điều kiện để sử dụng bút lông và mực.

Chiếc bút chì này đã giải quyết hết những nhược điểm của bút lông.

Dù chỉ là một sự cải tiến nhỏ, nhưng tính tiện lợi của nó đã được nâng cao đáng kể.

Rõ ràng, sản phẩm này chắc chắn sẽ trở nên phổ biến và trở thành công cụ viết bán chạy nhất.

Hơn nữa, chất lượng gia công của nó cũng rất tốt; đặc biệt là túi mực mềm mại đó – muốn bắt chước thì cũng không biết nên sử dụng loại vật liệu gì.

“Đây là do ông thiết kế sao?”

“Ngài chủ đảo ơi, bút chì này đã được bán ra thị trường chưa?”

“Tôi nghĩ chúng ta có thể thảo luận về việc đại lý phân phối sản phẩm này.”

Cả ba người đều tỏ ra hào hứng và lập tức đồng ý.

Có vẻ như, triển lãm lần này sẽ có những sản phẩm mới mẻ, thực sự làm thay đổi cách mọi người sử dụng đồ dùng hàng ngày.

Trong lúc họ trò chuyện, tiếng bước chân vang lên từ sân trong.

La Bối – người mặc chiếc váy dài lộng lẫy, cùng với Nữ quản gia đi theo, bước vào phòng.

   Nhìn quanh những người trong phòng, cô gật đầu chào hỏi: “Thưa Chủ nhân của hòn đảo.”

   Vũ Hành gật đầu và giới thiệu: “Đây là bà ‘Shanela’, chủ tịch của hiệp hội Hoa của Ngôi sao, đồng thời cũng là cố vấn cho triển lãm Đảo Kim Ngân này; bà chịu trách nhiệm về việc trang trí khu triển lãm và lựa chọn các vật phẩm cần sử dụng.”

   Ba người vừa từ bên ngoài vào.

   Rõ ràng họ cũng đã nghe nói đến tên Shanela.

   Họ lập tức đứng dậy và chào: “Xin chào bà Shanela!”

   “Ngồi xuống đi!” Shanela nói một cách nhẹ nhàng.

   Ba người ngồi xuống, và Shanela hỏi một cách có uy tín: “Các hiệp hội của các bạn đều dự định tham gia triển lãm phải không?”

   Một người trả lời: “Vâng, chúng tôi đã đăng ký tại tòa thị chính rồi.”

   Shanela tiếp tục hỏi: “Các bạn mang theo những mặt hàng gì để trưng bày?”

   “Chúng tôi mang theo những sản phẩm đồ bạc được chế tác tinh xảo; những món đồ này rất được ưa chuộng trong giới quý tộc và hoàng gia.”

   “Chúng tôi cũng chuẩn bị một số loại vải và thảm, chất lượng đều rất tốt.”

   “Chúng tôi bán các vật phẩm trang sức làm từ đá quý.”

   Shanela gật đầu: “Khu trưng bày đồ dùng sinh hoạt nằm ở tầng một; các bạn có thể mang hàng đến vào buổi chiều mai là được. Đừng đến quá sớm để nhường chỗ cho các khu trưng bày khác.”

   “Vâng, vâng!” Ba người lập tức gật đầu đồng ý.

   Sự có mặt của Shanela khiến cuộc trò chuyện chuyển sang hướng công việc. Tất cả mọi người đều bàn luận về triển lãm.

 �  Sau khi ngồi trò chuyện một lúc, ba người mới đứng dậy và chia tay.

   Vũ Hành cùng với Shanela tiễn họ ra cửa và vẫy tay chào tạm biệt.

   Trở lại phòng, Shanela hỏi: “Cũng không có chuyện gì quan trọng lắm… Các bạn gọi tôi đến đây để làm gì vậy?”

   “Có bà ở đây, chúng tôi cảm thấy yên tâm hơn.” Vũ Hành tiến lại và đặt tay lên vai cô.

   “Ông cứ lười biếng đi; mọi việc đều để chúng tôi lo liệu thôi.” Shanela có vẻ phàn nàn.

   Vừa nói xong, Mễ Ni lại đi mở cửa và báo về: “Thưa chủ nhân, có hai đoàn thương nhân khác đến nữa.”

   Vũ Hành liếc nhìn Shanela một cái.

Anh hôn mạnh lên má cô ấy, sau đó lùi lại và nói: “Hãy dẫn họ vào đi!”

……

Hoàng hôn đã buông xuống.

Sau bữa tối, Vũ Hành lập tức lên lầu và vào phòng làm việc.

Hôm nay anh định đến Thế giới Xác sống để nâng cấp cho Beni, nhưng rất nhiều người đã đến thăm anh trên đảo này.

Anh không thể từ chối tiếp đón họ được.

Một ngày cũng trôi qua như vậy.

Việc có nhiều người đến thăm đảo này cũng không phải là điều xấu.

Những quý tộc và doanh nhân này đến đây sẽ giúp quảng bá cho hòn đảo và cũng giúp anh nâng cao danh tiếng của mình.

Sau này, biến nơi này thành một địa điểm du lịch nghỉ dưỡng cũng không tồi chút nào.

Và triển lãm… Ngày mai sẽ là lúc các sản phẩm được đưa ra gian hàng, còn ngày kia sẽ mở cửa cho công chúng tham quan.

Vũ Hành quay trở lại phòng làm việc.

Anh ngồi xuống bên cạnh, trong khi Granda đặt cây bút xuống bàn và nói: “Ngày mai là ngày phát báo, nhưng lại trùng với thời gian diễn ra triển lãm. Nên hoãn lại một chút không?”

Đã đến lúc phát báo rồi.

Vũ Hành lắc đầu: “Không cần, hãy phát báo bình thường đi. Đây cũng là cơ hội tốt để thể hiện sự phổ biến của tờ báo, trong khi các đoàn thương nhân đang đến đảo.”

“Ừm, quyết định này thật chu đáo hơn so với trước đây,” Granda nói với nụ cười khen ngợi.

Xiao Xiao cũng vỗ tay và nói: “Ừ ủi, chú tiến bộ lắm đấy!”

Beni thì cười khúc khích.

Vũ Hành nhìn Xiao Xiao và hỏi: “Xiao Xiao, sau khi chuyến này kết thúc, chúng ta sẽ ghé thăm mẹ em một chút để xem em học kỹ năng được như thế nào rồi.”

“Được ạ! Em cũng nhớ mẹ lắm… Nhưng chú đừng kỳ vọng quá nhiều vào kỹ năng của mẹ nhé,” Xiao Xiao nói với vẻ như đã biết trước kết quả.

“Chú phải tin tưởng vào mẹ em.”

“Ừm, hy vọng mẹ em sẽ thành công,” Xiao Xiao đáp.

Vũ Hành nhìn cô bé và hỏi tiếp: “Khi đó, nếu mẹ em học được kỹ năng, em muốn giúp đỡ mẹ em ở khía cạnh nào nữa?”

“Em à?” Xiao Xiao suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Có lẽ nên giúp mẹ em tăng cấp level lên một chút… Hoặc tìm cho mẹ em một bạn trai… Không biết nữa… Khi đó sẽ tính sau.”

“Thật là tiên phong đấy… Còn muốn tìm bạn trai cho mẹ mình nữa chứ.”

“Để đến lúc đó rồi tính.”

“Vậy thì tôi đi xem phim đây.” Cậu bé nói xong liền rời khỏi đó.

Benny cũng đi theo, cùng nhau đi xem phim.

Vũ Hành ở lại một mình, rót cho mình một tách trà. Ánh mắt cô hướng về phía Granda – người vẫn đang tiếp tục đọc sách.

Cô tò mò hỏi: “Granda, tôi chưa hỏi đâu… Người chồng cũ của bạn tên là gì?”

“Chồng cũ à? Gọi như vậy thật kỳ lạ… Nghe có vẻ như tôi đã từng có vài người chồng vậy.” Granda nhìn cô với vẻ không hài lòng.

“Gọi thế nào cũng được thôi… Tôi cũng không biết anh ta tên là gì.” Vũ Hành nhấp một ngụm trà.

“Mã Cách Nặc La… Một người hát rong.”

“Làm sao bạn chắc chắn rằng chính anh ta đã đốt nhà bạn? Hay là khi đó bạn đã trở thành hồn ma và thấy chính anh ta làm việc đó?” Vũ Hành tiếp tục hỏi.

Granda bỗng trở nên lạnh lùng và hoảng loạn. Dù chỉ ở trạng thái bán trong suốt, người ta vẫn có thể nhận ra sự hoảng sợ trên khuôn mặt cô. Bất kỳ ai cũng không muốn nhớ lại những trải nghiệm tồi tệ, nhất là cái chết…

Granda nói: “Lúc đó tôi vẫn còn tỉnh táo… Anh ta trói tôi vào chiếc ghế dưới tầng hầm, đập vỡ chiếc đèn dầu, rồi đứng nhìn tôi bị lửa nuốt chửng…”

“Khi tôi trở thành hồn ma, không biết đã qua bao lâu… Nhà cửa đã trở thành đống đổ nát… Chắc là đã rất lâu rồi…”

Vũ Hành gật đầu; có vẻ như kẻ đó thực sự đã muốn giết cô… Đã đưa cô xuống tầng hầm, đập vỡ chiếc đèn dầu… Trong hoàn cảnh như vậy, cô chắc chắn không thể thoát ra được…

“Tôi hiểu rồi… Hãy cố nhớ xem anh ta có thể đã đi đâu… Khi triển lãm kết thúc, chúng ta sẽ đi tìm anh ta… Dù sống hay chết, chúng ta cũng phải tìm ra manh mối.” Vũ Hành nói thẳng thắn.

Loại hận thù này thật tốt… Không còn chỗ để hòa giải nữa…

“Được.” Granda cố gắng mỉm cười, “Nếu bạn sớm tiếp quản vai trò của thành Lontam, có lẽ những chuyện này sẽ không xảy ra…”

“Đừng nghĩ quá nhiều… Tôi sẽ giúp bạn trả thù.”

“Vũ Hành Nói với giọng nghiêm túc.

“Ừm.” Granada gật đầu.

“Tôi đi nghỉ ngơi đây.”

“Được thôi, hãy chăm sóc bản thân nhé… Bảo những cô hầu gái nhỏ của cậu im lặng một chút nhé.” Granada trêu đùa.

“Chính cậu mới là kẻ đang nghe lén đấy!”

……

Một đêm trôi qua.

Vào buổi sáng sớm, những con phố đều ngập trong hơi ẩm dày đặc.

Dần dần, người qua kẻ lại trên các con phố bắt đầu tăng lên.

Lúc này, những người bán báo xuất hiện trước mắt mọi người.

Họ nhanh chóng đứng ở các ngã tư, giơ cao tờ báo trên tay và hét lên: “Hãy xem này! Tờ báo mới nhất ra rồi! Ngày mai, triển lãm ở Phố Tây sẽ bắt đầu; các đoàn buôn sẽ trưng bày hàng hóa của mình. Những câu chuyện mới về thám tử vĩ đại cũng đã được công bố… Các vụ án mới, những câu chuyện mới đầy hấp dẫn… Chỉ với 65 đồng đồng, ai đến trước thì được mua trước…”

Gần như đồng thời, ở mọi con phố, tiếng hô của những người bán báo vang lên đồng loạt.

……

“Rầm!”

Đám đông đông đúc bỗng nhiên bao quanh những người bán báo, tạo thành nhiều lớp xung quanh họ.

“Còn có những câu chuyện mới nữa… Câu chuyện về thám tử vĩ đại vẫn chưa kết thúc đâu.”

“Thật tuyệt vời! Lại có thể đọc thêm những câu chuyện mới rồi.”

“Không biết lần này sẽ là vụ án gì đây…”

“Đừng chen lấn nhau… Có gì đáng để chen lấn đâu.”