Thế giới khác, gần con đường dẫn tới vùng cực Bắc có những lối đi được mở ra.

Triệu Xung Gã vuốt ve râu quai nón, nhìn về phía xa, nơi bầu trời và mặt đất đã bị tuyết giá làm mờ đi đường nét.

Hai dấu vết sâu của lốp xe vẫn kiên cường kéo dài về hướng chân trời, nhưng dần dần bị lớp tuyết mới phủ kín.

Gã lấy ra một viên kẹo cao su, xé bao bì, gấp lại cẩn thận rồi cho vào túi, sau đó nhai từ từ.

“Chết tiệt! Lại hỏng rồi!”

Tiếng la tức giận của Sun Dezhu vang lên phía sau, cùng với tiếng anh ta gãi mạnh chiếc mũ bảo hiểm.

Triệu Xung Không quay đầu lại, ánh mắt vẫn dán chặt vào khu vực cấm địa mà người đứng đầu bộ lạc Kim Hà gọi là “Chiến trường của Những Người Khổng Lồ Băng Giá Thời Cổ Đại”.

“Đừng hoảng, dữ liệu đã được ghi lại cẩn thận, chỉ cần gửi về trụ sở thôi; để họ lo lắng đi.”

Giọng anh ta rất bình thản, như thể việc mất đi chiếc máy bay không người lái quân sự này không phải là chuyện lớn gì.

“Vâng!”

Sun Dezhu đáp lại, nhưng tay anh ta vẫn không ngừng, tiếp tục thao tác trên màn hình để lưu lại đoạn video về việc phá hủy chiếc máy bay cuối cùng.

Việc mở ra con đường “Con Đường của Những Người Khám Phá” dẫn tới vùng cực Bắc là nhiệm vụ chính, nhưng việc khám phá những di tích kỳ lạ này cũng là một trong những nhiệm vụ được ban lãnh đạo trung ương giao phó.

Khu vực kéo dài thẳng về hướng Bắc, mặc dù môi trường khắc nghiệt, vẫn nằm trong phạm vi hiểu biết của khoa học kỹ thuật loài người.

Chỉ có khu vực cấm địa này – nơi mà các bộ lạc Băng Hà truyền tai nhau từ đời này sang đời khác – mới mang một cái gì đó u ám và kỳ lạ.

Đó là một khu vực hình tròn có đường kính khoảng tám mươi cây số; bất kỳ sinh vật nào có đặc điểm sống đều không thể xâm nhập vào đó.

Không chỉ vậy, ngay cả những thiết bị cơ học thuần túy cũng không thể tiếp cận được nơi này.

Ban đầu, bộ phận tư lệnh của Quân đoàn Khám Phá cho rằng đây chỉ là những niềm tin dân gian mê tín của người bản địa; có thể trong những di tích chiến trường còn sót lại những sinh vật ma quỷ nào đó, hoặc là một trường điện từ cực mạnh đặc biệt.

Nhưng khi chiếc máy bay trinh sát đầu tiên bay vào khu vực cấm địa, cách đó năm cây số, hình ảnh trên màn hình bỗng nhiên bị biến dạng dữ dội, sau đó tín hiệu liền bị gián đoạn.

Đó không phải do nhiễu, mà giống như thể chiếc máy bay đó đã bị ai đó dùng sức mạnh lớn lao đập xuống từ trên trời.

Các máy bay quan sát được cử đến sau đó đã ghi lại rõ ràng h

Sau đó, họ lần lượt thả ra những con chó máy và các thiết bị bay không người lái được thiết kế theo nguyên lý sinh học; tất cả đều gặp phải cùng một tình trạng.

Những phát hiện kỳ lạ này khi được báo cáo về trụ sở chính đã gây ra sự quan tâm và lo ngại lớn. Trong suốt cả ngày hôm đó, ngoài đội công binh còn lại tiếp tục mở đường, các trực thăng và các phương tiện khác liên tục vận chuyển đến đây những thiết bị quan sát đa dạng. Thậm chí, những chiếc drone “Rui Ying” được trang bị để tăng cường tín hiệu cũng được đưa đến đây.

Tuy nhiên, những chiếc drone mạnh mẽ này cũng đều gặp phải tình trạng bị tấn công một cách bí ẩn. Những chiếc drone có sức mạnh lớn ấy, chỉ cần di chuyển được 5 km, lập tức sẽ bị tấn công và rơi xuống đất. Khu vực đó dường như là một “vùng không gian bị thanh lọc”, và không ai biết lý do tại sao lại như vậy.

“Ngay cả drone Rui Ying cũng bị hỏng; những con chó máy thì bị nghiền nát thành từng mảnh khi vào đó,” Sun Dezhu nói với giọng đầy thất vọng. “Chỗ quái ác này rốt cuộc chứa cái gì vậy? Trụ sở chính cho rằng đó là một lực lượng ma thuật… Điều đó thật là vô lý!”

“Dù có vô lý hay không, đó không phải là việc chúng ta cần phải lo lắng,” Triệu Xung vỗ vai anh ấy.

Đúng lúc đó, thiết bị thông tin được mã hoá reo lên.

“Đây là Triệu Xung.”

“Lãnh đạo Đội Triệu, đây là lệnh mới nhất từ trụ sở chính,” giọng nói nghiêm túc của ban chỉ huy vang lên qua thiết bị thông tin. “Mức độ nguy hiểm tại đây đã được nâng lên mức cao nhất. Các bạn ngay lập tức phải tạm dừng mọi hoạt động thám hiểm tại khu di tích này, chuyển sang tư thế phòng thủ để đảm bảo an toàn cho đội công binh ‘Con đường Khai phá’. Các đơn vị nghiên cứu khoa học và trang thiết bị hạng nặng đang trên đường đến đây.”

“Nhận rõ,” Triệu Xung trả lời một cách rành mạch; tâm trạng lo lắng trong lòng anh cuối cùng cũng tan biến. Anh tắt thiết bị thông tin và vẫy tay với các chiến sĩ xung quanh.

“Hãy rút lui! Theo lệnh của cấp trên, chúng ta tạm thời không được tiếp tục thăm dò nơi quái ác này nữa!”

Một chiến sĩ trẻ không nhịn được mà hỏi: “Trưởng đội, thế là chúng ta bỏ cuộc à? Nhiều thiết bị của chúng ta đã bị mất mà không hề có dấu vết gì cả…”

Triệu Xung nhai kẹo cao su và mỉm cười: “Làm sao có thể bỏ cuộc được chứ? Trụ sở chính không cho phép chúng ta tiếp tục thám hiểm bằng cách trực tiếp đến đó… Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta không còn nhiệm vụ mới để thực hiện đâu.” Anh chỉ về phía những cánh đồng tuyết phía nam xa

“Ào!”

Bầu không khí nặng nề bỗng chốc tan biến hết sạch.

Mọi người cùng nhau cười vui và bắt đầu chuẩn bị để bắt giữ con voi ma mút khổng lồ đó.

Nhưng ánh mắt của Triệu Xung lại một lần nữa hướng về khu vực cấm kỵ tròn ấy, nơi vẫn yên tĩnh đến lạ thường.

Tuyết giá dường như đã giảm bớt, tầm nhìn cũng tốt hơn rất nhiều.

Thật đáng tiếc, không thể nhận ra được liệu nơi đó có nguy hiểm hay thực sự yên bình.

Chiến trường của những người khổng lồ băng giá thời cổ đại quả thực rất kỳ lạ.

Đó là một điều mà khoa học kỹ thuật của loài người cũng không thể hiểu nổi.

May mắn thay, khu vực đó không hề lan rộng ra bên ngoài; người dân của bộ lạc Băng Hà nói rằng chiến trường của những người khổng lồ cổ đại này đã tồn tại hàng ngàn năm rồi, và chỉ cần không tự ý tiến vào đó, thì sẽ không xảy ra điều gì bất lợi!

—

Ở phía bên kia, cách đó 173 km, bầu không khí tại căn cứ hoàn toàn không thoải mái như ở tiền tuyến.

Mùi khử trùng nồng nặc lẫn lộn với một mùi lạ, giống như mùi của protein bị cháy khét, lan tỏa trong phòng thí nghiệm kín.

Trên bàn mổ, con khỉ Emei Sơn được vận chuyển từ Trái Đất đến đây đang mở to đôi mắt, trong đó vẫn còn ánh sợ hãi cuối cùng.

“Giáo sư Deng, não của thí nghiệm thứ mười ba đã xuất hiện phản ứng carbon hóa; các dấu hiệu sống đã biến mất.”

Người nghiên cứu mặc áo choàng trắng đẩy đôi kính lên, báo cáo kết quả một cách bình thản, như thể đó không phải là một sinh mệnh, mà chỉ là một bộ dữ liệu hỏng.

Đặng Đạt Khang nhìn chằm chằm vào hình ảnh cuối cùng được ghi lại trên màn hình; đường cong năng lượng đột ngột vượt qua ngưỡng đó giống như một cây kim đâm thẳng vào thái dương của anh.

Anh nhăn mày, cảm thấy đầu mình ong ong.

Đây đã là ngày thứ ba rồi, và số lượng những thí nghiệm thất bại đã lên tới hai con số.

Từ ban đầu đầy tự tin, đến bây giờ thì đối mặt với tình huống tồi tệ, sự chênh lệch lớn này khiến mái tóc đã thưa thớt của anh càng trở nên mong manh hơn.

Những con khỉ này không hề rẻ; mặc dù chi phí nuôi dưỡng và vận chuyển không cao, nhưng việc huấn luyện chúng thì rất phiền phức.

Đặng Đạt Khang nhìn chằm chằm vào hình ảnh não bộ của con khỉ bị thiêu rụi trên màn hình, lẩm bẩm đi lẩm bẩm lại: “Không đúng… hướng đi chắc chắn là sai…”

Anh muốn sử dụng những công nghệ hiện đại để phóng đại và phân tích những sóng não cụ thể, nhằm cảm nhận và kiểm soát những “hạt phép thuật” vốn tồn tại khắp nơi trong thế giới này.

Lý thuyết thì hoàn hảo, nhưng thực tế lại đánh anh ta một cái tát mạnh mẽ.

Tất cả những con khỉ được sử dụng trong thí nghiệm, dù đã trải qua quá trình huấn luyện tỉ mỉ đến đâu, cuối cùng cũng đều gặp phải cùng một kết cục – bộ não của chúng bị dòng năng lượng dữ dội xé nát trong chốc lát; chúng hoặc trở thành những kẻ ngốc nghếch, hoặc bộ não của chúng bị “nấu chín” hoàn toàn.

“Rốt cuộc là có vấn đề ở đâu?”

Đặng Đạt Khang cố gắng đứng dậy và đi đi lại lại trong phòng thí nghiệm.

“Liệu loài người có bản chất không thể can thiệp vào ma thuật từ gốc rễ? Hay là thiết bị của chúng ta… Giả thuyết của tôi ở thế giới này chỉ là một trò cười thôi sao?”

Ánh mắt anh ta lướt qua những thiết bị thí nghiệm còn chưa hoàn thiện, những thiết bị dùng để tương tác giữa não bộ và máy tính, cũng như những thiết bị dùng để khuếch đại và đọc sóng não.

Anh ta bực bội gãi đầu.

Vương Hổ nhìn thấy vẻ mặt hoang mang của anh ta, suy nghĩ một lát rồi lấy ra một tập tài liệu khác từ Bình Đàn và nói: “Giáo sư, xin hãy xem cái này.”

“Đó là cái gì?”

“Đó là báo cáo mới nhận được từ tiền tuyến Triệu Xung, vừa được Tổng Giám đốc Tô gửi đến! Nó liên quan đến những phát hiện mới tại hiện trường chiến trường của những con quái vật băng giá cổ đại.”

Bước chân của Đặng Đạt Khang dừng lại; anh ta nhận lấy tập báo cáo đó. Báo cáo mô tả chi tiết cách những chiếc drone đột nhiên rơi xuống đất, vi phạm các định luật vật lý, như thể chúng bị một bàn tay vô hình đẩy xuống vậy.

“Vùng đất không có bất cứ thứ gì cả… Làm sao lại có một vùng đất như vậy được?”

Đồng tử của Đặng Đạt Khang bỗng co lại.

“Đó là do ma thuật gây ra ách tắc? Hay là một hiện tượng vật lý nào đó? Hoặc có thể là do sự can thiệp của một lực trường nào đó?”

“Giáo sư?”

Đặng Đạt Khang lắc đầu: “Hãy ăn trước đã, sau khi ăn xong rồi mới nói tiếp! Những chuyện này hiện tại vẫn chưa có manh mối gì cả.”

Anh ta nhìn đồng hồ và thấy đã đến 1 giờ chiều. Anh gật đầu, kéo theo Bình Đàn rời khỏi phòng thí nghiệm.

Vương Hổ cùng với trợ lý thí nghiệm sinh học của Đặng Đạt Khang nhìn theo, sau đó cũng đi theo họ.

Sau khi mọi người no nê, Đặng Đạt Khang liền cầm theo Bình Đàn đi thẳng đến khu giam giữ các nàng tiên yêu tinh.

“Cống Bồng Phi, các bạn đã thu thập được thông tin chi tiết về sóng não của những nàng tiên yêu tinh này chưa?”

“Có rồi, ông muốn xem không?”

“Hãy sao lưu dữ liệu lại, tôi sẽ so sánh xem!”

“Được!”

Nửa giờ sau, Đặng Đạt Khang nhìn vào những con số trước mắt và lại bắt đầu xoa đầu vì đau đầu.

“Sự khác biệt không lớn lắm… Lý thuyết thì không nên có vấn đề gì cả! Tại sao lại dễ dàng làm hỏng não những sinh vật này đến vậy? Chẳng lẽ hạt ma thuật không thích hợp với những sinh vật có trí tuệ thấp sao?”

“Hay là phải thử nghiệm trên con người mới được?” Đặng Đạt Khang cảm thấy rất bực bội.

“Giáo sư, việc thử nghiệm trên người cần phải được phép!” Vương Hổ nói nhỏ bên cạnh.

“Tôi biết mà!” Ông ta lấy một điếu thuốc, châm lên rồi ngẩn ngơ nhìn trần nhà.

“Phải chăng là do sự can thiệp của ma thuật, hay là tần số sóng não không phù hợp? Chết tiệt… Làm thế nào để điều chỉnh hạt ma thuật này đây?”

Vương Hổ nhìn thấy vẻ mặt hoang mang của Đặng Đạt Khang và do dự một lát trước khi nói: “Giáo sư, có lẽ là do năng lượng điện quá cao.”

Đặng Đạt Khang nhìn Vương Hổ và hỏi: “Tại sao lại suy nghĩ như vậy?”

“Giáo sư, hạt ma thuật này thật kỳ lạ… Nó có thể làm tăng hiệu suất của nhiều vật liệu bình thường. Có lẽ các thiết bị điện tử hiện đại khi hoạt động cũng sẽ bị tăng cường công suất một cách nhanh chóng, và điều đó khiến chúng buộc phải tương tác với hạt ma thuật trong thế giới này?”

“Không phải vậy đâu… Trước đây tôi đã sử dụng tín hiệu sóng não với công suất cực thấp; lý thuyết thì không nên khiến não của khỉ bị tổn thương đâu.” Đặng Đạt Khang thở dài, “Tôi thực sự nghi ngờ rằng chính thế giới này đang cố tình ngăn cản những kiến thức vật lý cơ bản mà chúng ta biết!”

Vương Hổ nghe xong cảm thấy rất bối rối: “Vậy… vậy phải làm thế nào đây? Hay là chúng ta nên đợi đến khi bắt được nhiều sinh vật trí tuệ từ thế giới khác hơn nữa rồi mới tiếp tục thử nghiệm? Nếu chúng ta có nhiều mẫu vật hơn, có lẽ kết quả sẽ tốt hơn.”

“Cậu vừa nói gì cơ?”

“À? Tôi nói là chúng ta cần bắt thêm nhiều sinh vật trí tuệ từ thế giới khác.”

“Đúng rồi, những sinh vật trí tuệ đó… Những sản phẩm từ Hồ Dài mà chúng ta sử dụng trước đây, cùng với máu thú săn được, đều không hiệu quả lắm. Không phải, không phải điều đó… Lời tiếp theo này.”

“Ý tôi là… Nếu chúng ta kiểm soát được nhiều mẫu vật sinh học hơn, kết quả thu được cũng sẽ tốt hơn!”

“Đúng rồi, chính là điều đó—kiểm soát! Đúng vậy, kiểm soát!”

Ánh mắt của Đặng Đạt Khang lấp lánh, vẻ chán nản trước đây đã biến mất hoàn toàn.

“Nếu các hạt ma thuật không thể bị kiểm soát và chúng trở nên hung hăng khi bị điều khiển, thì liệu chúng ta có thể sử dụng phương pháp dẫn dắt không?”

“Có lẽ vì một số cơ chế nào đó, các hạt ma thuật rất ghét bỏ việc can thiệp bằng điện tử hay dòng điện; nhưng ban đầu, chúng lại không phản đối suy nghĩ tự nhiên của loài khỉ. Khi công suất thiết bị thử nghiệm được tăng lên, chip được cấy vào đầu khỉ đã bị phá hủy, khiến chúng chết não ngay lập tức.”

Anh ta nhìn chằm chằm vào Vương Hổ, ánh mắt đầy hứng thú.

“Chúng ta không nên sử dụng bộ khuếch đại hay các thiết bị tăng cường nữa. Chúng ta cần một thiết bị lọc… Hay thậm chí là một hệ thống an toàn. Hoặc có lẽ là một loại thiết bị chuyển đổi đặc biệt.”

“Thiết bị đó cần có thể tiếp nhận an toàn các tín hiệu từ Thế giới khác—dù đó là vật liệu sinh học, khoáng sản, hay chính những sinh vật đó. Chúng ta cần một trung gian sinh học có thể chuyển đổi những chỉ thị của chúng ta thành ngôn ngữ mà thế giới này có thể hiểu được!”

Vương Hổ im lặng không nói gì.

“Có vẻ như chúng ta không thể tiếp tục sử dụng khỉ từ hành tinh Xanh nữa…”

Giọng nói của Đặng Đạt Khang vang dội trong phòng thí nghiệm.

“Chúng ta sẽ sử dụng những sinh vật bản địa của thế giới này để thực hiện thí nghiệm! Chúng ta cần tìm ra loài khỉ đặc trưng của thế giới này!”

——

Thế giới khác… Hãy tiếp tục đi về phía nam!

Từ vùng băng tuyết xa xôi ở cực Bắc, đi xuôi về phía nam, vượt qua ranh giới phân biệt giữa màu trắng và xanh lá cây, bạn sẽ đến vùng đất xanh tươi đầy sức sống.

Càng đi về phía nam, cây cối càng cao lớn, mùi thơm của cỏ cây càng trở nên nồng nàn hơn.

Trong vùng đất xanh tươi này, cây cối cao vút tận mây, hệ động thực vật phong phú hơn nhiều so với rừng Amazon trên Trái Đất; đủ loại thú dữ lạ lẫm đang lẩn trốn trong rừng, phát ra những tiếng gầm rú trầm thấp.

Những ngọn núi cao vút chạm tới mây xanh; giữa những dãy núi ấy, không ít loài sinh vật kỳ lạ bay lượn và chiếm lĩnh những vùng đất ấy làm của riêng mình.

Mảnh đất này nuôi dưỡng vô số sinh linh, nhưng cũng ẩn chứa vô số hiểm nguy.

Kim Sơn cầm trên tay cây gậy mà anh trai mình đã “mượn” cho mình, chỉ về phía một thung lũng khuất sau núi.

“Tối nay chúng ta sẽ ở lại đây.”

Giọng anh hơi khàn, ánh mắt lộ rõ vẻ mệt mỏi.

Vài chục người trong bộ lạc đã rời bỏ bộ tộc Băng Hà lập tức bắt tay vào công việc. Một số chiến binh trẻ cầm chặt những cây lao đá, cẩn thận quét qua các bụi rậm xung quanh để đuổi đi những con côn trùng độc hoặc thú dữ có thể ẩn náu ở đó.

Chỉ khi chắc chắn môi trường xung quanh an toàn, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu chuẩn bị hành lý.

Sự mệt mỏi và đói khát hiện rõ trên khuôn mặt mỗi người.

Một chiến binh trẻ tên là Thạch Nha lấy ra từ túi da một miếng thịt tươi còn đang chảy máu, nuốt gọn nó trong vài cái nhấm, rồi lẩm bẩm: “Nhạt thật… Thịt này không được ướp muối, nên không ngon chút nào.”

Người phụ nữ đang dùng dao đá gọt rau bên cạnh liếc nhìn anh ta và nói: “Đã có thức ăn là may mắn lắm rồi… Còn kén chọn nữa à? Muốn bị những kẻ sống trong hang động treo lên cây làm thịt khô sao?”

Thạch Nha co ro lại và im lặng.

Trong bộ lạc, những truyền thuyết về vùng đất Xanh Lục có thể khiến ngay cả những chiến binh dũng cảm nhất cũng phải gặp ác mộng vào ban đêm.

Những con người phương Nam giống họ, nếu bắt được họ, sẽ biến họ thành nô lệ, cướp đi phụ nữ và trẻ em.

Những đôi tai dài đẹp đến kinh ngạc của chúng… sẽ cười toe toét rồi xuyên thủng cổ họng bạn.

Nếu gặp phải hai chủng tộc kia, bạn có thể bị giết ngay lập tức, hoặc bị biến thành nô lệ… May mắn lắm nếu chỉ gặp phải như vậy!

Còn nếu gặp phải những chủng tộc khác…

Theo truyền thuyết, nếu những kẻ sống trong hang động bắt được những người tự do trong bộ lạc, chúng sẽ nuôi dưỡng họ như thức ăn hàng ngày… Chúng đặc biệt thích giết hại trẻ em của những người tự do này; người già trong bộ lạc nói rằng trẻ em rất ngon và được những kẻ đó yêu thích.

Còn những sinh vật nửa thú nửa người được tạo ra từ sự kết hợp giữa thú dữ và con người… thực sự là những con thú man rợ, tin tưởng vào những vị thần tàn bạo, và sẵn sàng xé nát người sống thành từng mảnh để làm vui lòng những vị thần ấy.

Kim Sơn cũng cắt một miếng thịt tươi, ăn kèm với những

“Im lặng đi.” Kim Sơn không hề quay đầu lại, “Sắp tới rồi, chúng ta sẽ sớm đến nơi mới để sinh sôi phát triển của bộ tộc mình.”

Kim Sơn dùng giọng nói cứng rắn để ngăn chặn những câu hỏi của các thành viên trong bộ tộc.

Thực ra, bản thân anh cũng không chắc chắn lắm.

Anh siết chặt chiếc gậy quyền lực trong tay – chiếc gậy mà anh đã lấy trộm từ tay người anh trai mình. Lúc này, chiếc gậy ấy lạnh lẽo và cứng như thép; đó là thứ duy nhất mà anh có thể dựa vào.

Kể từ khi rời khỏi quê hương tổ tiên, những giấc mơ báo trước đã dần trở nên hiếm hoi. Những giấc mơ liên quan đến đã từng gần như đã bị lãng quên; tổ tiên và các vị thần linh dường như không còn quan tâm đến anh nữa.

Anh cảm thấy vô cùng hoang mang và buộc phải tự mình tạo ra hy vọng cho những người theo sau mình. Anh chỉ mong rằng hy vọng ấy sẽ không sớm tan biến.

Đêm dần trở nên sâu thẳm; hầu hết mọi người trong bộ tộc đều đã ngủ say bên những đống lửa nhỏ. Tiếng ngáy nhẹ nhàng vang lên từng hồi.

Kim Sơn một mình canh gác ở phía ngoài cùng. Anh lắng nghe tiếng lá cây xào xạc trong gió và tiếng gầm thét thỉnh thoảng của những con thú hoang dã ở xa.

Đến nửa đêm, có người đến thay phiên canh gác.

“Hãy canh chừng kỹ lưỡng nhé; những con người nửa người nửa thú này thường hoạt động về đêm, rất nguy hiểm đấy.”

Người đồng bộ tộc gật đầu và siết chặt vũ khí trong tay.

Sau khi thay phiên người canh gác, Kim Sơn nằm xuống một góc khuất, tránh gió. Ngay lập tức, mí mắt anh trĩu nặng như được nhúng chì, và anh ngủ thiếp đi.

Những giấc mơ đã lâu không xuất hiện lại một lần nữa.

Lần này, nội dung của giấc mơ đã thay đổi; chúng không còn là những bóng ma mờ ảo nữa.

Trong bóng tối, anh nghe thấy tiếng kim loại va chạm vào nhau, vang lên rất chói tai…

Anh nhìn thấy rõ mọi thứ… Những con người nửa người nửa thú mặc áo giáp sắt dày, giống như những gì người già trong bộ tộc từng nói về “những cái hộp sắt”. Họ cầm trên tay đủ loại vũ khí; những thanh kiếm trong tay họ phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo.

Ánh kiếm bay down, một cái đầu quen thuộc bị đẩy lên trời; trên đầu đó vẫn còn in rõ vẻ bất mãn và tiếng gầm thét.

Thân thể quen thuộc ấy đổ gục xuống một cách yếu đuối…

Đó là anh trai của mình, Kim Hà phải không?!

Nhìn thấy thân thể không đầu ấy vẫn cố chấp nắm chặt chiếc gậy quyền lực tượng trưng cho quyền lực cao nhất của bộ tộc Băng Hà, Kim Sơn giật mình trong giấc mơ.

Khoan đã… Chiếc gậy của anh trai mình, chẳng phải đang n

Những hình ảnh trong giấc mơ dường như đang nhanh chóng tan biến như thủy triều rút đi; những chiếc hộp sắt hung ác kia, khuôn mặt anh trai tôi với đôi mắt không thể khép lại… Tất cả đều trở nên mờ ảo trong ký ức của tôi.

“Quyền trượng! Quyền trượng của bộ lạc!”

Trái tim tôi bỗng hoảng loạn; hai tay tôi vội vàng tìm kiếm xung quanh, và cuối cùng ngón tay tôi chạm vào thứ gì đó lạnh lẽo và cứng cáp.

Đó chính là cây quyền trượng mà tôi đã lấy trộm từ tay anh trai mình.

“Hừ…”

Tôi thở dài một hơi thật sâu; cơ thể căng thẳng của mình cuối cùng cũng được thư giãn. Trong bóng tối mờ ảo, những chiếc răng vàng nhợt của tôi hiện ra rõ ràng.

Hóa ra chỉ là một giấc mơ mà thôi.

Tôi ôm chặt cây quyền trượng vào lòng; cảm giác lạnh lẽo của nó khiến tôi cảm thấy yên tâm vô cùng.

“Chỉ là một giấc mơ giả thôi… Khi quyền trượng đang ở trong tay tôi, làm sao anh trai tôi có thể bị giết khi cầm nó chứ?” Kim Sơn thì thầm với bản thân, và khóe miệng anh không khỏi nở thành một nụ cười.

Anh trai ơi… Anh trai của em, em hy vọng anh vẫn ổn chứ?

Có lẽ những kẻ đó đã sử dụng xong anh rồi, sau đó mới giết anh phải không?

Ôi… Chúng ta thực sự đã trở thành niềm hy vọng lớn nhất của bộ lạc Băng Hà rồi!

“Thủ lĩnh, ông vừa gặp ác mộng à?” Một binh sĩ cầm giáo đang canh gác bên cạnh nhìn thấy Kim Sơn đứng dậy, liền hỏi nhỏ.

“Không.” Kim Sơn ngồi dậy, vỗ nhẹ vào cây quyền trượng; giọng nói của anh không lớn, nhưng toát lên vẻ uy nghi không thể chối cãi. “Đó là những lời của các vị thần trong giấc mơ… Những gì chúng ta đang làm là đúng đắn.”

Binh sĩ kia nhìn anh một cái, rồi im lặng quay đầu lại tiếp tục quan sát khu rừng tăm tối phía trước.

Nhưng Kim Sơn thì không còn muốn ngủ nữa.

Anh vuốt ve những họa tiết cổ xưa trên cây quyền trượng, trong đầu vẫn suy nghĩ về giấc mơ vừa rồi.

Những hình ảnh trong giấc mơ đang dần trở nên mờ ảo… Anh phải cố gắng hết sức để ghi nhớ chúng lại cho rõ ràng.

Lần này, giấc mơ tiên tri này khiến anh có một cảm giác bất an.

Bộ lạc Băng Hà là bộ lạc yếu nhất ở vùng cực Bắc… Họ không có thể lực mạnh mẽ như người Haradrim, không có kỹ thuật rèn đúc tuyệt vời của người Thern, cũng không có khả năng điều khiển thú dữ như người Forest Ear… Và họ cũng không có khả năng biến hình thành thú dữ như người Orc.

Điều duy nhất mà họ sở hữu, chính là sức mạnh tiên tri được truyền từ đời này sang đời khác.

Chính nhờ vào khả năng mơ

Kim Sơn nhìn những người thân đang ngủ say, và trong lòng anh ta đã thề một lời.

Khả năng tiên tri của mình đã được đánh thức rồi… Anh ta chính là vị cứu tinh được trời phú!

Còn cái quyền trượng này…

Ánh mắt anh ta lóe lên vẻ quyết tâm.

Khi tìm được một nơi ổn định để dừng chân, anh sẽ ném nó xuống hẻm núi sâu thẳm nhất… Để những lời tiên tri kia biến mất mãi mãi.

Anh đứng dậy, nhìn về phía nam.

Trong khu rừng tối tăm ấy, không thấy bóng dáng sinh vật nào cả.

Kim Sơn liếm mép môi khô nứt của mình.

“Ngày mai, chúng ta phải di chuyển nhanh hơn nữa!”

“Lần này, tôi sẽ dẫn dắt bộ lạc đến với vinh quang mới,” Kim Sơn tự nhủ với mình.

Nghĩ về những gì tổ tiên từng kể về bộ lạc Băng Hà – vốn mạnh mẽ phi thường, sở hữu những cánh đồng rộng lớn và nguồn tài nguyên dồi dào trên vùng đất xanh mướt – Kim Sơn cảm thấy hào hứng vô cùng.

Việc khả năng tiên tri được đánh thức khiến anh ta tràn đầy tự tin.

Anh tin chắc rằng mình chính là đứa con được trời phú, là vị cứu tinh mang lại sự sống cho bộ lạc!

“Pụt…”

Một tiếng động nhỏ bé, giống như tiếng vải ướt bị xé rách, vang lên trong đêm yên tĩnh, cực kỳ chói tai.

Đang chuẩn bị quay lại ngủ, Kim Sơn bỗng nhiên đứng im bất động.

Mùi gỉ sét nồng nặc lẫn mùi máu tanh xộc thẳng vào mũi anh.

Theo hướng đó, đôi mắt anh co lại đột ngột.

Một trong hai người canh gác đã nằm xuống đất, cơ thể vẫn đang co giật nhẹ.

Vài bóng dáng chỉ cao bằng nửa người, gần như khuất trong bóng tối, đang quỳ bên cạnh người đó, dùng những con dao ngắn trong tay đâm liên tục vào cổ họng nạn nhân… Những động tác ấy quá điêu luyện đến mức khiến người ta phải rùng mình.

Nhìn thấy cảnh tượng này, máu trong người Kim Sơn dường như đông cứng lại trong chốc lát… Rồi ngay lập tức, một cơn giận dữ mãnh liệt bùng cháy trong anh.

“Kẻ địch tấn công!!”

Anh hét lên, vung chiếc quyền trượng kim loại nặng nề bên cạnh mình, lao về phía trước như một con thú hoang dã đang điên cuồng.

Những bóng dáng nhỏ bé kia thấy cuộc tấn công bị phát hiện, không hề do dự, liền phát ra những tiếng kêu chói tai.

Ngay lập tức sau đó, hàng chục bóng dáng tương tự bất ngờ xuất hiện từ khắp các hướng trong khu rừng.

Họ có thân hình thấp bé, râu rậm dày đặc, mỗi người đều mạnh mẽ như những tảng đá di chuyển… Chính là những kẻ sống dưới lòng đất, được gọi là những nửa người hang động!

Dù thân hình họ nhỏ bé, nhưng họ lại rất nhanh nhẹn; khi di chuyển, họ giống như những con

Tiếng kêu thảm thiết, tiếng vũ khí đâm vào thịt, tiếng xương bị đập gãy vang lên trong chốc lát, làm rung chuyển cả khu trại nhỏ này.

“Giết cái tên đầu đội đó!”

Kim Sơn mắt đỏ ngòi, nhìn chằm chằm vào một sinh vật nửa người nửa thú đội áo giáp bằng kim loại không rõ loại, đang ra lệnh chỉ huy, và lao thẳng về phía hắn với cây quyền trượng trong tay.

Chỉ cần giết được hắn, lũ khốn nạn này sẽ tan tác!

Trong đầu anh ta chỉ có duy nhất một ý nghĩ, và bước chân anh ta lại nhanh hơn nữa.

Cách đối phương chỉ còn vài bước, anh ta thậm chí có thể nhìn rõ đôi mắt to lớn, không hề biểu hiện cảm xúc nào của kẻ đó, đã quen với bóng tối.

Đúng lúc anh ta giơ cao cây quyền trượng, chuẩn bị đập nát đầu đối phương, thì tên đầu đội nửa người nửa thú kia bình tĩnh giơ lên một vật đen sạm, có ba lỗ song song.

Não của Kim Sơn bỗng dừng lại.

Thứ này... anh ta đã từng thấy trong mơ!

Những vị thần linh ấy, những chiếc hộp sắt ấy...

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, một luồng lửa chói lọi bùng phát ra từ ba lỗ đó, đi kèm với tiếng nổ dữ dội.

Bùm!

Một lực lượng khủng khiếp đập mạnh vào chân phải của anh ta, Kim Sơn cảm thấy chân mình mất thăng bằng, và ngã xuống đất trong tình trạng tồi tệ.

Anh ta nuốt phải bùn đất, lăn qua lăn lại trên mặt đất mới dừng lại được.

Anh ta cố gắng bò dậy, nhưng chân phải lại đau đớn dữ dội đến nỗi không thể cử động được.

Kim Sơn vô thức nhìn xuống.

Dưới ánh sáng của ngọn lửa trong trại, anh ta thấy phần dưới đầu gối chân phải mình đã biến thành một đám máu me và xương vụn.

Chân anh ta... đã mất rồi.

“Chân tôi...”

“Á—!”

Nỗi đau, sợ hãi và tuyệt vọng không thể diễn tả bằng lời tràn ngập lên người anh ta, khiến anh ta phát ra tiếng kêu thảm thiết không giống con người.

Ngay trong khoảnh khắc anh ta mất tập trung, một bóng đen khổng lồ bao phủ lấy anh ta.

Anh ta vất vả ngẩng đầu lên, thấy một sinh vật nửa người nửa thú đang cười man rợ, giơ cao một cái búa đá to lớn.

Đùng!

Chiếc mũ truyền thống trên đầu Kim Sơn lập tức bị dập lép.

Anh ta cũng choáng váng và hoàn toàn mất đi ý thức.

Không lâu sau, cuộc giết chóc đã kết thúc!

Một sinh vật nửa người nửa thú bước đi nặng nề, chạy đến trước mặt tên đầu đội, những miếng kim loại trên áo giáp của nó va chạm vào nhau, tạo ra tiếng động ầm ĩ.

“Trưởng lữ đoàn, tất cả những kẻ lai người xâm nhập vào vương quốc này đều đã bị kiểm soát rồi; không ai trốn thoát được.”

Người đàn ông nửa người đá, được gọi là Trưởng lữ đoàn, cao chưa đầy một mét, thân hình chắc nịch như khối đá granite có thể “thở”. Bên dưới bộ râu rậm rạp của anh ta, đôi mắt lại không hề mờ đục như những người cùng loài, mà ngược lại toát lên vẻ sắc bén và thông minh.

Bộ áo giáp màu xám vàng trên người anh ta, dưới ánh lửa chập chờn, phát ra hiệu ứng camuflage kỳ lạ, hòa quyện hoàn toàn vào bóng tối xung quanh.

Điều thu hút sự chú ý nhất là khẩu súng đen sì trong tay anh ta. Ba ống nòng đen thui được xếp song song, phía dưới thân súng còn gắn thêm lưỡi dao sắc bén; vừa có thể bắn lửa, vừa có thể chém giết, là sự kết hợp hoàn hảo giữa tấn công từ xa và gần.

Trưởng lữ đoàn dùng ngón tay cái không đeo găng để lau đi vệt máu dính trên ống nòng súng, rồi phát ra tiếng khinh thường.

“Cứ để cho lũ Grul ăn thịt chúng đi.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua những người phụ nữ và trẻ em của bộ lạc Băng Hà đang co ro, run rẩy trên mặt đất.

“Cắt đầu chúng ra, cắm lên cổng rừng phía đông… để những kẻ sau này biết rõ điều gì đang chờ đợi họ.”

“Aaa! Cắt đầu làm cờ hiệu, còn những thứ khác thì cho lũ Grul ăn!”

“Cho lũ Grul ăn!”

Những người nửa người đá xung quanh reo hò hào hứng, vung vẩy những chiếc rìu lớn và giáo dài trong tay, giống như những người thợ mổ đang tiến về phía đàn gia súc sắp bị giết.

Những tiếng khóc và tiếng van xin của phụ nữ và trẻ em bộ lạc Băng Hà nhanh chóng bị những âm thanh ầm ĩ của những lưỡi dao cắt qua da thịt chìm nghỉm.

Họ hành động rất nhanh gọn, không hề có bất kỳ động tác thừa thãi nào, giống như chỉ đang xử lý đàn gia súc mà thôi.

Một búi tóc bị giật mạnh, cơn đau dữ dội khiến Kim Sơn – người vừa bị đánh cho tỉnh táo – bỗng nhiên tỉnh lại. Anh ta bị kéo đến một khoảng đất trống; không khí tanh hôi lẫn mùi cháy khét cuồng nhiệt tràn vào phổi anh.

Anh ta gắng sức mở mắt, tầm nhìn mơ hồ…

Anh ta nhìn thấy…

Chiếc gậy mà anh ta coi như báu vật, biểu tượng cho truyền thống và tương lai của bộ lạc, bây giờ đang nằm trong tay một người nửa người đá, được họ cầm lên và đánh giá.

“Trưởng lữ đoàn, cái gậy rách rưới này có vẻ như là một thiết bị ma thuật!”

“Thiết bị ma thuật?” Trưởng lữ đoàn tiến lại gần và nhìn kỹ một hồi, rồi bực bội vẫy tay: “Không còn viên

Khi thấy cây quyền trượng bị vứt đi như rác thải, đầu óc của Kim Sơn như muốn nổ tung; anh ta gầm thét trong giận dữ, nhưng chỉ có tiếng thở hổn hển thoát ra từ cổ họng mình.

Anh ta lại thấy những vật tư mà bộ lạc coi như sinh mệnh của mình bị chất đống lại với nhau. Một kẻ nửa người nửa thú đang cầm một ống phun lửa; ngọn lửa dữ dội bùng phát, biến tất cả thành than củi.

Vị trung úy đã bắn anh ta lúc nãy bước tới, cười man rợ về phía anh ta, rồi một tia sáng lạch liệt lóe lên trước mắt anh ta.

Trời đất xoay chuyển.

Tầm nhìn của anh ta đột nhiên bị nâng cao lên, sau đó mọi thứ bắt đầu quay cuồng trước mắt.

Anh ta thấy một thân xác không đầu, mặc bộ quần áo quen thuộc của mình… Chiếc chân phải của thân xác đó đã không còn nữa.

Bên cạnh thân xác đó, vị trung úy nửa người nửa thú đang cười man rợ, cân nhắc chiếc rìu lớn đang chảy máu trong tay mình.

“Hóa ra… người được tiên tri đó…”

“Chính là bản thân mình…”

Từ đó trở đi, ý thức của Kim Sơn hoàn toàn chìm vào bóng tối vô tận.

Anh ta đã chết.

Vị trung úy nửa người nửa thú cười man rợ, dùng gót chân đá vào cái đầu vẫn còn nhấp nháy của Kim Sơn, như thể đang đá đi một tảng đá gây phiền toái.

“Gần đây, số lượng những kẻ lai tạo trên mặt đất ngày càng tăng.”

“Trung úy, có lẽ là những kẻ chơi đùa với xác chết đã gây ra cuộc bạo loạn này… Hay là chúng ta nên tiến hành một cuộc chinh phục vĩ đại nữa đi!”

“Bang!”

“Cậu muốn giết hết tất cả bộ lạc của chúng ta sao? Những kẻ đó luôn theo dõi chúng ta trên bầu trời… Đừng nghĩ đến chuyện đó nữa!”

Người nửa người nửa thú bị đánh vào đầu cúi đầu xuống, trông rất buồn bã.

“Đưa lệnh xuống cho các lính canh, yêu cầu họ kiểm soát tất cả các con đường hiểm trở… Bất kỳ kẻ lai tạo nào dám bước chân lên đất của chúng ta, đều phải bị giết và dùng để nuôi thức ăn cho loài Grulu!”

Nhiều người nửa người nửa thú cười vui vẻ.

Một người trong số họ thổi còi khi thấy chiến trường đã được dọn dẹp xong.

Rất nhanh sau đó, một nhóm động vật lông dài, đeo yên ngựa xuất hiện.

Chúng cao khoảng 1,3 mét, có thể di chuyển trên những vách đá dựng đứng như trên mặt đất bằng phẳng; lông của chúng cứng như thép, trên đầu có những sừng khổng lồ, nhưng răng của chúng lại giống hệt những loài động vật ăn thịt.

Dù có vẻ ngoài giống những con dê to lớn, nhưng chúng thực sự rất nguy hiểm!

Những con dê kỳ lạ đó tiến lại gần và bắt đầu kêu meo meo.

Một người nửa người nửa thú cười và vỗ nhẹ vào sừng trên đầu chúng.

Một người bán người sống trong hang động đã kéo ra xác của một kẻ man rợ thuộc bộ lạc Băng Hà đã được nướng chín. Những con dê lại tự nhiên đẩy nhẹ vào người người bán người ấy, kêu líu lo lên một cách vui vẻ hơn.

“Cứ ăn đi, tất cả cùng ăn nào! Những đứa yêu quý của ta!”

Khi người chỉ huy thổi sáo, những con dê kỳ lạ ấy mới ùa về phía xác cháy, mở miệng to và thưởng thức bữa tiệc thịt nướng ngon lành! Nhiều người bán người khác cũng cười ha hả, sau đó lấy ra thức ăn mà họ mang theo và bắt đầu thưởng thức. Tuy nhiên, họ không ăn thịt của những kẻ man rợ đó. Sau khi no say, một số người bán người dọn dẹp hiện trường chiến đấu, trong khi những người khác thì phục hồi lại nơi này.

Hôm nay trời u ám, ánh sáng không rõ ràng lắm, nhưng những người bán người này vẫn có thể di chuyển một cách dễ dàng trong bóng tối, rõ ràng họ sở hữu khả năng nhìn thấy trong bóng tối cực kỳ mạnh mẽ. Người bán người được gọi là chỉ huy đã leo lên lưng một con dê – con vật mà họ gọi là Grulu – chuẩn bị di chuyển đến điểm tuần tra thì bọc đồ ở eo anh ta bỗng phát ra ánh sáng đỏ xanh. Thấy ánh sáng đó, người chỉ huy vội vàng lấy nó ra. Khi quan sát kỹ, anh ta nhận ra những dao động quen thuộc nhưng cũng khiến anh ta cảm thấy lo lắng… “Ba sóng dài, một sóng ngắn… Chính là bọn người đáng ghét từ phương nam đang xâm lược!” Người chỉ huy lập tức bóp cò khẩu súng ba mắt trên tay mình. Tiếng súng nổ vang lên, và anh ta vội vàng hô lớn: “Tập hợp khẩn cấp!”