Lắc đầu để xua tan những ấn tượng xấu về khu vực nông trang này, Gavin cưỡi ngựa theo sát Steve, rời khỏi con đường và bước vào đồng cỏ, hướng về phía đông bắc.

Madison lái xe theo sau hai người một cách nhàm chán. Sau khoảng bốn kilômét đi bộ, Steve dừng lại trên một ngọn đồi nhỏ.

Anh ta nhìn qua ống nhòm rồi chỉ về phía xa và nói:

“Bos, có lẽ chính là nơi này đây. Nhìn kia, phía trước biệt thự của gia đình David, có không ít xác chết!”

“Cũng có thể.”

Gavin cũng đang dùng ống nhòm quan sát. Trong tầm nhìn của anh, cách đó khoảng một,3 kilômét, bên ngoài căn nhà đá nhỏ kia có tới sáu xác chết được chất chồng lên nhau.

Ngoài những xác chết ra, Gavin không thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy có người sống ở đó. Không có quần áo được phơi khô, không có dấu vết hoạt động của con người, không có ánh đèn, thậm chí không thấy một con ngựa nào cả.

Nhìn thấy điều này, Gavin vừa đặt ống nhòm xuống, vừa nắm chặt cương ngựa bằng tay trái, tay phải đặt gần ổ súng Colt Python của mình.

Anh nói với Steve và người kia:

“Có vẻ như đã có người sống sót từng đến đây, nhưng liệu họ vẫn còn ở đây hay không thì hiện tại không thể biết được.”

“Có thể những người sống sót đã cố ý che giấu dấu vết của mình, hoặc họ đã chuyển đến một trang trại khác gần đây.”

“Dù sao đi nữa, chúng ta hãy quay lại con đường và tiếp cận từ cửa chính, để trông không có vẻ đe dọa gì.”

Nói xong, Gavin cưỡi ngựa tiếp tục đi, dẫn hai người trở lại con đường nhỏ, và đi theo con đường đó đến cửa chính của biệt thự, cách đó hơn hai trăm mét.

Đứng ở đây, Gavin dùng ống nhòm quan sát toàn bộ khu biệt thự.

Trong khi đó, phía sau Gavin, Madison nhẹ nhàng nhắc nhở:

“Bos, cửa sổ bên phải tầng hai của biệt thự có vẻ như vừa động!”

“Thật à?”

Nghe lời Madison, Gavin tập trung quan sát chiếc cửa sổ đó. Quả thật, góc cửa sổ có một chút gì đó giống như những gợn sóng do gió tạo ra.

Nhìn những gợn sóng gần như không thể nhìn thấy được đó, Steve ngưỡng mộ và vẫy tay về phía Madison, khen ngợi:

“Tuyệt vời đấy, Madison! Thị lực của em thật tốt, anh không thấy cái cửa sổ đó đâu!”

“Ha, em là người chơi bóng bầu dục mà. Bos từng nói gì về môn thể thao này chứ? Mắt phải quan sát theo sáu hướng, tai phải lắng nghe nhiều hơn nữa, ít nhất là tám hướng!”

McDowell cười đáp lại rồi mở cửa xe bước xuống, cầm ống nhòm quan sát xung quanh.

  Khu vực cỏ xung quanh khá trống trải; ngoại trừ khu rừng ở phía xa tầm mắt, phần còn lại đều là đồng cỏ bằng phẳng và các con sông.

  Ngoài ra, cách khu biệt thự khoảng hai kilômét về hướng tây nam, còn có một hồ nước không lớn cũng không nhỏ.

  Phần lớn khu vực phía đông và trung của bang Texas đều có địa hình đồng bằng với hệ thống sông ngòi dày đặc; chỉ khi đi đến phía tây Texas, mới chuyển sang địa hình sa mạc và cao nguyên thường xuất hiện trong các câu chuyện về cao bồi miền Tây.

  Sau khi quan sát một vòng và xác nhận rằng tầm mắt rất rộng lớn và không có dấu hiệu của những sinh vật giống zombie nào, ông McDowell đặt ống nhòm xuống và giơ ngón tay cái lên về phía Gavin.

  Thấy vậy, Gavin cưỡi ngựa đến cổng khu biệt thự để tìm xem có chuông cửa hay không.

  Sau khi tìm kiếm một hồi…

  Tốt lắm, hoàn toàn không có chuông cửa; chỉ có một chiếc chuông đồng nhỏ được đặt ở cửa.

  Gavin tiến lại gần chiếc chuông đồng dày ba mươi centimet, túm lấy dây và bắt đầu lắc nó.

  Đong đong…

  Sau vài tiếng lắc, không hề có phản ứng nào từ bên trong khu biệt thự, như thể không có ai ở đó vậy.

  Nhìn thấy vậy, Gavin quay đầu nhún vai với Steve và người bạn kia, rồi không nhịn được mà bật cười.

  “Xem này, có vẻ như họ không muốn gặp chúng ta.”

  “Hiểu được… Ba chúng ta đi cùng nhau thì trông thật sự hơi nguy hiểm; nếu bên trong có phụ nữ, họ sẽ càng thấy chúng ta nguy hiểm hơn nữa!”

  Trong khi Steve đáp lại, Gavin tiếp tục lắc chiếc chuông đồng.

  Đang đang đang…

  “Wang wang!”

  Lần này cuối cùng cũng có phản ứng rồi… Nhưng người đáp lại không phải là con người, mà là một con chó!

  Cùng với tiếng sủa vang dội, một con chó lông vàng màu kem kiểu Âu, vui vẻ chạy ra từ lỗ cửa cho chó của khu biệt thự.

  Từ xa, con chó lông vàng kia cười ngốc nghếch và liếm lưỡi, lao về phía ba người họ.

  Nhìn thấy con chó, Steve lo lắng nắm chặt khẩu súng và hỏi:

  “Đây… đây là một con chó sống đấy chứ?”

  “Tất nhiên rồi; nó đang cười với chúng ta đấy!”

  Gavin cười đáp lại Steve, đồng thời nhảy xuống ngựa.

  Khi anh ta nắm lấy cánh cửa đóng chặt, con chó lông vàng màu kem đã lao đến bên cạnh anh ta, đưa đầu lông xù của mình vào khe cửa.

Thấy vậy, Gavin vỗ đầu con chó vàng một cái; con vật lập tức phát ra những tiếng rên vui sướng, vẫy đuôi liên hồi.

Con chó vàng chẳng quan tâm người đến đây là ai cả… Làm sao có thể có kẻ xấu trong số loài người được chứ?

Bên cạnh, Steve đến bên cạnh Gavin và dùng ngón tay gõ nhẹ vào nòng súng của mình, tạo ra tiếng động để nhắc nhở Gavin. Sau đó, anh ta chăm chú nhìn người phụ nữ mang súng đang bước ra từ biệt thự.

Nghe thấy điều này, Gavin tiếp tục vỗ đầu con chó vàng rồi ngẩng đầu nhìn người phụ nữ kia – người đang cầm khẩu S686 bước ra khỏi biệt thự.

Nhìn qua một cái, Gavin nhíu mắt lại, nghi ngờ: “Súng thì đúng là của cô ấy, nhưng liệu đây có thực sự là cô bé đó không nhỉ?”

Cô bé này chỉ cao khoảng hơn một mét sáu một chút thôi; khuôn mặt trông giống như một đứa trẻ, đôi môi đỏ thắm, răng trắng muốt… Trên áo hoodie của cô ấy còn có vết máu nữa!

Về tuổi tác của cô bé, Gavin khó có thể đoán chính xác được; bởi vì các cô gái Châu Âu hay Mỹ thường khó phân biệt được độ tuổi giữa 16 và 23–24 tuổi.

Gavin chỉ có thể đoán rằng cô ấy thuộc độ tuổi đó, nhưng không thể xác định chính xác là 16 hay 23–24 tuổi.

Tuy nhiên, mái tóc vàng của cô ấy thì khá dài, gần như che khuất cả mông cô ấy.

Từ xa, người phụ nữ đó cầm súng và nhìn chằm chằm vào nhóm của Gavin, đồng thời gọi con chó vàng:

“Bruce, quay lại đây!”

“Ha, tên nó là Bruce à… Thật là một cái tên hay.”

Nghe thấy giọng nói của người phụ nữ, Gavin cuối cùng vỗ đầu con chó một lần nữa rồi đứng dậy. Anh ta vẫy tay hai bên, cho thấy mình không có ý định sử dụng súng, đồng thời tiếp tục hỏi:

“Đây là trang trại của gia đình David phải không? Bạn là người thân của ông ấy à? David còn sống không?”

“Bạn quen biết cha tôi à?”

Nghe câu hỏi này, người phụ nữ dường như giảm bớt sự cảnh giác; cô ấy hạ súng xuống và tiến về phía cửa chính một cách cẩn thận.

Trong khi tiến lại gần, cô ấy tiếp tục hỏi Gavin:

“Các bạn cũng là người từ những trang trại lân cận phải không? Có thể nói cho tôi biết đó là trang trại nào không? Khoan đã… bạn… bạn chẳng lẽ là cầu thủ quarterback điên rồ của đội Cowboys sao?”

“Ehm… ít nhất thì tôi biết rằng bạn không phải là fan của tôi hay đội Cowboys đâu.”

Gavin cười ha hả và buông tay xuống, rồi cúi người xoa đầu con chó một cái.

  Đồng thời, sự nghi ngờ của người phụ nữ dần giảm bớt, và cô ta bắt đầu chạy về phía cổng ra vào.

  Trong lúc chạy, cô ta vẫn tiếp tục hét lên với Gavin:

  “Xin lỗi, tôi không có ý như vậy… Tôi chỉ muốn nói là… tôi là fan của đội Giants, đội New York Giants!”

  Nghe vậy, Gavin ngẩn ngơ một chút, sau đó mỉm cười an ủi và nói với người phụ nữ:

  “Thật là đáng tiếc… Chúng tôi cùng thuộc khu vực thi đấu với đội Giants; đội nhà của bạn gần đây đã gặp khá nhiều khó khăn…”

  Nói xong, Gavin buông tay con chó lông vàng và đứng trước cửa, chờ người phụ nữ đi đến gần hơn.

  Khi còn cách nhóm của Gavin khoảng hai mươi mét, người phụ nữ cuối cùng cũng dừng lại, hướng khẩu súng xuống đất và nói với vẻ kinh ngạc:

  “Thật không ngờ lại là bạn… Trời ơi, sao bạn lại có mặt ở đây?”

  “À đúng rồi, tôi nhớ ra rồi… Bố tôi đã nhiều lần kể về bạn; quê nhà bạn cũng thuộc khu vực trang trại Lake Richard phải không?”

  “Nhưng trong lời kể của bố tôi, bạn không hề được đánh giá cao lắm đâu… Những lời bố tôi nói về bạn còn dữ dội hơn cả những gì mẹ tôi từng nói nữa.”

  “À đúng rồi, thực ra mẹ tôi hiếm khi mắng ai đâu… Nhưng bà ấy từ nhỏ đã là fan của đội Giants; bạn hiểu chứ?”

  Nói xong, người phụ nữ quan sát nhóm người của Gavin để đảm bảo không ai có hành động bất thường, rồi tiếp tục bước về phía trước, đến cách Gavin khoảng mười mét.

  Lúc này, Gavin gật đầu và cười nói:

  “Tất nhiên tôi hiểu… Giống như tôi từ nhỏ đã là fan của đội Cowboys vậy; lúc đó tôi cũng hay mắng các cầu thủ của đội Giants… Thậm chí tôi còn mắng cả đội New York Knicks nữa!”

  “Vậy à? Bây giờ khi họ đã giành được năm chức vô địch liên tiếp, bạn vẫn còn mắng họ không?”

  Người phụ nữ hỏi lại, đồng thời nhìn về phía Steve, sau đó lại đặc biệt cảnh giác khi nhìn về phía Madison trong nhóm người của Gavin.

  Nhận thấy ánh mắt của người phụ nữ, Gavin cười và lắc đầu:

  “Bây giờ tôi không còn mắng họ nữa… Vì tôi hoàn toàn có thể đánh bại họ trên sân đấu mà… À đúng rồi, người này là Madison – hậu vệ của tôi; còn kia là Steve – anh em tôi và cũng là người chơi bóng bầu dục hàng đầu của trang trại gia đình tôi!”

  “Madison Konasek ư? Người luôn tự hào về việc mình là tiền đạo số một trên truyền thông ấy phải không?”

  Nghe Gavin nói vậy, người phụ nữ nh

Gavin nhận ra sự nghi ngờ của người phụ nữ đó, vì vậy anh ta vẫy tay gọi Madison, và cô ấy lập tức nhảy xuống khỏi xe.

  “Wow…”

  Nhìn thấy Madison cao lớn hơn người bình thường rất nhiều, người phụ nữ đó trở nên sửng sốt một chút, sau đó bước đến cửa và mở cánh cổng để những con chó đang nghịch ngợm đi vào.

  Trong khi mở cửa, cô ấy né sang một bên để không đụng phải khẩu súng của mình và nói:

  “Thật không ngờ lại là các bạn… Thật khó tin! Làm sao các bạn có thể trốn thoát được khỏi thành phố lớn đó?”

  “Các bạn cũng biết bên ngoài hiện tại đã tồi tệ đến mức nào rồi đấy phải không? Mạng internet đã bị cắt đứt, mọi người đều trở thành những con thú dã man… Chúng cắn người, lây truyền bệnh, và dù chạy bao lâu cũng không mệt… Các bạn chưa từng gặp phải tình huống này à?”

  Khi cô ấy nói xong, cô mới chợt nhận ra và liếc nhìn cánh cổng đã mở, rồi lùi lại hai bước với vẻ lo lắng.

  Nhận thấy sự lo lắng của người phụ nữ, Gavin vẫy tay gọi Steve và ông già Mac, đồng thời nói:

  “Cô gọi những con zombie là thú dã man ư? Cô chưa bao giờ xem phim hay chương trình truyền hình về zombie à?”

  “Ừm… Trước khi mẹ tôi qua đời, bà không cho phép tôi xem TV; bà kiểm soát tôi rất nghiêm ngặt. Và sau khi bà ra đi, tôi đã quen với cuộc sống như vậy rồi… Vậy zombie là cái gì?” người phụ nữ hỏi Gavin.

  Nghe vậy, Gavin kéo David và bước vào sân nhà người phụ nữ một cách tự nhiên.

  Trong lúc đi, Gavin tiếp tục nói với người phụ nữ đang lùi mãi về phía sau:

  “Nếu cô chưa từng xem phim hay chương trình nào về zombie, thì chúng ta hãy không bàn về vấn đề đó trước. Nhà cô có người bị thương phải không? Chính cô là người đã đến bệnh viện thị trấn để tìm thuốc kháng sinh phải không?”

  “Gì cơ? Các bạn đến từ bệnh viện thị trấn à? Trời ơi! Các bạn thật là phi thường… Tôi cứ tưởng các bạn chỉ là tình cờ trốn thoát đến đây thôi!”

  Người phụ nữ lập tức reo lên, sau đó khuôn mặt cô trở nên tái nhợt hơn nữa, khiến làn da đã trắng nhợt của cô càng trở nên u ám hơn.

  Cô đứng bên cạnh Gavin với khuôn mặt nhợt nhòa, vội vàng dẫn họ vào trong nhà và nói:

  “Đúng vậy… Nhà tôi thực sự có một người bị thương… Và tình trạng của anh ấy rất nặng, máu chảy rất nhiều… Tôi không biết phải làm gì, chỉ biết băng bó cho anh ấy một cách tạm thời mà thôi.”

  “Tối qua, anh ấy sốt rất nặng, luôn nói những lời vô nghĩa… Tôi không biết phải giú

“Nói chung thì anh ấy thực sự cần sự giúp đỡ, các bạn đến quá kịp thời rồi. Tôi là Nikita, Nikita Xing Bao, rất vui được gặp các bạn.”

“Wat?”

Bên cạnh, Steve nhíu mắt nghi ngờ và tự nhiên hỏi Nikita:

“Cha anh không phải tên là David sao?”

“À… Tôi mang họ của bà ngoại, bố mẹ tôi… họ đã ly hôn từ lâu rồi…”

Nikita giải thích xong, rồi mở cửa cho ba người bước vào.

Gavin cùng nhóm dừng xe trước cổng, sau đó theo Nikita vào trong biệt thự và được dẫn lên tầng hai.

Theo Nikita đi đến căn phòng ngủ ở cuối cùng bên phải, Nikita đứng trước cửa và hít một hơi thật sâu.

Khi Gavin đang thắc mắc tại sao cô lại hít thở sâu như vậy, Nikita mở cửa và dẫn họ đến bên cạnh chiếc giường của người bị thương.

Nhìn thấy người đàn ông trên giường chỉ được che phủ nửa thân trên bằng chăn, cùng những chiếc nút hoa trên băng gạc quanh eo và đùi, Gavin không khỏi nuốt nước bọt và thốt lên:

“Cách băng bó này thật là độc đáo…”

Trong lúc đùa cợt, Gavin tiến lại gần giường và nhẹ nhàng vuốt qua những vết máu để lộ ra phần băng gạc.

“Hừm…”

Người đàn ông trên giường bỗng hít một hơi thật sâu, mở mắt nhìn về phía Gavin, rồi lại ngay lập tức nhắm mắt lại và tiếp tục rên rỉ.

Bên cạnh, Steve và Madison đến bên cạnh giường, Steve nhìn những vết máu và nói với Gavin:

“Anh trưởng, có hai vết thương; vết thương ở ngoài đùi bên phải rõ ràng là vết rách, việc băng bó không tốt lắm, vết thương suýt bị lộ ra rồi; còn vết thương ở bụng bên phải thì…”

Steve do dự một chút, cúi xuống nhìn chiếc giường ướt đẫm máu, rồi khẳng định:

“Vết thương ở bụng bên phải là vết thương xuyên qua, nhưng lượng máu chảy không nhiều, có lẽ không ảnh hưởng đến thận.”

Nói xong, Steve cười và hỏi Nikita:

“Chàng trai này may mắn thật, anh ấy là bạn trai của em à?”

“Bạn trai ư?”

Nikita nghiêng đầu suy nghĩ một chút, rồi vội vàng lắc đầu:

“Không, không phải đâu. Tôi còn ít nhất nửa tháng nữa mới đến sinh nhật mười tám tuổi, mẹ tôi nói là phải đợi đến khi trưởng thành rồi mới được… yêu đương…”

Nói đến đây, Nikita cảm thấy hơi ngượng ngùng và cúi đầu xuống; cô cảm thấy thật sự rất xấu hổ vì mình đã lớn tuổi như vậy mà vẫn chưa từng yêu đương.

Nghe vậy, Steve ngạc nhiên giơ ngón tay cái lên về phía Nikita, rồi nói với Gavin:

“Bos, đứa nhỏ này thật giỏi đấy… Chỉ mới như vậy mà đã xuyên qua khu vực sinh hoạt được; chắc là nó đã chơi frisbee khá nhiều lần rồi. Vậy chúng ta nên sắp xếp thế nào để đưa chúng trở về trại và điều trị?”

“Ừm, cần phải đưa chúng về.”

Gavin gật đầu đồng ý, sau đó bật máy bộ đàm và chuyển sang tần số số hai:

“Albert, đây là Gavin. Người này bị rách đùi và có vết thương xuyên qua mép bụng… Anh có chắc chắn có thể điều trị không?”

“Chết tiệt! Ai trong các bạn bị thương rồi? Có xuất huyết nặng không? Nhanh cầm máu lại và quay lại đây! Tôi sẽ lo!”

Tiếng la mắng của Albert vang dội.

“Đừng lo, chúng tôi không sao đâu. Nhưng chúng tôi đã tìm thấy hai người sống sót; trong đó có một người bị thương khá nặng,” Gavin giải thích.

“A, vậy thì không sao đâu. Hãy đưa họ về đi. Người sống sót đó bị thương từ bao lâu rồi? Có xuất huyết nặng không?” Albert tiếp tục hỏi.

Nghe vậy, Gavin kiểm tra tình trạng xuất huyết và trả lời:

“Không có xuất huyết nặng. Chỉ hơi sốt thôi. À, anh ấy bị thương vào lúc nào vậy?”

Gavin liền hỏi Nikita.

Trước câu hỏi của Gavin, khuôn mặt Nikita lại trở nên tái nhợt; cô gái đó trả lời một cách yếu ớt:

“Anh ấy bị thương vào chiều hôm qua lúc hai giờ… Vết thương do viên đạn số 12 gây ra; viên đạn được bắn từ khoảng cách 55 mét, với độ cao gần 6 mét…”

“Tốt lắm, thông tin rất chi tiết. Nếu là vết thương do súng gây ra, vậy các bạn đã xảy sự với ai à? Còn có người sống sót khác ở gần đây không? Khuôn mặt cô…”

Gavin muốn hỏi thêm vài câu nữa, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt Nikita, anh bỗng ngừng lại.

Trong lúc đó, Nikita cúi đầu nhìn đôi giày của mình, nói một cách yếu ớt:

“Anh đã đoán ra rồi đúng không… Đúng vậy, chính tôi là người bắn…”