Trong khuôn viên biệt thự, ông Albert chăm chú nhìn qua ống nhòm.

Khi ông thấy con chim săn mồi xuất hiện trên màn hình ống nhòm, ông vui mừng vẫy tay về phía những người ở tầng dưới và nói:

“Gavin đã đến rồi, họ đã gặp nhau!”

Một lát sau…

“Họ đã ôm nhau rồi, ha ha, có vẻ như chúng ta sắp có thêm một người bạn mới nữa!”

Nghe vậy, ba người trong phòng khách lập tức cảm thấy thoải mái hơn; William cũng cầm khẩu súng quay lại ghế sofa đối diện cửa ra vào, ngồi xuống và uống một ngụm đồ uống.

Winnie thì thở phào nhẹ nhõm, cho khẩu súng Pecci trở lại bao da, sau đó vỗ nhẹ vào mông Bella và nói:

“Bella, em đi giúp mẹ một chút nhé. Sau khi ông trưởng và người mới đến gặp nhau xong, không lâu nữa họ sẽ trở lại mà.”

Nói xong, không đợi Bella phản ứng gì, Winnie liền chạy về phía nhà bếp.

Nhìn theo bóng dáng của Winnie, Bella nhếch môi và thốt lên:

“Những người mới đến thật là tràn đầy năng lượng.”

Nói xong, Bella cầm lấy khẩu súng và những chiếc quần áo mà cô đã để sang một bên, rồi đi về phòng để đồ. Trên đường đi, cô lại kiểm tra lại số lượng quần áo một lần nữa.

Không còn cách nào khác, công việc của cô không chỉ là thu dọn và tích trữ vật tư mà còn phải ghi chép lại từng loại vật tư đó nữa. Dù có bao nhiêu chiếc bàn chải đánh răng hay sữa rửa mặt, Bella đều cảm thấy cần phải ghi chép lại, để những người làm công tác ngoài trời có thể kịp thời bổ sung những vật tư đang thiếu hụt.

Chỉ trong chốc lát, phòng khách lại chỉ còn lại mình William.

Nhìn ba con chó nằm trên các quầy hàng gần đó, William thở dài và gọi lớn với ông Albert:

“Albert, lưng anh sao rồi? Có cần tôi giúp đỡ không?”

“Không cần đâu. Buổi sáng là lượt của tôi, còn buổi trưa thì anh cứ tiếp tục đi… Như vậy tôi sẽ có thể thưởng thức vài ly rượu vào giờ ăn trưa được!”

Ông Albert vẫy tay gọi William, và sau đó, mọi người trong biệt thự lại bắt đầu cuộc chờ đợi dài ngày.

Một lúc sau, Doris đã chuẩn bị xong bữa ăn và đặt chúng lên bàn.

Nhưng nhóm của Gavin vẫn chưa trở lại.

Ngoại trừ ông Albert, bốn người còn lại ngồi quanh bàn ăn, nhìn nhau với vẻ lo lắng.

Thành thật mà nói, khi Gavin còn ở đây, họ không cảm thấy gì đặc biệt về anh ta; nhiều lắm thì họ chỉ cảm thấy ngưỡng mộ và e ngại mà thôi.

Khi Gavin không còn ở đó, không hiểu sao, dù xung quanh biệt thự không hề có nguy hiểm gì, họ vẫn cảm thấy như mối nguy hiểm đang ẩn náu khắp mọi nơi!

Winnie còn quá nhỏ để hiểu được bản chất thực sự của nỗi bất an đó.

Nhưng cảm giác lo lắng này vẫn khiến cô liên tục vuốt ve chiếc bàn ăn và bắt đầu nói:

“Mẹ ơi, đồ dùng ăn uống chỉ có chín phần thôi phải không? Có lẽ chúng ta có thêm một người nữa!”

“Đúng rồi, mẹ đã chuẩn bị chín phần.”

“Vậy cơm thì đã chuẩn bị chưa? Lúc nãy con đi xem thư viện tầng ba, ở đó có công thức món ăn Trung Quốc đấy… Nếu anh trai thích cơm, có lẽ anh ấy cũng sẽ thích cơm xào kiểu Trung Quốc nữa đấy…”

“À?”

Nghe vậy, Doris bỗng ngạc nhiên và vội vàng hỏi Winnie:

“Chúng ta còn có thư viện à!”

Nhìn thấy ánh mắt sáng lên của Doris, Winnie không nhịn được mà nhướng mày và nói:

“Ở đó không có cuốn *Twilight* mà bạn hay đọc đâu… Anh trai chúng ta đâu phải là người thích những câu chuyện tình yêu đâu!”

“Tch, cũng không chắc đâu… Gavin là một ngôi sao lớn mà; số phụ nữ mà anh ấy từng quen biết chắc chắn nhiều hơn cả những người chúng ta đã gặp đấy!”

Bella ngắt lời Winnie, vô tư gõ ngón tay vào mặt bàn và nói.

Bình thường thì Winnie chắc chắn sẽ tranh luận với Bella, nhưng lúc này, cô bỗng ngồi dậy, lao ra bên cửa sổ và nhìn chằm chằm vào bóng dáng người đàn ông đang ngày càng tiến gần.

Dưới ánh nắng trưa, Gavin xuất hiện như một cao bồi miền Tây trong mơ của mọi cô gái—anh cưỡi một con ngựa lấp lánh đến nỗi gần như sáng hơn cả mặt trời, lao ra từ đồng cỏ bao la.

Làm sao có thể có chuyện những bước chân ngựa lại chỉ đạp lên những bụi cỏ khô héo vào tháng Hai được chứ?

Cùng lúc đó, nhận thấy hành động của Winnie, Bella cũng vội vàng chạy theo, và sau đó cũng bị vẻ đẹp của chàng hiệp sĩ ấy làm cho choáng váng.

Cô há hốc miệng, không thể tin được và thốt lên:

“Làm sao có thể như vậy được… Thật sự xứng đáng với anh ấy… So với anh ấy thì Beckham còn kém xa lắm…”

“Im đi! Đừng làm phiền em nhìn anh trai chúng ta nữa, đồ ngốc!”

Chưa kịp cho Bella nói hết, Winnie đã bực bội ngắt lời cô và tiếp tục nhìn chằm chằm vào Gavin.

Bella liếc nhìn Winnie một cái, không nhịn được mà lắc đầu và thở dài:

“Chỉ có trong ngày tận thế thì mới như vậy thôi… Nếu không, một đứa trẻ như em mà sớm gặp phải một người đàn ông hoàn hảo như vậy, chắc chắn cuộc đời em sẽ đầy những nỗi buồn và khát vọng mãi

“Đừng nói nữa đi, thật là phiền phức quá!”

Winnie nhấc chân lên và đá nhẹ vào Bella; Bella cũng đá lại, nhẹ nhàng đá vào mông nhỏ của Winnie.

Winnie không có thời gian để đùa giỡn với Bella, cô chỉ vỗ về chiếc quần jeans của mình và dùng tay đặt lên kính, nhìn theo bóng dáng của Gavin đang dừng lại trong khu vườn.

Sau khi dừng ngựa ở nơi con sông giao nhau với bãi cỏ, Gavin nhảy xuống khỏi yên ngựa và buộc dây cương vào lan can cây cầu nhỏ.

Ở xa, Steve đã cố ý buộc con ngựa của Annie ở khoảng cách xa so với Octavius, và anh ấy nói: “Tôi thấy ông già Bert rồi… Trông ông ấy vẫn rất hăng hái, nhất là vết thương ở lưng… Chà, có lẽ gần đây ông ấy làm việc quá sức rồi.”

“Ha, tôi thực sự không muốn biết vết thương ở lưng ông ấy là do sao… Tôi thậm chí không dám nghĩ đến cảnh đó…”

Trong lúc này, Eugene và Madison lái xe vào gara, sau đó xuống xe và vẫy tay gọi Gavin.

“Này, đi ăn thôi!”

“Ừm, đi ăn.”

Gavin đáp lại và dẫn Steve vào dinh thự. Và ngay khi anh ta bước qua cổng dinh thự, Winnie đã chạy đến bên cạnh Gavin với tốc độ nhanh hơn cả ba con chó. Cô mở rộng hai tay và ôm chặt lấy Gavin, hét lên:

“Con ngựa đó thật là đẹp quá! Anh trai ơi, nó đẹp như thiên thần vậy!”

“Hehe…”

Nghe thấy lời này, Gavin cười và đưa Winnie ra khỏi vòng tay mình, lắc đầu nói:

“Hy vọng cô bé non nớt này chỉ đang khen ngợi con ngựa thôi… Thật là…”

Nói xong, Gavin gọi Steve lại và giới thiệu anh ta với mọi người. Sau một vài phút trò chuyện, khi biết bữa trưa đã được chuẩn bị sẵn, Gavin không thể để lỡ thời gian được nữa. Chín người cùng nhau ngồi xuống và bắt đầu ăn uống.

Gavin nhìn vào món ăn trước mặt mình và đẩy cơm sang một bên. Không thể làm gì khác được… Theo quan điểm của anh, sò nướng không hợp để ăn kèm với cơm; thà ăn thêm một số cuộn sandwich Chamiqueen còn hơn.

Trong tiếng nhai ngấu nghiến, ông già Bert lấy chai rượu còn thừa từ tối hôm trước và tự rót cho mình một ly. Gavin không quan tâm đến việc ông ấy uống rượu; thậm chí ngay cả khi những người làm công tác ngoại trường uống vài ly, anh cũng không bao giờ phàn nàn.

Một nhà lãnh đạo xứng đáng chỉ cần giữ vững những quy tắc cơ bản trong đội ngũ; miễn là không ai say rượu đến mức không thể dậy nổi vào buổi sáng, thì rượu chỉ đơn thuần là công cụ để giải tỏa áp lực và nâng cao tinh thần của mọi người mà thôi.

Chỉ trong vòng mười mấy phút, Gavin đã ăn hết chín chiếc bánh Chamiqueque liên tiếp, cảm thấy rất no sau khi ăn khoảng tám phần trăm khẩu phần mong muốn.

Sau đó, anh ta nhìn đồng hồ rồi vỗ tay lên mặt bàn và nói:

“Bây giờ là hai giờ mười phút, những người làm việc ngoài trời nghỉ một giờ, sau đó tiếp tục công việc vào lúc ba giờ mười phút.”

“Buổi chiều, những người phụ trách hậu cần sẽ tiếp tục làm việc. Còn những người làm việc ngoài trời, chúng ta sẽ đi thả bò sữa, ngựa đua và gà trước, sau đó đưa những con bò sữa đó đến khu vực nuôi bò thịt và cùng nhau thả chúng.”

“Sau khi thả các loài động vật trở lại tự nhiên, chúng ta sẽ đến thị trấn trang trại để kiểm tra tình hình.”

“Theo thông tin từ Steve, thị trấn trang trại có lẽ sẽ hỗn loạn hơn chúng ta tưởng, vì vậy chúng ta cần hành động cùng nhau.”

Sau khi nói xong, Gavin không nói thêm gì nữa, mà để mọi người tự do thảo luận. Bản thân anh ta thì đi đến ghế sofa ở hành lang và nằm xuống một chỗ thoải mái.

Eugene cười ha hả và kéo Madison cùng Steve đi đến phòng súng rồi sau đó đến sân bắn. Sau khi tiêu hao một ít sức lực ở sân bắn, ba người lại tụ tập ở gara xe và hào hứng lựa chọn xe cộ.

Không biết họ đã chọn chiếc xe nào, nhưng khoảng ba đến năm phút sau, Eugene đến bên cạnh Gavin và hỏi:

“Anh trai, anh đã ngủ chưa?”

“Dù có ngủ đi nữa, giờ thì cũng bị các em làm phiền đến thức dậy rồi!”

Gavin tức giận mở mắt ra và phun một tiếng vào Eugene.

Sau đó, Gavin quay đầu nhìn Madison và Steve bên cạnh Eugene và hỏi:

“Nói đi, chuyện gì vậy?”

“Hehe, chúng em muốn lái chiếc xe tuyệt vời của anh đi dạo một chút…” Eugene ngượng ngùng nói với Gavin, và trước khi Gavin kịp phản ứng, Steve bên cạnh cười và bổ sung:

“Yên tâm đi anh bạn, tôi sẽ coi chừng họ, đồng thời cũng có thể kiểm tra thùng nhiên liệu và tính toán xem còn bao nhiêu nhiên liệu.”

Nói xong, Steve đặt tay lên eo và cười ha hả.

“Hơn nữa, tôi cũng rất muốn lái những chiếc xe đó một chút… Khi anh không ở đây, ông chủ chẳng cho chúng tôi được chạm vào đồ của anh đâu…”

“Ha, đừng nói cái ‘ông chủ’ gì nữa… Nghe mãi thấy mình giống như một con cáo vậy.”

Cả ba người đều nhất trí xin phép, và Gavin cũng không thể nói gì thêm được. Anh ta chỉ nhìn đồng hồ rồi cười và nói:

“Cứ đi đi, nhưng đừng đi quá xa, chỉ cần lái xe trên các tuyến đường cao tốc trong phạm vi bán kính tám km của biệt thự là đủ rồi.”

“Quãng đường mười sáu km thì đủ để các bạn tận hưởng cảm giác phiêu lưu rồi đấy. Đừng quên mang theo ống nhòm và súng; nhân tiện kiểm tra xem xung quanh có thú dữ nào xuất hiện không.”

Ngay sau khi nói xong, Gavin vẫy tay ra hiệu cho ba người họ mau đi đi.

Và thế là, ba người vội vàng chạy vào gara, không lâu sau đã lái ba chiếc Pagani lao ra ngoài.

Nghe thấy tiếng động cơ ầm ĩ, William ngồi ở ban công tầng hai liền quay đầu lại và gọi xuống dưới:

“Bos, liệu họ tự mình đi chơi có nguy hiểm không? Có phải điều này hơi không thích hợp không?”

Nghe thấy câu hỏi của William, Gavin lăn ngửa trên ghế và cười đáp:

“Anh chỉ thấy họ lái xe hơi sang chơi thôi sao? Đừng nghĩ như vậy, William. Đừng để cái bề ngoài “đi chơi” che mờ bản chất thực sự của việc này.”

“Dù họ không đi chơi, hàng ngày chúng ta cũng cần tuần tra khu đất này ít nhất một lần, quan sát tình hình của lũ zombie bên ngoài trang trại, xác định số lượng và phân bố động vật bên trong, đồng thời săn bắn những con thú hung dữ.”

“Nếu họ mệt mỏi, dù anh ra lệnh cho họ làm việc, họ cũng sẽ muốn ngủ trưa hơn làm gì khác.”

“Còn nếu họ không mệt, tại sao anh lại bắt họ phải dành sức lực đó cho việc gì đó? Khi họ cần giải tỏa năng lượng, liệu họ có đổ lên đầu anh sao?”

Nói xong, Gavin gối đầu vào ghế sofa và nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

Anh không ngại chia sẻ với William về những nguyên tắc quản lý. Chỉ là không biết William có thể học hỏi được bao nhiêu thôi…

Nghe vậy, William nhìn qua ghế sofa nơi Gavin đang yên bình nghỉ ngơi, rồi nhẹ nhàng mím môi.

Dường như anh đã hiểu thêm được điều gì đó.

Rồi anh quay đầu nhìn về phía Doris cùng hai người bạn đang vừa rửa xong đĩa thức ăn và chuẩn bị tiếp tục phân loại đồ đạc.

Khi họ đi qua hành lang, ánh mắt tất cả đều không khỏi dừng lại một chút trên người Gavin.

William nhìn rõ rằng, những ánh mắt đó hoàn toàn không phải là do tình cảm vớ vẩn gì cả.

Bởi vì sau khi nhìn Gavin một cái, tất cả họ đều cảm thấy thoải mái hơn, thở phào nhẹ nhõm, rồi tiếp tục làm việc với tinh thần vui vẻ hơn.

Nhìn thấy điều này, William cũng không khỏi cảm thấy thư giãn, và từ đó anh bắt đầu ngưỡng mộ người đàn ông đang nằm trên ghế sofa kia.

“Cố tình nghỉ ngơi ở vị trí nổi bật nhất giữa sảnh lớn… Chẳng lẽ đó chính là cách đơn giản nhất để an ủi mọi người sao? Chỉ cần mọi người thấy là đủ rồi.”

Anh tự nhủ trong lòng, sau đó mỉm cười và cầm chiếc kính viễn vọng lên, quay ống kính để quan sát xung quanh khu biệt thự, không ngừng nghỉ.

Trong lúc quan sát, anh đôi khi không khỏi quay đầu lại nhìn về phía Gavin.

Thật không ngờ, ngay cả anh cũng có thể cảm nhận được sự hiện diện của Gavin, điều đó khiến tâm trạng anh càng trở nên phấn chấn hơn.

Với tinh thần được “tiêm vào tim” từ Gavin, khoảng bốn mươi phút sau, ba chiếc Pagani dần giảm tốc và tiến vào gara của biệt thự.

Bên trong biệt thự, một con chó ngẩng đầu lên và sủa hai tiếng về phía Gavin, khiến anh từ từ mở mắt ra.

“Bos, chúng ta đã trở về rồi!”

Từ xa, Steve hét lên với Gavin, sau đó ngồi xuống ghế gần đó.

Khi cả ba người đã ngồi xuống, Steve lấy chai bia gần nhất, mở nó ra và uống một ngụm, rồi thở dài nói với Gavin:

“Trong phạm vi mười sáu km xung quanh, chúng ta chưa thấy dấu vết của zombie nào cả. Nhưng điều tôi lo lắng nhất là khu vực rừng.”

“Ngoài ra, tôi đã kiểm tra các kho nhiên liệu gần trang trại bò và chuồng gà… Có thể nói là hầu như đều đầy rồi.”

“Dựa vào số lượng người hiện tại của chúng ta, tôi nghĩ rằng chỉ riêng lượng nhiên liệu dự trữ trên trang trại thì có lẽ phải mất ít nhất nửa năm mới dùng hết được.”

“Dù sao thì lượng nhiên liệu này cũng được dành cho hơn một trăm bốn mươi chiếc máy kéo, ba trăm bốn mươi xe tải hạng nặng, và tổng cộng bốn mươi sáu chiếc máy bay khác nhau mà thôi!”

“Với số lượng xe hiện tại, thì chắc chắn không thể dùng hết nhanh được đâu.”

“Hơn nữa, chúng ta còn có một căn cứ dự trữ nhiên liệu lớn hơn nữa ở khu vực trồng trọt nữa.”

“Ngay cả khi nhiên liệu cạn kiệt, chúng ta vẫn có thể đến khu vực sinh sống của người da đỏ ở phía đông để tìm kiếm thêm; họ đã phát hiện ra dầu mỏ ở đó vài năm trước rồi.”

Nghe đến đây, Gavin không khỏi mỉm cười.

Việc không phải đối mặt với cuộc khủng hoảng nhiên liệu trong thời gian ngắn là tin tốt thật sự.

Nhìn thấy nụ cười của Gavin, Eugene ở gần đó lấy chai bia mà Madison đưa cho mình, mở nó ra và tiếp tục nói với Gavin:

“Bos, chúng tôi vừa đi qua nhà máy phát điện một chút. Yên tâm đi, chúng tôi không đến nỗi ngu đến mức vận hành động cơ để thu hút những thứ đó xung quanh đâu.”

“Tuy nhiên, chúng tôi cũng không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của người sống ở nhà máy phát điện cả… Chỉ là không biết sau khi không ai bảo trì, hệ thống điện có thể duy trì được bao lâ

“À này…” Nghe lời Eugene nói, Gavin nhắm mắt suy nghĩ một lúc rồi mới nói ra với giọng không chắc chắn lắm: “Hệ thống điện lưới của Texas chủ yếu dựa vào nguồn điện từ thủy điện trên sông nội địa và một loạt các nhà máy điện hạt nhân gần bờ biển phía Houston để duy trì hoạt động; số lượng các nhà máy điện đốt than thì rất ít, gần như không có.”

“Tôi không hiểu rõ lắm về tình hình cụ thể của các nhà máy điện hạt nhân, nhưng tôi biết một điều: ngay cả khi hệ thống điện lưới toàn nước Mỹ bị sập hoàn toàn, hệ thống điện của Texas vẫn có thể tự duy trì hoạt động trong một thời gian.”

Đã có tiền lệ cho việc này; trong những tuần mà toàn nước Mỹ phải đối mặt với trận bão tuyết lớn khiến toàn quốc bị mất điện, Texas – cái bang được mệnh danh là “bang đơn độc” – lại hoàn toàn không bị ảnh hưởng gì cả.

Sức mạnh của nước Mỹ, với vai trò là một lục địa công nghiệp và nông nghiệp lâu đời, quả thực không hề đơn giản; cái danh “bang đơn độc” ấy cũng không phải là do người ta bêu tôn mà có.

“Nhưng rồi thì hệ thống điện lưới cũng sẽ đến lúc phải sụp đổ; đến lúc đó, các thiết bị phát điện độc lập được đặt dưới lòng đất của dinh thự chắc chắn sẽ đảm nhận nhiệm vụ cung cấp điện.”

“Nếu có đủ nhiên liệu, thì vấn đề điện lực tạm thời không cần phải lo lắng; dù cuối cùng chúng ta có phải sống như những người nguyên thủy hay không, ít nhất chúng ta vẫn có thể tận hưởng thêm một thời gian nữa, mọi người ạ.”

Cuối cùng, Gavin đã an ủi mọi người xong, sau đó đứng dậy và xoa đầu mình.

“Giờ đã 1 giờ 14 phút rồi, chúng ta hãy khởi hành thôi; nhớ mang theo đầy đủ súng đạn nhé.”