“Người chăn bò đầu tiên của trang trại ư?”

Tại nơi có những xác chết được chôn vùi dưới đống lửa, GavinMạnh bất ngờ đứng thẳng dậy. Anh nhanh chóng trả lời qua bộ đàm:

“Đã rõ, tôi sẽ đi kiểm tra ngay, các bạn hãy canh giữ cổng chặt chẽ.”

“Được rồi, Gavin!”

Nhận được lệnh của Gavin, ông Bert tiếp tục quan sát qua kính viễn vọng và gọi lên phía tầng một:

“William, hãy canh giữ cổng chặt chẽ, không ai được ra ngoài; Gavin đang xác minh danh tính người đó.”

Đúng lúc ông ta nói, trong tầm mắt ông xuất hiện bóng dáng một người mặc trang phục người chăn bò, đang cưỡi một con ngựa trắng từ rừng sâu bước ra, băng qua con sông và hướng về phía trang trại nuôi ngựa. Con ngựa không chạy nhanh, mà đi bộ một cách thoải mái; người trên lưng ngựa dường như đang cầm một cây cung, đi theo nhịp bước của ngựa.

Trong khi đó, Gavin cầm cái xẻng rời khỏi đống lửa và nói:

“Ông Mc, anh hãy ở lại đây tiếp tục chôn lấp đống lửa, nhớ đừng để lại bất kỳ tia lửa nào.”

“Eugene, hãy lái xe đưa tôi đến trang trại nuôi ngựa!”

Nói xong, Gavin đâm cái xẻng xuống đất và bước nhanh về phía chiếc xe bán tải. Eugene thì ném cái xẻng xuống đất, lao vào ghế lái và bật máy xe:

“Chắc chắn là kẻ nào đó sống sót sau trận chiến trong rừng… Chết tiệt, hắn đã ở đó suốt đêm, cùng với hàng chục con zombie!”

“Anh ta có phải là người chăn bò đầu tiên của trang trại các bạn không? Tôi biết là ở nông thôn này chắc chắn phải có những người giỏi lắm… Đặc biệt là những trang trại lớn như thế này…”

“Tên anh ta là gì vậy? Anh ta lớn lên cùng với các bạn à? Trưởng nhóm, anh nghĩ liệu khi gặp anh, anh ta có khóc không nhỉ?”

Nói xong, Eugene đạp ga, chiếc xe bán tải lao vút trên bãi cỏ.

Gavin thì rút khẩu súng Colt Python từ thắt lưng ra, kiểm tra đạn và trả lời:

“Có thể anh ta sẽ khóc… Nhưng nếu đúng là anh ta, chúng ta chắc chắn sẽ cười đấy.”

“Bởi vì người chăn bò đầu tiên của gia đình chúng tôi tên là Steve Kennedy… Anh ta có cái tên giống hệt Captain America, và thực sự là một người giống hệt anh hùng đó!”

“Tất nhiên, anh ta không đẹp trai như trong phim… Nhưng anh chàng đó chắc chắn sở hữu những kỹ năng và tính cách giống hệt Captain America!”

“Nói cách khác, trên trang trại của chúng tôi, không có người chăn bò nào bị đồng nghiệp bắt nạt hay đánh đập chỉ vì những lý do vô lý… Tất cả đều nhờ có anh ta mà thôi!”

Khi nói đến đây, ánh mắt của Gavin đã nhìn thấy bóng dáng của sân cưỡi ngựa. Nơi họ đốt xác chỉ cách sân cưỡi ngựa chưa đầy năm cây số; với tốc độ cao, Eugene chỉ mất vài phút là có thể đến nơi. Từ xa, Gavin đã nhìn thấy bóng dáng của một người đang cưỡi ngựa di chuyển chậm rãi ở phía đối diện, gần con đường. Đồng thời, trên lưng con ngựa trắng… Bỗng nhiên, tiếng xe hơi vang lên; người đó nhanh chóng thu lại cung tên, sau đó rút khẩu súng Colt Python ra khỏi thắt lưng. Cầm súng trên tay, người đàn ông kia điều chỉnh hướng và đá mạnh vào bụng ngựa. “Hiệu!” Con ngựa trắng vang lên tiếng hí và lao nhanh về phía họ. Nhìn thấy con ngựa trắng đang tiến gần, Eugene từ từ giảm tốc độ và rút khẩu Glock 22 của mình ra. Anh ta vừa lái xe bằng tay trái, vừa nhắm về phía con ngựa trắng bằng tay phải, và hỏi: “Ông trùm, anh nhìn rõ chưa?” “Nhìn rõ rồi… Quả thực là người mà tôi nhớ đến. Dừng xe lại và cẩn thận một chút.” Gavin vỗ vai Eugene; anh biết Eugene hiểu ý mình. Eugene gật đầu và nhanh chóng dừng xe lại. Lúc này, con ngựa trắng vẫn còn cách họ khoảng hai trăm ba mươi mét. Gavin là người đầu tiên bước xuống xe, đứng trước mặt xe và nhìn con ngựa trắng đang tiến về phía họ. Mặc dù đó quả thực là người mà Gavin quen biết, nhưng anh không vì thế mà ngây thơ tin tưởng hoàn toàn vào họ. Nếu Steve có ý xấu với anh, thì việc anh ta cưỡi ngựa tiến lại gần sẽ khiến việc bắn anh trở nên khó khăn hơn… Còn Gavin thì có thể chờ đợi trong tư thế thoải mái! Tất nhiên, Gavin hy vọng sẽ gặp lại Steve ngày xưa… Như vậy, anh ta sẽ không chỉ có thêm một người chủ nhân của trang trại mà còn có thêm một thành viên đáng tin cậy, am hiểu công việc trang trại nữa! Xét đến việc thảm họa mới chỉ diễn ra được một ngày, Gavin cho rằng khả năng Steve thay đổi tính cách là rất nhỏ. Vì vậy, khi Steve tiến đến cách họ khoảng một trăm mét, Gavin giơ tay lên và vẫy với anh ta từ xa. Bên cạnh, Eugene cũng cười ha hả bước xuống xe, tựa vào cửa xe và che nửa người sau cánh cửa, đồng thời giấu khẩu súng của mình sau cửa xe nữa.

Ở phía xa, người đang cưỡi con ngựa trắng nhận thấy vị trí của họ liền giật mạnh dây cương. Con ngựa bị kéo mạnh, tốc độ lập tức giảm xuống đáng kể, trong khi người cưỡi ngựa thì mở to mắt, không thể tin được và hét lên với Gavin:

“Gavin thiếu gia! Anh còn sống! Thật sự là anh còn sống! Chúa phù hộ!”

Ngay sau khi nói xong, Steve giật mạnh dây cương, khiến con ngựa trắng dừng lại đột ngột, chỉ cách Gavin khoảng sáu bảy mét.

Dưới ánh nắng gần trưa, Gavin nhìn người bạn cũ đang đầy kinh ngạc trước mặt mình và cuối cùng không nhịn được mà mỉm cười hiểu ý.

Steve có bộ râu quai nón không hề lộn xộn; các đường nét khuôn mặt của anh ta trông có vẻ hung dữ. Mái tóc màu giống với Gavin được giữ chặt bởi chiếc mũ cao bồi màu nâu.

Nhưng điều khiến mọi người nhớ đến anh ta không phải là bộ râu hay khuôn mặt đó, mà là con ngựa trắng nổi bật dưới lưng anh ta và khẩu súng ngắn bạc anh ta đang cầm trên tay.

Gavin biết rõ khẩu súng đó; đó là món quà sinh nhật mà cha anh đã tặng Steve cách đây chín năm. Toàn bộ thân súng màu bạc, ngay cả nòng súng cũng được làm từ ngà trắng.

Lúc này, Steve nhanh chóng cho khẩu súng vào ổ, sau đó vội vàng nhảy xuống ngựa và lao về phía Gavin.

Đón nhận cái ôm chặt chẽ của người bạn cũ, Gavin vẫy tay với Eugene rồi cười ha hả ôm lấy Steve – người chỉ thấp hơn anh một chút.

“Steve, người anh em tốt của tôi… Việc anh còn sống thực sự là tin tốt lớn!”

Trong lúc trò chuyện với Steve, Gavin vỗ mạnh lưng anh ta.

Steve lập tức la lên hai tiếng, vội vàng thoát khỏi vòng tay Gavin và đứng trước mặt anh ta, nói với giọng hào hứng:

“Chết tiệt, sức tay của anh vẫn mạnh như xưa… Tôi biết người như anh, một con quái vật như vậy, chắc chắn không thể bị những thứ đó giết chết được!”

“Anh làm sao trở về được? Đã vượt qua Dallas suốt chặng đường à? Hiện tại thành phố lớn đó thế nào rồi? Dallas cũng đã hỏng hóc rồi chứ?”

Trước những câu hỏi của Steve, Gavin vỗ vai anh ta và lắc đầu:

“Tôi rất muốn nói rằng mọi thứ vẫn bình thường, nhưng sự thật còn khắc nghiệt hơn nhiều… Không chỉ thành phố lớn, mà cả thế giới này đều đã hỏng hóc rồi!”

Nói xong, Gavin vung chiếc máy bộ đàm của mình về phía Steve và hỏi thêm:

“Còn máy bộ đàm của anh thì sao? Tối qua tôi đã về đến nhà, nhưng tôi không nghe thấy tiếng anh trả lời qua máy bộ đàm đâu.”

“Đừng đùa nữa đi, anh em ạ, tôi bị tiếng người phụ nữ đập vào cửa sổ trong giấc mơ mà tỉnh dậy đấy!”

Steve nhún vai không biết làm sao, rồi đeo chiếc bộ đàm lên thắt lưng.

Trong khi chỉnh lại vị trí của bộ đàm, anh tiếp tục kể cho Gavin nghe:

“Thị trấn nhỏ của chúng ta đã hỏng hoàn toàn rồi, anh em ạ. Những con ma sống mang theo ngọn lửa của bếp lửa đã thiêu cháy một nửa thị trấn.”

“Tôi không muốn khoe khoang hay tự cao, nhưng sau khi may mắn thoát ra được, tôi đã dùng chiếc Chevrolet Suburban của mình đâm đổ cái tháp nước, mới giúp ngăn chặn ngọn lửa lan rộng khắp cánh đồng!”

“Tôi thực sự không muốn nói về việc mình gặp phải bao khó khăn, nhưng xe của tôi bị chìm dưới tháp nước, tôi đành phải trần truồng, chỉ mặc quần lót, cưỡi con Anne chạy đến trang trại ngựa… Rồi lại bị những con ngựa và những con ma đuổi vào rừng!”

Nói đến đây, Steve cười đau khổ và vỗ vào áo mình.

“Những con ma kia cũng đáng sợ, chúng không thể chạy nhanh hơn con Anne đâu… Nhưng ba con ngựa thì thật phiền phức; tôi phải lẩn quanh trong rừng suốt hàng chục phút mới tìm cách giết chúng.”

“Còn bộ quần áo này thì tôi tìm thấy trong căn nhà nhỏ của Johnny… Căn nhà săn của anh ta đã cứu mạng tôi, tôi nợ anh ta một ân tình lớn.”

“Thật đáng tiếc… Có lẽ tôi sẽ không bao giờ có thể trả ơn anh ta được.”

Nói xong, Steve thở dài, lấy ra một gói thuốc Marlboro từ túi quần, rút ra ba que.

Anh đưa một que cho Gavin, rồi quay sang Eugene và đưa cho anh ta một que thuốc, hỏi:

“Người này là ai vậy? Mới làm người quản lý của anh à? Tôi không ngờ anh lại thích kiểu người này đâu.”

“Ha, anh bạn trông giống con gấu đen này… Anh nghĩ tôi giống kiểu người quản lý yếu đuối ấy à?”

Eugene cười ha hả, cất khẩu súng vào túi và châm thuốc.

Nhìn Eugene hít thuốc, Steve cười một cách hung dữ, đưa tay ra:

“Steve Kennedy, người cao cấp nhất trong gia đình Gavin… Đừng trách tôi phải nhấn mạnh điều này, bởi vì đó là danh tính duy nhất mà tôi có thể tự hào.”

“Eugene Lampard… Cứ gọi tôi là Eugene thôi. Tôi có rất nhiều điều đáng tự hào… Sau này chúng ta sẽ nói chuyện kỹ hơn… Tôi thực sự rất thích kiểu người đàn ông mạnh mẽ như con gấu như anh đây!”

Eugene và Steve bắt tay nhau. Sau đó, Steve quay sang Gavin và nói nghiêm túc:

“Anh chàng này rất tốt… Các bạn gặp anh ấy trên đường đi phải không? Tôi đang lo lắng rằng trang trại sẽ không có người tốt để giúp đỡ… May mà giờ thì tốt rồi… Có vẻ như trang trại Gavin sẽ mãi mãi vững chãi!”

“Nhưng thưa ngài chủ nhân…”

“Đủ rồi, đừng cứ gọi tôi là ‘ngài chủ nhân’ nữa; anh có muốn bị con hổ đó tấn công không vậy!”

Gavin giận dữ cắt lời Steve và tiếp tục trêu chọc anh ta.

“Lần cuối tôi gặp anh, anh không hề lịch sự như bây giờ đâu; đừng nói là sau hai năm không gặp, anh đã lén lút đi làm việc cho quản gia rồi phải không, bạn thân ạ!”

“Chẳng phải là hơn hai năm không gặp sao? Ai mà biết được liệu lần này, đội bóng giành năm chức vô địch liên tiếp có còn hiền lành như ba lần trước không nhỉ… bạn thân ơi!”

Steve cười ha hả, ôm lấy vai Gavin; trong khi đó, Gavin lại giơ nắm đấm và đánh vào lưng Steve một cái mạnh.

Sau khi bị đánh, Steve giả vờ làm mặt xấu, rồi đứng thẳng dậy và cười một lúc trước khi tiếp tục nói với Gavin:

“Thôi thì được rồi, tôi phải kiên nhẫn một chút… Thật là vui quá khi gặp lại anh.”

“Nhưng vấn đề hiện tại thực sự rất nghiêm trọng; tất cả những người chăn nuôi của chúng ta đều đã biến mất trong rừng, không ai sống sót cả.”

“Trong thị trấn cũng gần như không còn ai sống nữa; chúng ta phải đi kiểm tra ngay thôi. Tôi vẫn chưa đến trang trại bò sữa, không biết tình hình ở đó ra sao… Nhưng e là những con bò, ngựa và gà của chúng ta sẽ không còn sống sót được nữa.”

Nói đến đây, Steve lo lắng nhìn về phía trang trại, nhìn những con ngựa đua đang kêu thét liên hồi.

“Nhìn tình trạng của những con ngựa kia, chắc là tối qua anh không cho chúng ăn no phải không? Tình hình của những con bò có lẽ còn tồi tệ hơn nữa… Tôi lo là những con bò Angus hung hăng kia đã bắt đầu đâm phá hàng rào rồi.”

“Bạn thân ơi, bây giờ còn bao nhiêu người nữa? Đừng nói là chỉ có ba người chúng ta thôi!”

“Tôi cần một tin tốt… Chỉ cần số người nhiều hơn ba là được rồi!”

Nói xong, Steve nhìn Gavin một cách nghiêm túc.

Trước câu hỏi của Steve, Gavin cau mày và trả lời:

“Có năm người đàn ông và ba người phụ nữ… Nhưng có hai người bị thương. Tôi đã dọn dẹp xong trang trại bò sữa, và cũng đã thu hồi lại dinh thự. Sau khi thiêu hủy các xác chết, vẫn còn một người bạn đang canh giữ đống lửa.”

“Wow, vậy là cộng thêm tôi thì có tổng cộng chín người rồi… Chúng ta ít nhất vẫn còn thể giữ lại một trăm con bò thịt và ba mươi con bò sữa… Nhưng có lẽ cũng không cần đến nhiều như vậy đâu?”

Steve lạc quan, vung tàn thuốc xuống đất.

Thấy vậy, Gavin vỗ nhẹ vào cánh tay anh ta và chỉ về phía lưng ngựa:

“Anh đến đúng lúc rồi… Chiều nay tôi định giải quyết vấn đề về bò và ngựa; anh sẽ giúp được r

“Hãy đi cùng tôi đến nơi có xác chết, trước hết chúng ta hãy dọn dẹp đống lửa này cho xong, sau đó quay lại biệt thự bàn bạc kế hoạch và hành động vào buổi chiều.”

Nói xong, Gavin chỉ về phía những con chim săn mồi, trong khi bản thân anh ta đi đến chuồng ngựa ở gần đó để chọn một con ngựa phù hợp.

Trong khi Eugene lái xe, Steve thì lên ngựa và tiến đến bên cạnh Gavin, chỉ vào chuồng ngựa xa hoa nhất và nói:

“Cậu định chọn một con ngựa à? Thì cậu không còn lựa chọn nào khác đâu, bởi vì bố cậu đã sẵn sàng cho cậu rồi.”

“Con ngựa đó tên là Octavian, hai tuổi rưỡi, là một con ngựa đua hàng đầu thế giới, trị giá hơn ba mươi triệu đô la. Nó mới đến trường đua được chưa đầy nửa năm, vẫn chưa kịp tham gia bất kỳ cuộc đua nào cấp cao.”

“Lão chủ ban đầu muốn đợi đến kỳ nghỉ thi đấu của cậu để cậu tự mình cưỡi Octavian, nhưng bây giờ thì cũng kịp để cậu làm quen với nó rồi.”

Nói xong, Steve rút sợi dây bên cạnh yên ngựa, vung một cái là đã móc được cánh cửa chuồng ngựa và từ từ mở ra.

“Hi-ri-i!!!”

Tiếng hí dữ dội vang lên, một con ngựa Ahaltekin lông vàng óng ánh nhảy lên hai chân và lao thẳng về phía Gavin.

Thấy cảnh này, Steve cười ha hả, kéo con ngựa trắng Annie lùi lại hai bước để nhường chỗ cho Gavin, đồng thời hét lên:

“Đến đây nào, anh bạn! Đây chính là phần mà cậu yêu thích nhất mà… Cậu biết đấy, điều tôi ngưỡng mộ nhất ở cậu chính là khả năng thuần phục mọi con ngựa hung dữ!”

“Nhìn con ngựa tuyệt vời này xem đi! Lông vàng óng ánh của nó, cơ bắp săn chắc, hàm răng, bộ xương và đôi chân vững chắc của nó…”

“Cậu chắc chắn sẽ yêu thích nó thôi… Giống như bất kỳ người cao bồi nào cũng sẽ bị nó hấp dẫn vậy! Đây là một con ngựa Ahaltekin rực rỡ như thần linh!”

Nói xong, Steve siết chặt tay cầm sợi dây.

Anh ta và Gavin lớn lên cùng nhau, vì vậy anh ta hiểu rõ khả năng của Gavin. Nhưng họ đã hai năm rưỡi không gặp nhau rồi… Nếu trong thời gian đó Gavin đã lơ là kỹ năng cao bồi của mình, thì anh ta chắc chắn phải nhanh chóng thuần phục được Octavian.

Nhìn con ngựa Octavian đang nhảy lên hai chân và liên tục hí dữ dội, Steve thực sự lo lắng cho Gavin.

Nhưng Gavin… Anh ta không hề tỏ ra lo lắng chút nào; ngược lại, anh ta còn nở một nụ cười hào hứng đến mức có phần nguy hiểm.

Anh ta cười và nhanh chóng lách người sang một bên…

Bụp!

Những bước chân mạnh mẽ của con ngựa đập thẳng vào người Gavin, sau đó nó vung đầu lao về phía anh. Đối mặt với cái đầu to lớn ấy, Gavin lùi lại vài bước, nhìn thẳng vào mắt con ngựa, giơ hai tay ra để trấn an nó, rồi cười nói:

“Wow, bình tĩnh đi nào, thư giãn lên nào, bạn ạ… Thư giãn đi!”

Làm sao có kẻ ngu ngốc đến mức nghĩ rằng chỉ cần dùng nắm đấm là có thể thuần hóa được một con ngựa hung dữ thực sự chứ? Những con ngựa bị dùng nắm đấm thuần hóa chỉ là những con ngựa yếu đuối, sợ hãi; còn những con ngựa chiến thực sự thì luôn là những chiến binh xuất sắc nhất!

Thực tế không giống như trong tiểu thuyết đâu; Gavin chắc chắn sẽ không đánh con ngựa này đâu. Anh từ từ lùi lại, nhường đường cho con ngựa đi về phía bãi cỏ.

“Bình tĩnh đi nào…” Gavin từ từ dẫn con ngựa đi, khiến nó bước loạn xạ trên mặt đất và dần rời khỏi chuồng ngựa.

Khi con ngựa đã hoàn toàn rời khỏi chuồng, Gavin từ từ tiến lại gần phía bên cạnh nó. Ánh mắt không hề sợ hãi của anh được con ngựa quan sát rõ ràng.

Những con ngựa chiến có thể hiểu được ánh mắt con người; chúng còn có thể ngửi thấy nỗi sợ hãi của bạn nữa. Và chỉ những người không hề sợ hãi chúng mới xứng đáng được chúng trao quyền thách thức và thuần hóa chúng!