“Gavin!”

Đúng lúc Gavin đang tựa vào cửa suy nghĩ thì bỗng nhiên có tiếng gọi tên mình vang lên từ xa.

Gavin ngước nhìn theo hướng tiếng gọi; ánh mắt của anh vượt qua khu vườn nằm giữa ngôi nhà cũ và mới, qua các vòi phun nước và dòng sông, rồi dừng lại ở người William đang lảo đảo bước ra khỏi khu biệt thự.

William đi khập khiễng, tay cầm khẩu súng, vừa gọi tên Gavin vừa đi qua đống xác chết.

Mùi hương của xác chết khiến anh phải nhíu mắt lại, và càng làm anh căng thẳng hơn khi phải nuốt nước bọt… Nhưng cuối cùng, anh vẫn kiềm chế được nỗi sợ hãi và bước qua cây cầu nhỏ băng qua con sông.

Thấy vậy, Gavin quay người lại, cầm súng và dẫn hai con chó đến bên cạnh William.

Nhìn thấy chân của William, Gavin cười nói:

“Chắc là Eugene đã thua cái gì đó rồi… Bạn đã có thể đứng dậy được rồi mà.”

“À…”

William không ngờ Gavin lại quan tâm đến vết thương của mình trước tiên, nên anh cảm thấy hơi ngượng ngùng và gật đầu giải thích:

“Hôm chiều hôm qua, ông Bert đã tìm cho tôi một số loại thuốc… Dù ông ấy nói rằng đó là thuốc dành cho bò, nhưng tôi dùng thử thì hiệu quả rất tốt.”

“Ha ha, đúng rồi… Ông Bert luôn thích dùng thuốc dành cho động vật cho con người mà…”

Gavin cười và vỗ vai William, sau đó nhìn vào đôi mắt mơ hồ và mệt mỏi của anh ta và tiếp tục hỏi:

“Nhưng tại sao bạn lại dậy sớm thế nhỉ? Chẳng lẽ giường ngủ nhà tôi không tốt lắm sao?”

“Không đâu… Đây là lần đầu tiên tôi ngủ trên chiếc giường thoải mái như vậy… Nhà bạn thực sự tuyệt vời, vượt quá sự tưởng tượng của tôi… Chỉ là… tất cả đều do lỗi của tôi mà thôi.”

William vội vàng giải thích với Gavin, rồi chỉ tay về phía ngôi nhà cũ và hỏi:

“Bạn cũng dậy sớm mà… Và còn đi dạo một mình nữa… Thật không an toàn đâu, anh trai!”

“Có lẽ vậy…”

Gavin nhún vai không đưa ra ý kiến gì thêm, sau đó tựa lưng vào lan can của cây cầu, nhìn xuống dòng nước chảy dưới chân cầu và cười nói:

“Nơi này là nhà tôi… Xung quanh đều là những cánh đồng trống trải… Trong khu vực rộng hàng kilômét này, tôi hiểu rõ hơn bạn về những mối nguy hiểm tiềm ẩn.”

“Và dù có zombie đến tìm tôi, ít nhất tôi cũng chạy nhanh hơn chúng… Còn bạn… Việc bạn đi lang thang với cái chân như thế này mới thực sự là mối nguy hiểm đấy, bạn ạ.”

Trong lúc nói chuyện, Gavin lấy ra một món đồ chơi từ túi quần và ném nó về phía bãi cỏ.

Ngay lập tức, Barley và Camora lao ra ngoài, vui đùa và đuổi nhau về phía món đồ chơi đó.

Nhìn hai con chó đang nô đùa vui vẻ, Gavin cười và nói với William:

“Đi thôi, về nhà đi. Hãy để hai con chó đó tự tận hưởng không khí trong lành đi. Sáng nay chúng ta không ăn sáng đâu, nhưng trong bếp vẫn còn rất nhiều đồ ăn vặt, cậu có thể thử xem sao.”

“Không sao đâu, tôi chỉ thức dậy sớm một chút mà thôi. So với bữa sáng, tôi quan tâm hơn đến việc tiếp theo phải làm gì.”

William đi theo sau Gavin, từ từ trở về biệt thự và ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách, hỏi:

Nghe vậy, Gavin cúi người xuống bàn, dập tàn thuốc vào gạt tàn rồi trả lời:

“Đừng vội vàng, bạn ạ. Khi mọi người tập trung lại với nhau rồi, chúng ta sẽ bàn về những việc đó. Tôi không muốn phải giải thích riêng cho từng người.”

“Hãy nhìn vào bản thân các bạn đi. Sự mơ hồ của mỗi người đều hiện rõ trên khuôn mặt, nỗi buồn của mỗi người cũng lộ rõ trong ánh mắt. Các bạn không phải thiếu công việc để làm, mà là thiếu những việc gì đó để xua tan sự lo lắng trong đầu… Điều đó không hề tốt đâu.”

Nói xong, Gavin khoanh chân, nhìn hai con chó đang chạy nhảy ngoài cửa sổ.

Theo hướng nhìn của Gavin, William cũng nhìn ra ngoài cửa sổ, nhấp môi rồi gật đầu:

“Có lẽ anh nói đúng. Tôi quá vội vàng, mong muốn bận rộn đến mức không còn thời gian để suy nghĩ về những chuyện khiến tôi phiền lòng.”

Nói xong, William không nhịn được mà xoa đầu mình.

Thấy William có vẻ quá mơ hồ, Gavin im lặng một lát rồi cuối cùng cũng bắt đầu nói với anh:

“Thôi được, dù sao bây giờ chỉ có chúng ta hai người thôi, nói chuyện với cậu cũng không sao cả.”

“Được!”

William lập tức tỉnh táo lại, nhìn Gavin với vẻ hứng thú.

Gavin nhẹ nhàng nói với anh:

“Tình hình hiện tại của chúng ta, cậu đã rất rõ rồi đấy. Chỉ có tám người thôi, quá ít so với số lượng công việc cần làm.”

“Và cậu, vì chân cậu không thể làm những công việc ngoài trời được, nên sau bữa trưa, cậu và ông Bert sẽ luân phiên canh gác trong biệt thự, đồng thời dành thời gian dạy Bella và Winnie cách sử dụng súng.”

“Tôi, Madison và Eugene, chúng tôi phải ra ngoài, đi khám phá, đi trinh sát, đi săn bắn tất cả những sinh vật có thể di chuyển mà không nằm trong nhóm của chúng ta… Đó cũng là những công việc mà cậu sẽ phải làm sau này.”

“Nhưng bây giờ, điều quan trọng nhất là cậu phải nhanh chóng hồi phục chân mình, đồng thời dạy những người phụ nữ cách không hướng khẩu súng về phía người của chúng ta!”

“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ làm được!”

Mặc dù công việc mà Gavin giao cho William không quá khó khăn, nhưng anh vẫn gật đầu một cách hăng hái.

Cảm giác khi không có việc gì để làm và khi có việc để làm thực sự rất khác nhau; ngay cả với một việc nhỏ bé, William cũng cảm thấy vui vẻ như thể đã tìm thấy ý nghĩa của cuộc sống vậy.

Thấy tình trạng của William đã đỡ hơn một chút, Gavin gật đầu rồi vẫy tay ra hiệu cho anh ta đi nghỉ tiếp.

“Nếu biết mình cần phải làm gì, thì đừng lãng phí thời gian ở phòng khách nữa; hãy đi ngủ lại đi. Tôi cũng sẽ ngủ lại một lát nữa.”

“Tôi xem xét đã… Bây giờ là 6 giờ 4 phút, muộn nhất là 9 giờ tôi sẽ gọi mọi người dậy.”

Nói xong, Gavin đuổi William trở về phòng, còn bản thân anh thì dắt con chó đi dạo quanh khuôn viên dinh thự một vòng.

Ban đầu, anh còn định đợi đến 9 giờ mới gọi mọi người dậy…

Nhưng thực tế, chỉ khoảng 7 giờ 20 phút, mọi người đã bắt đầu tỉnh dậy và đứng trong hành lang, nhìn nhau một cách mơ hồ.

Có lẽ sau khi thảm họa này kéo dài lâu hơn nữa, giấc ngủ của mọi người sẽ được phục hồi… Nhưng ít nhất là hôm nay, không mấy ai có thể ngủ yên được lâu.

Mọi thứ diễn ra nhanh hơn dự kiến; vì mọi người đã tập trung đầy đủ, Gavin quyết định để Doris chuẩn bị bữa sáng đơn giản – bánh mì, sữa… để mọi người ăn qua loa.

Và thế là, không lâu sau đó, mọi người đều ngồi quanh bàn ăn, nhìn nhau một cách mơ hồ và thỉnh thoảng liếc nhìn Gavin.

Gavin nhai miếng bánh mì ấm áp và đã được cắt bỏ phần cứng, rồi vỗ vào mặt bàn và nói với nhóm người đang ngơ ngác trước mặt mình:

“Các bạn này… Tôi bảo các bạn nghỉ ngơi cho thoải mái, nhưng các bạn lại không biết làm gì cả!”

“Tôi còn định đợi đến 9 giờ mới gọi các bạn dậy nữa… Thế mà bây giờ mới 7 giờ rưỡi thôi… Trời ạ!”

Nghe xong, Gavin gắp một nửa quả trứng lên, nhai vào và tiếp tục nói:

“Trên bàn này, mọi người nhìn nhau mãi… Cậu Madison này, hãy nói xem: Chúng ta đang không có việc gì để làm phải không? Khi người ta rảnh rỗi, họ lại không thể ngủ được… Sao các bạn không tìm việc gì đó để làm đi?”

“Ồ…”

Nghe lời Madison, Gavin bật cười.

Cảm thấy không có việc gì để làm à?

Cảm thấy rảnh rỗi à?

Đừng đùa nữa… Nếu tối qua anh thực sự sắp xếp công việc cho mọi người một cách cụ thể, đặt ra yêu cầu cho từng người – ai thì canh gác, ai thì trực gác… Vậy thì sáng nay, danh tiếng của anh chắc chắn sẽ không còn như bây giờ nữa!

Nghĩ vậy, Gavin uống một ngụm sữa.

“Đừng để sự trống rỗng quá mức làm gia tăng sự mơ hồ trong lòng các bạn… Các bạn có muốn tự tìm việc để làm trong thời đại này không?”

Nghĩ đến đây, Gavin vỗ tay lên mặt bàn và nói thẳng thắn với mọi người:

“Các bạn tự cho rằng mình rảnh rỗi thôi, nhưng khi công việc tăng lên, tốt nhất là đừng để tôi nghe thấy các bạn than phiền!”

“Không đâu không đâu, làm sao có chuyện đó được… Chỉ cần sống sót đã là may mắn lắm rồi, ai lại cảm thấy khổ sở chứ?”

Madison liên tục hứa với Gavin một cách e lệ.

Những người khác cũng không nhịn được mà nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy đống xác chết ở ngoài kia, rồi gật đầu đồng ý.

Sau đó, Gavin dựa vào mặt bàn và nói nhỏ với mọi người:

“Tạm thời, chúng ta sẽ chia thành hai nhóm: nhóm làm công việc ngoại trường và nhóm hậu cần. Nhóm hậu cần chủ yếu do phụ nữ đảm nhận; còn nhóm ngoại trường hiện tại chỉ có tôi, Eugene và Madison.”

Thực ra, với số lượng chỉ tám người, Gavin không cần phải chia thành hai nhóm như vậy; chỉ cần phân công công việc theo từng người là được. Nhưng Gavin vẫn muốn từ đầu đã tạo nên những quy tắc chuẩn mực trong đội ngũ này.

Anh tiếp tục nói:

“Những người bị thương đều được coi là thuộc nhóm hậu cần. Lão Bert và William, hai người luân phiên canh gác; tầng ba có kính viễn vọng, các bạn có thể dùng nó để quan sát môi trường xung quanh, và thông báo cho mọi người qua bộ đàm nếu thấy zombie hoặc người sống.”

“Về công việc của Dolores thì không cần phải nói nhiều… Ngoài việc chuẩn bị bữa ăn, cô hãy cùng Bella và Winnie dọn dẹp nhà cửa, phân loại các loại vật tư trong mỗi phòng.”

“À, có ai trong các bạn biết may vá không?”

Khi nói đến đây, Gavin quay đầu nhìn Dolores và Bella.

Nghe vậy, hai người phụ nữ đều ngạc nhiên nhìn nhau, rồi vội vàng lắc đầu:

“Xin lỗi… Tôi… tôi không học may vá đâu.”

Dolores trông có vẻ rất buồn.

Bella thì chỉ có thể nhún vai và cười buồn:

“Tôi vẫn đang học đại học, và tôi học ngành quản lý tài chính…”

“Được rồi, là sinh viên đại học mà…”

Gavin gật đầu và tiếp tục nói một cách không quá quan tâm:

“Hiện tại thì quần áo vẫn đủ, nhưng sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ gặp phải vấn đề này.”

“Thôi đi, khi gặp mới giải quyết cũng không muộn… Biết đâu vài ngày nữa, chúng ta sẽ gặp những người sống sót biết may vá.”

“Dù sao thì Bella và Dolores cứ ở nhà làm những công việc vặt vãn, đồng thời phân loại các loại vật tư mà nhóm ngoại trường mang về, cũng như sắp xếp lại các vật tư có sẵn trong dinh thự.”

“Hãy tin tôi, đây là một công việc khá lớn; chỉ riêng việc này thôi cũng đủ để các bạn bận rộn vài tuần rồi.”

“Và công việc của các bạn còn không dừng lại ở đó, bởi vì giờ đã là tháng Hai rồi.” Nói đến đây, Gavin quay đầu hỏi ông Bert:

“Ông Bert, vào tháng Hai chúng ta có thể trồng những loại gì nhỉ?”

“Tháng Hai có thể trồng khoai tây, cùng với rau bina… Hạt giống đều được cất trong kho gần khu vực canh tác; các bạn cần phải đi tìm chúng.” Ông Bert giải thích. Gavin gật đầu và tiếp tục nói với mọi người:

“Tốt lắm! Khoai tây, rau bina và các loại rau củ theo mùa khác… Chúng ta cần phải trồng chúng càng sớm càng tốt.”

“Eugene, Madison… Khu vực canh tác cách đây khoảng hai mươi cây số, giáp ranh với khu vực chăn nuôi bò thịt… Chúng ta cần phải dành thời gian đi lấy hạt giống về.”

“Trang trại của chúng ta có tổng cộng mười bốn vạn mẫu Anh; trong đó khoảng sáu vạn mẫu dùng để canh tác, sáu vạn mẫu dùng để trồng cỏ cho gia súc… Sự phân bổ đó khá đều đặn.”

“Ngay sau đây, chúng ta sẽ bắt đầu thu dọn xác chết, giải phóng không gian gần dinh thự, và đồng thời thả gia súc ra ngoài nữa!”

“Đợi đã… Thả ra ngoài à?” Nghe vậy, Eugene không nhịn được mà hỏi Gavin.

“Anh định thả tất cả những con bò sữa của mình sao? Đó là hàng nghìn con bò sữa… Chỉ riêng sữa thôi cũng đủ nuôi sống ít nhất vài vạn người… Vậy mà anh lại định thả chúng đi?”

“Đúng vậy… Chúng có thể nuôi sống vài vạn người đấy!” Đối mặt với sự nghi ngờ của Eugene, Gavin gật đầu nghiêm túc và nhấn mạnh thêm:

“Nhưng chúng ta thì chẳng có vài vạn người đâu!”

“Mỗi con bò sữa, trong giai đoạn sản xuất sữa ít, mỗi ngày sẽ cho ra từ năm đến hai mươi kg sữa; trong giai đoạn sản xuất sữa nhiều, mỗi ngày sẽ cho ra từ hai mươi lăm đến bốn mươi kg sữa!”

“Chúng ta chỉ có tám người thôi… Bạn đoán xem cần bao nhiêu con bò sữa thì chúng ta mới đủ sữa uống mà không cần ăn gì khác cả?”

“Còn phần sữa thừa thì sao? Đổ xuống sông à? Còn những con bò thịt mà chúng ta không thể ăn hết thì sao? Chúng ta sẽ để chúng sống đến khi già chết sao? Đùa gì vậy!”

“Đừng nói về giá trị trong thời đại tận thế này… Bởi vì tôi quan tâm đến nhu cầu thực sự của chúng ta hơn!”

“Khi sự chênh lệch giữa cung và cầu quá lớn, không chỉ là chúng ta – với số lượng người ít ỏi này – không thể nuôi dưỡng được chúng… Mà ngay cả khi chúng ta có khả năng làm được đi nữa, chúng ta cũng không thể lãng phí những nguồn lực quý giá nhất của m

Nói đến đây, Gavin vung tay mạnh vào bàn ăn; tiếng vang đó như thể đang đập trúng trái tim của Eugene vậy. Nghe lời Gavin nói, không chỉ Eugene cảm thấy khó chịu, mà ngay cả ông Bert cũng bắt đầu cảm thấy không thoải mái. Ông ta đặt tay lên ngực và hỏi Gavin một cách khó khăn:

“Con trai, nếu phải thả những con bò sữa đi, thì những con bò thịt trong khu vực chăn nuôi này… cũng sẽ phải được thả đi.”

“Đúng vậy, bởi vì chúng ta không có khả năng chăm sóc hàng chục nghìn con bò, càng không thể vận chuyển gần năm trăm tấn thức ăn mỗi ngày để nuôi chúng. Hơn nữa, chúng ta cũng không cần phải nuôi số lượng lớn bò như vậy; thật là không thể ăn hết được!”

Gavin trả lời một cách rõ ràng, sau đó hỏi ông Bert:

“À, ông Bert, hiện tại trang trại của chúng ta có bao nhiêu con bò thịt, và chúng thuộc các giống nào?”

“Ừm, tôi nghĩ khoảng sáu mươi bảy nghìn con thôi. Giống Angus chiếm đông nhất, khoảng ba mươi bảy nghìn con; còn lại là giống Charolais và Simmental, mỗi loại khoảng mười lăm nghìn con.”

Khi nói đến đây, ông Bert càng cảm thấy đau lòng hơn. Nghe con số mà ông Bert đưa ra, Gavin đã có cái nhìn tổng quan hơn. Cách chăn nuôi bò ở Mỹ thường là mỗi mẫu đất chăn nuôi chỉ phù hợp với một con bò thịt; việc chăn nuôi sẽ dễ dàng hơn nhiều. Vì vậy, anh tiếp tục nói:

“Thế này đi, chúng ta sẽ giữ lại ba mươi con bò giống Angus và năm con bò sữa. Còn về những con ngựa, chúng ta sẽ giữ lại theo số lượng người. Những người hiện tại chưa có thể chăm sóc ngựa thì cứ dành thời gian học cách làm đi!”

“Mặc dù chúng ta buộc phải thả bò sữa, ngựa và bò thịt đi, nhưng đừng quên rằng ở rìa trang trại của tôi, đã có những hàng rào cơ bản rồi.”

“Hơn nữa, trang trại của tôi cũng chiếm giữ những khu vực chăn nuôi tốt nhất trong vùng tam giác Dallas – Houston – San Antonio.”

“Ngay cả khi chúng ta thả những con bò ngựa ra tự nhiên, chúng vẫn sẽ hoạt động gần trang trại. Dù không tránh khỏi việc có những con bò ngựa bị động vật khác giết chết, nhưng ít ra còn hơn việc chúng bị nhốt trong chuồng mà chúng ta không thể chăm sóc, dẫn đến việc hàng chục nghìn con bò ngựa liên tục chết đói!”

“Nếu xảy ra tình trạng chết hàng loạt, số lượng người của chúng ta sẽ không thể xử lý hết xác của chúng!”

“Và những con bò ngựa đã được nuôi dưỡng trong môi trường nhân tạo sau khi được thả ra tự nhiên, cũng không thể ngay lập tức trở thành những con bò hoang dã. Hơn nữa, vì trang trại của chúng ta nằm ở khu vực tốt nhất, nên chúng không thể di cư hết ra v