“Thịt bò hầm… Thật sự đó là từ ngữ hay nhất mà tôi nghe được hôm nay.”

Shawn thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt tràn đầy mong đợi khi theo Eugene và Lão Phùng bước vào biệt thự.

Hai phi công F-35 đi sau anh ta không nhịn được mà vỗ tay reo lên.

Rõ ràng họ đang rất đói; vì vậy, Eugene không khỏi cười chế giễu và nói:

“Đúng là loại rác rưởi bay trên trời… Khi xuống mặt đất lại không biết cách tự nuôi bản thân, có lẽ các bạn quá tiếc nuối cảm giác an toàn mà bầu trời mang lại cho mình phải không?”

“Ha, gần đúng thì có.”

Trước những lời châm biếm của Eugene, Shawn không quá để tâm, chỉ mỉm cười và gật đầu.

“Chúng tôi đã quen với cảm giác bay trên trời từ lâu rồi… Hơn nữa, so với thế giới này – nơi ma cà rồng lan tràn khắp nơi – liệu bầu trời có thực sự an toàn hơn không?”

Nói xong, Shawn quay đầu nhìn hai học viên đi sau mình và không nhịn được mà mắng:

“Còn các bạn nữa… May mà chưa chết đói là tốt lắm rồi! Nếu chúng ta thường xuyên hạ cánh, nhất là ở những nơi quá gần thị trấn, ba chúng ta e là sẽ không bao giờ có cơ hội bay đến đây nữa đâu!”

Ngừng nói, Shawn quay đầu nhìn con hành lang hẹp dài của biệt thự.

Phía sau anh ta, một học viên nói với giọng háo hức:

“Giáo viên ơi, đừng suy nghĩ nhiều nữa… Nhìn cái biệt thự này kìa! Từ bên ngoài đã thấy nó rất lớn rồi; không ngờ bên trong còn lớn hơn nữa… Tôi cứ sợ mình sẽ lạc đường bên trong đây đấy!”

“Ha, lạc đường à…”

Ngay khi học viên vừa nói xong, phía trước họ, Eugene cười ha hả và nói đùa:

“Các bạn nói đúng đấy… Thực sự có người đã lạc đường trong nhà của ông chủ này… Sáng nay, chúng ta đã đón một linh mục thuộc Giáo hội Baptist tên Hogan đến đây.”

“Lúc đó, ông ấy muốn tìm đến tầng hầm để gặp ông chủ Gavin… Nhưng không tìm thấy cửa ra vào tầng hầm được… Khi em họ tôi tìm thấy ông ấy, ông ấy đang ngồi trong phòng yoga, nhìn quả bóng yoga mà mơ màng… Và đó đã là lần thứ 140 ông ấy mở cửa sai rồi… Ha ha~”

“Vì vậy, các bạn cũng nên cẩn thận một chút… Đừng tự ý lang thang trong biệt thự khi chưa quen thuộc với nó.”

“Cho đến bây giờ, chỉ có chưa đến một phần mười số phòng trong biệt thự được sử dụng thường xuyên thôi… Còn những phòng còn lại… Các bạn hãy từ từ làm quen với chúng đi… Những “đặc quyền” của những người may mắn được bay trên trời mà…”

Nói xong, Eugene cuối cùng cũng dẫn các phi công đi qua những con hành lang uốn lượn, và đến tầng ba, nơi có cửa ra vào dẫn xuống tầng dưới.

Đến lúc này, các phi công cuối cùng cũng nhìn thấy mọi người trong biệt thự. Mọi người vừa ăn xong và đang tụ tập gần hội trường để trò chuyện, trong khi đó vẫn lo lắng chờ đợi sự xuất hiện của Gavin. Sau sự việc Gavin không trở về vào tối hôm qua, các thành viên làm nhiệm vụ ngoại trường đã dần quen với việc anh ấy vắng mặt, nhưng nhân viên hậu cần vẫn chưa thể thích nghi được. Hiện tại, họ đang bàn tán về những khả năng có thể xảy ra với Gavin trong rừng. Nhìn thấy mọi người đang trò chuyện như vậy, huấn luyện viên bay Sean không khỏi ngạc nhiên một chút, sau đó anh mỉm cười đầy ý nghĩa.

“Tay súng bắn tỉa!”

Anh nói với Eugene.

“Tôi thề với bạn, khi tôi, Albert và Gavin đang trò chuyện qua radio, hình ảnh mà tôi mong đợi nhất chính là cảnh này!”

Nói xong, anh dừng bước lại, đặt hai tay lên lan can và nhìn chăm chú về phía những người đang ở tầng một hội trường. Anh nhếch môi, nói với giọng buồn bã nhưng đầy hy vọng:

“Trong vài ngày qua, tôi đã chứng kiến quá nhiều cảnh người chết sống dậy… Điều đó khiến tôi cảm thấy ngày tận thế đã đến, và tôi không khỏi cảm thấy tuyệt vọng! Nhưng điều tôi mong muốn lúc đó chỉ là được nhìn thấy nhiều người sống hơn… Nhìn họ ngồi cùng nhau, trò chuyện, ăn uống, cãi vã… hoặc thậm chí tổ chức một bữa tiệc.”

“Dù thế nào đi nữa, cảm giác được thấy mọi người vẫn còn sống thật sự rất tuyệt vời… Tôi thậm chí cảm thấy mình có thể tiếp tục sống ở đây… Có lẽ tôi còn gặp được một người phụ nữ phù hợp… Chúng ta có thể sinh thêm vài đứa con nữa… Trời ơi!”

“Gavin thực sự là một người vĩ đại… Anh ấy đã làm được điều tuyệt vời… Tôi cảm thấy rằng việc đến đây chắc chắn sẽ không khiến tôi hối tiếc chút nào!”

“Hơn nữa, trong thời đại này, tôi cũng không cần phải kiếm tiền nữa… Miễn là tôi còn sức lực và sẵn lòng làm những việc mình có thể làm, tôi chắc chắn sẽ có thể chăm sóc gia đình mình tốt… Điều đó thực sự rất đáng mong đợi!”

“Vậy sao?”

Khi Sean vừa nói xong, Eugene không khỏi nhếch môi và quay đầu lại nói với anh:

“Vậy mà anh đã ba mươi sáu, ba mươi bảy tuổi rồi, nhưng vẫn chưa kết hôn à? Bạn bè, các phi công mà lại rất được phụ nữ ưa chuộng mà… Hay là vẻ ngoài của anh không xứng đáng với công việc và thu nhập của mình… Hay là không xứng đáng với những người phụ nữ mà anh thích?”

“Tên lính cá mập đó!”

Lời châm biếm của Eugene đã xuyên thủng tâm lý của Sean, khiến khuôn mặt anh không

Phía sau vị huấn luyện viên bay Shawne, một học viên trẻ cũng nhanh chóng bổ sung thêm vào cuộc trò chuyện đó; anh ta đi theo sau Eugene và nói:

“Ha ha, các bạn ạ, chính vì không có phụ nữ mà huấn luyện viên của chúng ta mới bay giỏi đến thế và trở thành huấn luyện viên bay được!”

“Nói hay đấy… Phụ nữ quả thực là gây rắc rối, nhưng các bạn hãy theo tôi đi ăn trước đi. Trước khi rời đi, ông Gavyn đã dành sẵn vài phần ăn cho các bạn đấy!”

Eugene ngắt lời những lời đùa cợt của học viên trẻ, dẫn họ lên tầng hai để ăn uống. Dolores kịp thời mang đến những chiếc bánh thịt bò và súp thịt bò cà chua xanh lá. Mặc dù món ăn khá đơn giản, nhưng Dolores thực sự rất giỏi trong việc nấu thịt bò và làm bánh; lớp vỏ bánh thịt bò dày vừa phải, giòn tan và thơm ngon; không chỉ các phi công mà ngay cả Gavyn cũng không nhịn được mà ăn thêm vài miếng nữa.

Lúc này, trong rừng, nhìn thấy chiếc hộp giữ nhiệt còn lại chỉ có tám chiếc bánh, Gavyn nhéo môi một cái nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế được cơn thèm ăn của mình và đậy nắp hộp lại. Thấy vậy, Anthony – người lính canh đã ăn xong từ lâu – đang dùng cành cây gãy để xỉa răng và hỏi Gavyn:

“BOSS, ông chưa thấy họ mà đã dành thức ăn cho họ rồi… Có cần thiết không?”

“Có cần thiết hay không không quan trọng; điều quan trọng là chúng ta có thiếu thức ăn hay không.” Gavyn vỗ nhẹ vào chiếc hộp giữ nhiệt và cười nói với Anthony: “Chúng ta có nhiều thức ăn đến mức không ăn hết được; ít nhất là trong vài tháng tới thì chắc chắn không lo thiếu đâu. Việc dành hai chiếc bánh cho những người lạ cũng không sao cả.”

“Họ đã trốn vào rừng suốt đường đi; mặc dù môi trường sống của họ khá an toàn, nhưng điều kiện sinh hoạt thì không mấy tốt đẹp… Đã đến lúc họ nên ăn thứ gì đó đàng hoàng một chút, để quên đi chút ít về thời đại tận thế này…” Nói xong, Gavyn đặt chiếc hộp giữ nhiệt sang một bên, rồi ngồi xuống đất, tựa lưng vào một cái cọc gỗ để nghỉ ngơi.

Thấy vậy, Anthony vuốt ve bộ râu dài của mình và gật đầu, sau đó ngồi xuống gần Gavyn, nhìn về phía nơi Martin đã biến mất mà mơ màng. Trong máy bộ đàm, tiếng nói của Lão Feng liên tục vang lên; ông ấy đã báo cáo về tình hình của các phi công cho Gavyn. Khi biết rằng các phi công không có ý xấu, Gavyn cũng yên tâm hơn và tiếp tục chờ đợi tin tức về việc Martin tìm thấy hai người trong rừng.

Như vậy, họ vừa nghỉ ngơi vừa chờ đợi; khoảng hai mươi sáu phút sau, vào khoảng giờ 1 giờ chiều, Gavyn đột nhiên mở mắt và đẩy nhẹ

“Ừm?”

Bị Gavin đẩy một cái, Anthony lắc đầu tỉnh dậy, vội vàng lau nước bọt trên miệng bằng tay áo rồi hỏi Gavin:

“Vua Bóng Rổ ơi, có ai đến chưa?”

“Ừm, họ đã về rồi… Cách chúng ta khoảng một trăm hai mươi mét thôi.”

Gavin trả lời nhẹ nhàng; câu nói của anh khiến Anthony ngưỡng mộ đến nỗi giơ ngón tay cái lên.

Đồng thời, ở phía xa, Martin cười ha hả, đang mang theo cây nỏ trên vai, nhìn hai người bạn đang vận chuyển con nai đuôi trắng phía trước mình.

Hai người kia vừa vận chuyển vật phẩm, vừa liếc nhìn căn trại của họ, rồi bất ngờ nhìn thấy Gavin và người bạn của anh.

Người thanh niên tóc đen da trắng trẻ tuổi hơn trong số họ hỏi Martin với vẻ mong đợi:

“Này Martin, đó thực sự là Gavin sao? Anh chắc chắn là chúng ta sẽ gặp được Vua Bóng Rổ Gavin phải không?”

“Tất nhiên rồi… Anh ấy đã nhìn thấy các bạn rồi đấy. Sao các bạn không gọi lại ông chủ của tôi xem?”

Martin trả lời, đồng thời vẫy tay về phía Gavin từ xa. Gavin cũng cầm chiếc mũ lên, ngồi dậy và đội nó vào đầu, sau đó từ từ đứng dậy và bước về phía ba người đó. Nhìn thấy con nai đuôi trắng mà họ đang vận chuyển, Gavin cười nhẹ và đùa:

“Khá là thu hoạch được nhiều đấy… Thịt nai quả là món ngon đấy.”

“Trời ạ, thật sự là Gavin! Anh không lừa tôi đâu, Chúa ơi!”

Ngay khi Gavin vừa nói xong, người thanh niên kia không kiềm được sự hào hứng, vội vàng bỏ con nai xuống, chạy nhanh đến bên cạnh Gavin và nắm chặt tay anh, vui mừng vỗ về:

“Angelo!”

Phía sau người thanh niên, người đàn ông lớn tuổi hơn đang cầm chân nai, không nhịn được mà quát lên:

“Đừng có làm những việc ngốc nghếch như vậy nữa… Nhanh lên, đi xử lý con nai đi!”

“Ừm… Được rồi bố…”

Sau khi bị người lớn tuổi mắng, Angelo gọi ông ta là “bố”, rồi xin lỗi Gavin:

“Gavin, anh đừng để bụng nhé… Bố tôi thường không như vậy đâu.”

“Không sao đâu… Cứ đi xử lý thịt nai đi, con trai.”

Gavin vỗ nhẹ lên vai người thanh niên tóc đen đó… Anh ta trông khá đẹp trai, có phần giống với Keanu Reeves, nhưng trông chỉ mới khoảng mười sáu, mười bảy tuổi thôi… Vì vậy, Gavin gọi anh ta là “con trai” cũng không sao cả.

Angelo cũng không để bụng việc Gavin gọi mình như vậy, quay người lại, cầm lấy tai con nai và tiếp tục vận chuyển nó.

Nhưng ngay khi anh ta đỡ lấy con nai đuôi trắng, bố anh ta lập tức để xuống chiếc chân nai và vội vàng chạy đến bên cạnh Gavin, với vẻ mặt hào hứng hơn cả con trai mình rất nhiều, ông ta nắm chặt lấy cánh tay của Gavin.

“Trời ơi, tôi thực sự đã được nhìn thấy Gavin bằng chính mắt mình! Lạy Chúa!”

“Tôi yêu thích nhất là các trận đấu của bạn; gần như không có trận nào tôi bỏ lỡ cả, nhưng tôi không đủ tiền mua vé, vì vậy tôi chỉ xem trực tiếp trên mạng thôi.”

“Tôi thật sự không ngờ rằng, chỉ vì chúng tôi trốn khỏi Thành phố Sao Hải Vương, vượt qua một đường ray sắt, và để tránh cơn bão, chúng tôi lại cắt qua một hàng rào… thì cuối cùng lại được một ngôi sao bóng đá lớn như bạn tìm đến!”

“Tôi là Johnny Wicker, đây là con trai tôi, Angulo Wicker; cả gia đình chúng tôi đều là fan hâm mộ của bạn!”

“Gavin, tôi muốn mời bạn ăn tim nai này… Trái tim này nhất định phải thuộc về bạn, bạn nhất định phải cho tôi cơ hội này!”

Nói đến đây, người hâm mộ già Johnny đã rung đỏ mũi vì quá xúc động.

Còn người con trai đang giúp đỡ việc vận chuyển con nai đuôi trắng thì ngẩn ngơ, miệng mở to, không thể tin vào những gì đang xảy ra.

Nhận thấy biểu cảm ngốc nghếch của con trai mình, Martin bỗng nhiên bật cười, rồi lấy một chiếc chân nai lên và nói với Angulo:

“Đừng ngẩn ngơ nữa đi, cậu bé ạ… Gavin sẽ không đi đâu đâu; sớm muộn gì cậu cũng sẽ quen với anh ấy thôi!”

“À đúng rồi, đúng rồi!”

Angulo ngập ngừng một chút, sau đó vội vàng gật đầu và cùng với Martin đưa con nai đuôi trắng lên giá để lột da.

Trong lúc đó, sau khi bắt tay xong với Johnny, Gavin buông tay anh ta và vỗ nhẹ lên vai anh ta, hỏi:

“Các bạn không phải là nghe theo thông báo của tôi mà đến đây đâu? Mà là tình cờ lạc vào khu rừng của tôi phải không?”

“Wow, các bạn còn có thông báo nữa à? Xin lỗi, tôi và con trai tôi đều không nghe thông báo đâu… Việc chúng ta được gặp nhau thực sự là do ý Chúa!”

Johnny hào hứng gật đầu, sau đó mới chợt nhớ ra điều gì đó và vội vàng lắc đầu, giải thích với Gavin:

“Khoan đã, xin lỗi… Tôi không biết đây là khu rừng của bạn, cũng không biết đây là trang trại của bạn… Nếu bạn cho phép, tôi có thể sửa lại hàng rào trước khi chúng tôi rời đi!”

“Ha ha, không cần đâu… Người bạn của tôi đã đi sửa rồi; bạn không cần lo lắng về hàng rào đâu.”

Gavin cười ha hả, rồi mời những người đã chuẩn bị xong con nai đến ngồi bên cạnh mình. Anh ta tự mình chia những miếng thịt bò cho hai người.

Nhìn thấy bánh thịt bò, Angulo và Johnny vô cùng vui mừng, lập tức cởi găng tay rồi đi rửa tay ở con sông cách khu trại hơn hai mươi mét.

Khi Angulo đến chỗ Gavin để nhận bánh thịt bò, Johnny lại quay trở lại chiếc ba lô của mình, lấy ra một chai bia và mang đến.

“Cảm ơn anh vì bánh thịt bò này, Gavin. Tôi chỉ có một ít bia thôi, hy vọng anh không phiền.”

“Ai lại từ chối bia chứ?”

Gavin nhận lấy chai bia, mở nó ra và uống một ngụm.

Trong lúc đó, Martin cũng đã khéo léo đốt lên ngọn lửa trại, đồng thời lấy thêm một số củi ướt để đặt xung quanh ngọn lửa để sấy khô dùng sau.

Thấy Gavin đã uống bia của mình, Johnny cười ha hả lấy dao ra, mổ bụng con nai trắng đang treo ở đó, lấy tim ra và đưa cho Martin.

“Này, anh thợ săn, trái tim này là dành cho ông chủ của các bạn đây, ông ấy phải là người ăn trước mới được!”

“Ha ha, sao anh lại giống người da đỏ thế nhỉ? Còn có cái truyền thống này nữa à?”

Martin nhận lấy trái tim, xiên vào dao rồi đặt nó gần ngọn lửa, tìm chỗ thích hợp để nướng từ từ.

Còn Johnny, nghe Martin nói vậy, suy nghĩ một chút rồi gật đầu đáp:

“Anh nói đúng đấy, gia đình chúng tôi thực sự có một chút gen của người da đỏ; chúng tôi đã từng làm xét nghiệm gen rồi.”

“Vậy à? Nhưng da của các bạn hoàn toàn không hề giống người da đỏ chút nào đâu; da các bạn còn trắng hơn cả người Mỹ da đỏ nữa!”

Lời nói này khiến Martin hơi ngạc nhiên, bởi vì cha con Johnny thực sự rất trắng.

Ngay cả Gavin cũng ngạc nhiên nhìn họ.

Đối mặt với ánh mắt của Gavin, Johnny chỉ biết lắc đầu và cười buồn:

“Tôi cũng không hiểu tại sao da mình lại trắng như vậy… Có lẽ tổ tiên tôi là những kẻ phản bội trong số người da đỏ, những người sớm đầu hàng và theo phe kẻ xâm lược chăng.”

“Nếu không phải vì xét nghiệm gen, chúng tôi cũng sẽ không bao giờ biết tổ tiên mình lại là người da đỏ đâu!”

Nói xong, Johnny tiếp tục chặt thịt nai, nhanh chóng lấy xuống một chiếc chân nai và đặt nó gần ngọn lửa đang lan rộng dần.

Martin cùng anh ta làm một cái giá để đặt chiếc chân nai gần ngọn lửa, nướng từ từ.

Trong lúc họ bận rộn, Angulo thì ngồi bên cạnh Gavin, vừa vui vẻ ăn bánh thịt bò vừa trò chuyện với anh.

Trong lúc trò chuyện, Gavin không khỏi hỏi lý do tại sao họ lại đến đây.

Trước câu hỏi này, Angulo bất ngờ dừng lại một chút; ngay cả Johnny ở gần đó cũng gián đoạn suy nghĩ trong khoảnh khắc.

Một lát sau, Angulo thở dài và nói nhỏ:

“Gavin, bố con tôi đều là vận động viên parkour. Vài ngày trước, chúng tôi định tham gia một cuộc thi parkour cấp châu lục tại San Antonio.”

“Nhưng… Chúng tôi vừa mới xuống máy bay vào sáng sớm để đến khách sạn thì, ngay trên xe buýt sân bay, những con zombie đã xuất hiện…”

Nói đến đây, Angulo hít một hơi thật sâu, và Johnny bên cạnh cũng thở dài dài.

Angulo tiếp tục kể:

“Cảnh tượng lúc đó thực sự rất kinh hoàng. Trời ạ, trong xe có ít nhất ba mươi người, và ít nhất ba hay bốn người trong số họ đã bắt đầu nôn mửa.”

“Những người còn lại thì hoảng loạn, lao động không ngừng, khiến cả chiếc xe buýt bắt đầu lắc lư mạnh mẽ.”

“Tài xế cũng nhanh chóng biến thành zombie, và xe buýt lập tức lật ngược. May mắn thay, bố con tôi đều rất nhanh nhẹn; khi xe vẫn đang lắc lư và những con zombie đang mất thăng bằng, chúng tôi đã đập vỡ cửa sổ phía sau và nhảy ra ngoài.”

“Chúng tôi thấy một chiếc xe chứa đầy xác sống lao ra khỏi đường và biến mất trong rừng.”

“Sau đó, chúng tôi đi khoảng một kilômét mới thấy chiếc taxi thứ hai dừng lại trên đường.”

“Trong xe chỉ có hai người; họ đều bị buộc chặt vào ghế bằng dây an toàn, nhưng vẫn cố gắng cắn xé chúng tôi. Tôi và bố tôi đành phải giết họ rồi tiếp tục lái xe về hướng Dallas!”

Nói đến đây, Angulo không khỏi tỏ ra thở phào nhẹ nhõm và vẽ một dấu thánh giá trên ngực mình.

Bên cạnh, Johnny vừa lật chiếc đùi nai đang được nướng chín, vừa cười đắng mà nghe lời kể của con trai mình.

“Thật là xấu hổ, phải không, Gavin? Chúng tôi đã lê bước trên đường suốt cả một tuần trời, bị những con xác sống ở khắp nơi đuổi theo đến mức không thể chịu đựng nổi.”

“Cả một tuần trời… Trên bản đồ, quãng đường thẳng mà chúng tôi đi chỉ khoảng sáu trăm dặm thôi, nhưng thực tế chúng tôi đã đi vòng qua rất nhiều con đường quanh co!”

“Và thêm nữa… Chúa ơi, dường như chúng tôi đi đâu cũng gặp phải bão tố. Ngày đầu tiên của thảm họa, chúng tôi gặp bão ở San Antonio; ngày thứ tư, lại gặp bão gần Houston…”

“Còn tối qua… Fack ơi, chúng tôi gần như đã đến thị trấn Kilgo rồi, nhưng ở đó lại xuất hiện lốc xoáy. Chúng tôi hoảng sợ và phải chạy trốn, đi được hơn chín mươi dặm mới đến đây…”

Nghe xong, khuôn mặt Johnny đau đớn khi ông đưa tay che mặt.

“Lạy Chúa… Đây là sự trừng phạt của Ngài sao? Nếu cứ tiếp tục như này, chúng tôi sẽ mất bao lâu nữa mới trở về Boston được?”

“Gì cơ?”

Khi Johnny vừa nói xong, Gavin bỗng ngẩn người lại. Bên cạnh, Martin và Anthony cũng ngạc nhiên nhìn về phía cha con này.

Gavin không thể tin được và hỏi lại:

“Ý anh là các anh muốn trở về Boston… Boston cách đây gần hai nghìn dặm à?”

“À, thực ra từ đây đến Boston chỉ khoảng một nghìn tám trăm dặm thôi, không xa đến thế đâu, Gavin…” Johnny mỉm cười nói.

Nghe vậy, Gavin lắc đầu và tiếp tục hỏi:

“Một nghìn tám trăm hay hai nghìn dặm cũng chẳng khác nhau là mấy đâu… Đây quả là một hành trình cực kỳ nguy hiểm. Anh chắc chắn muốn tiếp tục mạo hiểm với con trai mình như vậy sao?”

“Hãy tin tôi đi… Tôi khuyên các bạn nên ở lại trại của tôi thôi. Con trai anh là một chàng trai tuyệt vời, mạnh mẽ và đẹp trai… Có lẽ anh ấy sẽ tìm thấy tình yêu đích thực của mình ở đó… Dù sao đi nữa, trại của tôi cũng an toàn hơn nhiều so với đường đi… Các bạn sẽ sống sót an toàn hơn đấy!”

“Điều này…”

Ngay khi lời của Gavin vừa kết thúc, Johnny không nhịn được mà tỏ ra suy tư; rõ ràng, với tư cách là một người cha, Johnny chắc chắn không muốn con trai mình tiếp tục liều lĩnh nữa.

Nhưng chưa kịp cho Johnny quyết định gì, Angulo – người con trai điển trai bên cạnh Gavin – đã ngăn anh lại một cách quả quyết và nói với Gavin với ánh mắt kiên định:

“Không thể được đâu, anh trai ơi! Chúng ta tuyệt đối không được dừng lại… Mẹ tôi vẫn đang đợi chúng ta ở Boston!”

“Mẹ cậu ấy à?”

Gavin nhíu mày; lúc nãy Angulo chưa hề đề cập đến chủ đề về mẹ mình, vì vậy Gavin tiếp tục hỏi Angulo một cách thận trọng:

“Lời tôi nói có thể không hay lắm, nhưng tôi phải hỏi rằng… Cậu chắc chắn mẹ mình vẫn còn sống chứ?”

“Tất nhiên rồi!”

Nghe câu hỏi của Gavin, Angulo gật đầu một cách rõ ràng và nói với vẻ hạnh phúc:

“Ngay vào đêm đầu tiên khi dịch bệnh zombie bùng phát, chúng tôi đã gọi điện cho mẹ tôi… Tất nhiên, chúng tôi cũng đã gọi cho ông bà, bố mẹ vợ/chồng, các anh chú và dì của mình nữa.”

“Nhưng ngoại trừ mẹ tôi, tất cả mọi người đều không nghe máy!”

“Khoan đã… Cuộc gọi với mẹ cậu ấy thành công à?”

Từ xa, Martin hét lớn với Angulo.

Angulo tự hào và hạnh phúc gật đầu và trả lời:

“Tất nhiên rồi! Tôi là người đầu tiên gọi cho mẹ mình… Và chính mẹ tôi mới yêu cầu tôi tiếp tục liên lạc với các người thân khác!”

“Nhà chúng tôi nằm ở góc Bắc của Vịnh Sandy, phía Đông Bắc Boston – đó chính là điểm cuối cùng của bờ biển Boston. Ở đó có một khu rừng đẹp tên là Góc Cá Hồi.”

“Nhà chúng tôi nằm gần khu nghỉ dưỡng trong khu rừng đó, và chúng tôi mở một quán hàu không mấy đông khách… Nhất là vào tháng Hai, doanh thu quán càng kém hơn nữa, gần như không có ai đến cả!”

“Sau khi không thể liên lạc được với các người thân khác, tôi và bố tôi chỉ liên tục trò chuyện qua điện thoại với mẹ… Cho đến khi sóng điện thoại hoàn toàn bị gián đoạn, thì cuộc trò chuyện mới kết thúc.”

“Nói chung, môi trường sống ở nhà chúng tôi rất an toàn, và nhà cũng có rất nhiều thức ăn… Mẹ tôi chắc chắn sẽ chờ đợi chúng tôi trở về… Gia đình chúng tôi chắc chắn sẽ được đoàn tụ lại!”

Nói xong, Angulo không khỏi nhìn về phía Gavin… Nhưng thông qua đôi mắt đầy hy vọng và hạnh phúc ấy, Gavin lại nhìn thấy sự lo lắng và thiếu tự tin sâu thẳm trong ánh mắt cậu bé.

Ngoài ra, anh còn nhìn thấy ánh mắt khao khát sự hỗ trợ và sự công nhận của Angulo; vì vậy, anh gật đầu nhẹ rồi vỗ vai Angulo và nói với người đàn ông trẻ tuổi này, người luôn nhớ mẹ mình:

“Tất nhiên, tôi đã thấy cảnh tượng đó rồi… Gia đình các bạn chắc chắn sẽ được đoàn tụ lại với nhau, tôi cam đoan điều đó!”

“Đúng vậy, haha! Chúng ta đã tìm thấy cả cái tên nổi tiếng như Gavin rồi; làm sao có thể không tìm thấy gia đình mình được chứ!”

Angulo bỗng nhiên nhảy lên vì hào hứng; sau khi hạ xuống đất, cậu nắm chặt hai tay lại, vẻ quyết tâm ấy khiến cả bố mình là Johnny cũng không nhịn được mà cười.

Sau khi cười xong, Johnny vẫn hít một hơi thật sâu, rồi vỗ vào mu bàn tay Martin và nói:

“Bạn ạ…”

Với vẻ mặt nặng nề, anh nói với Martin:

“Hãy giúp tôi chuẩn bị một ít thịt nai đi… Tôi có chuyện muốn nói riêng với Gavin.”

“Ha… Tôi không thích phải giúp đỡ người khác đâu… Nhưng vì bạn là một người chồng và người cha tốt, thì tôi sẽ đi.”

Martin gật đầu và nhận lấy đùi nai; trong khi đó, Johnny đi đến bên cạnh Gavin và ngồi xuống, suy nghĩ một hồi.

Nhận thấy biểu hiện trên khuôn mặt Johnny, Gavin đoán ra điều gì đó và nhìn anh một cách chăm chú.

Đối mặt với ánh mắt tin cậy của Gavin, Johnny hít một hơi thật sâu, rồi thì thầm nói với anh:

“Cảm ơn bạn vì lời chúc phúc của mình, Gavin… Giống như bạn đã nói, tôi tin chắc mình sẽ tìm thấy Cecilia… Đúng rồi, Cecilia chính là vợ tôi.”

“Nhưng… ha, đứa con trai tôi thực sự là một gánh nặng lớn… Nó ăn nhiều, ngủ nhiều, lại không biết cách sinh tồn ngoài đời thực… Ngoại trừ việc cùng tôi tập luyện ở phòng gym và trở nên khá mạnh mẽ, thì việc mang theo nó trên đường đi thực sự chỉ là mang theo một gánh nặng lớn mà thôi!”

“Này bố ơi! Con không cho phép bố nói con như vậy đâu! Con không yếu đuối như bố nói đâu… Hôm qua con còn bắt được một con thỏ nữa đấy!”

Angulo, cậu con trai “đẹp trai”, lập tức phản bác bố mình.

Johnny chỉ cười nhạo và tiếp tục nói với Gavin:

“Gavin, đừng để đứa nhóc đó nói khoác… Trên đường đi, nó chỉ gây rắc rối cho bố thôi!”

“Vì vậy, tôi muốn nhờ bạn giúp đỡ đứa bé đó… Dù nó ngốc nghếch và không nghe lời bố, nhưng chắc chắn nó sẽ nghe theo lời bạn… Dù sao thì bạn cũng là thần tượng của nó mà.”

“Mặc dù nó không thông minh lắm, nhưng việc làm những công việc vất vả thì nó vẫn làm được… Tôi có thể tặng bạn toàn bộ con nai đuôi trắng đó… Đó là thứ tốt nhất mà tôi đang có… Coi như là

“Nếu mang theo cậu ấy, chắc chắn tôi sẽ không thể trở về Boston được; vài ngày qua, chúng ta đã nhiều lần suýt mất mạng!”

“Vì vậy…”

“Đừng nói những điều vô nghĩa nữa, bố ơi!”

Chưa kịp cho Johnny nói hết, Angulo đã tức giận lao đến trước mặt anh, túm lấy cổ áo của anh.

Nhưng người Johnny từng mạnh mẽ và kiên cường như một ngọn núi kia, vào khoảnh khắc này lại dường như trở nên yếu đuối hơn.

Chính vào lúc này, Angulo mới bất ngờ nhận ra rằng cha mình thực sự đã già đi, và chiều cao của mình cũng đã vượt xa cha mình.

Nhưng chính phát hiện này lại khiến Angulo càng thêm tức giận. Anh túm lấy cổ áo cha mình và nói từng câu một:

“Bố lo lắng à, hay là sợ hãi?”

“Điều này không phù hợp với tính cách của bố đâu… Tôi chưa bao giờ nghe bố nói rằng mình sợ hãi, ngay cả khi chúng ta cùng nhau leo núi mà không có bất kỳ biện pháp bảo vệ nào!”

“Nhưng bây giờ, bố sợ hãi rồi sao? Sợ không thể trở về nhà, sợ chúng ta sẽ chết trên đường, sợ chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại mẹ của con và người yêu của bố nữa!”

“Đùa cái gì vậy! Chúng ta đã phiêu lưu suốt bảy ngày rồi; bây giờ mới sợ thì đã quá muộn màng. Bố đừng bao giờ nghĩ đến việc bỏ rơi con!”

Nói xong, Angulo tức giận buông tay cha mình, ngồi xuống bên cạnh Gavin, cúi đầu nhìn đôi ủng ướt sũng của mình, không hề nhúc nhích.

Còn Johnny thì đứng đó, nhăn mày, bất lực nhìn vào bộ râu trên khuôn mặt con trai mình.

Sau bảy tám ngày không cạo râu, bộ râu của con trai mình đã bắt đầu mọc um tùm… Cậu bé đã lớn lên rồi…

Còn Gavin…

Ánh mắt anh liếc nhìn hai bố con một hồi, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

Anh không thể vô trách nhiệm đưa ra lời hứa vào lúc này, để nói với họ rằng mình có thể dẫn họ đến Boston để tìm gia đình. Ít nhất là bây giờ, anh không thể rời khỏi dinh thự quá lâu, và càng không thể sử dụng bất kỳ người nào trong dinh thự có khả năng hành động để giúp họ đi hàng ngàn dặm tìm người thân.

Nếu không thể hứa, thì cũng đừng cố gắng… Bởi vì điều mà hai bố con họ đang tìm kiếm không phải là một hy vọng hão huyền.

Họ thực sự đã liên lạc được với người thân… Gavin hoàn toàn không có lý do gì để ngăn cản họ!

Và trong lúc Gavin đang suy nghĩ im lặng…

Trong số hai bố con đó, người cha là Johnny cuối cùng cũng đã nhượng bộ.

Chỉ thấy ông im lặng tiến đến bên cạnh con trai mình, quỳ xuống nhặt những chiếc lá trên mặt đất rồi thì thầm nói với con:

“Con đã lớn lên rồi đấy, cậu bé ạ… Mặc dù tôi đã biết từ lâu rằng con không còn nhỏ nữa, nhưng lúc nãy tôi mới thực sự nhận ra điều đó!”

“Đúng vậy, bố cũng già rồi đấy… Con thậm chí còn cao hơn bố nữa.”

Angelo trả lời xong, cười khóe rồi tiếp tục nói với cha mình:

“Thật kỳ lạ… Sao trước giờ tôi lại không nhận ra rằng mình cao hơn bố nhỉ? Trong mắt tôi, bố luôn là người cao lớn và mạnh mẽ… Nhưng lúc nãy, bố trông giống như một ông lão nhỏ vậy.”

“Ha ha, đồ nhóc ranh! Dù không phải già như con nói, nhưng tôi cũng gần đến tuổi đó rồi… Dù có trở thành ông lão, tôi vẫn mạnh mẽ hơn con nhiều đấy! Còn rất nhiều điều con cần học… Trên đường đi, tôi sẽ dạy con từng bước một!”

“Ừm, hãy dạy con hết nhé, bố ơi… Con sẽ học được thôi… Chúng ta sẽ trở về nhà thôi… Con đã bắt đầu mong chờ món ăn do mẹ nấu rồi… Chắc chắn không kém gì bánh thịt bò hôm nay, phải không?”

Sau vài câu trò chuyện, cha con họ cuối cùng cũng cười vui vẻ và vui vẻ đấm vào tay nhau một cái.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Gavin thở dài nhẹ nhàng, sau đó vỗ tay và nói với hai người:

“Tôi rất vui khi thấy các bạn hòa giải với nhau… Thành thật mà nói, tôi cũng cảm thấy xúc động lắm… Có lúc tôi thậm chí muốn đi cùng các bạn đến Boston để chứng kiến khoảnh khắc gia đình các bạn ôm nhau.”

“Tin tôi đi… Lúc đó, tôi chắc chắn sẽ rơi nước mắt vì xúc động đấy.”

“Nhưng rất tiếc… Nhà tôi ở đây, ngay tại nơi này… Và gia đình tôi…”

Nói đến đây, Gavin quay đầu nhìn Anthony đang toát mùi rượu và Martin – người không khỏi ngẩn ngơ một chút.

Sau đó, Gavin tiếp tục nói:

“Gia đình tôi hiện tại vẫn cần tôi… Tôi sẽ không dễ dàng rời đi đâu… Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không thể giúp đỡ các bạn!”

“Johnny, Angelo… Gia đình Wicker mạnh mẽ của chúng ta… Bây giờ, tôi chân thành mời các bạn đến căn cứ của tôi nghỉ ngơi vài giờ!”

“Muốn trở về Boston à? Điều đó không hề dễ dàng đâu… Trang bị của các bạn hiện tại thực sự rất kém!”

“Tôi có thể cho các bạn một số vũ khí, đạn dược, nhiên liệu… Và cả một chiếc xe tốt nữa… Tất nhiên, còn có thức ăn và nước uống nữa!”

“Vậy thì… Hãy mang theo những con nai trắng của các bạn… Chúng ta hãy đến nhà tôi nghỉ ngơi trước đã nhé!”

Nói đến đây, Gavin đứng dậy và nhẹ nhàng chỉnh lại chiếc mũ của mình.

Martin và Anthony cũng đồng loạt đứng dậy, tỏ vẻ muốn rời đi.

Bên cạnh, Angulo vô cùng vui mừng, lập tức nắm lấy tay bố và hét lên với Gavin:

“Thật tuyệt vời quá, haha, bố có nghe không? Gavin sẽ tiếp đãi chúng ta đấy!”

“Đúng vậy, thần tượng của bố con chúng ta thực sự là người tốt bụng và hào phóng như vậy… Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta cũng không thể đi được!” Johnny đột nhiên nói.

“Đúng vậy, chúng ta không thể… cái gì cơ?”

Angulo vừa định tiếp lời bố, nhưng ngay lập tức hiểu ra ý bố mình muốn nói gì, liền ngạc nhiên dừng việc ăn mừng và nhìn bố mình, Johnny, với vẻ không hiểu.

Cùng lúc đó, ba người Gavin cũng nhìn về phía Johnny với vẻ bối rối.

Đối mặt với ánh mắt ngạc nhiên và hoài nghi của bốn người, Johnny hít một hơi thật sâu, sau đó nói một cách nghiêm túc:

“Gavin, tôi rất biết ơn bạn vì ý định tặng quà và hỗ trợ chúng tôi… Nhưng xin lỗi, chúng tôi không muốn nhận những thứ đó!”

“Bởi vì bạn có thể cung cấp cho chúng tôi nhiên liệu, thức ăn, nước uống, thậm chí là vũ khí và xe cộ… Nhưng bạn không thể mang đến cho chúng tôi lòng dũng cảm để tiến về phía trước; ngược lại, những thứ đó có thể làm suy yếu lòng can đảm ấy.”

“Với một người cha như bạn, căn cứ của bạn chắc chắn rất hạnh phúc… Thậm chí tôi cũng bắt đầu mong đợi điều đó… Nhưng càng mong đợi, tôi càng sợ hãi… Nếu tôi đến căn cứ của bạn… thì gia đình tôi sẽ không còn là nơi duy nhất tôi khao khát nữa… Bạn có thể hiểu tôi không?”

“Tôi không giỏi lắm trong việc nói chuyện… Chúa ơi, tôi không có ý nói căn cứ của bạn không tốt đâu… Tôi chỉ muốn nói rằng… bạn biết con đường mà chúng tôi đang đi có khó khăn đến mức nào chứ? Chúng tôi cần nhiều sức mạnh từ bên trong hơn nữa… Giống như khi chúng tôi thử thách giới hạn của bản thân vậy!”

“Dù giày leo núi có thể mang lại lực ma sát cho chúng tôi, bột magiê cũng vậy… Dây an toàn và móc leo núi cũng có thể bảo vệ chúng tôi… Nhưng bất kỳ thiết bị nào cũng không thể giúp chúng tôi leo đến đỉnh núi… Điều duy nhất có thể giúp chúng tôi tiếp tục đến cuối cùng, chính là ý chí của chúng tôi… Là ý chí giúp chúng tôi chịu đựng đau đớn và khó khăn!”

“Chỉ có ý chí thôi!”

Nói đến đây, Johnny bất ngờ nắm chặt tay con trai mình.

Angulo lại im lặng cúi đầu xuống, nhìn Gavin với vẻ tiếc nuối.

Nghe lời bố mình, Gavin im lặng m

Nói đến đây, đoạn video đã được ghi xong. Angulo vội vàng giật lấy điện thoại của bố mình để xem từng khung hình trong video một cách tỉ mỉ.

Johnny thở dài một hơi thật dài, nhẹ nhàng vỗ vai Gavin và nói với anh ta một cách biết ơn:

“Cảm ơn bạn vì sự thông cảm của bạn, người hùng.”

Gavin cười nhẹ, vỗ vai Johnny rồi rút khẩu súng PV đeo trên lưng ra, đưa cho anh ta.

Nhìn vào khẩu súng tinh xảo đó, Johnny ngạc nhiên đến mức thốt lên. Trước khi Johnny kịp nói gì, Gavin cười nói:

“Đừng từ chối nó nhé, bạn. Khẩu súng này không phải là chiến lợi phẩm của tôi, nó cũng không có ý nghĩa đặc biệt đối với tôi, nhưng đối với các bạn thì lại khác.”

“Hãy giữ lấy nó đi. Giống như việc tôi luôn ở bên cạnh các bạn vậy… Mặc dù tôi không muốn nó phải được sử dụng trong những tình huống nguy hiểm, bởi vì điều đó có nghĩa là các bạn có thể gặp phải nguy hiểm cần đến súng đạn.”

“Nhưng dù sao đi nữa, có lẽ nó sẽ có cơ hội cứu mạng các bạn vào những lúc quan trọng!”

Nói xong, Gavin tiếp tục tháo những viên đạn ra khỏi khẩu súng của mình và treo chúng bên ngoài chiếc áo thể thao bẩn thỉu của Johnny.

Johnny cắn chặt răng, nắm chặt khẩu súng tinh xảo đó trong im lặng một lúc lâu.

Cho đến khi Angulo vui mừng đặt xuống điện thoại và lại lao đến giành lấy khẩu súng để xem, Johnny mới chợt nhớ ra điều gì đó. Anh ta vội vàng quay trở lại gần bếp lửa, lấy miếng tim hươu đã được nướng chín tới, đưa nó trước mặt Gavin.

“Thực sự tôi không có gì để tặng bạn cả, Gavin… Nhưng miếng tim hươu này, xin bạn đừng từ chối nhé!”

Nói xong, anh ta nghiêm túc giơ miếng tim hươu lên, đưa gần miệng Gavin.

Nhìn miếng tim hươu đang tỏa ra mùi thơm nướng thơm phức, Gavin gật đầu nhẹ, sau đó lấy con dao bạc Tây Ban Nha cất trong lưng ra, cắt một miếng từ miếng tim hươu và cho vào miệng.

Nhai thật kỹ, Gavin nuốt xuống rồi mỉm cười, giơ ngón tay cái lên về phía Johnny.

“Mùi vị rất ngon, và miếng tim này còn rất tươi nữa!”

“Nếu bạn thích thì tốt rồi… Tôi sẽ mãi không bao giờ quên ngày hôm nay!”

Johnny thở phào nhẹ nhõm, sau đó tiếp tục cắn miếng tim hươu.

Martin cũng lấy dao ra, chia miếng chân hươu thành từng phần và chia phần da thịt bên ngoài cho mọi người.

Mọi người cầm theo bia và thưởng thức thịt nai cùng bánh thịt bò trong một lúc cho đến khi no bụng, cuộc tiệc nhỏ tạm thời này mới kết thúc.

Lúc này, Johnny lấy ra bản đồ và trao đổi sơ bộ về lộ trình với Gavin – người dân địa phương.

Trong lúc hai người xem bản đồ, Gavin cũng đưa cho Johnny cuốn sách hướng dẫn sinh tồn dành cho người sống sót sau thảm họa zombie và kể cho anh ấy nghe một hồi lâu.

Khi lộ trình đã được xác định khá rõ ràng và họ cũng hiểu biết phần nào về những con zombie hiện có, lúc chia tay cũng đến.

Ba người của gia đình Gavin lên ngựa, còn cha con Johnny thì thu dọn hành lí và đi xe máy; cả năm người cùng nhau rời khỏi khu rừng theo con đường đã đi.

Khi ánh nắng mặt trời không còn bị những cây thông che khuất nữa, khi trước mắt lại xuất hiện những cánh đồng cỏ xanh mướt và bầu trời trong xanh, họ dừng lại ở rìa khu rừng và nhìn nhau.

Đối diện với ánh mắt đầy khát vọng nhưng cũng lẫn lộn niềm quyết tâm của Angulo, và ánh mắt tự tin nhưng cũng lo lắng của Johnny, Gavin không nhịn được nữa và cuối cùng nói với cha con họ:

“Các bạn ơi, nhà tôi chỉ cách đây khoảng mười mấy dặm thôi, các bạn chắc không muốn ghé nhà tôi chơi một chút sao?”

“Tôi thừa nhận là những gì các bạn nói đúng… Một môi trường tuyệt vời quả thực có thể làm giảm đi ý chí chiến đấu của các bạn, nhưng tôi nghĩ các bạn đều là những người chiến binh; các bạn hoàn toàn có thể vượt qua những điều đó.”

“Thôi thì hãy đến nhà tôi nghỉ ngơi một chút đi, sao nhỉ? Các bạn có nghĩ đến điều đó không?”

Nói xong, Gavin cầm hai tay vào cương ngựa và nhìn chờ đợi phản hồi từ cha con Johnny.

Nhưng…

Sau khi nghe những lời này, mặc dù trong mắt họ hiện lên vô số tia hy vọng, nhưng cuối cùng họ vẫn đồng loạt lắc đầu.

Johnny nói với Gavin:

“Tôi có thể tưởng tượng được đó sẽ là một nơi tuyệt vời như thế nào… Ba người các bạn trông thật oai phong như những cao bồi trong phim vậy; tôi đoán nếu cha con tôi mặc đồ giống các bạn, chúng tôi cũng sẽ trông rất đẹp mắt.”

“Vì vậy, hãy để niềm mong đợi đó được giữ lại thêm một thời gian nữa đi!”

“Khi chúng ta trở về nhà, tìm thấy người yêu của tôi, tìm thấy mẹ của Andrew, chúng ta vẫn sẽ phải nỗ lực để sống sót trong thời đại hỗn loạn này.”

“Đến lúc đó, sau khi đã trải qua một chuyến đi dài như vậy, chúng ta hoàn toàn có thể tiếp tục một chuyến đi đáng mong đợi khác… Và lần này, điểm đến mà chúng ta mong đợi chính là nhà bạn và căn cứ của bạn đấy!”

Nói xong, Johnny vẫy tay chào Gavin một cái rồi khởi động xe má