“Thôi đi, Madison, đừng tranh cãi với những người sống sót bên ngoài kia; họ không giống chúng ta đâu, ai biết họ đã trải qua những gì khổ sở!”

Nghe thấy Madison tức giận mắng nhiếc, Steve đành phải can thiệp để dập tắt cuộc cãi vã. Sau đó, anh ta quay sang gọi với người cầm nỏ ở xa:

“Anh bạn kia, coi như anh thắng rồi… Gavin đang trên đường đến đây, chẳng mất bao lâu nữa là sẽ đến. Nếu không thì chúng ta cứ đợi ở đây thôi!”

“Đợi cái gì chứ? Mẹ kiếp, tôi muốn tự tay giết hắn!” Eugene ngắt lời Steve và tiếp tục chửi bới người cầm nỏ từ xa.

“Kẻ ngu dốt cầm nỏ kia, tôi sắp đếm đến hai rồi… Hãy buông khẩu súng xuống đi, nếu không tôi sẽ nổ tung cái “giỏ” của mày ngay lập tức!”

“Lại là lời đe dọa vớ vẩn! Nghe mày nói mà đầu tôi đau nhức… Thôi thì tôi đếm cho mày luôn! Ba! Đến đây xem nào! Có gan thì ra khỏi sau cửa xe và đấu với tôi đi!” Người cầm nỏ trả lời một cách khinh thường.

Nghe vậy, Eugene càng thêm tức giận và tiếp tục la mắng:

“Nếu mày có gan thì đừng trốn sau chiếc máy móc kia!”

“Còn mày cũng đừng trốn sau cửa xe!”

“Pháp Khoai Lang, mày nghĩ tôi sợ à? Có gan thì đến đây đấu với tôi đi!”

“Nếu không sợ, thì ra khỏi sau cửa xe đi!”

“Đến đây đi!”

“Ra đây đi!”

Chỉ trong vài câu nói, Madison vẫn chưa kịp vượt qua được rào cản của sự phân biệt chủng tộc… Anh chỉ có thể nhìn thấy Eugene và người cầm nỏ bên kia tiếp tục la mắng nhau một cách vô nghĩa, như những con chó đang cãi vã qua cánh cửa vậy…

Hai người chửi bới nhanh và dữ dội đến mức Steve đã nhiều lần cố gắng can vào nhưng đều không thành công. Nhìn thấy họ càng lúc càng say sưa trong cuộc cãi vã, Steve thở dài một hơi thật sâu, rồi túm lấy vai Eugene và kéo anh ta ra ngoài.

“Ra đây đi!” Người cầm nỏ vẫn tiếp tục la lên.

“Tôi… làm sao mà ra được ngoài chứ?” Eugene ngạc nhiên khi thấy mình đã bị Steve kéo ra khỏi sau cửa xe. Anh ta liền nhìn chằm chằm vào cánh cửa chống đạn, rồi lại tiếp tục la mắng:

“Pháp Khoai Lang, mày thấy chưa? Tôi đã ra ngoài rồi… Có gan thì đến đây đấu với tôi đi!”

“Pháp Khoai Lang, kẻ lùn kia… Mày nghĩ tôi không dám à?” Người cầm nỏ thấy Eugene đã hoàn toàn hiện ra trước mắt mình, liền buông khẩu súng xuống, nhảy xuống khỏi chiếc máy móc của mình và bước về phía Eugene, vẫn tiếp tục chửi bới.

Ngay sau đó…

Người cầm nỏ bước tới trước mặt Eugene và họ bắt đầu nhìn nhau chằm chằm.

Nhìn người cầm nỏ chỉ cách mình chưa đến nửa mét, Eugene do dự mở miệng nhưng không biết phải nói gì.

Dường như người cầm nỏ cũng vậy; lúc nãy anh ta còn đầy giận dữ, nhưng khi đứng trước mặt Eugene, anh ta lại không biết phải nói điều gì.

Nhìn hai người đàn ông tóc đỏ đang im lặng đó…

Ừm, người cầm nỏ cao hơn Eugene một chút; ước chừng hơn một mét tám mươi lăm.

Dù sao thì, sau khi ngây người nhìn hai người im lặng, Madison cuối cùng cũng lấy giọng bình tĩnh hỏi Steve:

“Steve, anh có phải hơi quá nóng vội không? Nếu anh ta thực sự bắn súng thì sao?”

“Bắn súng à? Với cách họ cãi vã ầm ĩ như vậy à? Đừng nói linh tinh nữa! Những con chó cắn người thì không bao giờ sủa đâu!”

Steve lập tức trả lời.

“Anh không lớn lên ở đường phố Chicago sao? Anh chẳng bao giờ thấy các băng đảng ở Chicago đánh nhau ác liệt sao? Khi đã quyết định bắn súng, chẳng ai còn tâm trạng để cãi vã nữa đâu!”

Nói xong, Steve lấy thuốc ra khỏi túi và đưa cho cả Eugene lẫn người cầm nỏ mỗi người một điếu.

Thấy Steve đưa thuốc cho mình, người cầm nỏ mở miệng nhưng im lặng một lúc lâu. Sau đó, thay vì nhận thuốc, anh ta chạy về phía chiếc xe máy của mình, mở khoang đồ và lấy ra vài điếu thuốc cuốn tay.

Cầm những điếu thuốc cuốn tay đó, người cầm nỏ đeo khẩu súng vào lưng rồi từ tốn đưa chúng cho Eugene và Steve, nói:

“Chỉ những kẻ yếu đuối mới hút thứ đó… Đây mới là thứ đàn ông nên hút!”

Nói xong, anh ta vẫn rất tiếc nuối khi đưa những điếu thuốc đó về phía Eugene thêm lần nữa.

Thấy vậy, Eugene nhíu mày nhận lấy điếu thuốc, ngửi một cái rồi chửi:

“Chết tiệt, mùi thuốc còn tươi mới ghê… Chẳng lẽ anh trồng được à?”

“Anh đoán đúng rồi… Thật là tôi tự trồng đấy. Nhưng tôi chỉ trồng vài cây thôi… Nếu anh muốn nhiều hơn, tôi không có đâu!”

Người cầm nỏ trả lời, rồi thẳng thắn châm lửa vào điếu thuốc.

Phía bên kia, nhìn người cầm nỏ đang hút thuốc, Eugene cười nói:

“Tôi khuyên anh nên dành thuốc đó để hút khi sắp chết đi… Nếu không, với cái đầu đang “phê” thuốc như vậy của anh, tôi đâu dám để anh cầm súng đứng sau lưng mình đâu!”

Khi lời nói vang lên, Eugene không ngần ngại đưa tay ra và chặn đúng vào điếu thuốc đang cháy trong miệng người sử dụng cung tên đó.

Chịu đựng cảm giác bỏng rát nhẹ, Eugene nhanh chóng dập tắt điếu thuốc, sau đó nhét chiếc thuốc thông thường của Steve vào miệng người đó.

Thấy vậy, người sử dụng cung tên nhìn chiếc thuốc đã tắt và tỏ vẻ bối rối, rồi mắng Eugene:

“Không thể tin được, bạn à, đừng nói là các bạn đều không được phép hút thuốc này!”

“Nếu muốn hút thuốc, thì đợi đến buổi tối nghỉ ngơi mới làm đi, đừng làm trước khi bắt đầu công việc ban ngày!”

Eugene vỗ vai người đó rồi chỉ vào Madison:

“Đừng nói nhiều nữa, anh chàng sử dụng cung tên kia, đến đây gặp gỡ một chút, đây là ông già Mac.”

“À, thực ra tôi biết anh rồi, tôi đã xem anh chơi bóng rổ. Còn về những lời vừa rồi, nếu anh không thích thì… dù sao tôi cũng không muốn xin lỗi đâu.”

Nghe lời giới thiệu của Eugene, người sử dụng cung tên nói một cách không mấy vui vẻ với ông già Mac.

Nghe vậy, ông già Mac tức giận đến nỗi răng đều run lên:

“Tôi chơi bóng bầu dục đấy!”

“Ha ha, làm cho anh tức rồi đấy… Được rồi, tôi là fan của Gavin, tôi biết anh là đồng đội của anh ấy; những lời vừa rồi chỉ là đùa thôi mà… Xin lỗi có thành vấn đề gì không?”

Cuối cùng, người sử dụng cung tên cũng xin lỗi ông già Mac và bắt tay anh ta.

Sau đó, Eugene tiếp tục giới thiệu Steve với người đó:

“Đó là người cao cấp nhất của trang trại, đó là Captain America – Steve!”

“Wow, cái tên thật là hay! Tôi lớn lên cũng từ những truyện tranh về Captain America mà!”

Lần này, người sử dụng cung tên tỏ ra rất nhiệt tình, và sự nhiệt tình của anh ta đối với Steve khiến khuôn mặt ông già Mac càng trở nên “đen tối” hơn nữa.

Steve thì chỉ cười nhẹ và bắt tay người đó.

Sau khi giới thiệu hai người còn lại, Eugene vỗ vai người sử dụng cung tên và nói nhẹ:

“Còn tôi thì… Eugene Rampard. Trước đây tôi sống trong quân đội, sau đó thì ở nhà của gia đình Ennis. Còn anh thì sao?”

“Martin Kenyon, một thợ săn chuyên nghiệp.”

Martin trả lời xong, lại nhét chiếc thuốc đó vào túi áo mình, rồi cũng vỗ vai Eugene.

Nghe Martin giới thiệu bản thân, Steve hơi ngạc nhiên và nói với anh ta:

“Thợ săn chuyên nghiệp là cái gì vậy? Chẳng phải ai cũng có thể đăng ký làm thợ săn sao? Tôi nhớ là chỉ riêng ở Mỹ, đã có hơn ba triệu phụ nữ đăng ký làm thợ săn rồi đấy!”

“Này!”

Nghe lời Steve nói, Martin khinh thường giơ ngón trỏ về phía anh ta và chửi bới.

“Đừng so sánh tôi với những kẻ chỉ đăng ký để chơi cho vui thôi, bạn ạ. Tôi là kỹ thuật viên bảo vệ rừng, đã tham gia hàng chục cuộc săn bắt những con thú dữ lớn, và còn thường xuyên cung cấp thông tin cho BBC nữa. Tôi làm việc này một cách chuyên nghiệp đấy!”

Nói xong, Martin cười toe toét rồi quay lại chiếc xe máy của mình, lấy ra một tạp chí có vẻ hơi cũ.

Anh ta lật tạp chí đến trang mười một, và quả nhiên, trên đó có bức ảnh chụp chung giữa anh ta và một con bò rừng trắng Bắc Mỹ!

“Trời ạ!”

Nhìn bức ảnh trong tạp chí, Eugene lập tức cảm thấy ngưỡng mộ mãnh liệt.

Ban đầu, anh ta tưởng người đàn ông tóc đỏ cưỡi chiếc Harley này cũng chỉ là một kẻ tầm thường giống mình thôi.

Nhưng hóa ra anh ta từng xuất hiện trên tạp chí! Hơn nữa, danh tính “thợ săn chuyên nghiệp” và “kỹ thuật viên bảo vệ rừng” nghe thật sự rất oai phong!

Nhìn thấy Martin trên tạp chí, Madison ở không xa đó nhổ nước bọt ra và phun sang một bên.

Thấy vậy, Martin tức giận nhìn về phía Madison và hỏi:

“Cậu đang làm gì vậy? Nếu cậu vừa bị ai đó chửi bới, thì hãy đi một góc nào đó mà tự giải tỏa đi… Đừng để nước bọt của cậu dính vào tạp chí của tôi đấy!”

“Chết tiệt, thợ săn tóc đỏ kia… Cậu đã giữ cái tạp chí này được bao năm rồi nhỉ? Tôi đoán ít nhất là tám năm trở lên… Có lẽ cậu chưa bao giờ có cơ hội xuất hiện trên tạp chí lần thứ hai nữa đâu!”

Madison khinh thường giơ ngón trỏ về phía Martin, rồi chỉ vào bức ảnh trên tạp chí.

Quả thực, trên ảnh, Martin trông trẻ hơn tám, chín tuổi so với bây giờ.

Nghe lời Madison nói, Martin bỗng ngẩn ngơ, sau đó không biết do nguyên nhân gì mà lập tức lao về phía Madison.

Nhưng trước khi anh ta kịp tiếp cận Madison, Eugene đã ôm lấy anh ta và đẩy mạnh ra.

Sau khi đẩy Martin ra xa, Eugene quay lại vỗ vai Madison và nói:

“Đừng để những lời nói vô nghĩa của hắn ảnh hưởng đến bạn đâu… Kẻ khốn nạn đó có lẽ vừa mới sử dụng ma túy gì đó… May mà hắn chỉ dùng cỏ thôi; nếu không, có lẽ hắn đã tự gây tai nạn chết người rồi.”

Trong khi Eugene đang an ủi Madison, Steve cũng đã đến ngăn cản Martin – người vẫn muốn đánh nhau với Madison – và chửi bới anh ta:

“Này, thợ săn tóc đỏ kia… Gavin không thích những kẻ sử dụng ma túy đâu… Nếu cậu muốn gia nhập chúng tôi, tốt nhất hãy bỏ hẳn thói quen đó đi… Ít nhất là đừng hút ma túy vào ban ngày trước mặt ông trùm chúng tôi!”

“Cái gì?”

Nghe thấy lời nói của Steve, Martin nhíu mắt lại trong sự bối rối và hỏi lại một cách không thể tin được.

“Anh đang đùa à? Lẽ nào Gavin lại không dùng ma túy chứ? Đừng làm vậy đi… Những ngôi sao, cầu thủ bóng rổ ấy, khi tổ chức tiệc tùng, ai cũng phải sử dụng thứ này cả; không có ngoại lệ nào cả. Làm sao anh ấy có thể…”

Đúng lúc Martin đang nói, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng động cơ xe máy mơ hồ.

Nghe thấy tiếng đó, Steve cười toe toét, Eugene cũng thở phào nhẹ nhõm, còn Madison thì cắn răng chặt lại.

Phía bên kia, Martin nhìn kỹ và nhận ra những thay đổi nhỏ trên khuôn mặt ba người đó. Chỉ vì có tiếng động cơ xe máy xuất hiện, ba tên khốn kiếp này đã như tìm thấy niềm hy vọng vậy.

Sự thay đổi này khiến Martin không khỏi lo lắng; anh gãi đầu, rồi e ngại mím môi lại.

Trong khi đó, Steve cười ha hả và nói:

“Ha, ông chủ đến rồi… Có vẻ như anh không cần phải đối phó với chúng ta nữa đâu.”

Nói xong, Steve vỗ vai Martin mạnh mẽ, rồi cầm điếu thuốc chờ Gavin tiến lại gần.

Ở phía xa, Gavin đã thấy Eugene cùng hai người kia đang đứng quanh một người có mái tóc đỏ. Steve cũng vẫy tay gọi anh ta từ xa.

Thấy vậy, Gavin giảm tốc độ, tháo mũ bảo hiểm xuống, rồi lái xe máy dừng lại bên cạnh nhóm người. Ngay khi xe dừng hẳn, Gavin đã bước xuống xe và để chiếc mũ bảo hiểm lại trên yên xe.

Bước tới trước mặt mọi người, Gavin lấy một điếu thuốc ra khỏi túi áo của Madison, châm lửa và bắt đầu hút thuốc. Anh nhìn nhóm người và nói:

“Các bạn có vẻ đang vui vẻ lắm nhỉ… Tất cả đều tụ tập lại với nhau để hút thuốc à?”

Khi câu nói vang lên, Gavin đưa tay ra với Martin; Martin run rẩy và nắm lấy tay anh ta.

“Ê… Gavin… tôi… tôi…”

Martin nắm chặt tay Gavin, không nỡ buông ra, khuôn mặt anh đỏ bừng vì hào hứng; giọng nói cũng không còn oai vệ như lúc trước nữa.

Nhìn thấy vẻ mặt của Martin, Gavin cười khẽ, rồi không nhịn được mà ngửi thử… Sau đó, anh buông tay Martin và tiếp tục hỏi:

“Bạn này, anh đã dùng ma túy chưa nhỉ?”

“À?”

Martin bất ngờ trước câu hỏi đó, vội vàng lấy cái gì đó ra khỏi túi và hào hứng đưa nó cho Gavin như thể đang trình bày một báu vật vậy.

“Này, thử một cái không?”

“Đồ khốn nạn, haha~”

Vẻ mặt của Martin khiến Gavin bật cười; anh ta nhẹ nhàng đẩy tay Martin ra và vứt chiếc cuộn cỏ xuống đất, sau đó giẫm nát nó để luyện tập võ thuật.

Nhìn thấy chiếc cuộn cỏ bị giẫm nát thành từng mảnh vụn, Martin ngạc nhiên đến mức mở to miệng và hỏi Gavin:

“Thật không đâu, Gavin… Anh đúng là không thích chơi với cỏ à!”

“Sao lại thế? Việc anh không thích chơi với cỏ lại là điều gì đáng ngạc nhiên chứ… À, có lẽ trong giới thể thao và giới ngôi sao thì đúng là có chút lạ.”

Gavin tức giận đấm nhẹ vào ngực Martin.

Còn việc Martin thích chơi với cỏ ư…

Nói thế nào nhỉ, có tới hai mươi ba tiểu bang ở Mỹ không cấm việc này; ở những tiểu bang đó, việc chơi với cỏ hoàn toàn không phạm pháp.

Thậm chí Gavin cũng chắc chắn rằng Steve và Eugene khi còn trẻ cũng đã từng trải nghiệm việc này.

Dù sao thì, việc này thực sự là một trào lưu phổ biến trong giới trẻ Mỹ.

Mặc dù Texas có cấm chơi với cỏ một cách nghiêm ngặt, nhưng điều đó cũng chẳng có ích gì cả; bởi vì các tiểu bang xung quanh Texas, bao gồm cả Oklahoma, đều không cấm việc này.

Ngay cả những người trẻ tuổi ở Texas nếu không dám chơi với cỏ tại đây, họ chỉ cần mang theo giấy tờ và đi xe lửa vài giờ là có thể đến các tiểu bang lân cận, sau đó dùng giấy tờ đó để mua cỏ tại các cửa hàng chính thức.

Lúc đó, ngay cả khi họ chơi với cỏ ngay trước mặt cảnh sát tiểu bang, họ cũng không gặp vấn đề gì cả; thậm chí cảnh sát còn có thể yêu cầu họ cho mượn vài cây nữa kìa!

Vì vậy, trước vấn đề này – một vấn đề còn sót lại từ lịch sử Mỹ – Gavin chỉ quan tâm đến tương lai của đội nhóm mình mà thôi; anh ta không thể kiểm soát được quá khứ của từng thành viên trong đội.

Sau khi xử lý xong chiếc cuộn cỏ trong tay Martin, Gavin liền đặt tay lên vai anh ta và nói:

“Này bạn, đừng quá để ý đến thứ rác rưởi đó nữa; đàn ông nên chơi với súng và xe hơi mới đúng điệu. Này, nhìn chiếc moto của tôi này xem… Bạn không thích Harley-Davidson phải không? Thì hãy xem chiếc này thế nào nhé!”

Nói xong, Gavin kéo Martin đến bên chiếc moto của mình.

Martin thì nhìn anh ta rồi lại nhìn chiếc moto, ánh mắt đầy ngạc nhiên. Sau khi quan sát mãi, cuối cùng anh ta cũng quay sang hỏi Gavin:

“Gavin, sau này tôi cũng có thể lái chiếc này được không?”

“Trước hết, bạn phải nói tên nó cho tôi biết đã!”

Gavin cười và vỗ nhẹ vào cánh tay Martin.

Nghe vậy, Martin vội vàng giới thiệu bản thân với Gavin, sau đó háo hức leo lên chiếc moto và hỏi:

“Đây chính là…

Vào khoảnh khắc đó, Madison bực tức nhổ một ngụm nước bọt; Steve gật đầu một cách khó nhận thấy được, trong khi Eugene thì cười toe toét.

Nhìn thấy biểu hiện của ba người, Gavin gật đầu hiểu ý. Dù Madison có vẻ không hài lòng lắm, nhưng nhìn chung, cả ba họ đều chấp nhận Martin.

Sau khi xác nhận rõ thái độ của họ, Gavin quay đầu nhìn chiếc xe Harley của Martin – chiếc xe mà Arnold Schwarzenegger đã đi trong các bộ phim Terminator. Chiếc xe này đã liên tiếp 28 năm giữ vị trí số một về doanh số bán hàng tại Mỹ; sự phổ biến của nó là điều không thể chối cãi, và đây cũng là lựa chọn hàng đầu cho những người mới bắt đầu hành trình trở thành “anh hùng kiểu Mỹ”.

Tại sao lại là lựa chọn hàng đầu? Bởi vì sau khi bắt đầu con đường này, những người đàn ông “anh hùng” đó sẽ bắt đầu tham gia vào việc độ xe; nếu không biến chiếc xe của mình thành phiên bản độc đáo, làm sao có thể được gọi là “anh hùng kiểu Mỹ” được chứ? Tất nhiên, khi họ tiến lên tầm cao hơn nữa, họ sẽ bắt đầu săn lùng những mẫu xe cổ điển.

Bỏ qua những suy nghĩ rối ren đó, Gavin quay lại bên cạnh Martin và cười nói:

“Này anh bạn, em muốn tham gia trại của anh không?”

“Tham gia trại của anh… Chiếc xe tuyệt vời như thế này, em có thể thoải mái sử dụng à?” Martin hỏi một cách háo hức, và Gavin đồng ý ngay lập tức:

“Tất nhiên.”

“Thật tuyệt vời! Haha, em đến đây chính là để tìm anh mà! Sáng nay, khi thấy biển hiệu của các anh trên đường, em đã quyết định đến tìm anh ngay!”

“Anh là hình mẫu của em… Là hình mẫu của mọi người đàn ông mạnh mẽ và “anh hùng” ở Mỹ! Chắc chắn, có rất nhiều cô gái yêu thích anh, nhưng em cam đoan rằng chúng tôi, những người đàn ông “anh hùng”, ngưỡng mộ anh nhiều hơn những cô gái đó đấy!”

Martin la lên, nhảy xuống từ xe máy và nắm chặt tay Gavin. Sau đó, trước khi Gavin kịp hỏi về quá khứ hoặc background của anh ta, Martin đã vội vàng nói:

“Em muốn tham gia rồi… Nhưng phải làm thế nào mới được coi là tham gia chính thức? Như bây giờ này đã tính là tham gia chưa? Có điều kiện gì không?”

“À đúng rồi… Không chỉ có em đâu; hôm kia, còn có một người bán bảo hiểm cũng tìm đến em nữa… Chính nhờ anh ta mà em mới biết rằng thế giới này cuối cùng cũng đang đến ngày tận thế rồi!”

“Em…”

“Khoan đã… Anh nói gì vậy? Không chỉ có mình em sao?”

Nghe thấy điều này, Gavin vội vàng ngăn Martin lại và hỏi tiếp.

Trước câu hỏi của Gavin, Martin gật đầu một cách rất quyết đoán và nhanh chóng giải thích:

“Đúng vậy, Gavin, nhà tôi còn có người bán bảo hiểm nữa, nhưng anh ta là kẻ nhát gan; mỗi khi gặp tôi, anh ta lại trốn trong xe tùy chuyển của tôi và không dám ra ngoài.”

“Tôi sinh ra ở Los Angeles, nhưng mỗi khi mùa săn đến, tôi thường đi về phía Tây. Tôi biết rất nhiều nơi tốt để cắm trại tạm thời ở đây.”

“Hơn nữa, bạn vừa giành được chức vô địch trong vài ngày gần đây! Đó là thành tích năm lần liên tiếp vô địch – thật khó tin! Bạn quả là ‘thần’ của làng bóng bầu dục!”

“Vì vậy, tôi đã đặc biệt đến đây để ăn mừng. Tôi đã uống bia suốt hai ngày ở Dallas trước khi quay về khu cắm trại gần sân bay Moore để nghỉ ngơi một ngày.”

“Có lẽ vì uống quá nhiều bia, những ngày đó tôi bị cảm lạnh nặng. Khi tôi đã khỏe lại, người bán bảo hiểm đó bỗng nhiên xuất hiện gần xe tùy chuyển của tôi và nói rằng ngày tận thế đã đến… Anh ta còn nói rằng cả hai chúng tôi đều là những người được Chúa chọn, giống như Moses vậy… Ha ha~”

Nói xong, Martin cười và đưa tay ra, có vẻ như muốn vỗ vai Gavin. Nhưng sau một khoảnh khắc do dự, anh ta lại rụt tay lại và hỏi:

“Thế nào, Gavin? Tôi sẽ đưa bạn đến khu cắm trại của mình, và lái chiếc xe tùy chuyển của tôi đến đó nhé!”

“Được thôi.”

Trước lời mời của Martin, Gavin không chút do dự mà đồng ý ngay lập tức. Thấy Gavin quyết đoán đến thế, ba người Steve ở gần đó đều ngạc nhiên một chút.

Đồng thời, sau khi nhận được sự đồng ý của Gavin, Martin lập tức quay lại bên chiếc xe máy của mình và kiểm tra mức nhiên liệu. Ba người Steve nhanh chóng tiến lại gần Gavin, và Madison là người đầu tiên hỏi:

“Bos, chúng ta sẽ đi theo anh ta luôn à? Bạn chắc chắn rằng đây không phải là bẫy chứ?”

“Dù là bẫy thì sao? Bởi vì một cái bẫy cũng có nghĩa là sẽ có nhiều người hơn tham gia vào đó, phải không?” Gavin trả lời một cách rõ ràng, rồi chỉ vào chiếc khiên Kaibach có khả năng chống đạn và các loại đạn xuyên giáp, cười nói:

“Hơn nữa, chúng ta còn có thứ “vũ khí lớn” đó nữa; những tay súng bình thường sẽ không thể làm gì được chúng ta đâu.”

Nói xong, Gavin vỗ nhẹ vào cánh tay của Madison:

“McDowell, đừng lo lắng. Dù Martin dẫn chúng ta đến đâu, miễn là họ không phải là những kẻ cần chúng ta giúp đỡ trong việc đi vệ sinh… thì tôi vẫn sẽ cố gắng giữ họ lại.”

“Hơn nữa, sân bay Moore cũng không xa đây lắm, chỉ khoảng năm mươi cây số thôi.”

Nói xong, Gavin nhìn đồng hồ.

Đã 11 giờ rưỡi rồi.

Vậy là anh ta cầm lấy bộ đàm, chuyển sang kênh liên lạc với bộ phận hậu cần và gọi đi.

“Tôi là Gavin, tôi và Eugene đã gặp nhau rồi, nhưng người sống sót mà chúng tôi vừa gặp nói rằng trong nhà họ vẫn còn một người khác đang sống.”

“Vì vậy, chúng tôi sẽ không kịp ăn trưa được. Chúng tôi sẽ đi về hướng sân bay Moore để đón hai người đó về. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, chúng tôi sẽ về đến nhà muộn nhất là lúc 2 giờ chiều.”

Kế hoạch luôn không thể thay đổi nhanh như ý muốn, phải không?

Ngay cả khi việc này chắc chắn sẽ làm trì hoãn công việc khám phá thị trấn Richard vào buổi chiều.

Nhưng Gavin cũng không thể từ bỏ cơ hội để đội ngũ của mình có thêm hai người!

Cuối cùng, Gavin vỗ nhẹ vào cánh tay của Eugene và thúc giục:

“Lên xe đi, mọi người! Hãy cùng đưa cái kẻ nhát gan kia về đây.”

“Khoan đã, boss!”

Nghe Gavin nói vậy, Madison không nhịn được mà tiến lại gần anh ta và nói nhỏ:

“Thực ra, ba chúng ta đi cùng anh ấy là được rồi. Anh cưỡi máy bay phản lực thì cuối cùng vẫn không an toàn mà!”

Nói xong, Madison liếc nhìn Martin – người đang ngồi trên chiếc máy bay phản lực của mình và liên tục vẫy tay gọi họ.

Còn Gavin…

Nghe lời Madison, anh ta cười nhẹ rồi lắc đầu:

“Với chiếc xe bọc thép của chúng ta ở đây, dù tôi cưỡi máy bay phản lực đi nữa, khi gặp phải cuộc tấn công, tôi vẫn có thể nhanh chóng tìm chỗ ẩn náu.”

“Để tránh khả năng anh ta bỏ rơi chúng ta dọc đường, chúng ta thực sự cần phải mang theo cả máy bay phản lực lẫn chiếc xe bọc thép này.”

“Thôi được rồi, nhanh lên xe đi! Sau khi đón xong họ, chúng ta sẽ quay về ăn trưa. Tôi cũng đang đói rồi đây.”

Gavin thúc giục một tiếng nữa, sau đó bước lên chiếc máy bay phản lực của mình.

Nhưng ngay khi anh ta đội mũ bảo hiểm lên đầu,

Không xa đó, Eugene và Steve e ngại tiến lại gần chiếc xe bọc thép, chịu đựng ánh mắt ngớ ngẩn của Gavin, rồi cứng ngắc ngồi xuống ghế phụ lái.

“Chuyện này là cái quái gì vậy?”

Trước khi cửa ghế phụ đóng lại, cảnh Eugene ngượng ngùng ngồi vào lòng Steve khiến Gavin không nhịn được mà cười, sau đó bước xuống từ máy bay phản lực và gõ vào kính xe bọc thép.

“Boss…”

Steve hạ kính xuống, nhìn Gavin một cách ngượng ngùng; trong khi đó, Gavin liếc nhìn tư thế e thẹn của hai người và cười hỏi.

“Chuyện gì vậy, hai người đang hẹn hò à, hay là các bạn đã giấu cái gì đó ở hàng ghế sau?”

Trong lúc nói chuyện, Gavin liếc nhìn qua cửa sổ vào phía sau xe. Khi thấy bộ áo giáp đó, anh không khỏi nhướng mày, rồi vỗ vai Steve và Eugene.

“Vậy ra các bạn đi nghỉ dưỡng chính là để lấy bộ áo giáp này à?”

“Chết tiệt!”

“Không thành rồi…”

“Màn bất ngờ này coi như tan biến…”

Thấy Gavin đã phát hiện ra “bất ngờ nhỏ” của họ, Madison và Eugene lập tức cảm thấy thất vọng; ngay cả Steve cũng thở dài tiếc nuối.

Còn Gavin thì cười một cách biết ơn và gật đầu nói:

“Đừng buồn như vậy, tôi đã rất ngạc nhiên rồi… Dù là bộ áo giáp này, hay cả cảnh hai người quá thân mật đến mức khiến người ta phải chớp mắt kia, haha!”

Trong tiếng cười, Gavin vỗ mạnh vào cửa xe, sau đó lên xe máy và đi đến bên cạnh Martin. Martin nhìn chiếc xe máy của Gavin với vẻ ghen tị, rồi khởi động xe dẫn đường; cả nhóm theo sau ông ta, đi trên đường cao tốc hướng xa Dallas khoảng hơn năm mươi cây số.

Khi đến sân bay Moore, Gavin mới thấy những tấm biển chỉ dẫn được cắm bên ngoài sân bay. Rõ ràng là Steve và Eugene đã làm việc đó; trong suốt cả buổi chiều hôm qua, họ đã cắm những tấm biển này ở nơi xa đến thế! Không lạ gì Martin lại nói rằng anh ta đã thấy chúng!

Sau khi đi qua sân bay Moore, Martin rời đường cao tốc và đi theo con đường có tình trạng bảo trì khá tốt, tiến vào khu rừng tối tăm. Chỉ đi thêm bốn cây số nữa, Martin đã dẫn cả nhóm đến nơi anh ta đậu xe caravan.

Ban đầu, khi nghe Martin nói rằng mình là một thợ săn chuyên nghiệp và sống trong rừng, Gavin đã nghĩ rằng nơi ở của anh ta sẽ rất hẻo lánh. Nhưng khi đến nơi, Gavin mới phát hiện ra rằng xe caravan của Martin thực ra chỉ cách đường chưa đầy mười lăm mét. Hai bên con đường đều là rừng, nhưng nơi Martin cắm trại có một con sông chảy qua; con sông này bắt nguồn từ khu rừng gần đó, uốn lượn qua vài khúc, và khúc uốn gần nhất cách đường chỉ khoảng mười lăm mét thôi. Trong khoảng cách hơn mười mét giữa đường và khúc uốn của con sông, cũng không có nhiều cây cối cản trở; xe caravan của Martin có thể dễ dàng di chuyển đến và đậu bên bờ sông.

Từ xa đã nghe thấy tiếng động của nhiều chiếc xe cùng lúc; bên trong chiếc xe nhà này, có một người đàn ông hơi hói đầu đang dựa vào cửa sổ và liên tục nhìn về phía Gavin.

Sau khi dừng xe, Martin hét lớn về phía chiếc xe nhà:

“Hawst, mày nên ra đây xem tao đã tìm được ai rồi!”

Ngay sau đó, Martin đi đến bên cạnh Gavin với vẻ thoải mái và cười nói:

“Gavin, anh chàng đó tên là Hawst. Anh ta nói rằng mình đã trốn khỏi thị trấn Fairfield.”

“Khi anh ta tìm thấy tao, tao đang nướng thỏ bên bờ sông… Kết quả là anh ta còn giành luôn hai con thỏ của tao nữa, haha!”

Trong tiếng cười, Martin vung vẩy chiếc áo khoác da của mình rồi bước về phía chiếc xe nhà. Trên đường đi, anh ta vẫn tiếp tục hét lớn:

“Nhanh lên đi, Hawst! Đừng ẩn náu nữa… Gavin đã đến rồi đấy, đây là Gavin của đội Cowboys đấy!”

Nói xong, Martin bước đến cửa xe nhà, mở cửa ra và kéo Hawst ra ngoài.

Bị Martin lôi kéo một hồi, Hawst – người hơi hói đầu nhưng không quá mập mạp – đành phải đứng trước mặt Gavin. Anh ta nhìn Gavin với vẻ lo lắng và từ tốn đưa tay ra.

Gavin vội vàng nắm lấy tay Hawst và cười nói:

“Gavin Kim… Có lẽ trước đây bạn đã từng thấy khuôn mặt này của tôi rồi đấy.”

“Hawst Lawrence… Tôi không ngờ rằng sau thời đại diệt vong, tôi vẫn có cơ hội gặp lại một người nổi tiếng từng hot nhất nước Mỹ như bạn… Thật là vinh dự cho tôi!”

Hawst nói với vẻ hào hứng, còn Gavin chỉ cười và vỗ nhẹ vào vai anh ta.

“Danh tính trước thời đại diệt vong thì chẳng có ích gì cả… Dù sao thì lũ zombie cũng sẽ không tha cho khuôn mặt này của tôi đâu… Hơn nữa, chúng ta sẽ gặp nhau hàng ngày thôi… Rồi bạn cũng sẽ chán ngấy khuôn mặt này của tôi thôi mà.”

“Thế nào? Hãy theo tôi đi thôi… Gần thị trấn Richard có một căn cứ sống khá tốt đấy.”

“Tất nhiên rồi! Tôi rất mong muốn đi!”

Martin và Hawst đều đồng ý tham gia mà không hề do dự gì; vì vậy, Gavin cũng không tiếp tục nói thêm nữa. Miễn là đó không phải là một cái bẫy… Gavin vẫn đang mong chờ được ăn uống mà.

Vì vậy, anh ta gọi Eugene và nhóm người khác đến, trò chuyện ngắn gọn với Martin và Hawst rồi lập tức bắt đầu hành trình trở về.

Martin và Gavin vẫn đi xe máy, trong khi Hawst lái chiếc xe nhà; Madison và Steve thì lái chiếc xe Shield.

Nhưng lần này, Eugene không muốn tiếp tục ngồi trên đùi của Steve nữa, vì vậy cậu ấy quyết định leo lên xe tải và đi theo Gavin trở về trang trại.

Khi nhóm của Gavin gần đến trang trại,

Từ xa, ông Bert – người thay thế Winnie làm lính canh – đã thông báo tin tức về sự trở lại của họ cho mọi người.

Và thế là, tất cả mọi người đều không kìm được mà tập trung lại ở cửa lối vào hội trường để chờ đợi.

Nhìn ngôi biệt thự hiện đại, tràn ngập ánh sáng từ những cửa sổ lớn, Martin gần như phát cuồng vì ngưỡng mộ.

Còn Horst, sau khi dừng xe trước gara, bước xuống xe và nhìn vào hội trường.

Thấy đám đông đa dạng người người trong hội trường, Horst ban đầu ngạc nhiên, rồi sau đó mắt anh ta sáng lên.

Anh ta thích những nơi có nhiều người; Chúa ơi, ai mà biết hai ngày qua anh ta đã sống như thế nào… Martin thật sự là một kẻ hay nói lung tung mà không suy nghĩ!

Còn Martin…

Khi anh ta nhìn thấy các đồng nghiệp trong hội trường, anh ta không kìm được mà la lên:

“Gavin, trại của bạn là cái gì vậy? Đây rõ ràng là một nhóm người đủ loại rồi!”

“Đám già khó ưa kia, những đứa trẻ ranh mãnh, những bà nội trợ thuộc tầng lớp trung lưu, những cô gái gốc Latinh, những người phụ nữ da trắng kiêu ngạo, những người đàn ông trung niên mập mạp, những cảnh sát đi khập khiễng, và còn có người lính tóc đỏ cùng người cao bồi cổ đỏ đứng phía sau bạn nữa.”

“A, đúng rồi, còn có một tên da đen thích tập gym nữa!”

Nói xong, Martin hoàn toàn không quan tâm đến việc mình vừa khiến tất cả mọi người tức giận.

Anh ta túm lấy cánh tay của Gavin và tiếp tục la lên:

“Những người trong trại của bạn quá chuẩn mực về mặt chính trị rồi… Bạn định ra tranh cử Tổng thống Mỹ à?”

“Nếu vậy, tôi chắc chắn sẽ bỏ phiếu cho bạn! Đúng rồi, tôi có quyền bỏ phiếu…”

“Bạn nên im miệng đi cho nhanh, kẻ ngốc!”

Bên cạnh, Eugene vội vàng dùng giày đá mạnh vào đùi Martin.

Martin vấp ngã, trong khi đó Eugene ôm lấy cổ anh ta và kéo anh ta vào phòng.

Steve đi theo sau họ, cười khổ và giải thích cho những người đang nhìn Martin chằm chằm, như thể muốn nuốt chửng anh ta ngay lập tức:

“Mọi người ơi, người mới đến này tên là Martin. Anh ấy vừa mới sử dụng ma túy… Các bạn đừng vội vàng trách móc anh ấy ngay bây giờ; hãy đợi đến khi anh ấy bình tĩnh lại đã!”

“Ha, sử dụng ma túy à… Thật tuyệt vời!”

Nghe Steve nói vậy, ông Bert cười xấu xa và chỉ vào chủ nhân của trang trại:

“Các bạn đừng nhìn tôi là bác sĩ thú y, nhưng tôi cũng rất giỏi trong việc điều trị chứng nghiện ma túy đấy. Hãy nhốt anh ta xuống t

Bản thân anh ta đã dẫn William và Eugene vào phòng khách để ngồi xuống.

Thấy Gavin có điều gì muốn nói với họ, Eugene và William cũng không vội vàng lấy đạn và áo giáp ra khỏi chiếc khiên chiến đấu đó. Thay vào đó, họ vừa nhổ răng vừa lắng nghe lời Gavin nói.

Gavin chỉ về phía tầng ba từ xa – nơi mà Steve đang dẫn hai người mới đến tham quan – và nói:

“Eugene, cuộc hành động buổi chiều nay khá quan trọng, vì vậy tôi sẽ không cho những người mới tham gia trực tiếp vào cuộc khám phá này.”

“Vì họ đều ở nhà, các bạn hãy theo dõi họ cẩn thận một chút.”

“William, buổi chiều cậu hãy cùng Martin dọn dẹp những thứ trong xe ô tô, đặc biệt là phải tìm hết những thứ bằng cỏ dại mà anh ta còn giữ lại.”

“Nếu anh ta vẫn tiếp tục làm những việc đó… dù anh ta có muốn làm công việc ngoài trời đi nữa, tôi cũng không dám để anh ta tham gia cùng tôi! Chết tiệt!”

Nói xong, Gavin không nhịn được mà mắng lớn lên.

William gật đầu mạnh mẽ và vuốt ve chiếc huy hiệu cảnh sát của mình. Bên cạnh, Eugene cười toe toét và giơ ngón tay cái lên về phía Gavin.

“Yên tâm đi, boss… Có tôi ở đây, chẳng ai có thể gây rối trên lãnh địa của chúng ta đâu!”

“Trừ khi chính anh là người gây rối, phải không? Nhanh lên mà dọn dẹp chiếc khiên chiến đấu cho tôi đi!”

Gavin lại mắng một tiếng, và sau đó Eugene cùng William mới gọi mọi người lại, mang đạn từ chiếc xe khiên chiến đấu đến kho vũ khí.

Còn bộ áo giáp kia… như Eugene đã đề nghị, họ đặt nó bên cạnh ghế sofa của Gavin. Gavin không quan tâm đến bộ áo giáp đó, cứ nằm trên sofa ngủ tiếp.

Thấy Gavin ngủ say sưa, Steve cũng dẫn hai người mới ra khỏi phòng khách và sắp xếp phòng ở cho họ, rồi bảo họ đọc cuốn sách hướng dẫn sinh tồn khi đối mặt với zombie.

Lần này, Gavin ngủ rất ngon; mãi tới hai giờ chiều anh mới tỉnh dậy từ trên sofa.

Do công việc ban ngày ngày càng bận rộn, lại thêm việc canh gác vào ban đêm khiến anh mất ngủ, nên ngay cả vào buổi trưa, Gavin vẫn cảm thấy buồn ngủ.

Đồng thời, Madison cũng đến phòng khách, trang bị đầy đủ vũ khí. Gavin nhìn thấy cách Madison buộc nhiều lớp da bò quanh cánh tay và đùi mình, cùng với việc cô ấy mang theo thêm một khẩu súng đạn, liền nói:

“Madison, cô đã chuẩn bị đầy đủ rồi đấy…”

Nikita thì vẫn mặc bộ trang bị như buổi sáng; cô ấy có thân hình nhỏ bé và sức mạnh cũng bình thường, nếu mang quá nhiều vũ khí, e rằng cô ấy sẽ không thể chạy nhanh được nữa.

Còn về Steve, lần này anh ta cũng đã thay khẩu súng trường bằng một khẩu súng phun đạn, và đó là loại giống hệt như của Madison; tuy nhiên, số đạn dự trữ mà anh ta mang theo lại ít hơn Madison hai quả.

Sau khi kiểm tra xong trang bị, Gavin cùng ba người khác đã cùng nhau kiểm tra lại các vũ khí, rồi bước đi mạnh mẽ về phía cửa ra vào.

Trên hành lang tầng hai, ông Bert nhìn theo bóng dáng của mọi người và cười gọi họ:

“Chúc các bạn sống thật đặc sắc và chết thật thoải mái!”

“Sống thật đặc sắc, chết thật thoải mái!”

Gavin trả lời một cách nghiêm túc, sau đó bước ra ngoài.

Vào đúng lúc họ rời đi, Eugene đang cùng hai người mới nhập ngũ đứng tựa vào lan can ở cửa phòng tầng hai, nhìn theo bốn người kia xa dần.

Khi họ biến mất vào khoảng không xa, Horst suy nghĩ một lát rồi cười hỏi Eugene:

“Họ đi làm gì vậy? Có phải họ cũng đi tìm những người khác, giống như buổi sáng hôm nay họ đã tìm thấy chúng ta không?”

“Đừng nói linh tinh nữa… Thực ra không phải chúng ta tìm thấy các bạn đâu, mà là thằng khốn Martin tự đến tìm chúng ta đấy!”

Eugene trả lời trong lúc hút thuốc, rồi vung tàn thuốc xuống dưới lầu.

Đúng lúc đó, Bella vừa bước ra khỏi phòng và chứng kiến cảnh này, liền la lên với Eugene:

“Đồ đầu đỏ, nếu cậu tiếp tục vung tàn thuốc lung tung như vậy, thì việc dọn dẹp sảnh lớn sẽ do cậu gánh vác đấy!”

“Ha, tôi đâu có thèm làm công việc dọn dẹp chứ… Tôi sinh ra để chiến đấu mà! Bạn có hiểu cái gọi là chiến đấu không? Đó chính là tìm kiếm những cảm giác hồi hộp, kịch tính đấy!”

Eugene vẫy ngón trỏ xuống phía Bella từ xa, còn Bella cũng vẫy ngón trỏ lại cho anh ta.

Nhìn thấy cảnh này, Horst nhăn mày và thì thầm với Eugene:

“Bình thường họ cũng thiếu quy tắc như vậy sao? Tôi nghĩ rằng phụ nữ sẽ tôn trọng những người làm công việc ngoại trường như các bạn, những người thám hiểm, hơn một chút chứ!”

“Cái gì?”

Nghe thấy lời của Horst, Eugene liếc nhìn anh ta rồi cười ha hả và vỗ nhẹ vào lưng Horst:

“Tôn trọng cái gì chứ… Bạn có biết lợi ích lớn nhất của thời đại tận thế là gì không? Đó chính là trên đời này không còn ai cao quý hơn tôi nữa… À, trừ ông trùm kia ra…”

“Hơn nữa, tôi chẳng hề thích cảm giác được coi là người quan trọng đâu… Nếu bạn bắt tôi phải làm những việc giả tạo như ông trùm kia, thì tôi sẽ thấy ghê tởm lắm đấy.”

“Hơn nữa, nếu không có người hỗ trợ về hậu cần, chúng ta sẽ phải tự nấu ăn, tự giặt quần áo, tự chăm sóc gia súc, vắt sữa… Và sau này còn phải

“Vì vậy đừng nói những lời ngu ngốc như vậy đi, người mới vào nghề ạ. Những người thông minh đều biết rằng những người thám hiểm và những người hỗ trợ là cần thiết cho nhau; chỉ là công việc của những người thám hiểm có phần nguy hiểm hơn mà thôi.”

“Nhưng hai người đã suy nghĩ kỹ về con đường tương lai chưa?”

“Martin, đặc biệt là em, sao nhỉ? Em có muốn cùng tôi trở thành những người thám hiểm không?”

Nói xong, Eugene cười toe toét, nhìn Martin với ánh mắt đầy ý đồ xấu xa.

Martin thì phun một tiếng, nói khẽ:

“Tất nhiên là tôi không thể ở nhà mãi được. Ngay cả khi các bạn không đưa tôi đi, tôi cũng cần phải ra ngoài săn bắn thỉnh thoảng mà. Nhưng có lẽ Gavin không quá tin tưởng vào tôi, phải không?”

Nghe vậy, Martin lo lắng nhìn Eugene.

Eugene ngập ngừng một chút, sau đó lắc đầu:

“Ông trùm không thích thứ đó đâu, anh bạn ạ. Nếu anh cứ tiếp tục sử dụng nó hàng ngày, thì ông ấy sẽ không bao giờ cùng anh đi làm nhiệm vụ đâu.”

“Tôi cũng vậy… Vì vậy tôi khuyên anh tốt nhất là đừng sử dụng thứ đó nữa. May mắn thay, nó không khó bỏ như đường phèn hay bột mì đâu. Nếu anh không thể từ bỏ được, tôi sẵn lòng giúp đỡ anh!”

“Hãy tin tôi đi, tôi có hàng trăm cách để giúp anh thoát khỏi thứ đó! Chính những cách đó mà tôi đã từ bỏ nó khi rời khỏi đội quân!”

“Thế nào, anh có muốn thử không?”

“Hãy tin tôi đi, những cách đó thực sự rất hiệu quả đấy!”