“Không tệ lắm đâu, suốt quãng đường chúng ta lái xe trở về, Eugene chẳng nghe thấy bất kỳ tiếng động nào cả.”

Madison trả lời xong, liền nhìn về phía Steve đang bước lên lầu hai.

Sau khi nhìn thấy Steve bước vào phòng của ông Bert, Madison thở dài một hơi rồi tiếp tục nói:

“Lạy Chúa, hy vọng ông Bert trước đây khi điều trị bò và ngựa, cũng đã gặp phải những con vật có tai không hoạt động tốt… Không còn cách nào khác, điều kiện hiện tại là như vậy mà.”

Anh ta lắc đầu, vỗ nhẹ vai William và nói tiếp:

“Nhưng đừng lo lắng, cậu bé cảnh sát ơi. Eugene là một người đàn ông mạnh mẽ; dù anh ấy thực sự bị điếc hoàn toàn, anh ấy vẫn sẽ sống tốt thôi. Hơn nữa, chúng ta cũng sẽ chăm sóc anh ấy mà!”

Nghe vậy, William hít một hơi thật sâu, rồi im lặng nhìn theo bóng lưng của Eugene.

Bên cạnh, Nikita do dự một lúc, sau đó bước tới và nói nhỏ với William:

“Xin lỗi, William… Lỗi về việc tai của Eugene bị hỏng là do tôi. Tôi đã bắn vào tai anh ấy.”

“Đừng nói vậy nữa, cô gái nhỏ ơi… Cô ấy đã cứu mạng cậu ấy; thực ra cô ấy mới là người đáng được cảm ơn chứ!”

Ngay khi Nikita vừa nói xong, trước khi William kịp phản ứng, Madison đã giải thích thay cho cô ấy:

“Cậu bé cảnh sát ơi, đừng tin những lời nói vớ vẩn của Nikita. Lúc đó tình hình thực sự rất nguy hiểm… Có ít nhất ba đến năm trăm con zombie đã bao vây chúng ta, chúng lao về phía chiếc xe thành từng đám!”

“Cậu cũng đã thấy tình trạng của con Dodge Tyrannosaurus rồi đấy… Chết tiệt, xung quanh toàn là zombie… Chúng xuất hiện liên tục, không thể giết hết được!”

“Chúng tôi đã chống cự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn bị những con zombie đẩy vào hàng ghế sau xe… Con zombie đó đã túm lấy áo của Eugene; trong lúc Eugene vật lộn với nó, còn nhiều con zombie khác đang chen chúc phía sau, chuẩn bị lao vào xe!”

“Lúc đó chúng tôi thực sự không thể giải phóng tay để cứu Eugene… May mắn thay, Nikita đã tìm cơ hội bắn thêm một phát nữa, giết chết con zombie đang đè lên người anh ấy… Và Eugene mới may mắn sống sót được!”

“Nikita đã cứu mạng anh họ của cậu… Cậu nên cảm ơn cô ấy mới đúng!”

Nói xong, Madison vỗ nhẹ vai William một cái mạnh.

William nghe vậy, lòng đầy biết ơn, vội vàng muốn cảm ơn Nikita.

Nhưng Nikita lại ngăn cản anh ta, và nói:

“Eugene cũng đã cứu mạng tôi… Thưa sĩ quan, dù ai cứu ai đi nữa, đó cũng là điều đương nhiên mà.”

Khi giọng nói vang lên, Nikita quay người đi về phía biệt thự cũ, vừa đi vừa vẫy tay gọi Madison.

“Tôi định đi xem tình trạng sức khỏe của Eugene, cậu không đi cùng sao, Madison?”

“Đi cùng nhau!”

Madison gật đầu mạnh mẽ rồi bước nhanh về phía biệt thự cũ.

Trong khi đó, ở hành lang tầng hai, tiếng nói của ông Bert cùng chiếc xe lăn của ông được Steve đẩy ra ngoài.

“Ông chắc chắn là nói thật chứ? Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, thằng nhóc tóc đỏ kia, kẻ hay cãi vã với tôi, lại bỗng nhiên trở nên điếc rồi à?”

“Đùa cái gì đây! Nếu sau này nó không nghe thấy tôi dùng tiếng lóng Texas để mắng nó nữa, thì tôi, một ông già này, sẽ mất đi rất nhiều niềm vui đấy!”

“Này anh cao bồi, hãy nhanh lên một chút đi, để tôi sớm được thấy cái mặt lúng túng của thằng nhóc đó!”

Với giọng lo lắng của ông Bert, Steve đã đẩy chiếc xe lăn thông minh của ông xuống cầu thang rồi đưa ông vào biệt thự cũ.

Cùng lúc đó, ngoại trừ Shalier vẫn đang cố gắng vắt sữa và Doris đang chuẩn bị món bít tết Wellington, cùng với Bella đang in tờ rơi, thì Winnie và William cũng theo sau ông Bert đến phòng y tế của biệt thự cũ.

Ban đầu, trong phòng y tế chỉ có Eugene và Gavin.

Eugene nắm chặt cánh tay của Gavin, nhìn lên trần nhà với vẻ u sầu, lắng nghe tiếng ù trong tai dữ dội.

Cuộc sống mà anh ấy mong muốn không phải là những ngày nhàm chán, vắt sữa và trồng khoai tây ở nhà.

Anh ấy muốn cuộc sống như hôm nay!

Phải là những ngày đầy kịch tính, hấp dẫn, luôn bị bao phủ bởi cảm xúc mãnh liệt giữa tiếng súng và máu đổ!

Ngay cả khi phải chết, cũng phải chết một cách oanh liệt!

Nhưng anh ấy hiểu rõ rằng, nếu tai mình thực sự bị điếc, anh ấy sẽ không thể tiếp tục làm công việc ngoại trường nữa.

Mặc dù lúc đó, anh ấy vẫn có thể cầm súng bắn tỉa và thiết lập một điểm kiểm soát trên tầng thượng của biệt thự, để giám sát khu vực xung quanh và cung cấp hỗ trợ bắn tỉa.

Nhưng một người mất thính lực chắc chắn sẽ không thể tham gia vào những cuộc thám hiểm đầy rủi ro nữa!

Anh ấy không muốn như vậy, thực sự không muốn như vậy!

Cuộc đời anh ấy phải phải thêm phần thú vị hơn nữa!

Trong chốc lát, biểu cảm trên khuôn mặt Eugene càng trở nên tồi tệ hơn, và anh ấy càng trông u sầu hơn.

Nhưng ngay lập tức sau đó, cửa phòng y tế bị mở ra mạnh mẽ, và Madison cùng với Steve và ông Bert bước vào phòng.

Những người khác đều đứng thành hàng ở cửa phòng y tế, nhìn về phía Eugene với vẻ lo lắng. Đối mặt với ánh mắt của mọi người, Eugene bỗng ngẩn ra, rồi vội vàng thả Gavin ra, ngồi xổm xuống và nói:

“Chà, chỉ là chuyện nhỏ thôi mà, sao các bạn lại đến đây vậy? Các bạn không nghĩ rằng tôi thật sự sẽ bị điếc chứ?”

“Đừng đùa nữa, tôi đã từng có ba mươi bảy trường hợp tiêu diệt kẻ địch trên chiến trường; những vết thương như thế này, tôi đã gặp phải không biết bao nhiêu lần ở Iraq và Afghanistan rồi… Tôi đã quen với chúng từ lâu rồi!”

Khi nói xong, Eugene nở một nụ cười hung dữ và vẫy tay cho mọi người xem. Trong khi đó, ông Bert lại tiến lại gần anh ta và cùng cười lớn, nói:

“Ha ha, được thôi, coi như anh ta không đang khoác lác đi… Vậy thì để tôi, một bác sĩ thú y, kiểm tra cái màng tai đã được vá đi vá lại bao nhiêu lần của anh ta đi nào… Cô gái tóc đỏ nhỏ bé ấy…”

“À?”

Trước lời nói của ông Bert, Eugene bất ngờ ngập ngừng; vẻ mặt vui vẻ ban nãy cũng bắt đầu biến mất. Bản năng mách bảo anh ta rằng những lời đó chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì… Nhưng anh ta lại không thể nghe rõ được! Thế là anh ta khinh thường mà chửi thề:

“Chết tiệt, chỉ cần dùng mông đoán cũng biết rằng những lời đó không tốt đẹp gì… Nhưng dù sao thì cũng không sao đâu, tôi không quan tâm đến lão già này đâu.”

“Ha ha, Gavin, nhìn xem thằng khốn nạn này kìa… Dù trong tình huống như thế này, nó vẫn dám chửi bác sĩ nữa…” Ông Bert cười lớn, tiến lại gần Eugene và bảo anh ta cúi đầu xuống. Trong khi đó, Gavin thì lo lắng và nói nhỏ:

“Ông Bert, giọng ông lớn quá… Liệu điều đó có ảnh hưởng đến vết thương của anh ấy không…?”

“Không ảnh hưởng gì cả… Người lính trên chiến trường đâu có yếu đuối đến thế đâu… Các bạn tưởng rằng những người lính này đều là gay đi đến các quán bar dành cho người đồng tính à!” Ông Bert cười ha hả, sau đó túm lấy tai Eugene và kéo anh ta đứng dậy, bắt anh ta cúi đầu xuống. Trong lúc kiểm tra tai Eugene, ông Bert tiếp tục nói:

“Tình trạng như của anh ta, trên chiến trường đã xảy ra quá nhiều rồi… Những người bị điếc do tiếng súng thì ít hơn, nhưng những người bị mất thính lực vài tháng vì tiếng pháo thì không thể đếm xuể đâu…”

“Rồi sau đó thì sao? Khi màng tai bị tổn thương do tiếng nổ, trên chiến trường vẫn luôn ầm ĩ đến điếc tai mà… Ngay cả khi được đưa đến bệnh viện chiến trường, nơi đó cũng đầy rẫy tiếng kêu than và đau khổ mà…”

“Vì vậy, các bạn không cần phải lo lắng đâu…

Khi lời nói vang lên, ông Bert nhẹ nhàng gỡ những vảy máu trong tai Eugene ra.

Bên cạnh, Gavin nhíu mắt nghi ngờ; anh không chắc liệu ông Bert có nói thật hay không, nhưng anh chỉ có thể tin tưởng ông ấy mà thôi.

Trong khi quan sát ông Bert nhẹ nhàng gỡ các vảy máu trong tai phải của Eugene, Gavin tiếp tục hỏi:

“Được thôi… Nhưng rốt cuộc tai phải của Eugene lại xảy ra chuyện gì vậy? Tiếng súng chỉ vang lên ở tai trái của anh ta, vậy sao tai phải lại không thể nghe được gì cả? Chẳng lẽ hai bên tai này vẫn được kết nối với nhau…”

“Hả? Khoan đã… Anh ta bị thương ở tai trái à?”

Ông Bert bỗng nhận ra điều đó và ngước nhìn Gavin.

Đối diện ánh mắt của ông Bert, Gavin ngẩn ngơ một lúc, rồi đành phải lắc đầu.

Phía sau ông Bert, Madison, dù lo lắng cho vết thương của ông Bert, cũng không nhịn được mà bật cười.

Trong lúc cười ha hả, Madison vỗ vào đùi và nói với ông Bert:

“May mà Eugene bị thương ở tai trái, chứ không phải ở ‘quả bóng’ bên trái của anh ta… Nếu không, tôi thực sự lo lắng rằng khi ‘quả bóng’ bên trái của anh ta hỏng rồi, bạn lại cắt bỏ cái ‘quả bóng’ bên phải khỏe mạnh của anh ta… Hahaha!”

“Chết tiệt!” Ông Bert quay đầu lại, giơ ngón trỏ về phía Madison, rồi tiếp tục gõ vào những vảy máu trong tai phải của Eugene, cười nhạo và nói với Gavin:

“Gavin, khi bạn hỏi tại sao tai phải của anh ta cũng không thể nghe được, bạn chẳng hề để ý nhìn vào tai anh ta sao?”

“Mày thấy đấy… Tai anh ta đã bị những vảy máu này chặn kín rồi… Mày nghĩ anh ta còn có thể nghe được gì nữa chứ? Nghe những lời đùa vui của mày hay nghe tiếng máu trong tai mình ‘họp bàn’ à?”

“Đặc biệt là trường hợp của anh ta này… Máu chỉ tụ lại trong ống tai trong thời gian ngắn thôi, vì vậy phần ngoài của máu đã khô thành vảy, còn phần bên trong thì vẫn chưa đông cứng hoàn toàn… Sự kết hợp giữa trạng thái lỏng và rắn này tạo ra hiệu quả cách âm còn tốt hơn cả những chiếc tai nghe chống ồn nữa đấy!”

Nói xong, ông Bert hung hăng xoay tai Eugene sang một hướng khác.

“Tsk! Đừng làm mạnh quá, ông già ạ… Tôi đâu phải con chó cần được ‘giết chóc’ đâu!”

Eugene lẩm bẩm tức giận, nhưng cơ thể anh ta vẫn ngoan ngoãn quay sang, đặt tai trái đối diện với ông Bert.

Cùng lúc đó, Gavin mở miệng, nhìn chằm chằm vào Madison và Nikita, rồi cả ba người đều lắc đầu cùng một lúc.

Hóa ra họ không hề nghĩ đến việc kiểm tra tình trạng tai phải của Eugene.

Tuy nhiên, khi ở trong xe, tai trái của Eugene hướng về phía mọi người, nên mọi người đều có thể nhìn thấy rõ; còn tai phải của anh ta thì hướng về phía cửa sổ xe, nên không ai trong xe có thể nhìn thấy được gì cả.

Hơn nữa, bầu không khí trong xe lúc họ trở về rất u ám, vì vậy họ thực sự không ngờ rằng tai phải của Eugene chỉ bị máu chặn kín mà thôi!

Ở xa cửa ra vào, họ nghe thấy những lời đùa vui của ông Bert và Madison.

Những người đang lo lắng bỗng thở phào nhẹ nhõm, và sau đó ngay cả William cũng bắt đầu cười.

Tất nhiên anh ấy phải cười; anh trai mình dường như không sao cả, tại sao anh ấy lại không được cười chứ?

Nhưng khi cười mãi, khi William tiếp tục nhìn những vết máu trên người bốn người Gavin, anh ấy dần không còn cười được nữa.

Đồng thời, ông Bert vung tay đập vào đầu Eugene và mắng:

“Mazeferak, tại sao từ đầu anh không đưa tai trái ra cho mọi người xem? Nhìn màu máu này kìa… Tôi đoán thằng khốn này chắc chắn đã mắc bệnh giang mai rồi; tôi cũng thường xuyên mắc căn bệnh này, tôi hiểu rất rõ về nó đấy, haha!”

Vừa cười, ông Bert vừa điều khiển chiếc xe lăn quanh phòng y tế để tìm những vật dụng cần thiết.

Sau đó, ông bắt đầu sử dụng kẹp và bông gòn cồn cùng các loại dung dịch thuốc mà Gavin không biết tên để làm việc.

Trước tiên, ông dùng bông gòn cồn lau sạch ống tai của Eugene, sau đó bật đèn soi và quan sát kỹ lưỡng; cuối cùng, ông cười đến nỗi râu trên mặt cũng nhếch lên.

“Được rồi.”

Ông vỗ nhẹ vào đầu Eugene và nói:

“Thằng đồng tính tóc đỏ may mắn thật… Cái nòng súng khi bắn cách đầu nó ít nhất mười centimet, luồng khí phun ra khi đạn bay ra không đủ mạnh để làm tổn thương sâu; âm thanh súng cũng bị giảm bớt, vì vậy màng nhĩ của nó chỉ bị rách một chút thôi… Chỉ khoảng hai tuần là sẽ lành tự nhiên thôi.”

Nói xong, ông Bert xoay đầu Eugene lại, vung tay vào tai phải của anh ta và bắt đầu lấy ráy tai.

Chốc lát sau, kẹp đã lấy ra một miếng vảy máu lớn từ tai Eugene; sau đó, ông dùng bông gòn làm sạch hết máu còn sót lại trong ống tai của anh ta.

Khi công việc hoàn tất, ông Bert bất chợt nói:

“Tôi đoán Eugene – thằng lùn kia – cao chẳng đầy một mét bảy mươi lăm đâu; chắc chỉ khoảng một mét bảy thôi!”

“Đồ nói bậy! Tôi cao một mét bảy mươi bảy đấy!”

Eugene lập tức hét lên với ông Bert, còn ông Bert thì cười ha hả và vuốt ve đầu Eugene.

“Được thôi, một người đàn ông cao tới 1m77 như anh này, tai của anh đã khỏi hẳn rồi!”

“Trời ạ, quả là bác sĩ thần kỳ!”

Eugene đang định tiếp tục chửi thề thì suýt nữa đã quỳ xuống.

Nhìn thấy vẻ mặt ngạc nhiên và vui mừng của Eugene, ông Bert cười nhạo và nói:

“Bây giờ mới gọi tôi là bác sĩ thần kỳ à? Thật buồn cười… Dù tôi chỉ là một bác sĩ thú y, nhưng tôi cũng không muốn bị xúc phạm chỉ vì việc điều trị cái tai nhỏ bé của anh đâu!”

“Bác sĩ thú y thì sao chứ? Khi tôi làm bác sĩ thú y, tôi đã từng cắt bỏ khối u cho mèo, điều trị tình trạng ruột lò xo cho chó Golden Retriever, thậm chí còn phải mổ một con ngựa con dính liền với nhau nữa… Tôi có cần phải kể từng chi tiết như vậy cho các bạn nghe không?”

“Ngoại trừ việc thay tim cho bò – việc mà tôi đã thất bại hàng chục lần và khiến cha của Gavin đuổi theo tôi đánh tôi một trận dài – thì tôi cũng là một chuyên gia trong lĩnh vực thú y đấy!”

“Joanna biết cái gì về phẫu thuật chứ? Cô ta chỉ có thể giúp những cậu bé nhỏ đó cắt bỏ bao quy đầu thôi… Đối mặt với kỹ thuật truyền thống của tôi, xem cô ta có sợ hãi đến mức chạy mất dép không nhé, haha…”

Nói xong, ông Bert cười ha hả và vỗ vào tay Eugene, sau đó nhẹ nhàng dặn dò:

“Còn anh, người có mái tóc đỏ kia… Sau khi rửa sạch máu trên người, hãy đến sân bắn để mua một đôi bộ tai nghe chống ồn, đeo vào tai trái mỗi ngày, và uống thuốc kháng sinh để tránh nhiễm trùng vi khuẩn là được.”

“Tôi đoán nếu nhanh thì chỉ cần một tuần, chậm thì cũng không quá hai tuần, căn bệnh nhỏ này của anh sẽ khỏi hẳn thôi.”

Ngay sau khi nói xong, ông Bert vỗ mạnh vào mông Eugene, và Eugene lập tức nhảy dựng lên!

Đồng thời, bao gồm cả Gavin trong số đó, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Winnie vội vàng chạy đến, nhận lấy những dụng cụ từ tay ông Bert, dựa vào trí nhớ tốt của mình (dù chưa bao giờ sử dụng chúng trong học tập), cô đã đặt chúng trở lại đúng chỗ và mang những miếng bông bị nhiễm máu đi.

Gavin thì đẩy ông Bert và dẫn mọi người rời khỏi dinh thự cũ.

Trên đường đi về dinh thự mới, Gavin liếc nhìn phía Salieri… Anh chàng mập mạp đó vẫn đang cố gắng vắt sữa, và đã vắt được tới hai thùng rưỡi sữa rồi. Mặc dù động tác của anh ấy có vẻ hơi chậm một chút, nhưng anh ấy thực sự biết cách vắt sữa; tốc độ tổng thể của anh ấy thậm chí còn nhanh hơn Eugene một chút nữa.

Thấy vậy, Gavin gật đầu hài lòng.

Bên cạnh đó

Nhìn thấy Eugene vẫn khỏe mạnh bình thường, họ lập tức quên hết những nguy hiểm vừa trải qua. Madison tiến lại gần Gavin và hỏi:

“Bos, vì Eugene không sao cả rồi, chúng ta nên sắp xếp như thế nào tiếp theo? Có nên quay lại Thị trấn Richard lần nữa không?”

Ngay sau khi nói xong, Madison siết chặt nắm tay mình.

Anh sẽ mãi không thể quên được khoảng thời gian 30 giây đầy nguy kịch ở Thị trấn Richard.

Nhưng dù vậy, điều đó cũng không đáng để anh sợ hãi đến thế, bởi vì sau nhiều sự kiện đã trải qua, các thành viên trong nhóm giờ đây đã có sự tin tưởng và phối hợp với nhau một cách chặt chẽ; họ thực sự trở thành chỗ dựa cho nhau!

Nghe thấy lời của Madison, Steve lấy ra thuốc lá và chia cho mọi người hai que.

Lần này, ngay cả Eugene cũng được chia một que thuốc lá, và ông Bert thậm chí còn không ngăn cản.

Mặc dù Eugene vẫn còn bị thương, việc hút thuốc cũng có thể làm tăng nguy cơ nhiễm trùng, nhưng người Mỹ vốn đã quen với việc uống thuốc; kháng sinh thậm chí còn được coi là thứ thiết yếu trong cuộc sống hàng ngày của họ.

Rủi ro nhiễm trùng à?

Eugene và ông Bert luôn cho rằng chỉ cần sử dụng kháng sinh là đủ để chữa trị.

  Điều này giống như việc y học hiện đại tuyệt đối không cho phép bệnh nhân uống rượu, nhưng các vị tướng thời xưa lại thường mở hai bình rượu trước mặt mọi người khi điều trị những vết thương do dao hay mũi tên gây ra.

  Rõ ràng, Eugene và ông Bert đều không quá coi trọng lời khuyên của bác sĩ.

  Trong lúc giúp Gavin châm thuốc, Steve hỏi:

  “Rốt cuộc thì thị trấn Richard đã xảy ra chuyện gì vậy, anh trưởng? Với tính cách của anh, lẽ ra không nên gặp phải tình huống nguy hiểm như thế này mới đúng!”

  “Ừm, tính cách của tôi đã rất thận trọng rồi… Nhưng lần này thực sự rất nguy hiểm; những con zombie kia phiền phức hơn chúng ta tưởng nhiều!”

  Khi Gavin vừa nói xong, nhóm người đã đến bên cạnh chiếc xe bị máu phủ đầy. Nhìn vào chiếc xe ấy, anh nói với William:

  “William, hãy để chiếc xe Bão Tố ở nhà trước đã. Sau này anh có thời gian thì lau chùi nó qua loa.”

  “Không vấn đề đâu, anh trưởng! Tôi đang lo không có việc gì làm mà…”

  William tỏ ra rất hào hứng và gật đầu mạnh mẽ. Chỉ cần nhìn vào chiếc xe ấy, anh đã biết được những nguy hiểm kinh hoàng mà Gavin và các thành viên trong nhóm đã trải qua!

  Trong mắt anh, kể từ khi mất cha và em trai, các thành viên trong nhóm đã lấp đầy khoảng trống trong trái tim anh, trở thành gia đình mới của anh.

  Vì vậy, anh cực kỳ ghét bản thân vì bị thương ở chân, và cảm thấy đau khổ, xấu hổ vì không thể cùng các anh em chiến đấu. Nếu không thể cùng họ đối mặt với nguy hiểm, thì ít nhất anh cũng phải góp sức giúp đỡ họ!

  Với suy nghĩ đó, William không chần chừ nữa; anh lập tức đi vào nhà và lấy đủ dụng cụ để rửa xe. Bên cạnh, Steve vỗ vai Gavin và nói:

  “Anh trưởng, hãy đợi tôi ở hành lang một lát nhé. Tôi sẽ lái xe đến bên bờ sông để William tiện rửa hơn.”

  “Không vội đâu. Chúng ta cần tắm trước đã. Sau khi tắm xong, chúng ta sẽ tập trung ở hành lang. Hôm nay buổi sáng không thể tiếp tục các hoạt động khác được nữa!”

  Gavin gật đầu với Steve, sau đó đẩy ông Bert trở về phòng nghỉ ngơi. Còn mình thì cùng Eugene và hai người khác vào phòng và tắm rửa thật kỹ lưỡng.

  Lâu lắm rồi anh mới tắm rửa toàn thân một cách cẩn thận như vậy… Ngay cả vào đêm đầu tiên của thời đại hỗn loạn, khi anh tắm cho em trai mình, anh cũng chỉ tập trung vào một số vùng cụ thể mà thôi.

Máu của xác sống, não bộ của chúng, cũng như các sợi cơ của chúng…

Chỉ với một lần tắm rửa, sàn phòng tắm đã nhanh chóng được nhuộm đỏ bởi máu.

Để dòng nước tuôn trào qua người mình, Gavin đặt hai tay lên gương treo tường và ngước nhìn hình ảnh của mình trong gương, cười nói:

“Hóa ra anh cũng có thể cảm thấy sợ hãi sao?”

Nói xong, anh thu lại nụ cười và tiếp tục suy ngẫm dưới dòng nước. Anh tự hỏi: Trong những hành động trước đây, mình đã sai ở điểm nào? Dù là việc sử dụng trực thăng để đánh lạc đám xác sống, hay việc quan sát trước khi vào thị trấn, cùng với hai phát súng để thu hút sự chú ý của chúng… Tất cả những điều đó đều hoàn toàn không có vấn đề gì cả. Đó chính là những chiến thuật cơ bản mà con người thường áp dụng khi đối phó với đám xác sống trong thành phố.

Vậy sau khi đã thu hút chúng rồi thì sao? Mình đã sai ở đâu? Việc đi thẳng đến thư viện có phải là một sai lầm không? Mục tiêu hiện tại của họ chỉ là những cuốn sách chuyên môn trong thư viện mà thôi; hơn nữa, trên đường đến thư viện, không hề có xác sống nào xuất hiện cả – điều này chắc chắn không thể coi là hành động liều lĩnh hay sai lầm!

Còn những gì xảy ra sau đó…

Gavin lắc đầu. Có lẽ sai lầm duy nhất của anh là đã đánh giá thấp tốc độ biến đổi của xác sống! Nghĩ đến đây, anh vuốt ve mái tóc của mình, để dòng nước rửa trôi qua khuôn mặt mình. Cảm nhận dòng nước mát lạnh, anh tự nhủ với bản thân:

Rồi anh nhìn vào gương, với vẻ mặt nghiêm túc, tiếp tục suy nghĩ.

Gavin à Gavin… Mặc dù anh thực sự không thể dự đoán được chính xác nguyên nhân và thời điểm cụ thể cho những biến đổi của xác sống chỉ dựa vào những dấu hiệu và linh cảm… Nhưng khi những kẻ mai phục bắt đầu xuất hiện, anh hẳn phải nhận ra một điều: Xác sống đã bắt đầu thay đổi rồi! Khi chúng ta thấy một con gián trong nhà, thì chắc chắn có ít nhất một nơi nào đó trong căn nhà đó đang có đàn gián! Vì nếu trong số những xác sống đã xuất hiện những kẻ mai phục – những cá thể có tính cách hoàn toàn khác biệt so với những xác sống thông thường – thì trong những đám xác sống khác ở Texas, cũng hoàn toàn có thể xuất hiện những loại xác sống đặc biệt khác, những loài thích nghi tốt hơn với môi trường sống của chúng!

Nghĩ đến đây, Gavin nhẹ nhàng lắc đầu, sau đó áp sát khuôn mặt mình vào gương.

“Anh không có quyền lơ là… Chỉ mới là bắt đầu thôi!”

Sau khi tự nhắc nhở mình nhiều lần, Gavin rời khỏi gương và thở phào nhẹ nhõm sau khi đã tắm sạch sẽ. Sau đó, anh thay quần áo mới và cầm lấy những bộ quần áo dính đầy máu của xác sống, mang chúng vào phòng giặt. Khi anh bước vào phòng giặt, Nikita vừa đi ra khỏi đó. Nhìn thấy Nikita, Gavin ngạc nhiên cười và hỏi:

“Ngươi lại nhanh hơn ta à? Điều này thật sự làm lung lay định kiến của ta về phụ nữ.”

“Vậy sao?”

Nghe vậy, Nikita suy nghĩ một chút rồi mỉm cười trả lời:

“Anh là một ngôi sao bóng đá lớn mà, chỉ huy. Chắc chắn có rất nhiều phụ nữ để lại ấn tượng trong lòng anh. So với họ, tôi chỉ là một trường hợp đặc biệt thôi… Hãy giữ nguyên ấn tượng đó về tôi đi!”

Nói xong, Nikita thử nghiệm bằng cách nắm tay thành nắm đấm và đập nhẹ vào ngực Gavin. Dù trong người cô ấy luôn chảy dòng máu chiến binh, nhưng từ nhỏ đến nay, cô chưa bao giờ phải hợp tác hay giao tiếp nhiều với đàn ông. Cô thực sự không biết phải làm thế nào để thể hiện sự thân thiện với họ. Và hành động đập nhẹ vào ngực đó cũng chỉ là điều cô thấy các bạn nam trong trường làm mà thôi; vì vậy, sau khi làm vậy, cô không biết phải tiếp tục làm gì nữa.

Đứng đối diện cô, Gavin cúi đầu và nhìn nhẹ vào bàn tay vẫn đang giơ cao của Nikita, rồi hỏi nhẹ:

“Cô đang chờ đợi cái gì vậy? Chờ tôi đáp trả lại bằng một cú đấm sao? Cũng không phải là không thể đâu…” Nói xong, anh cũng nắm tay thành nắm đấm và đập nhẹ vào ngực Nikita.

Ngay lập tức, Nikita ngẩn người lại, vội vàng cúi đầu nhìn xuống ngực mình. Sau đó, cô nuốt nước bọt và tiếp tục nói với Gavin:

“Tôi thật là ngốc… Anh hãy quên chuyện này đi, chỉ huy!”

Nói xong, Nikita không quay đầu lại mà vội vàng bước qua bên cạnh Gavin, rồi chạy nhanh ra khỏi phòng giặt. Và ngay khi bước ra cửa, cô lại chạy nhanh hơn nữa!

Trên hành lang tầng hai, Winnie nhìn ngờ ngợ về phía phòng giặt cách đó khoảng bốn mươi mét. Trong mắt cô, Nikita chạy như thể đang trốn dưới bàn và bị phụ huynh bắt gặp vậy! Một lát sau, Winnie nhăn môi, im lặng quay người lại và nhìn qua ống nhòm, không còn nhìn về phía phòng giặt nữa. Cô đã chứng kiến bằng mắt chính mình Nikita và Gavin lần lượt bước vào phòng giặt.

Cô ấy không hề ngốc đâu; cô ấy rất thông minh, và tất nhiên cô ấy biết rằng tình trạng của Nickita lúc này khác hẳn so với bình thường, vì vậy chắc chắn phải có điều gì đó đã xảy ra giữa Gavin và Nickita.

Trong chốc lát, Winnie không nhịn được mà bắt đầu suy nghĩ một cách buồn bã.

Có lẽ là ông trùm đã kể cho Nickita nghe một câu đùa quá khiếm nhã?

Hoặc có thể hai người họ đã ôm nhau sau khi trải qua những gian khổ?

Ôi...

Nghĩ đến đây, Winnie từ từ hạ môi xuống và thở dài nhẹ.

Nhìn thấy William đang lau xe bên bờ sông, để lại một vũng nước màu đỏ thắm, Winnie cuối cùng cũng hiểu tại sao mẹ mình lại tin vào Chúa.

Chỉ vài ngày trước đây, Winnie vẫn cảm thấy không hài lòng với sự yếu đuối và việc mẹ mình hay khóc lóc.

Nhưng bây giờ, khi nhớ lại cảnh Gavin bước xuống xe trong tình trạng đầy máu, Winnie bỗng nhiên hiểu ra rất nhiều điều.

Lạy Chúa, nếu cầu nguyện với Ngài có thể giúp những người mà tôi lo lắng luôn trở về an toàn, thì tại sao tôi lại tiếc nuối việc thờ phượng và dâng hiến linh hồn của mình chứ?

Trong khi đó, Gavin chỉ đơn giản chọn một chiếc máy giặt và bỏ quần áo vào bên trong. Sau khi nhấn nút, anh ta bỏ đi và ngồi xuống ghế sofa ở phòng khách.

Khi thấy Gavin ngồi xuống, Steve – người đang cùng William lau xe – lau nước trên tay vào quần rồi vỗ nhẹ vào cánh tay của William.

“Tôi đi gặp ông trùm một chút, cậu cứ tiếp tục công việc đi.”

“Không thành vấn đề.”

William trả lời mà không ngẩng đầu lên, sau đó bước vào xe và tiếp tục lau chùi ghế ngồi.

Steve thì đi đến phòng khách và vẫy tay gọi Gavin từ xa.

Khi thấy Steve đến, Gavin bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói với anh ta:

“Steve, bạn đến đúng lúc đấy. Phòng làm việc của bố tôi có các bản đồ của các khu vực lân cận không? Bạn hãy đi tìm và mang tất cả các bản đồ đó đến đây!”

“Đã rõ.”

Steve quay người đi và chạy về phía dinh thự cũ; cách anh ta chạy khiến cho những con chó cũng theo sau và lao vào dinh thự cùng anh ta.

Không lâu sau đó, Nickita trở lại phòng khách và ngồi xuống ghế sofa bên trái Gavin.

Madison và Eugene cũng đi đến từ hướng sân bắn; Eugene đã đeo tai nghe chống ồn vào tai trái của mình.

Ở sân bắn trong nhà, nếu không đeo tai nghe chống ồn, tiếng súng sẽ tạo ra âm thanh vang dội, khiến người bắn có thể bị điếc tạm thời, vì vậy tai nghe chống ồn là thiết bị bắt buộc phải có ở các sân bắn trong nhà.

Sau khi hai người ngồi xuống, Madison lập tức muốn nói điều gì đó, nhưng Gavin đã giơ tay ngăn cô lại, bảo cô chờ Steve trở về.

Vài phút sau, Steve trở lại cùng với vài cuộn bản đồ, đồng thời đưa cho Gavin bản đồ khu vực Richard.

Nhận được bản đồ, Gavin lập tức trải nó ra trên bàn cà phê phía trước ghế sofa, rồi dùng ngón tay chỉ vào các thông tin liên quan đến khu vực Richard để mọi người hiểu rõ hơn.

Anh ta đặt tay lên vị trí thị trấn Richard trên bản đồ, nhấn mạnh vào vị trí của thư viện.

“Bút… Cậu có mang theo bút không? Tôi vừa quên mất.” Anh ta nói với Steve.

Steve hơi ngạc nhiên, rồi lắc đầu không biết phải làm sao.

Rõ ràng, tất cả mọi người ở đây đều chưa từng có kinh nghiệm làm trợ lý xuất sắc. May mắn thay, Winnie ở tầng hai đã chạy đến, giơ chiếc bút bi lên và nói:

“Tôi có đấy! Tôi ném cho anh được không? Anh phải bắt lấy đấy nhé, ông trùm~”

Winnie ném chiếc bút về phía Gavin.

Nghe thấy lời của Winnie, Gavin hơi ngạc nhiên, trong khi Madison thì bật cười và nói:

“Chúng tôi là những người chơi bóng bầu dục đấy; chúng tôi giỏi nhất thế giới trong việc ném và bắt đồ vật mà!”

“Đúng vậy, bóng bầu dục thực sự rất hữu ích.” Gavin đáp lại, đồng thời cúi người vẫy tay gọi mọi người lại gần.

Dưới ánh mắt của mọi người, Gavin dùng chiếc bút bi đánh dấu vị trí của thư viện bằng một dấu gạch chéo.

Sau khi đánh dấu xong, anh ta đứng thẳng dậy và nhìn quanh nhóm người đang ngồi xung quanh bàn cà phê.

Bàn cà phê khá thấp, nên Madison ngồi xuống đất, Nikita ngồi xổm, tựa khuỷu tay vào mặt bàn, còn Eugene thì quỳ một chân, tựa vào bên phải Gavin, miệng cắn một cây xì gà chưa được đốt, vẻ mặt cau có.

Còn Steve thì ngồi theo tư thế “quỳ kiểu Á”.

Ha, từ khi còn nhỏ, Gavin đã dạy anh ta tư thế này rồi…

Thấy mọi người đều tiến lại gần hơn, Gavin chỉ vào vị trí đã đánh dấu và nói:

“Steve, hôm nay bạn thật sự không may mắn; bạn đã bỏ lỡ một cơ hội quan trọng.”

“Bạn còn nhớ tối qua khi chúng ta thu hút những con zombie không? Chúng ta chỉ nghĩ rằng mình đã đánh lạc hàng nghìn con zombie, nhưng tôi thực sự không ngờ rằng trong thị trấn vẫn còn ít nhất vài trăm con zombie nữa!”

“Hãy tin tôi, tôi vẫn luôn cẩn thận. Chúng ta đã bắn vài loạt đạn bên ngoài thị trấn, giết chết hơn mười con zombie sau đó mới bước vào bên trong.”

“Nhưng điều quan trọng là, khi chúng ta bước vào thư viện, chúng ta đã gặp một con zombie cực kỳ đặc biệt… Tôi quyết định đặt tên cho nó là… Kẻ Gào Thét!”

Nói đến đây, Gavin hít một hơi thật sâu; đến giờ anh vẫn không thể quên được tiếng kêu ấy – đó thực sự là một trong những âm thanh kinh tởm nhất mà anh từng nghe!

Mức độ kinh tởm của nó có thể so sánh được với cảnh mười mấy tên đồ không nam không nữ mặc đồ bơi kiểu dây ràng đứng trước mặt anh và cùng lúc giơ ngón trỏ lên chỉ vào anh, nói rằng “ăn đào thì mát lắm đấy!”

Ôi! Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy buồn nôn rồi!

Bên cạnh, Steve nuốt nước bọt và nói nhẹ:

“Kẻ Gào Thét à? Nghe cái tên này thôi là biết nó phải gào thét đến mức nào mới thu hút được những con zombie khác đến…”

“Đúng vậy!”

Gavin gật đầu mạnh mẽ, sau đó nói với giọng nặng nề:

“Đó là lỗi của tôi… Tôi đã đánh giá sai bản chất của Kẻ Gào Thét, coi nó chỉ là một con zombie tấn công bất ngờ thông thường, nên tôi muốn kiểm tra logic tấn công của nó và không tiêu diệt nó ngay lập tức.”

“Thật là đùa cợt quá!”

Ngay khi Gavin vừa nói xong, Eugene bên cạnh đã gầm lên và la vào anh:

“Đừng tự đổ lỗi cho mình hết… Cầu thủ chính ạ, miễn là bạn không cả ngày ẩn mình trong biệt thự và bắt các cô gái thổi vào mũi bạn, thì bạn đã là một ông trùm tuyệt vời rồi đấy!”

“Hơn nữa, trước hôm nay, chúng ta chưa bao giờ gặp loại zombie đặc biệt như Kẻ Gào Thét này cả… Trừ khi bạn chính là người đã gây ra cuộc khủng hoảng zombie này, còn không thì làm sao bạn có thể chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với một con zombie đặc biệt mà chúng ta chưa từng thấy trước đây được?”

Nói xong, Eugene lấy bật lửa ra, châm điếu xì gà và tiếp tục hút thuốc. Xung quanh, mọi người đều gật đầu đồng ý với lời nói của anh.

Thấy vậy, Gavin bình tĩnh gật đầu và tiếp tục:

“Quay lại với chủ đề chính… Chúng ta cần ghi chép lại tất cả những thông tin về những con zombie đặc biệt này, đặc biệt là những đặc điểm của chúng.”

“Kẻ Gào Thét sẽ phát ra những tiếng kêu chói tai, giống như tiếng thép ma sát với gốm sứ… Tiếng kêu đó khiến những mục tiêu tiếp cận nó bị đau đầu, chóng mặt, buồn nôn…”

“Chờ đã, thưa sĩ quan!”

Ngay khi Gavin vừa nói đến đây, Nikita không nhịn được mà giơ tay lên, ngắt lời:

“Thưa sĩ quan, tôi nghĩ hiện tượng buồn nôn… có lẽ không nghiêm trọng lắm đâu… Bởi vì trong số bốn người chúng tôi ở trong phòng và nghe thấy tiếng kêu của K

“Tôi thực sự đã nghĩ rằng tiếng kêu của những con quái vật đó có sức mạnh lớn đến mức khiến mọi người phải nôn mửa trong ít nhất năm sáu giây đấy!”

Ngay sau khi nói xong, Gavin lại vui mừng vỗ mạnh vào bàn một cái nữa.

Theo anh ta, việc liệu những con zombie này có đang thay đổi hay đang tiến hóa… thì điểm khác biệt này cực kỳ quan trọng!

Nếu những sóng âm mà chúng tạo ra không chỉ khiến người ta cảm thấy buồn nôn và quá ồn ào, mà còn có thể kích thích dây thần kinh của con người, gây ra những cảm giác khó chịu về mặt sinh lý… thì chắc chắn con người bình thường không thể làm được điều đó chỉ bằng các cơ quan phát âm tự nhiên của mình!

Điều mà Gavin lo lắng nhất trước đây chính là liệu những con zombie này có phát triển ra những cơ quan phát âm khác biệt so với con người hay không.

Nhưng sau khi Nikita giải thích về tình hình của mình, anh ta nhận ra rằng tiếng kêu của những con zombie đó khiến người sống cảm thấy giống như khi họ nhìn thấy những người phụ nữ đang la hét ở đường phố, hoặc như khi họ xem những đoạn video kinh tởm trên mạng… Tiếng kêu đó khiến người ta buồn nôn và rất ồn ào, nhưng không gây ra bất kỳ tổn thương thực sự nào.

Rõ ràng, đây không phải là sự tiến hóa thực sự!

Và hiện tượng một con zombie biến thành “kẻ kêu gào” cũng chỉ là minh chứng cho việc chúng đang dần phát triển những chức năng khác nhau mà thôi! Giống như những con “kẻ mai phục”, chức năng của chúng là ẩn náu và tấn công từ phía sau; bản thân chúng không trở nên nhanh hơn hay mạnh mẽ hơn, thể trạng của chúng vẫn thuộc về loài người.

Còn mục đích chính của việc những con zombie này nhanh chóng thay đổi chức năng, chẳng qua chỉ là để lan truyền virus một cách hiệu quả hơn mà thôi.

Cuộc chiến giữa người sống và người chết đã được định sẵn sẽ không bao giờ kết thúc, và điều này, Gavin đã nhận ra từ khi anh ta giết chết Gigi!

Còn về những loại zombie khác…

Sau một khoảng thời gian ngắn vui mừng, Gavin tiếp tục nói với mọi người:

“Được rồi, chúng ta hãy dừng lại ở đây về loại ‘kẻ kêu gào’ này. Chức năng của chúng rất rõ ràng: sau khi phát hiện ra mục tiêu, chúng sẽ nhanh chóng phát ra tín hiệu để thu hút những con zombie khác trong thị trấn tập trung vào mục tiêu đó.”

“Nói đến đây, chúng ta cần phải nói về hai loại zombie tiếp theo.”

“Sau khi Steve và tôi đã kéo đi một đám lớn zombie, chúng tôi phát hiện ra rằng trong các tòa nhà của thị trấn vẫn còn ẩn náu một nhóm zombie khác.”

“Nhóm zombie này không chỉ giống như những con ‘kẻ mai phục’, không dễ bị tiếng động thu hút, mà sau khi rời khỏi khu vực cư trú một quãng đường nhất định, chúng c

“!!”

Bên cạnh, Steve tròn mắt nhìn chằm chằm vào họ.

Còn Gavin thì gật đầu mạnh mẽ và cười nói:

“Đừng ngạc nhiên, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ phải đối mặt với chúng… Có lẽ chính là chiều nay!”

“Dù sao đi nữa, tôi gọi loại zombie này là ‘những kẻ định cư’!”

“Không nghi ngờ gì nữa, chúng sẽ cứ bám trụ lại ở lãnh địa của mình, ẩn náu trong từng căn phòng riêng biệt, cho đến khi những con zombie khác bị dẫn đi.”

“Ít nhất thì theo ví dụ duy nhất hiện có, ngoài tiếng gầm rú của chúng ra, chúng không hề bị thu hút bởi tiếng súng, tiếng nói chuyện, tiếng cười hay tiếng động cơ xe cộ!”

“Và lý do chúng cuối cùng quyết định từ bỏ việc truy đuổi chúng ta cũng không phải vì chúng nghĩ mình không thể theo kịp chúng ta.”

“Khi tôi nhận thấy chúng ngừng truy đuổi, tôi lập tức dừng xe lại và bắn vào chúng, chỉ để kiểm tra xem lý do là gì.”

“Nếu chúng chỉ đơn giản là muốn tiết kiệm năng lượng và mới quyết định từ bỏ sau khi nhận ra không thể đuổi kịp mục tiêu, thì lẽ ra chúng vẫn nên tiếp tục truy đuổi chúng ta, bởi vì chúng ta đã dừng lại mà!”

“Vì vậy, rất có thể lý do chúng từ bỏ truy đuổi là vì chúng đã quá xa lãnh địa của mình… Để biết khoảng cách đó là bao nhiêu, chúng ta cần phải tiếp tục kiểm chứng điều đó!”

Nói xong, Gavin thở dài một hơi.

Mặc dù những cuộc thám hiểm sắp tới chắc chắn sẽ gặp phải nhiều rắc rối hơn so với trước đây…

Nhưng…

Chỉ cần những con zombie không tiến hóa thành những sinh vật kinh hoàng có khả năng bay lượn, thì Gavin hoàn toàn không lo lắng gì cả!

Lúc bấy giờ, loài người vẫn còn sống trong thời đại man rợ; những con thú hung dữ như voi ma mút hay hổ răng kiếm cũng có thể trở thành con mồi của con người!

Trong cuộc chiến giữa người sống và người chết, zombie chắc chắn đã chiếm được nhiều lợi thế… Nhưng miễn là chúng không tiến hóa thành những con quái vật thực sự, thì Gavin luôn tin chắc rằng loài người sẽ giành chiến thắng!

Với tâm trạng hào hứng, Gavin vỗ tay lên mặt bàn và tiếp tục nói:

“Sau khi đề cập đến những kẻ định cư, chúng ta cũng cần phân biệt rõ ràng giữa những kẻ định cư này – những con zombie không dễ dàng bị dẫn đi – và những con zombie khác, những con chỉ cần vài phát súng là đã chạy lung tung khắp nơi.”

“Những con zombie đó, tôi gọi chúng là ‘những kẻ săn mồi’… Chúng…”

“Khoan đã, boss!”

Ngay lúc Gavin vừa nói xong, Madison bất ngờ ngắt lời anh và hỏi:

“Boss, tôi không có ý gì khác cả… Tôi chỉ muốn hỏi, liệu có khả năng nào