Steve cũng nhận thấy tình hình này, vì vậy khi điều chỉnh độ cao, anh đã thì thầm nói với Gavin:

“Bos, thị trấn Richard trông có vẻ quá tối rồi… không hề có ánh sáng nào như chúng ta mong đợi cả!”

“Ừm, bình thường mà.”

Đối mặt với thị trấn Richard đen tối như vậy, Gavin cũng khó có thể kìm nén được nỗi thất vọng của mình, nhưng anh vẫn bình tĩnh giải thích cho Steve:

“Hãy thử đặt mình vào vị trí của họ xem, Steve. Sau khi sống sót ở thị trấn nông thôn đó, việc đầu tiên bạn làm phải không chính là trốn khỏi nơi đó sao?”

“Trong biệt thự nơi tôi gặp cuộc tận thế lần đó, trong số khoảng ba trăm người, có gần năm người không bị nhiễm bệnh… Vậy thì ở thị trấn Richard, số người không bị nhiễm chắc chắn còn nhiều hơn nữa, và tôi tin chắc rằng vẫn có những người sống sót.”

“Chỉ là… có lẽ họ đã trốn ra khỏi thị trấn Richard rồi!”

Ngay sau khi nói xong, Gavin cầm lên ống nhòm và quan sát khu vực trung tâm của thị trấn – dù không thể nhìn rõ lắm, nhưng vẫn có thể phân biệt được đôi chút – cùng với những khu vực xung quanh đang chìm trong bóng tối.

Trong lúc anh tiếp tục quan sát, Steve cũng đã điều khiển chiếc trực thăng bay ở độ cao 2.700 mét trên thị trấn Richard.

Vừa kiểm soát chiếc máy bay từ từ hạ xuống, Steve vừa cười nói với Gavin:

“Bos, tối nay không có gió gì cả, thời tiết cũng rất tốt.”

“Ừm, dù không đóng cửa khoang máy bay, tối nay cũng không quá lạnh đâu… Bây giờ độ cao là bao nhiêu rồi?” Gavin hỏi lại.

Nghe vậy, Steve kiểm tra lại một lần nữa, rồi báo cáo độ cao mỗi 200 mét một lần:

“2.500 mét.”

……

“2.100 mét.”

……

“1.100 mét.”

“Dừng lại!”

Bỗng nhiên, Gavin hét lên “dừng lại”, và Steve lập tức điều khiển chiếc máy bay ngừng hạ độ cao.

Cùng lúc đó, bên trong thị trấn Richard…

“Gào!”

“Xiít…”

“Tích, tích, tích!”

Không cần Gavin phải nói thêm gì nữa, ngay cả Steve cũng biết rằng những con zombie đã bắt đầu phản ứng rồi.

Bởi vì xung quanh thị trấn Richard, lúc này đã có hơn sáu chiếc đèn xe sáng lên!

“1.110 mét!”

Gavin ngạc nhiên khi nhớ ra độ cao như vậy, và hoài nghi hỏi Steve:

“Steve, bạn có để ý xem thông thường chiếc trực thăng của chúng ta bay ở độ cao bao nhiêu thì người dưới mặt đất mới không thể nghe thấy tiếng động của nó không?”

“À… tôi không chắc lắm. Dữ liệu này có vẻ như rất cơ bản, nhưng thực ra… thông thường mọi người không mấy quan tâm đến điều đó đâu.”

“Steve trả lời với vẻ mặt nặng nề.”

“Nhưng anh chàng ơi!”

“Đừng, đừng gọi tôi là ‘anh chàng’ trên trực thăng nhé; trên trực thăng phải gọi nhau là anh em mới đúng!” Gavin ngắt lời Steve và đùa cợt với anh.

Steve bị câu nói của Gavin làm cho sững sờ vài giây, sau đó không nhịn được mà bật cười nhẹ, rồi nói:

“Anh em ạ, anh luôn quá coi trọng tình cảm như vậy… Nhưng đội của chúng ta bây giờ đã khác rồi!”

“Tôi không nghĩ rằng trong thời kỳ hỗn loạn này, việc quản lý đội ngũ vẫn dễ dàng như trước đây đâu. Dù sao thì trước đây mọi người chỉ theo anh để kiếm tiền thôi, còn bây giờ, mọi người phải theo anh để sinh tồn!”

“Vì vậy, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi… Tôi cũng không thể cứ liên tục gọi anh là ‘anh em’ được. Dù bây giờ số lượng chúng ta còn ít, nhưng tôi tin rằng sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ mạnh mẽ lên… Anh…”

“OK, đủ rồi! Trên người tôi đã có quá nhiều ‘dấu hiệu danh dự’ rồi!” Nghe Steve nói vậy, Gavin cảm thấy lo lắng và vội vàng ngắt lời anh, nói:

“Hãy thay đổi chủ đề đi, Steve… Anh vừa nói đến đâu nhỉ?”

“À, tôi vừa nói… Tôi đang nói về việc chúng ta bay ở độ cao bao nhiêu thì người dưới đất mới có thể nghe thấy tiếng máy bay… Thực ra tôi cũng không chắc chắn độ cao chính xác là bao nhiêu.”

“Nhưng tôi biết rằng khi chiếc trực thăng của chúng ta bay ở độ cao hơn một nghìn mét, thì hầu như không ai dưới đất có thể nghe thấy tiếng máy bay đâu!”

“Ừm, tôi hiểu rồi.” Gavin gật đầu, sau đó nhẹ nhàng ra lệnh:

“Tiếp tục hạ cánh xuống khoảng cách một trăm mét so với mặt đất, sau đó bay chậm rãi theo hướng xa khỏi trang trại. Khi chắc chắn rằng đám zombie đã hoàn toàn rời khỏi thị trấn Richard, chúng ta sẽ nâng độ cao lên, bay vài vòng quanh khu vực đó, rồi sau đó sẽ đến khu trang trại ở phía đông để thử vận may!”

Ngay sau khi nói xong, Gavin dùng một tay nắm chặt vào thiết bị cố định bên ngoài buồng lái, cúi người ra ngoài và dùng kính viễn vọng quan sát diễn biến của đám zombie.

Khi ngày càng nhiều xe hơi ở thị trấn Richard kích hoạt hệ thống báo động, Gavin có thể thấy đám zombie ở đó đang di chuyển từ ngoài vào trong thị trấn, giống như một tấm lưới đang thu lại.

Mặc dù thị trấn Richard chỉ là một thị trấn nhỏ với dân số chưa đầy ba nghìn người, nhưng số lượng xe hơi ở đây thực sự rất nhiều, gần như nhiều hơn cả dân số. Dù sao thì xe hơi cũng là thứ khá rẻ, đặc biệt là xe cũ; có vô số

Khi độ cao của chiếc máy bay ngày càng giảm xuống, những ánh đèn pha lấp lánh liên tục đã giúp Gavin nhìn rõ hơn hình dạng của lũ xác sống lúc này.

Steve cũng bật hệ thống đèn chiếu sáng của trực thăng; những chiếc đèn được thiết kế ban đầu để soi các con heo rừng và nai sừng tấm gây hại cho trang trại vào ban đêm, lập tức phản chiếu rõ hình ảnh của hàng nghìn xác sống chen chúc thành từng đám!

Dù mục tiêu đang ở trên trời, nhưng lũ xác sống không hề nản lòng hay từ bỏ. Khi chúng tập trung ngay dưới chân trực thăng, chúng bắt đầu chen chúc lên nhau một cách có tổ chức.

Chỉ với vài nghìn xác sống, chúng đã tạo nên một “kim tự tháp” nhỏ ngay giữa trung tâm thị trấn, chiều cao lên đến khoảng mười bốn, mười lăm mét! Và những con xác sống ở rìa “kim tự tháp” vẫn tiếp tục bò lên người những con khác!

Nhìn ngắm “kim tự tháp” bằng thịt và máu đang liên tục chuyển động, Steve không khỏi nuốt nước bọt.

Sau đó, anh nhỏ giọng nói với Gavin:

“Anh trưởng…”

“Khi ở trên trực thăng thì phải gọi nhau là anh em mà!”

“Được rồi, anh em… Đừng lo lắng quá. Tôi chỉ muốn hỏi, nếu chúng ta ở đây lâu hơn nữa, liệu có bao nhiêu xác sống ở tầng dưới bị giẫm chết không?”

“Ha ha, ý kiến hay đấy! Ngay cả những con xác sống ở tầng dưới cũng khó sống lắm đấy…”

Gavin bật cười vì câu nói của Steve. Anh thu lại ống nhòm và nhìn xuống đám xác sống vẫn đang chuyển động bên dưới, sau đó đưa ra một tin tốt cho Steve:

“Steve, nếu chúng ta chuẩn bị một ít chất nổ mạnh mẽ và tận dụng sự thuận tiện của trực thăng, có lẽ việc tiêu diệt lũ xác sống sẽ dễ dàng hơn.”

“Ha ha, anh em… Nghe bạn nói vậy mà tôi thấy yên tâm hơn rồi. Dù lũ xác sống có đáng sợ đến đâu, chúng cũng chỉ là những con thú vô tri mà thôi… Chúng không thể là đối thủ của chúng ta đâu!”

Steve cười lớn và trả lời Gavin, sau đó nhẹ nhàng hỏi về kế hoạch tiếp theo.

“Vậy thì, anh em… Chúng ta nên khi nào mới dụ chúng đi về phía bên ngoài đây?”

“Không cần vội. Hãy để lũ xác sống tiếp tục giẫm đạp lẫn nhau thêm một lúc nữa… Ý tưởng của bạn rất hay đấy!”

Trong lúc trả lời, Gavin cũng ngồi vào buồng lái với tâm trạng vui vẻ, cười nhìn đám xác sống đang gầm rú về phía mình.

Miễn là tiếng động cơ của trực thăng vẫn không ngừng, những hành động của lũ xác sống cũng sẽ không bao giờ dừng lại. Chúng tiếp tục chen chúc, bò lên cao, hy vọng có thể chạm tới chiếc máy bay.

Nhưng hậu quả duy nhất của

“Anh em ơi, tiếp tục nào…”

“Gì cơ? Rượu whisky à? Các anh thường uống thứ này khi lái máy bay sao?”

Garvin nhận lấy bình rượu whisky, mở nắp và không chút do dự liền ngụm một hớp.

Vẫn là câu đó… Lúc này, tâm trạng của anh thật sự rất tốt!

“Ha.”

Thở ra hơi rượu thơm ngon, Garvin vứt chiếc bình trống xuống khoang máy bay, sau đó lấy điếu thuốc ra và châm lửa.

Sau khi thổi khói xong, Garvin bảo Steve:

“Đi thôi, Steve. Nếu chúng ta giết quá nhiều xác sống trong thị trấn, những xác thối đó và những dịch bệnh có thể phát sinh sẽ cản trở việc chúng ta tiến hành cuộc tìm kiếm.”

“Mỗi người chết đều nên trở về thế giới của cái chết… Nhưng không phải ở trong thị trấn; điều đó chỉ gây thêm rắc rối cho chúng ta mà thôi.”

“Hãy dẫn chúng đi xa ra… Trước hết loại bỏ những xác chết đó, sau đó mới tiếp tục tìm người còn sống, bạn nhé!”

“Tuân lệnh, boss!” Steve vui vẻ đáp lại.

“Chết tiệt…”

Garvin lẩm bẩm một tiếng.

Càng cấm Steve gọi mình là “boss” trên máy bay, thì anh ta càng hay làm vậy hơn!

Và thế là, chiếc trực thăng bay ở độ cao thấp, kéo theo đàn xác sống ở Thị trấn Richard vào bóng tối mờ ảo.

Khi đã cách Thị trấn Richard gần năm trăm mét, ánh đèn xi-nhan của xe cảnh sát không còn đủ sáng để soi đường nữa; thậm chí Garvin cũng chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy hướng di chuyển của đàn xác sống.

Sau khi đi được hàng nghìn mét theo hướng xa khỏi trang trại, Garvin vỗ tay và nói:

“Được rồi, các bạn. Hãy nâng độ cao lên, bay một vòng quanh Thị trấn Richard, sau đó tiếp tục đến khu vực trang trại.”

“Được rồi, boss. Tiếc là tất cả xe cảnh sát trong thị trấn đều đã tắt đèn… Nếu không, ánh đèn của chúng vẫn có thể dùng làm đèn hiệu đường được.”

Steve trả lời, sau đó nhanh chóng nâng độ cao và bay vài vòng quanh khu vực xung quanh Thị trấn Richard, trong phạm vi khoảng mười kilômét.

Trong khi Garvin và Steve đang nhìn quanh một cách mơ hồ thì… bên trong biệt thự trang trại…

Sau khi hai người rời đi, mặc dù mọi người đều đang trong giờ nghỉ tự do, nhưng… không ai muốn rời khỏi hội trường cả.

Ngay cả Eugene – kẻ không đáng tin cậy đó – kể từ khi Garvin biến mất trong bóng đêm, chân phải của anh ta bắt đầu run rẩy một cách không thể kiểm soát được.

Vừa run chân, Eugene vừa liếm mép mình.

Sau một lúc im lặng, anh ta cười toe toét và nói:

“Ha ha… Vẫn là câu đó… Những ‘con cừu non’ ơi, boss của các bạn đã đi rồi… Bây giờ, chính tôi mới là người quyết định mọi thứ… Tôi…”

“Khà khà!”

Ở không xa đó, Madison đang nhấm kem và ho nhẹ hai tiếng; giọng ho của anh khiến Eugene tức giận và quay đầu nhìn lại.

“Madison! Làm ơn đừng cứ làm phiền tôi khi tôi đang cố gắng ‘tỏa sáng’ một chút được không?”

“Tôi có nói gì đâu… Gã lùn tóc đỏ kia, nếu dám thì chúng ta hãy đấu quyền anh xem sao?”

Madison vẫy ngón trỏ về phía Eugene từ xa, rồi nuốt hết miếng kem cuối cùng vào miệng.

Bầu không khí căng thẳng và lo lắng trong hội trường cũng bắt đầu trở nên thoải mái hơn nhờ cuộc đối thoại của họ.

Nikita co ro ngồi trên ghế sofa, ôm đầu gối và hỏi Winnie bên cạnh:

“Các bạn hàng ngày đều có khoảng thời gian nghỉ ngơi như thế này à? Chỉ là… không làm gì cả, chỉ để lãng phí thời gian thôi?”

“À?”

Nghe câu hỏi của Nikita, Winnie ngạc nhiên nhìn cô bé, rồi lườm lườm nói:

“May mà cô không phải là hiệu trưởng của tôi khi tôi còn nhỏ… Thật là…”

“Ừm… Được rồi, tôi hiểu rồi. Có lẽ trong các gia đình bình thường, khoảng thời gian nghỉ ngơi hoàn toàn thuộc về bản thân mình là điều rất phổ biến, đúng không?”

Nikita liền thèm muốn được như vậy.

Nhận thấy biểu cảm của Nikita, Winnie dường như hiểu ra điều gì đó, liền tiến lại gần cô bé và nói:

“Tôi từng nghĩ rằng chỉ có trẻ con mới không có quyền tự do như vậy… Như việc phải làm bài tập về nhà, phải kiểm soát thời gian xem TV, phải ăn uống đúng giờ, tắm rửa đúng giờ… Tôi nghĩ rằng khi lớn lên, mình sẽ không còn phải đối mặt với những điều đó nữa.”

“Có lẽ vậy… Hoặc có lẽ tôi vẫn chưa lớn lên đủ thôi?”

Nikita cười và trả lời Winnie.

Trong lúc nói chuyện, cô bé không khỏi muốn vuốt ve mái tóc của Winnie… Nhưng khi cô bé đưa tay ra, cô mới nhận ra rằng chiều cao của Winnie cũng không kém mình là mấy.

Mặc dù Winnie mới chỉ mười hai tuổi, nhưng đó là bởi vì cô bé vẫn chưa kịp sinh nhật lần thứ mười ba… Khi năm nay cô bé sinh nhật, cô sẽ tròn mười ba tuổi.

Và những cô gái Âu Mỹ ở độ tuổi mười ba…

Thông thường, họ đều trải qua một hiện tượng kỳ diệu… Đó là… dường như họ đã lớn lên trong chốc lát!

Từ học sinh tiểu học trở thành học sinh trung học!

Mặc dù Winnie hiện tại mới mười hai tuổi, nhưng thực tế là cô đã cao khoảng một mét năm rồi.

Còn Nikita thì…

Mặc dù mới mười bảy tuổi, nhưng cô ấy chỉ cao khoảng một mét sáu bốn thôi; không hề cao hơn Winnie là mấy đâu.

Trong chốc lát, ngay cả Nikita – người vốn luôn bình tĩnh – cũng bắt đầu lo lắng về chiều cao của mình. Vì vậy, cô ấy rút lại tay vốn định chạm vào người Winnie, và thay vào đó, dùng tay đó sờ vào đỉnh đầu mình.

Đồng thời, sau khi nghe xong câu cuối cùng của Nikita, Winnie suy nghĩ một lúc rồi ngẩng đầu nhìn Nikita và nói nhỏ:

“Nikita, mẹ em… bình thường có khắt khe không?”

“Cũng tạm được thôi; chỉ là yêu cầu em phải làm nhiều việc hơn một chút mà thôi. Nhưng khi em đi học rồi, em sẽ biết rằng cuộc sống của mình ít phiền phức hơn nhiều so với các bạn cùng trang lứa.”

Nikita nhớ lại và nói.

“Chẳng hạn, mẹ em không cho em xem TV, không cho em sử dụng điện thoại di động… À, điều này đã thay đổi khi em mười lăm tuổi; em có thể dùng điện thoại thông thường, nhưng không được dùng điện thoại thông minh.”

“Ngoài ra, mỗi khi mẹ em về nhà, em đều phải cùng bà ấy phân tích các trường hợp cụ thể, xem các báo cáo về tội phạm… đặc biệt là những trường hợp liên quan đến nạn nhân nữ.”

“Điều đó thực sự khiến em rất sốc, nhưng em hiểu rằng đó cũng là cách mẹ em bảo vệ em mà thôi. Còn về những cuộc tranh luận giả định về các vụ án mà mẹ em và em thực hiện… mẹ em là một luật sư rất giỏi; em hiếm khi thắng được bà ấy đấy.”

“À…”

Nghe Nikita nói vậy, Winnie khó khăn quay đầu lại và nhìn về phía Doris với lòng biết ơn vô hạn. Lúc này, mẹ của Winnie đang ngồi bên cạnh xe lăn của ông Bert, trò chuyện vui vẻ với Eugene Madison Bella và những người khác. Có vẻ như Eugene vừa kể một câu đùa, và mọi người đều cười ha hả.

Winnie thực sự may mắn vì mẹ mình không khắt khe như mẹ của Nikita.

Winnie mút môi mỏng manh và nói nhỏ:

“Em không biết phải diễn tả thế nào… Chỉ có thể nói rằng, có lẽ em sẽ không thích kiểu mẹ như mẹ em đâu… Nhưng mẹ em thực sự đã nuôi dưỡng em rất tốt. Mọi người đều chăm sóc chúng ta theo những cách khác nhau mà thôi.”

“Bây giờ nghĩ lại, bố mẹ em cũng rất yêu thương em đấy… Dù thành tích học tập của em luôn kém cỏi, họ cũng không bao giờ mắng em; anh trai em cũng luôn mang đến cho em những món quà đẹp đẽ.”

“Em có thể xem TV, chơi game… nhưng không được nuôi mèo hay chó, vì anh trai em bị dị ứng với lông mèo và lông chó.”

“Nếu không có ngày tận thế, có lẽ em sẽ không bao giờ giỏi như em đâu… Nhưng ít nhất, em cũng sẽ sống nh

“Trước đây tôi đã từng nói chuyện về điều này với bạn bè. Tôi biết rằng, đối với một cô gái như tôi ở độ tuổi này mà vẫn chưa trải qua lần đầu tiên, đó thực sự là một chuyện rất xấu hổ.”

“Nhưng… mẹ tôi quản lý tôi rất nghiêm ngặt. Có hơn mười cậu bé đã viết thư tình cho tôi hoặc tiếp cận tôi, nhưng tất cả họ đều bị mẹ tôi mắng nhiếc một cách nặng nề. Bà ấy không bao giờ cho phép tôi yêu đương trước khi trưởng thành; ngay cả việc nắm tay nhau cũng không được phép.”

Nói đến đây, Nikita đã co ro lại thành một khối nhỏ.

Làm sao gia đình có thể hiểu được chứ? Hầu hết các nữ sinh trung học và đại học ở Mỹ đều cạnh tranh nhau để xem ai sẽ trải qua lần đầu tiên sớm hơn, và từ đó hình thành ra những nhóm áp bức nữ giới!

Bởi vì họ dường như coi việc trải nghiệm tình dục với việc một cô gái trưởng thành hơn và quyến rũ hơn liên kết với nhau!

Bạn có thấy không, những người đứng đầu đội cổ vũ của mỗi trường học luôn là những người có nhiều “kinh nghiệm” nhất trong trường đó.

Nếu một người đứng đầu đội cổ vũ chưa từng quan hệ với những ngôi sao bóng bầu dục, bóng rổ, bóng chày… và không nhận được đủ sự chú ý từ các nam sinh nổi tiếng trong trường, thì vị trí của cô ấy sẽ chắc chắn bị những cô gái khác, những người giỏi “quyến rũ” hơn, chiếm lấy!

Tất nhiên, trừ những người đứng đầu đội cổ vũ có cha mẹ là giám đốc trường.

Trong lúc đó, dưới ánh mắt ngạc nhiên của Winnie, Nikita tiếp tục nói một cách e ngại:

“Còn sau khi mẹ tôi rời đi, mặc dù đôi khi tôi cũng muốn nổi loạn một lần, nhưng…”

“Dù tôi có thực sự thích hay quen với những quy tắc của mẹ hay không, thì những quy tắc đó vẫn là thứ cuối cùng mà mẹ tôi để lại cho tôi.”

“Rồi tôi cũng sẽ lớn lên mà, và những quy tắc đó cũng sẽ biến mất khi tôi trưởng thành. Nhưng nếu tôi bỏ rơi chúng ngay lập tức, tôi sẽ không chỉ mất mẹ mà còn mất tất cả, phải không?”

Nói đến đây, Nikita buồn bã và ôm Winnie vào lòng.

Winnie đang ở độ tuổi phát triển, cơ thể còn khá gầy yếu, nhưng bụng nhỏ của cô ấy thì ấm áp.

Ban đầu Winnie không thích bị người khác ôm như vậy, nhưng lúc này, cô ấy chỉ mong Nikita ôm mình thật lâu.

Bởi vì như vậy, khi quay lưng về phía Nikita, cô ấy sẽ không để Nikita nhìn thấy khuôn mặt mình đang gần như tan vỡ…

Tiêu chuẩn của ông trùm là gì?

Sạch sẽ, xinh đẹp và thông minh.

Vậy thì Nikita có không thông minh à?

Cô ấy vẫn rất thông minh; ít nhất thì cô ấy biết suy nghĩ và có đủ can đảm để được ghi điểm cao!

Hơn nữa, mặc dù Nikita không quá cao lớn, nhưng khuôn mặt cô ấy rất thanh tú, mang vẻ đẹp trí tuệ và điềm tĩnh của người học giả. Làn da trắng muốt kết hợp với mái tóc nâu nhạt khiến cô ấy trông giống như một người mẫu.

Dù không thể sánh bằng các siêu mẫu của Victoria’s Secret, nhưng ít nhất cô ấy cũng có thể tỏa sáng trên những sân khấu nhỏ!

Và về vấn đề sự sạch sẽ… Ôi trời ơi!

Lúc này, Winnie thực sự muốn chửi thề! Đây rõ ràng là tiêu chí khó nhất; có lẽ Winnie chưa từng nghĩ rằng ai đó có thể vượt qua mình trong tiêu chí này.

Nhưng làm sao Nikita lại có thể sạch sẽ đến thế nhỉ? Cô ấy chẳng bao giờ đụng vào bất cứ thứ gì cả phải không?

Bạn… bạn trông như vậy…

Winnie mơ hồ ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ tầng ba, nhìn vào bóng đêm bên ngoài. Lúc này, cô ấy có vẻ hơi hoang mang.

Nikita không để ý đến biểu cảm của Winnie; cô ấy cũng không thể nhìn thấy khuôn mặt của Winnie.

Tuy nhiên, trong số ba người phụ nữ hiện có trong nhóm, Nikita thực sự thích Winnie hơn một chút. Một mặt, Doris đã lớn tuổi hơn; trong tình huống không quen biết, Nikita hơi e ngại khi phải giao tiếp với người lớn tuổi hơn. Có lẽ nhiều người trẻ tuổi cũng vậy.

Còn về Bella…

Nikita liếc nhìn Bella từ xa; lúc này cô ấy đã mặc đồ tập yoga, tự tin khoe dáng vóc của mình, ngồi trên ghế sofa bên cạnh Madison và Eugene, một chân đặt xuống đất, chân kia đặt lên ghế và được cô ấy ôm chặt vào lòng.

Từ xa nghe thấy, có vẻ như Eugene lại kể một câu đùa khiêu dâm; Doris lập tức đỏ mặt và quay đầu đi, trong khi Bella thì cười vui vẻ. Tiếng cười của cô ấy kết hợp với tư thế ngồi ôm chân đó, khiến khuôn mặt vốn không quá ấn tượng của cô ấy trở nên có thêm nhiều sức hút khó tả.

Và đôi chân dài của cô ấy…

“Chân cô ấy thật dài…”

Nikita không kìm được mà thốt lên, khiến Winnie cũng ngẩng đầu nhìn theo.

Trong lúc nhìn vào khuôn mặt nghiêng của Nikita, Winnie thì thầm:

“Đúng vậy, Bella rất cao và chân cô ấy cũng rất dài; có lẽ cô ấy gần sáu feet rồi phải không?”

Nói xong, Winnie vô thức tựa vào người Nikita và duỗi thẳng đôi chân của mình trên ghế sofa.

Nhưng dù cô ấy cố gắng duỗi thẳng chân đến mức gót chân cũng phẳng, điều đó vẫn không thể làm cho đôi chân của cô ấy trông dài hơn được.

Chân cô ấy còn kém xa so với chân của Bella nữa… Vì vậy, cô ấy lặng lẽ co chân lại và cùng với Nikita hóa thành những con thỏ trắng nhỏ xinh. Nhận thấy hành động của Winnie, Nikita ngạc nhiên một chút rồi liền mỉm cười.

“Đừng lo lắng, Winnie, em sẽ lớn lên thôi, chiều cao cũng sẽ tăng lên nhiều đấy~”

“Thật sao?”

Nghe vậy, Winnie liếc nhìn đầu Nikita một cách nghi ngờ.

“Chị gái ơi, chị nói như vậy có phù hợp không nhỉ? Chị đã mười bảy tuổi rồi, không hề kém Bella là mấy, nhưng chị lại thấp hơn cô ấy đến nửa cái đầu đâu…”

Nếu là người bình thường, có lẽ sẽ không thể hiểu được ý tứ ẩn sau ánh mắt của Winnie. Nhưng Nikita chỉ cần nhìn một cái là đã thấy được những điều cô bé đang nghĩ trong lòng.

Trong lúc đó, Nikita ôm lấy Winnie và ngã ra sau chiếc ghế sofa rộng lớn.

“Em quá đáng rồi, đồ nhóc con! Đừng công kích chiều cao của tôi!”

“Tôi không có công kích đâu… Vì tôi còn thấp hơn em mà, làm sao tôi có thể công kích chiều cao của em được chứ!” Winnie trêu chọc.

Nghe vậy, Nikita vội vàng nắm lấy eo Winnie.

“Em còn nhỏ mà, em vẫn còn thể lớn lên được… Nhưng tôi thì không còn nhỏ nữa đâu!”

“Hả?”

Nghe Nikita nói vậy, Winnie lại nghi ngờ và nhích đầu sang một bên. Sau đó, cô bé lại trêu chọc:

“Thật sự không còn nhỏ nữa à? Em không cảm thấy gì cả đâu…”

“Em quá đáng rồi, Winnie!”

Hai người cứ thế ngồi nói chuyện dưới ánh đèn đêm cho đến khi trời tối hẳn. Còn nhóm bạn lớn tuổi hơn của Eugene thì đều tự giác để hai đứa trẻ này ở một bên. Nhóm người này gồm cả người già, người trung niên và người trẻ; họ nói chuyện một cách rất sôi nổi.

Ban đầu, Eugene bắt đầu nói về những kiểu khăn trùm đầu và quần lót khác nhau của phụ nữ Trung Đông; sau đó, Bella kể cho mọi người nghe những câu chuyện thú vị về những cô gái “dâm đãng” ở trường đại học. Lão Bert thỉnh thoảng cũng xen vào và kể về những người bạn gái của mình trong những năm gần đây, cùng với những kỹ năng đặc biệt của họ. Cuối cùng, họ cùng nhau ép Madison kể cho mọi người nghe về những bữa tiệc xa hoa của các ngôi sao thể thao… Cho đến khi Madison kết thúc câu chuyện về việc Gavin dẫn theo mười người mẫu Victoria’s Secret vào phòng, và cuộc trò chuyện kéo dài đến tận sáng mới kết thúc.

Trong khi đó, Eugene liên tục thốt lên “Đúng là vậy, đúng là vậy…”

Trên hành lang tầng hai, William chà xát đôi mắt mệt mỏi rồi hét lớn xuống phía dưới:

“Tám giờ rồi các bạn ơi, thời gian nghỉ ngơi mà ông trùm quy định đã hết rồi, chúng ta nên bắt đầu tập luyện thôi!”

“Chết tiệt, William! Mày này, không thấy chúng tôi đang nói chuyện vui vẻ hơn cả chương trình talkshow của Oprah sao?”

Eugene lập tức nhảy dựng lên và mắng William từ xa.

Nghe vậy, William lườm một cái, rồi nhìn đồng hồ và tiếp tục nói:

“Đó là quy định của Gavin mà. Vậy có ai muốn vi phạm luật lệ của ông trùm không?”

“Ông trùm, ông trùm… Cứ nói mãi về ông trùm thôi. Tin không, nếu không có ông ấy, tao chắc chắn sẽ trở thành ông trùm của tất cả mọi người đấy!”

“Kẻ tóc đỏ kia? Sàn đấu quyền anh à?”

Madison lập tức đứng dậy; thân hình cao lớn của anh ta che khuất hoàn toàn Eugene.

Thấy vậy, Eugene lấy ra một điếu xì gà và thản nhiên tiếp tục nói:

“Được thôi, tất cả chỉ vì mặt mũi của anh Madison mà thôi… Tao đâu sợ cái gì đâu, đừng nói là cái quarterback nổi tiếng kia!”

Nói xong, Eugene cắt điếu xì gà, cho nó vào miệng, dùng bật lửa đốt đầu điếu rồi tiếp tục:

“Dù sao thì tối nay ông trùm cũng bảo tao dạy các bạn cách tháo rời và bảo dưỡng súng đạn phải không?”

“Phải thừa nhận là chúng ta ngày càng có nhiều súng hơn… Tôi một mình thì không thể bảo trì hết được đâu… Các bạn thực sự phải giúp đỡ tôi mới được!”

“Vậy thì chúng ta đi thôi! Lớp học về súng đạn của Đại úy Eugene sắp bắt đầu rồi… Chúng ta hãy đến kho súng trước, tháo rời những khẩu súng trong một giờ rồi sau đó đi chạy máy chạy bộ nha…”

Nói xong, Eugene cầm điếu xì gà, bước đi mạnh mẽ về phía tầng ba.

Nikita thì mới bỗng nhiên nhận ra và hét lên về phía tầng hai:

“Khoan đã… Tôi phải đi gác đêm à?”

“Đúng vậy, cô ạ… Tối nay cô phải gác từ tám giờ đến mười giờ đấy!”

William nói một cách nghiêm túc với Nikita, giọng điệu y hệt như giọng nói của một cảnh sát đáng tin cậy đối với một công dân da trắng.

Nghe vậy, Nikita vội vàng thay đồ và ngồi xuống vị trí gác đêm ở tầng hai.

William chỉ cho cô vài vị trí cần đứng gác; vì biệt thự quá rộng lớn, chỉ đứng ở một chỗ thì không thể quan sát hết mọi hướng được… Người gác đêm cần phải thường xuyên di chuyển đến các vị trí khác nhau để đảm bảo an ninh.

Trong khi hai người họ đang thảo luận về vấn đề gác canh…

Winnie quay trở lại bên cạnh Doris và cùng nhóm người đi về phía kho vũ khí.

Thông thường, họ thường hành động riêng lẻ; nhưng hôm nay, họ lại cùng nhau đi chung một cách không hẹn trước!

Winnie cảm thấy hơi bối rối khi nhìn theo nhóm người đang tiến về phía trước – tại sao tối nay mọi người lại ở bên nhau suốt thời gian nhỉ? Thật kỳ lạ…

Nhưng khi cô đi qua vườn thực vật và nhìn ra ngoài qua những ô cửa sổ hứng ánh nắng mặt trời, cô thấy bên ngoài hoàn toàn tăm tối…

“Ùi!”

Winnie bất giác hít một hơi thật sâu – bóng tối bên ngoài mang lại cho cô một áp lực lớn lao!

Lúc này, Winnie cuối cùng cũng hiểu được lý do tại sao mọi người lại ở bên nhau… Bởi vì thế giới này đã không còn ánh sáng nữa!

Trong hai ngày vừa qua, thông qua những cửa sổ của biệt thự, mọi người vẫn có thể nhìn thấy ánh đèn đường xa xôi, cũng như ánh sáng từ các trang trại gà, trang trại bò, trang trại ngựa… Đồng thời, ánh sáng từ biệt thự cũ của gia đình Gavin cũng chiếu rọi lên, tạo nên một bức tranh ánh sáng đan xen lẫn nhau.

Những ánh đèn ấy dường như không đáng kể, nhưng thực tế chính những ánh sáng đó đã khiến các thành viên trong nhóm quên mất rằng họ đã bị cô lập trên một hòn đảo!

Nhưng khi tất cả ánh sáng bên ngoài biệt thự đều biến mất hoàn toàn… Dù bên trong biệt thự vẫn sáng trưng, bóng tối bao la bên ngoài dường như muốn nuốt chửng cả biệt thự vào lòng nó…

Trong hoàn cảnh nào mà tổ tiên loài người đã đoàn kết lại với nhau để hình thành nên những cộng đồng nguyên thủy đầu tiên? Chính là để đối mặt với nỗi sợ hãi của sự sống còn, và với bóng tối mà mỗi ngày đều đến…

Bóng đêm thuần túy luôn mang lại sự đe dọa lớn lao đối với loài người… Con người cũng không có đôi mắt nào có thể nhìn thấu bóng tối…

Và trong bầu trời đêm tuyệt đối tăm tối ấy… Steve và Gavin đã bay vòng quanh thị trấn Richard vài vòng, đồng thời cũng kiểm tra khu vực bể chứa nước một cách kỹ lưỡng… Thật đáng tiếc, họ vẫn không tìm thấy ánh sáng mà Gavin mong đợi…

Cuối cùng, Gavin thở dài, cười và nói với Steve: “Đi thôi, chúng ta hãy đến khu vực trang trại đi. Hầu hết các trang trại tư nhân đều có máy phát điện riêng; những người may mắn sống sót ở đó chỉ cần dọn dẹp nhà cửa của mình, là có thể sử dụng máy phát điện để thắp sáng sau khi mất điện!”

“Có lẽ vậy…”

Ngồi ở ghế lái, Steve vừa điều khiển máy bay, vừa suy nghĩ và nói với Gavin.

“Bos, anh nghĩ sao…”

“Đừng gọi tôi là bos!”

“Được rồi, bạn thấy có khả năng không? Những người sống sót vừa trải qua sự cố mất điện, nên họ chưa dám hành động liều lĩnh; vì thế tối nay họ chưa tạo ra bất kỳ ánh sáng nào cả.”

“Chắc chắn ở Thị trấn Richard vẫn còn người sống; tôi tin vào phán đoán của bạn hơn cả. Có lẽ sau vài ngày nữa, chúng ta sẽ có những phát hiện bất ngờ đấy!”

“Ha ha, được rồi, cảm ơn bạn đã an ủi tôi, bạn thân.”

Gavin cười và vỗ nhẹ vào buồng lái, trong khi nhìn xuống chiếc ánh sáng đang dần tiến gần hơn. Họ đang bay từ ao chứa nước đến trang trại; chẳng phải họ sẽ đi ngang qua dinh thự sao?

Nhận thấy ánh sáng yếu ớt từ dinh thự, Steve thở phào nhẹ nhõm và cười gọi với Gavin:

“Bos, tôi thề với anh… Tôi đã thấy dinh thự này hàng triệu lần rồi, nhưng lần này quả thực là lần tôi hào hứng nhất!”

“Tôi cũng vậy, bạn thân… Cảm giác thấy có ánh sáng thật tuyệt vời!”

Gavin cười gật đầu, sau đó dùng kính viễn vọng nhìn về phía dinh thự.

Cùng lúc đó, tại tầng hai của dinh thự…

Ngay cả không cần kính viễn vọng, Nikita cũng nhìn thấy những tia sáng lấp lánh trên bầu trời đêm. Mặc dù trực thăng cách quá xa, cô hoàn toàn không nghe thấy tiếng động của nó. Nhưng cô vẫn lập tức cầm máy bộ đàm và hỏi nhẹ:

“Thưa sĩ quan, liệu có phải chiếc trực thăng của các bạn vừa bay qua khu trại của chúng tôi không?”

“Đúng vậy.”

Trong máy bộ đàm, Gavin tiếp tục đùa cợt:

“Mặc dù chúng ta mong muốn có thêm nhiều người sống sót gia nhập, nhưng việc có một chiếc trực thăng chứa người sống sót rơi xuống đây thì thật sự là điều hiếm gặp trong giai đoạn đầu của thảm họa này…”

“Ha ha!”

Trong máy bộ đàm, tiếng cười của Eugene vang lên; anh ta cất giọng trầm ấm đặc trưng của mình và cười nói với Gavin:

“Bos, nếu thảm họa này kéo dài lâu hơn nữa, và thực sự có một chiếc trực thăng bay đến gần chúng ta… thì trên bầu trời này e là sẽ có “lửa địa ngục” rơi xuống đây đấy!”

Nghe vậy, Gavin cười ha hả và trả lời:

“Tin tốt là dinh thự chống đạn của chúng ta có thể chịu đựng được “lửa địa ngục”; tin xấu là chúng ta sẽ bị thiêu chết bên trong đó… Lúc đó, chúng ta sẽ thực sự bị “nấu chín” rồi đấy, haha…”

Sau khi cười xong, Gavin không tiếp tục trả lời qua máy bộ đàm nữa; chiếc trực thăng cũng nhanh chóng bay qua dinh thự và tiếp tục hướng về phía đông. Trong suốt quãng đường bay, chiếc trực thăng luôn duy trì độ cao trên 2.500 mét; độ ca

Steve không hề bật đèn pha suốt quãng đường; dù sao thì đèn pha cũng không thể chiếu sáng rõ ràng được khu vực cách đó hai ba km. Chỉ khi đến khoảng cách năm sáu trăm mét thì nó mới thực sự có tác dụng.

Dù sao thì họ đang lái một chiếc trực thăng dân dụng, và hầu hết các đèn pha trên những chiếc trực thăng này đều là loại LED. Chỉ có những chiếc trực thăng quân sự mới được trang bị đèn pha sử dụng khí xenon, có khả năng chiếu sáng được trong phạm vi hàng nghìn mét.

Như vậy, họ tiếp tục di chuyển trong bóng tối dọc theo con sông, đi qua những thị trấn nhỏ, vượt qua các khu vực canh tác… Cuối cùng, Steve đã đến được địa điểm mục tiêu.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng bên ngoài cửa sổ và chắc chắn rằng mình không bay sai hướng, Steve liền nói với Gavin:

“Anh trai, chúng ta có lẽ đã đến khu vực của một trang trại tư nhân nhỏ rồi. Nên hạ độ cao xuống một chút không? Hạ xuống 1.500 mét thì chắc không sao đâu.”

“Hãy hạ xuống 2.000 mét thì an toàn hơn,” Gavin trả lời ngay lập tức, sau đó giải thích thêm cho Steve.

“Mặc dù thông tin không chính xác lắm, nhưng dựa vào tình hình hiện tại, tôi đoán rằng những con zombie sẽ bị thu hút bởi những âm thanh có tần số cao hơn, và khả năng của chúng trong việc cảm nhận những âm thanh này cũng mạnh hơn so với khi chúng còn là con người.”

“Nếu không thì, lẽ ra những con zombie ở thị trấn Richard đã không thể phát hiện ra chúng ta khi chúng ta đang bay ở độ cao 1.100 mét.”

Ngay sau khi nói xong, chiếc trực thăng từ từ hạ độ cao xuống, giữ ở khoảng 2.000 mét và tiếp tục lao về phía trước trong đêm tối.

Thực ra, Gavin không thể nhìn rõ môi trường xung quanh dưới mặt đất; anh thậm chí còn gặp khó khăn trong việc xác định hướng đi. Nhưng điều anh cần không phải là nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng, mà chỉ cần một tia sáng!

Một phút, năm phút, tám phút…

Đúng lúc chiếc trực thăng chuẩn bị bay xa gần mười kilômét theo một hướng nhất định…

Bỗng nhiên!

Mắt Gavin sáng lên!

“Steve, hãy chú ý về phía bên trái.”

Anh nhắc nhở Steve, sau đó vội vàng cầm kính viễn vọng nhìn về phía nơi được cho là nguồn sáng.

Trong lòng, anh cố gắng tự nhủ rằng mình không được nhìn nhầm, và cũng không thể là ánh trăng phản chiếu từ một cái hồ nhỏ nào đó.

Khi hướng nhìn của Gavin đến gần nguồn sáng, anh lập tức nhìn thấy một căn nhà hai tầng đang sáng đèn!

“Tuyệt vời!”

Gavin vui mừng đến mức vỗ mạnh vào đùi mình.

“Tôi đã biết mà… Bất kỳ ai sống sót qua đợt bùng phát zombie đầu tiên, chắc chắn họ đều có khả năng hành động!”

Ngay sau khi nói xong, Gavin gõ mạnh vào thành khoang máy bay.

“Steve, hãy tiến lại gần hơn nữa… Nguồn sáng ở góc dưới bên trái đã được xác định rõ ràng; đó là một căn nhà đang sáng đèn!”

“Chết tiệt, tuyệt vời quá, boss!”

“Đừng gọi tôi là boss!”

“Được rồi, boss!”

Trong tai nghe của Steve và Gavin, tiếng reo hò vui mừng vang lên.

Đồng thời, chiếc trực thăng của họ cũng nhanh chóng di chuyển đến ngay phía trên căn nhà đó.

Gavin cầm kính viễn vọng và cố gắng quan sát kỹ lưỡng môi trường xung quanh.

Lần này, dù bên dưới tối đến mấy, anh cũng phải chắc chắn rằng trong phạm vi một kilômét xung quanh căn nhà đó, không có bất kỳ khu dân cư nào khác tồn tại!

Sau khi quan sát kỹ lưỡng trong một thời gian dài, Gavin hít một hơi thật sâu và nói nhẹ:

“Steve, hãy chuẩn bị hạ cánh ngay… Khi đến độ cao thích hợp, hãy bật đèn pha lên; chúng ta không cần phải che giấu gì cả!”

“Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng môi trường xung quanh rồi… Mặc dù không thể nhìn rõ lắm, nhưng m

“Nhận rồi!”

Steve lập tức đáp lại, trong khi vẫn hào hứng tiếp tục hạ độ cao.

Khi độ cao giảm xuống khoảng 500 mét, anh ta ngay lập tức bật đèn pha; ánh sáng chói lọi của chiếc đèn lập tức chiếu rõ toàn bộ ngôi nhà dưới đất.

Đó là một trang trại nhỏ kiểu thông thường ở Texas. Khuôn viên trang trại được bao quanh bởi vài chục cây cối; con đường nhỏ uốn lượn qua nhiều khúc quanh trước khi nối với con đường xa xôi.

Bên trái ngôi nhà có một kho hàng, một chuồng ngựa và một chuồng bò; khu vực trồng trọt hiện tại không thấy gì cả, có lẽ cũng không có gì cả – dù sao thì Texas cũng là vùng chuyên nuôi gia súc, không phải mọi chủ trang trại đều cần phải trồng trọt.

Khi ánh sáng từ đèn pha chiếu rõ toàn bộ khu vực dưới đất, Gavin không khỏi nhắm mắt lại để xem liệu có ai đó ở đó hay không.

Thật không may, dù độ cao đã giảm xuống khoảng 200 mét, họ vẫn không thấy bóng dáng của bất kỳ ai.

Trong lúc điều khiển máy bay tiếp tục hạ độ cao, Steve cười nói:

“Nhìn này, ông trùm ơi, họ đang coi chừng chúng ta đấy!”

“Đùa gì! Nếu là tôi thì cũng sẽ coi chừng thôi… Dù sao thì trên máy bay của chúng ta cũng không có hình ảnh những cô gái xinh đẹp được vẽ lên đâu…”

Gavin đáp lại, sau đó nhanh chóng ra lệnh:

“Steve, hãy giữ máy bay ở độ cao 15 mét so với mặt đất; tôi sẽ dùng dây thừng để xuống tìm kiếm. Chúng ta phải đảm bảo rằng phương tiện di chuyển của mình có điều kiện thoát hiểm ổn định!”

Ngay sau khi nói xong, Gavin tìm dây thừng trong khoang máy bay, buộc nó vào các điểm cố định rồi thả đầu dây xuống dưới.

Steve giữ máy bay ổn định, quay đầu nhìn Gavin và nói:

“Cẩn thận nhé.”

“Yên tâm, mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ thôi.”

Gavin vẫy ngón tay cái về phía Steve, sau đó ngồi xuống bên cạnh dây thừng và cẩn thận quan sát xung quanh.

Ngôi nhà sáng đèn nhưng không thấy bóng dáng người nào; thậm chí cửa sổ cũng không kéo rèm cửa… Không biết người đã bật đèn ở ngôi nhà này đang ẩn náu ở đâu.

Gavin nhìn quanh, không khỏi liếm mép… Anh ta chắc chắn không chỉ tập trung tìm kiếm ở ngôi nhà sáng đèn đó thôi! Những kho hàng, chuồng ngựa… tất cả đều có thể là nơi ẩn náu của người ta.

Dù sao thì Gavin luôn thích đặt mình vào vị trí của những người sống sót để suy nghĩ về mọi việc. Nếu anh ta là người đơn độc phải ẩn náu trong một trang trại nhỏ như thế này, anh ta chắc chắn sẽ không vội vàng vào ngôi nhà sáng đèn như một “đèn hiệu

Dù là những xác sống có thể bị ánh sáng thu hút, hay những người sống khác chắc chắn cũng sẽ bị ánh sáng đó lôi cuốn… Tất cả đều có thể gây ra tai họa khủng khiếp cho chủ nhà! Vì vậy, Gavin quan sát kỹ lưỡng kho lúa, chuồng ngựa và căn nhà được dùng làm kho hàng, sau đó vỗ nhẹ vào chiếc áo giáp chống đạn của mình.

“Steve, hãy giữ cao độ và lắng nghe rõ điện thoại bộ đàm!” Anh nhắc nhở Steve một lần cuối, rồi tháo tai nghe chống ồn xuống; tiếng động của động cơ trực thăng lập tức ù vang vào tai anh.

Bất chấp tiếng ồn ấy, Gavin vẫn lấy chiếc mũ cao bồi đặt lên đầu, đeo găng tay da rồi nhanh chóng trượt xuống dưới bằng dây thừng. Sau khi rời khỏi trực thăng, anh dùng chân ghim vào dây thừng để kiểm soát tốc độ lao xuống đất, đảm bảo hạ cánh an toàn và nhanh chóng. Ngay khi chạm đất, điều đầu tiên anh làm là nhắm mắt lại và hét lớn vào tai nghe bộ đàm:

“Chết tiệt, anh bạn ơi, hãy di chuyển cái đèn pha đi… Nó chói quá mức rồi!”

“À?” Steve ngay lập tức hiểu ra và vội vàng tắt đèn pha đang chiếu thẳng xuống dưới. Gavin thì phải mất hai giây mới thật sự bình tĩnh trở lại sau cơn chói lòa đó, rồi bắt đầu quan sát xung quanh.

Tiếng động “tut tut tut…” ngoài tiếng trực thăng ra, không còn âm thanh nào khác vang lên; còn về những bóng người…

Gavin giữ chặt chiếc mũ cao bồi để nó không bị gió lớn từ động cơ trực thăng thổi bay, rồi bước về phía cửa chính của ngôi nhà. Nhưng ngay khi anh chỉ còn cách cửa khoảng sáu, bảy mét… Anh bất ngờ quay đầu lại, nhìn quanh các kho lúa và nhà kho xung quanh…

Sau khi nhìn kỹ, Gavin bất ngờ bật cười. Bởi vì trời quá tối, lẽ ra anh không nên nhìn thấy được gì cả… Nhưng người sống sót đang “trò chơi trốn tìm” với anh này… Có vẻ như họ đang đeo kính!