Đêm hè bị những tiếng mưa lớn át chìm; những tia sét lóe lên từ đám mây đen kịt, còn tiếng sấm thì biến mất trong sự yên tĩnh.

Trong không gian ý thức, những giọt mưa dần trở nên nổi bật, mỗi giọt đều phản chiếu hình ảnh của Tương Nguyên và Meiron, dường như những khuôn mặt đó đang bị biến dạng.

“Thứ ấy trong Cột Thần là loài bất tử nguyên thủy… Thân phận thực sự của nó chính là… Thần sao?”

Đầu óc của Tương Nguyên như muốn nổ tung; vô số cảm xúc kỳ lạ xuất hiện rồi biến mất, giống như những bong bóng dưới đáy biển.

“Hiệu trưởng, điều này không thể nào có.”

Anh lắc đầu nói: “Khi tôi ở Núi Sương, tôi đã từng gặp một vị Thần thực sự… Cảm giác khi đối diện với Ngài hoàn toàn khác biệt. Nhưng thứ ấy trong Cột Thần thật sự quá kỳ lạ… Nói thật, nó giống như những con quái vật trong các cuốn tiểu thuyết về Chúa tể Quỷ dữ. Dù tôi chưa từng nhìn thấy nó bằng mắt thường, nhưng tôi vẫn cảm thấy một nỗi sợ hãi khó tả được… Giống như lần tôi bị sốt khi còn nhỏ; sâu thẳm trong ý thức, chỉ toàn là bóng tối u ám… Dù chẳng có gì xảy ra, tôi vẫn cảm nhận được nỗi sợ hãi thuần khiết nhất.”

Meiron hút thuốc và nói: “Tôi hiểu ý bạn… Mặc dù tôi cũng chưa từng đến nơi bạn đã đến, nhưng qua đường dây đó, tôi cũng cảm nhận được sự hiện diện của Ngài.”

Tương Nguyên tự giễu mình: “Nếu thứ ấy thực sự là Đấng Tối Cao, thì tôi chắc chắn không thể sống sót trở về được.”

“Ừm, tôi cũng nghĩ vậy.”

Meiron gật đầu: “Nhưng có một người kiên quyết tin vào điều đó… Tôi buộc phải tôn trọng quyền uy của cô ấy trong lĩnh vực này.”

“Ai vậy?”

“Mẹ bạn.”

Tương Nguyên ngạc nhiên: “Nguyễn Nguyên à?”

Meiron gật đầu: “Nguyễn Nguyên là người gần giống Thần nhất mà tôi từng gặp… Cô ấy đã dành cả đời để tìm kiếm dấu vết của Thần… Sự hiểu biết của cô ấy về Thần cũng là điều mà người thường không thể tưởng tượng nổi… Ít nhất là trong lĩnh vực này, tôi không xứng đáng nghi ngờ cô ấy.”

Tương Nguyên có vẻ ngạc nhiên: “Bạn đã từng gặp cô ấy ư?”

Meiron cười và nói: “Không hẳn là bạn bè, nhưng chúng tôi đã từng gặp nhau vài lần, cùng nhau bàn luận về sự thật của thế giới.”

Tương Nguyên bỗng nhiên hiểu ra: “À, ra vậy.”

Meiron im lặng một giây: “Lần cuối cùng chúng tôi gặp nhau, sức khỏe của mẹ bạn đã rất yếu… Theo lập trường của tôi, lúc đó tôi nên bắt cô ấy trở về…”

Nhưng cô ấy đã kể cho tôi nghe một câu chuyện, khiến tôi thay đổi quyết định.”

“Câu chuyện gì vậy?”

Tương Nguyên rất tò mò về điều này.

“Về nguồn gốc của loài người bất tử.”

Meiron tiếp tục nói: “Quan điểm chủ đạo trong giới học thuật hiện nay là thuyết nguồn gốc từ châu Phi. Do sự hình thành của Đại đường phân chia Đông Phi, rừng rậm dần biến mất, một số loài vượn cổ buộc phải sống trên mặt đất và dần phát triển khả năng đi thẳng bằng hai chân; điều này xảy ra cách đây khoảng tám triệu năm. Sau đó, qua hàng triệu năm tiến hóa, các loài người thuộc chi Homo dần xuất hiện, và con người đã học được cách chế tác những công cụ đơn giản. Khi Kỷ đá cũ bắt đầu, những loài vượn đi thẳng bằng hai chân này đã rời châu Phi và di cư khắp nơi trên thế giới để sinh sôi nảy nở.”

Anh ấy nói một cách hứng thú như đang giảng bài: “Rồi sau đó, khoảng ba trăm nghìn năm trước, tổ tiên trực tiếp của chúng ta – loài Homo sapiens – đã xuất hiện và nhanh chóng thống trị tất cả các loài người cổ đại, bao gồm cả người Neanderthal, đứng ở đỉnh cao của chuỗi thức ăn. Tuy nhiên, điều này vẫn chưa phải là điểm kết thúc của quá trình tiến hóa.”

Tương Nguyên thì thầm: “Loài người bất tử à?”

Meiron trả lời một cách bình thản: “Đúng vậy. Về mặt dung lượng não bộ và kích thước cơ thể, Homo sapiens thực sự không có nhiều ưu thế. Sự thay đổi thực sự xảy ra vào khoảng từ sáu đến mười vạn năm trước. Một đột biến gen ngẫu nhiên ở loài Homo sapiens đã giúp cải thiện mối liên kết giữa các tế bào thần kinh trong não bộ, tạo ra khả năng suy nghĩ mang tính biểu tượng. Nói một cách dễ hiểu hơn, chúng ta đã có được khả năng tưởng tượng. Và rồi, như một vụ nổ lớn!”

Anh ấy làm một động tác ấn tượng.

Giống như một vụ nổ thực sự vậy.

Tương Nguyên im lặng không nói gì.

Meiron chỉ vào não bộ của mình: “Kể từ đó, loài Homo sapiens bắt đầu sử dụng vỏ sò làm trang sức, vẽ các ký hiệu lên cơ thể bằng đá ochre, khắc họa những thứ họ thấy lên vách đá… Và tất nhiên, lễ tang đầu tiên trên thế giới cũng đã ra đời.”

Tương Nguyên bỗng nhiên nghĩ ra: “Nguồn gốc của loài người bất tử bắt nguồn từ lễ tang, từ những nghi lễ hy sinh người sống cho người chết sao?”

Meiron gãi đầu: “Theo những truyền thuyết được truyền lại từ xa xưa, quả thực là như vậy. Nhưng Nguyễn Nguyên đã đưa ra một lời giải thích chi tiết hơn. Trong những năm đầu, cô ấy đã đi du lịch khắp các di tích cổ đại trên thế giới để tìm kiếm bí mật về nguồn gốc của loài người bất tử. Tại tỉnh Şanlıurfa của Thổ Nhĩ Kỳ

」

Tương Nguyên tìm kiếm thông tin về Tiểu Long Nữ trong cơ sở dữ liệu của mình và nói một cách giả vờ: “Đó là một di tích cổ đại có tuổi đời khoảng mười hai ngàn năm, sớm hơn các kim tự tháp của Ai Cập cổ đại tới hơn tám ngàn năm. Đây là một công trình tôn giáo quy mô lớn, phát hiện này chứng minh rằng ngay từ giai đoạn mới manh nha, nền văn minh loài người đã có những tổ chức xã hội phức tạp và niềm tin tôn giáo.”

“Ồ, biết khá nhiều đấy.”

Mei Long cười ha hả và nói: “Thực ra, Đồi đá Göbekli Tepe là một ‘thế giới bên kia’ đã im lặng từ lâu, gần như đã trở thành một phần của thế giới hiện đại. Nhưng ở đó vẫn còn lưu giữ những điêu khắc từ thời cổ đại, ghi lại cách chôn cất con người vào giai đoạn đầu của nền văn minh loài người… Và những người sở hữu khả năng ‘bất tử’ cũng thực sự được sinh ra theo cách đó. Nhưng mọi chuyện không đơn giản như bạn nghĩ đâu… Chỉ cần đào một cái hố, chôn xác người vào đó, đến mùa xuân năm sau, đống đất sẽ mềm ra và một cái đầu người sẽ mọc lên…”

Tương Nguyên khóe mắt giật nhẹ.

“Tôi đã nói rồi, khi loài người phát triển khả năng tưởng tượng, họ giống như những con chuồn chuồn bay lên gặp bầu trời xanh vậy.”

Mei Long nhìn anh ta sâu sắc rồi mỉm cười: “Trạng thái đó giống như… trước khi bạn ‘thức tỉnh’ vậy.”

Tương Nguyên đôi mắt co lại đột ngột.

“Chúng tôi có một số dữ liệu nghiên cứu rất bí mật: những người có tiềm năng ‘thức tỉnh’, sau khi chết, não họ vẫn tiếp tục hoạt động trong thời gian dài hơn. Tùy theo từng cá nhân, khoảng thời gian này có thể dao động từ bảy đến mười lăm ngày.”

Mei Long cười nhẹ và hỏi: “Hãy cho tôi hỏi một câu: Trong các nghi lễ tang ma thời cổ đại, điều quan trọng nhất là gì?”

“Tất nhiên là việc chọn địa điểm để xây mộ rồi.”

Tương Nguyên vội vàng đáp: “Khoan đã… ‘thế giới bên kia’ à?”

“Ừm.”

Mei Long lại hỏi tiếp: “Vậy điều thứ hai quan trọng là gì?”

“Đồ chôn theo người chết.”

Tương Nguyên lẩm bẩm: “Các di tích cổ đại ư?”

Mei Long gật đầu hài lòng: “Hồi tôi còn dạy học, tôi rất thích những học sinh phản ứng nhanh như bạn đây.” Tương Nguyên dường như đã hiểu ra và nói nhẹ: “Ngay từ khi loài người bắt đầu có khả năng tưởng tượng, họ thực chất đã sở hữu tiềm năng ‘thức tỉnh’. Khi họ vô tình bước vào một ‘thế giới bên kia’ và tìm thấy những di tích cổ đại được chôn cất ở đó, những nghi lễ tang ma cũng được hình thành theo cách đó!”

Mei Long vỗ tay và khen ngợi: “Suy luận khá t

Anh ta hút một hơi thuốc thật sâu rồi nói nhẹ: “Vào thời kỳ cổ đại, quy luật của tự nhiên không giống như bây giờ. Lúc đó, ‘Phía Bên Kia’ thực tế là một thực thể hoàn chỉnh, có diện tích vô cùng lớn. Giống như lục địa Pangea nguyên thủy trên Trái Đất; sau hàng triệu năm biến đổi, nó mới bắt đầu tan rã thành nhiều phần.”

Tương Nguyên suy ngẫm: “Giống như hai thế giới riêng biệt vậy.”

“Đúng vậy, hai thế giới ấy không hề can thiệp vào nhau; chúng giống như hai chiếc xe chạy song song trên đường cao tốc, không ai va chạm vào ai cả. Nhưng rồi, vào một ngày nào đó, do sự can thiệp của những yếu tố bí ẩn, khoảng cách giữa hai thế giới dần thu hẹp lại, và hai chiếc xe ấy bắt đầu va chạm với nhau.”

Meiron cười nói: “Đó mới thực sự là thảm họa… So với việc tiểu hành tinh đâm vào Trái Đất, điều đó còn chẳng đáng kể gì cả. Nhiều cuộc tuyệt chủng lớn trong lịch sử thực ra đều xuất phát từ sự va chạm giữa thế giới này và ‘Phía Bên Kia’ đấy.”

Tương Nguyên thì thầm: “Không lạ gì.”

“Những sinh vật huyền thoại trong ‘Phía Bên Kia’ chắc chắn là những thứ đáng sợ nhất. Nhưng theo lý thuyết của Nguyễn Nguyên, ban đầu, những sinh vật huyền thoại ấy không có hình thức cụ thể; chúng được sinh ra dưới dạng linh hồn, và rất có thể đến từ những nơi xa xôi trong vũ trụ – có thể là tro tàn của một hành tinh khác, hoặc là những thứ còn đáng sợ hơn nữa… Nhưng điều đó không quan trọng lắm.”

Meiron tiếp tục giải thích: “Mặc dù nói như vậy có vẻ xúc phạm đến những sinh vật huyền thoại, nhưng thực ra chúng giống như những loài ký sinh trùng vậy. Bạn đã xem phim ‘Alien’ chưa? Những con quái vật đó chỉ có thể phát triển khi sử dụng các sinh vật khác làm vật chủ, và chúng cũng mang một số đặc điểm của vật chủ đó. Các sinh vật huyền thoại cũng vậy; ban đầu, chúng ký sinh trên những sinh vật như kiến cá hay sứa Dickinson… Những sinh vật này đã tồn tại hàng tỷ năm rồi. Sau đó, qua quá trình ký sinh và tiến hóa liên tục, các sinh vật huyền thoại mới trở thành hình thức như chúng ta thấy ngày nay.”

Tương Nguyên ngạc nhiên: “À, vậy ra… Cái gọi là Rồng Xanh từ hàng tỷ năm trước cũng không phải là hình dạng hiện tại của nó, mà là một sinh vật kỳ lạ nào đó, chẳng hạn như con rắn lươn ấy sao?”

Một “con rồng” ảo ảnh cắn nhẹ vào cánh tay anh ta…

“Có lẽ là thằn lằn thôi…” Meiron nhún vai nói.

“Ban đầu, kết nối giữa thế giới này và ‘Phía Bên Kia’ là một chiều; các sinh vật thông thường có thể đi vào đó, nhưng các sinh vật huyền thoại thì không thể… Bạn hiểu ý tôi chứ

Còn những sinh vật bình thường thì rất nhỏ bé, có thể lén lút vượt qua hàng rào đó để di cư trái phép.”

Meiron luôn cảm thấy lời nói của mình hơi kỳ lạ, nhưng cũng không quá đi sâu vào việc suy ngẫm, và tiếp tục nói: “Chỉ trong số rất ít trường hợp, các sinh vật thần thoại mới tạm thời vượt qua được hàng rào đó, xuống thế giới hiện thực và gây ra thảm họa.”

“À, vì vậy, những niềm tin tôn giáo đầu tiên trong lịch sử loài người thực chất chính là sự thờ phượng các vật tựa tượng. Về bản chất, đó chính là những sinh vật huyền thoại đã xuất hiện trên thế giới này.”

Tương Nguyên phân tích: “Và những người cổ đại, khi chưa có khả năng tưởng tượng, hoàn toàn không thể phân biệt được đó là cái gì, nên họ đã nhầm lẫn chúng thành những biểu tượng nào đó.”

“Gần giống như vậy.”

Meiron nói một cách trầm tư: “Nói chung, môi trường sống vào thời kỳ cổ đại thực sự rất khắc nghiệt. Dựa trên những thông tin hiện có, ngay cả những người Homo sapiens mạnh mẽ nhất trong số các loài người cổ đại, cũng lẽ ra phải tuyệt chủng trong môi trường khắc nghiệt như vậy. Nhưng thiên nhiên thật kỳ diệu – những thay đổi lớn có thể thay đổi toàn bộ lịch sử thường bắt nguồn từ những điều nhỏ nhặt…”

Sau đó, Meiron kể một câu chuyện.

Nguyễn Nguyên Đã từng kể câu chuyện này trước đây.

“Nghe có vẻ bạn sẽ không tin, nhưng cách đây một trăm nghìn năm, loài Homo sapiens đã di cư đến khắp nơi trên thế giới. Nhưng có một bộ lạc, dưới sự áp bức của thiên tai, đã phải vượt qua những khoảng đường xa xôi.”

Meiron dừng lại một chút: “Cuối cùng, họ đã đến được Nam Cực.”

Tương Nguyên ngạc nhiên đến mức không thốt nên lời: “Làm sao có thể như vậy?”

“Đúng vậy, ngay cả từ Nam Mỹ cũng không thể. Mặc dù vào giai đoạn cuối, loài Homo sapiens đã có thể may quần áo và chế tạo công cụ, nhưng họ vẫn chưa có khả năng chế tạo những con thuyền lớn; họ không thể vượt qua eo biển Drake nguy hiểm, cũng không thể đối mặt với những cơn bão tuyết vô tận và cái lạnh âm độ dưới mấy mươi độ C.”

Meiron nhai thuốc lá, thở ra những vòng khói: “Nhưng rồi phép màu ấy vẫn xảy ra… Có thể là do họ đã đi qua một con đường siêu lớn nào đó, hoặc có thể là do khí hậu lúc bấy giờ đã có những thay đổi tạm thời. Dù sao đi nữa, bộ lạc đó thực sự đã hoàn thành cuộc di cư vĩ đại nhất trong lịch sử, trải qua muôn vàn nguy hiểm để đặt chân đến lục địa bị băng tuyết phủ kín đó.”

Tương Nguyên im lặng.

Đó quả là một hành trình hùng vĩ đến thế… Ngay cả ông ta cũ

Bởi vì người dân tộc Intha Zan tin rằng bầu trời chính là biểu tượng của hy vọng.”

Meiron nói nhỏ: “Bộ lạc Intha Zan đã đến vùng đất xa xôi này để tránh khỏi các thảm họa thiên nhiên, nhưng khi họ thực sự đặt chân đến đó, điều đón đợi họ lại là sự tuyệt vọng vô tận. Bởi vì nơi đó quá lạnh, lạnh đến mức không thể sống được. Lúc bấy giờ, mọi người hoàn toàn không hiểu gì về địa lý, chỉ nghĩ rằng nơi này chỉ bị ảnh hưởng bởi các thảm họa thiên nhiên mà thôi; họ cho rằng sau mùa đông, băng tuyết sẽ tự nhiên tan chảy. Vì vậy, thủ lĩnh của tộc Intha Zan quyết định ở lại đó để vượt qua mùa đông khắc nghiệt.”

Tương Nguyên bắt đầu đoán ra những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

“Người dân tộc Intha Zan ban đầu muốn đếm ngày, nhưng họ không ngờ rằng nơi đó lại có hiện tượng ngày cực dài và đêm cực dài. Trong suốt cả năm, sáu tháng trời không mọc, sáu tháng trời không lặn. Họ hoàn toàn mất đi ý niệm về thời gian và chỉ có thể dùng những chiếc đồng hồ cát mang theo để đếm ngày một cách gần như không chính xác.”

Meiron thở dài: “Nhưng khi mùa xuân đến, thay vì băng tuyết từ từ tan chảy, người dân tộc Intha Zan lại phải đối mặt với những trận tuyết lở kinh hoàng, phá huỷ mọi thứ.”

Tương Nguyên ngập ngừng không nói tiếp.

“Chỉ còn một vài người trong tộc Intha Zan sống sót, bao gồm cả con gái út của thủ lĩnh. Thủ lĩnh, người vẫn còn trẻ trung và mạnh mẽ, sau khi thoát khỏi trận tuyết lở đã cảm thấy tuyệt vọng và cùng những người sống sót rời khỏi nơi đó. Trước khi rời đi, thủ lĩnh đã tổ chức lễ tang cho cô bé nhỏ tuổi nhất, chôn cô bé dưới lớp băng tuyết, và cũng để lại những tảng đá kỳ lạ mà họ thu thập được trên đường đi làm vật chôn theo.”

Meiron hạ giọng nói: “Theo lời kể của Nguyễn Nguyên, đây chính là nguồn gốc của loài người bất tử đầu tiên.”

“Mộ phần, thế giới bên kia, vật chôn theo, di tích cổ đại.”

Tương Nguyên thở dài lạnh lẽo: “Thực ra, cô bé nhỏ của tộc Intha Zan không hề chết; cô ấy chỉ rơi vào trạng thái giống như sốc, và sau khi được chôn cất, cô ấy tình cờ hòa nhập với một loại di tích cổ đại nào đó, và bước vào giai đoạn phản ứng cấp tính!”

“Đúng vậy, theo cách hiểu ngày nay, cô bé đó có năng khiếu rất lớn. Có lẽ cô ấy thuộc hàng những người mạnh mẽ nhất, có thể sánh ngang với bạn. Dù sao đi nữa, giai đoạn phản ứng cấp tính của cô ấy diễn ra rất ngắn; nếu cô ấy hòa nhập với một loại di tích cổ đại cực kỳ mạ

“Nhưng điều đó cũng phụ thuộc vào việc đó là người như thế nào.”

Tương Nguyên gãi đầu: “Thể trạng của loài sinh vật sống lâu dài không hẳn mạnh mẽ đến thế; những người ở dưới cấp bậc Vương Giả vẫn sẽ chịu ảnh hưởng từ môi trường xung quanh. Nếu là người có khả năng như Đại Sư Châu, nếu không thể duy trì được nguồn thức ăn ổn định, họ vẫn sẽ chết thôi.”

“Đúng vậy, nhưng nếu là em thì không sao đâu.”

Mei Long ám chỉ: “Mặc dù cô bé ấy chỉ là một đứa trẻ nhỏ, nhưng có lẽ cô ấy đã thành thạo rất nhiều kỹ năng sinh tồn. Thêm vào đó, với khả năng của mình, việc duy trì nguồn thức ăn ổn định cũng không phải là điều khó khăn. Chỉ cần giữ được tình trạng sức khỏe tốt, cô ấy sẽ dần dần hồi phục lại năng lượng linh hồn, phải không?”

Tương Nguyên không phản bác; đó là sự thật. “Nếu cô ấy có tài năng tương đương với em, chỉ trong vài tháng, cô ấy đã có thể thăng lên cấp bậc Vương Giả.”

Mei Long tỏ ra ngưỡng mộ: “Quy luật tự nhiên thời cổ đại khác với bây giờ; kỹ năng hít thở lúc đó không quý giá như bây giờ đâu. Có thể buổi sáng nào đó, bạn chỉ cần nhìn thấy một hiện tượng thiên nhiên kỳ lạ, là có thể hiểu được bí mật ẩn sau nó.”

“Ồ?”

Tương Nguyên ngạc nhiên: “Phiên bản này thân thiện đến thế à?”

“Đúng vậy; hơn nữa, vào thời đó, trong những vùng hoang dã, có lẽ còn rất nhiều sinh vật tự nhiên nữa đấy.”

Mei Long vỗ tay: “Tất cả những nơi đó đều chưa được khai thác; tất cả đều trở thành kho báu cho cô bé ấy.”

Tương Nguyên rơi nước mắt ngưỡng mộ.

“Sau khi rời khỏi Nam Cực, những người còn sót lại của bộ lạc Yinta Zan đã trôi dạt qua biển, sống lay lắt trên một hòn đảo nhỏ, may mắn sống sót. Sau mười năm, vị trưởng lão từng mạnh mẽ của bộ lạc cũng đã già yếu đi. Bạn biết đấy, trong môi trường như vậy, con người sẽ già đi rất nhanh.”

Mei Long thở dài: “Bộ lạc cũng đã đến bước đường cùng; đúng lúc vị trưởng lão hoàn toàn tuyệt vọng, một phép màu đã xảy ra —— đứa bé gái từng bị chôn vùi dưới tuyết đã trở lại sống, xuất hiện trước mặt ông ấy một lần nữa.”

Tương Nguyên nghe xong mà lòng tràn ngập cảm xúc, thở dài tiếc nuối: “Thật tốt biết mấy… Nếu chú tôi cũng có thể trở về như vậy thì tốt biết mấy.”

Nhưng nghĩ đến việc chú mình dù trở về, cũng chỉ có thể cười nhạo anh ta một cách kỳ quặc… thì thôi, đành bỏ qua đi.

“Về những sự kiện sau đó, Nguyễn Nguyên

“Meyron nói một cách bình thản: ‘Cô gái đó đã tổng kết những phép màu xảy ra với mình, xây dựng một hệ thống phương pháp có thể được áp dụng lại, và chia sẻ nó với gia đình cũng như người dân trong bộ lạc của mình.’ Và thế là bộ lạc người sống lâu đầu tiên đã ra đời.”

Tương Nguyên thì thầm: “Thật là không thể tin được.”

“Sau đó, bộ lạc Yinta Zan đã đổi tên thành một cái tên mới.”

Meyron giơ một ngón tay lên: “Bộ lạc Thiên Bộ.”

Rầm rú… Tia chớp xé toạc bầu trời đêm, tiếng sấm vang dội liên hồi.

Tương Nguyên bỗng ngừng lại. “Yinta Zan… bầu trời…”

Suy nghĩ của anh ta như cơn bão cuồn cuộn: “Vậy ra đây chính là nguồn gốc của bộ lạc Thiên Bộ! Không đúng… Ngụ Xạ từng nói với tôi rằng việc các vị vua tối cao áp bức bộ lạc Thiên Bộ thực sự rất tàn bạo và man rợ; điều đó hoàn toàn không thể xảy ra với gia đình hay người dân của họ!”

Meyron im lặng một lúc lâu, tiếp tục đẩy chiếc xe đạp địa hình của mình trên con đường ướt đẫm mưa.

“Bởi vì tôi vẫn chưa nói hết đâu.”

Người đàn ông già, miếng thuốc lá gần như tắt hẳn, giọng nói trở nên khàn đục: “Tương Nguyên à, bạn có bao giờ nghĩ xem, làm thế nào mà các vị thần của loài người lại trở thành những vị thần của bộ lạc người sống lâu không?”

Tương Nguyên bỗng cảm thấy có một linh cảm xấu xa.

“Nguyễn Nguyên đã nói rằng con quái vật trong Cột Thần Thiên thực chất chính là người sống lâu đầu tiên – cô gái đã sống lại sau khi chết ở Nam Cực, chính là nguồn gốc của tất cả mọi thứ.”

Meyron thì thầm: “Vậy bạn có bao giờ nghĩ xem, tại sao cô gái đầu tiên đó lại bị treo cổ chết ở đó, và những vị thần mà bạn thấy hiện nay lại được sinh ra như thế nào không?”

Tương Nguyên bắt đầu đoán ra điều gì đó… Nhưng lại không dám chắc chắn.

“Nếu tiếp tục suy luận theo lịch sử này, trên thế giới sẽ xuất hiện ngày càng nhiều người sống lâu; họ sẽ tạo ra nhiều truyền thống khác nhau, sử dụng sức mạnh sản xuất vượt trội để nâng cao sức mạnh của toàn bộ nền văn minh, đối phó với các thảm họa thiên nhiên.”

Ánh mắt Meyron trở nên sâu thẳm: “Nhưng điều đó vẫn chưa đủ… Chỉ riêng người sống lâu thì mãi mãi không thể đối đầu được với các sinh vật thần thoại; hai bên không thuộc cùng một tầm vóc. Con người chỉ có một mạng sống duy nhất, trong khi các sinh vật thần thoại thì bất tử.”

Tương Nguyên hít một hơi thật sâu, biểu cảm trên khuôn mặt cũng thay đổi: “Vì vậy, người sống lâu buộc

“Đúng vậy, vì lợi ích của cả nền văn minh, những người thuộc chủng tộc bất tử phải quay trở lại điểm khởi đầu – dưới lớp băng của Nam Cực.”

Meiron dừng lại một chút: “Chỉ khi nắm giữ được bí mật của Cột Thần Thiên, chúng ta mới có thể đối đầu với những sinh vật huyền thoại đó.”

“Vậy là từ rất lâu trước đây, những người bất tử cổ đại đã phát hiện ra rằng Cột Thần Thiên có thể được sử dụng để kiềm chế những sinh vật huyền thoại ư?”

Tương Nguyên cảm thấy vô cùng kinh ngạc: “Thật là phi thường!”

“Cũng không hoàn toàn như vậy… Bởi vì ban đầu, Cột Thần Thiên vốn là thứ im lặng; nhưng có lẽ cô gái đó đã phát hiện ra nguồn năng lượng ẩn chứa bên trong nó khi cô ấy rời đi, và đã ghi nhớ thông tin này.”

Meiron suy nghĩ một lúc: “Nhưng khi cô ấy và các thành viên trong bộ lạc của mình trở nên mạnh mẽ hơn, việc quay trở lại để tìm hiểu bí mật đó cũng không còn là điều bất khả thi nữa.”

Tương Nguyên suy tư mãi, rồi vuốt râu và nói: “Nếu vậy, ban đầu họ đã làm gì?”

Meiron cười khẽ: “Tôi làm sao biết được… Nếu tôi biết bí mật của Cột Thần Thiên, tôi cũng sẽ không phải lo lắng như thế này hàng ngày đâu.”

“Nhưng tôi chỉ biết rằng, Cột Thần Thiên là thứ rất kỳ lạ… Theo một nghĩa nào đó, nó có thể được coi là một sinh vật sống!”

Tương Nguyên giật mình: “Thật sao?”

Meiron nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy… Nó hơi giống những sinh vật huyền thoại; nó chỉ có thể hoạt động khi ký sinh trên cơ thể của một người nào đó. Vì vậy, Cột Thần Thiên cần phải có một vật hiến tế… Người bị dùng làm vật hiến tế sẽ bị nó nuốt chửng, và chỉ khi đó, quy luật liên quan mới có thể được thực hiện.”

Tương Nguyên cảm thấy lạnh ran, vô thức sờ vào ngực và lưng mình, như thể có rận trên người vậy.

“Cậu sao vậy?”

Meiron nghi ngờ: “Nếu ngứa thì đi tắm đi.”

“Không sao đâu.” Tương Nguyên cố gắng giữ bình tĩnh: “Tiếp tục nói đi.”

Dù sao thì căn nhà Ảm Hương Lâu này chắc hẳn đã không còn nguy hiểm nữa rồi… Anh ấy cũng đã được tự do… Rất có thể sẽ không xảy ra vấn đề gì cả.

“Vì sự tồn tại của toàn bộ nền văn minh, Cột Thần Thiên cần phải được kích hoạt… Điều đó đồng nghĩa với việc cần phải có một vật hiến tế được đưa vào bên trong nó.”

Khi nói đến đây, ánh mắt Meiron lộ ra vẻ buồn bã, giọng nói đầy tiếc nuối: “Đây chính là lần phản bội đáng ghê tởm nhất trong lịch sử của chủng tộc bất tử.”

Bước chân của Tương Nguyên dừng lại một chút.

“Nguyễn Nguyên đã nói rằng, cô gái đ

Khi cô ấy rơi vào tình trạng suy yếu cực độ, người dân của bộ lạc mình đã đẩy cô ấy xuống vùng biển băng được hình thành từ những yếu tố thiêng liêng.

Giọng nói của Meiron ngày càng trở nên nhỏ bé, như thể anh sợ làm phiền những linh hồn cô đơn ở cuối chân lịch sử: “Những yếu tố thiêng liêng vô tận đã nuốt chửng cô ấy, tràn ngập vào cơ thể cô ấy như thủy ngân. Ở đáy biển, một cây cột đồng khổng lồ đã mọc lên; những xích bạc trắng đã trói buộc cô ấy ở đó. Cơ thể cô ấy cũng bị biến đổi kinh hoàng và phát ra những tiếng kêu thảm thiết.”

Tương Nguyên Toàn thân anh ta cứng lại như bị đông cứng.

Anh chỉ cảm thấy đêm hè này thật lạnh lẽo… Giống như mùa đông giá rét vậy.

“Vị trưởng lão của bộ lạc thiên thần đã chứng kiến cảnh tượng bi thảm của con gái mình và đã thề sẽ quay trở lại sau vài năm để thay thế cô ấy, gánh chịu những hình phạt tàn nhẫn nhất trên thế gian này.”

Meiron thở dài buồn bã: “Nhưng đó chỉ là lời dối trá của bộ lạc thiên thần mà thôi. Kể từ đó, họ không bao giờ quay trở lại nữa, và Nam Cực cũng trở thành một vùng đất cấm kỵ, không ai dám bước chân đến.”

Tương Nguyên Cổ họng anh ta nghẹn lại; khuôn mặt trở nên tái nhợt.

“Hiệu trưởng…”

Anh ta thì thầm: “Tôi cảm thấy buồn nôn…”

“Tôi hiểu… Bạn là người có tính cách sạch sẽ về mặt tâm lý; việc bạn cảm thấy buồn nôn là điều hoàn toàn bình thường.”

Meiron vỗ vai anh ta: “Nhưng câu chuyện này vẫn chưa kết thúc đâu… Bạn cần phải tiếp tục lắng nghe.”

Tương Nguyên Anh ta tỏ ra nghi ngờ.

Meiron tiếp tục nói: “Nhóm người thiên thần đầu tiên, thông qua bí mật được cô gái đó giải mã, sau đó đã phát hiện thêm tám cây cột bí ẩn có cùng đặc tính.”

Tương Nguyên Anh ta reo lên: “Đó chính là Chín Cột Thiên Thần!”

“Đúng vậy… Tổng cộng là chín cây cột.”

Meiron đếm từng cái trên ngón tay, nụ cười trở nên sâu lắng hơn: “Cây cột đầu tiên là điều đáng sợ nhất… Một khi bị xâm nhập, con người sẽ biến thành những sinh vật kinh hoàng mà bạn vừa nghe thấy. Còn tám cây cột còn lại thì ngoại trừ việc bị hạn chế tự do, hầu như không gây ra bất kỳ hậu quả nào khác.”

Tương Nguyên Ý thức của anh ta dường như bị xé toạc thành từng mảnh… Anh gần như vô thức hỏi: “Ý bạn là… những ‘tù nhân’ đó?”

Meiron nhắm mắt lại, cười nói: “Đúng vậy… Nhóm người thiên thần đầu tiên có lẽ đã ẩn náu bên trong những cây cột đó.”

Tương Nguyên Trong lòng anh ta, dường như có một con rắn lạnh lẽ

Những tù nhân trong truyền thuyết, hóa ra lại là như vậy… Thật khó tin được rằng sự tồn tại của họ lại cổ xưa đến mức có thể truy ngược về cuối cùng của lịch sử loài bất tử.

“Những người thuộc thế hệ bất tử đầu tiên kia, sau hàng vạn năm bị giam cầm, giờ họ đã trở thành những gì?” Tương Nguyên thì thầm.

Bóng tối của đêm mưa dày đặc khiến không khí trở nên u ám; trong cơn mưa lớn ấy, dường như ẩn chứa những con quỷ dữ đáng sợ đang rình rập từ xa… Thật là rùng mình.

Nhưng Tương Nguyên vẫn còn rất nhiều câu hỏi khác:

“Tại sao lại phải đi vào đó?”

“Tôi đã nói rồi, Thiên Trụ có những quy tắc cực kỳ mạnh mẽ; có lẽ họ muốn thông qua cách này để đạt được sự bất tử và kiểm soát thế giới.”

“Họ đã thành công chưa?”

“Trước trận chiến Hán Giang, những người thuộc Hội Sinh Lai hẳn đã từng nói với bạn về việc ai mới là người thực sự kiểm soát thế giới này…”

“Những tù nhân ấy có khả năng can thiệp vào thế giới hiện tại sao?”

“Nếu Nguyễn Nguyên không nhầm, thì thông qua mối liên kết giữa các Thiên Trụ, những tù nhân ấy hoàn toàn có thể ảnh hưởng đến chúng.”

“Nghe có vẻ quá đáng sợ…”

“Có lẽ thế hệ đầu tiên của Hội Sinh Lai cũng đã bị họ ảnh hưởng, nên mới làm những việc điên rồ như vậy…”

“Trời ơi…”

“Mei Qinglong… Có lẽ chính là người của họ.”

“Chết tiệt…”

Một loạt thông tin ấn tượng liên tiếp xuất hiện… Đầu óc của Tương Nguyên gần như không thể chịu đựng nổi nữa.

“Theo lời Nguyễn Nguyên, những tù nhân ấy còn đáng sợ hơn bạn tưởng tượng nhiều; ngay từ những năm đầu, họ đã lên kế hoạch để giành lại tự do vào một thời điểm nhất định…”

Mei Long nói đến đây, nụ cười trên mặt anh ta mang chút ý vui mừng trước nỗi thất bại của người khác: “Chỉ là tất cả những điều đó đã bị một người nào đó chấm dứt… Bởi vì những tù nhân ấy cũng không ngờ rằng, sau hàng nghìn năm, lại có một người khác vượt qua cơn bão tuyết vô tận, đến được nơi sâu thẳm nhất của biển băng – nơi mà thế giới đã quên lãng…”

Anh ta tiếp tục: “Người đó tên là Chuān Xū.”