Cơn bão tuyết liên tục suốt ba ngày cuối cùng cũng tạnh đi trước bình minh, nhưng khu công nghiệp vào buổi sáng vẫn bị lớp sương giá dày đặc bao phủ chặt chẽ. Ánh nắng mặt trời cố gắng xuyên qua lớp sương, nhưng chỉ để lại vài tia sáng yếu ớt, chiếu xuống lớp tuyết dày đến đầu gối, phản chiếu ra ánh sáng trắng lạnh lẽo. Khi bước chân vào tuyết, tiếng “kêu răng rắc” vang lên rất rõ ràng, giống như tiếng xương vỡ vụn lan tỏa trong không khí, và hòa quyện với tiếng “đinh đông” khi các cạnh băng va vào nhau từ những nhà máy bỏ hoang xa xôi, tạo thành bản giao hưởng bi thảm đặc trưng của thời đại hậu tận thế này – không có tiếng chim hót, không có tiếng người, chỉ có tiếng gió thổi qua các khung thép, giống như tiếng than van của vô số linh hồn đói khát.

Yī Fán đeo chiếc ba lô vải đầy ắp trên lưng; trong túi bên cạnh ba lô có tuốc nơ vít, dao xoay và một cây đòn được làm từ thép cũ, gây ra cảm giác nặng nề trên vai anh. Tay trái anh cầm chiếc máy dò kim loại đã được cải tạo; lớp vỏ nhựa bên ngoài máy đã mòn đến mức trở nên trắng xóa, và màn hình hiển thị những gợn sóng màu xanh lá cây sẽ “bíp” mỗi vài bước, nhắc nhở anh rằng gần đó có các loại rác thải kim loại có thể được chuyển hóa thành điểm số sinh tồn. Tay phải anh vô thức vuốt ve con dao bằng hợp kim đeo bên hông; lớp vải bọc chuôi dao đã cứng lại vì gió lạnh, và mép dao vẫn còn dính vài vết gỉ sét do việc lau chùi rác thải vài ngày trước… Con dao này đã được tăng cường độ sắc bén nhẹ bằng 10 điểm số sinh tồn vào tối hôm trước; lưỡi dao giờ đây còn sắc bén hơn trước, thậm chí có thể dễ dàng cắt qua da đã đóng băng mà không cần nhiều sức lực, và đây chính là vũ khí phòng thủ đáng tin cậy nhất của anh hiện nay.

“Trước hết hãy đến xưởng bỏ hoang ở phía tây; nơi đó trước đây dùng để gia công máy móc nặng, chắc chắn sẽ có rất nhiều ống thép dày và bánh răng gang,” Yī Fán thì thầm. Hơi thở trắng của anh tan biến ngay trước mắt, rồi nhanh chóng bị gió lạnh cuốn đi. Anh lấy ra một cái hộp kim loại cỡ bàn tay từ trong túi – đó là “bộ chuyển đổi sinh tồn” mà anh tình cờ phát hiện trong một phòng thí nghiệm bỏ hoang; bề mặt hộp có khắc những ký hiệu không rõ nghĩa. Khi mở nó ra, màn hình phát sáng lấp lánh với con số “Điểm số sinh tồn: 87”, ánh sáng màu xanh nhạt le lói trên màn hình… “Nếu tích lũy thêm được 100 điểm nữa, tôi sẽ có thể tăng cường sức mạnh cơ thể lên cấp độ trung bình; lúc đó, khi đối mặt

Đi được khoảng mười lăm phút, thiết bị dò địa hình dưới chân anh bỗng nhiên phát ra tiếng “bíp bíp bíp” liên hồi, những gợn sóng màu xanh lá trên màn hình cũng bắt đầu nhảy múa loạn xạ. Một Phan lập tức dừng bước, cúi người đẩy những lớp tuyết rơi lỏng lẻo xuống một bên; lớp tuyết dưới đó cứng như đá. Anh dùng cái đòn để đục vài cái mới có thể móc ra được một chiếc bánh răng bằng sắt đã gỉ sét. Đường kính của chiếc bánh răng khoảng bằng nắm tay, bề mặt phủ đầy gỉ sét màu vàng nâu, nhưng không hề biến dạng nghiêm trọng; khi cầm lên tay, nó thật nặng, ít nhất cũng nặng hai cân.

“Chiếc này chắc chắn có thể đổi được ít nhất 1 điểm số sinh tồn… Có vẻ như hôm nay chúng ta sẽ thu được khá nhiều thứ.” Một Phan mỉm cười nhẹ, cẩn thận cho chiếc bánh răng vào túi bên hông ba lô, và còn đặt thêm một tấm vải lót để tránh nó va chạm với các công cụ khác và tạo ra tiếng động. Khi đang chuẩn bị kéo khóa zipper của ba lô để tiếp tục đi, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng khóc của một người phụ nữ, xen lẫn với những lời chửi thề của người đàn ông; tiếng đó như một cây kim băng đâm thẳng vào khu công nghiệp yên tĩnh này. Tiếng khóc ấy rất yếu ớt, đầy nỗi sợ hãi tột độ, giống như những tấm kính mong manh, chỉ cần một lực nhẹ cũng có thể vỡ tung.

“Có ai đó không?” Một Phan nhíu mày, dừng bước lại. Trong thế giới hậu tận thế, tiếng khóc chưa bao giờ là chuyện nhỏ; hoặc là do gặp phải những con thú đói khát, hoặc là bị những kẻ xấu muốn cướp lương thực tìm đến. Anh hoàn toàn có thể quay đầu bỏ đi, bởi vì không can thiệp vào chuyện của người khác luôn là lựa chọn tốt nhất… Nhưng nỗi tuyệt vọng trong tiếng khóc ấy quá rõ ràng, khiến anh nhớ lại lúc mới đến thế giới hậu tận thế, khi mình bị một nhóm kẻ xấu truy đuổi… Nếu lúc đó không có ai giúp đỡ anh, có lẽ anh đã trở thành một xác chết nằm trên tuyết rồi.

Một Phan nhanh chóng cất thiết bị dò địa hình xuống, điều chỉnh lại vị trí của ba lô sao cho thuận tiện hơn khi di chuyển, chỉ kéo khóa zipper đến nửa chừng để có thể lấy công cụ bất cứ lúc nào. Anh bước nhẹ nhàng trên mặt tuyết, như một con báo cảnh giác, chạy nhanh về phía nguồn phát ra tiếng khóc… Những bước chân của anh gần như không làm bay bụi tuyết, cố gắng hết sức để không để tiếng động của mình bị gió che lấp. Gió lạnh thổi vào mặt, cắt da như dao, nhưng anh không hề quan tâm đến điều đó, chỉ tập trung nhìn về phía bóng mờ phía trước, s

Một người đàn ông mạnh mẽ, khuôn mặt đầy râu ria dữ tợn đứng ngay trước mặt cô gái. Anh ta mặc một chiếc áo bông đen rách rưới; phần cổ áo lộ ra những sợi lông bẩn thỉu. Trên má trái anh ta có một vết sẹo dài, từ góc trán chảy xuống cằm, trông thật hung dữ. Tay trái anh ta giật mạnh tóc cô gái; các đốt ngón tay đã trắng bệch vì sức ép, buộc cô phải nghiêng đầu lên. Tay phải anh ta cầm một con dao nhà bếp gỉ sét, lưỡi dao vẫn còn dính vài vết máu khô, đặt sát bên má cô gái. Lớp kim loại lạnh lẽo khiến cô không khỏi run rẩy, nhưng cô không dám trốn tránh.

“Khóc à? Còn khóc nữa thì ta sẽ xé nát khuôn mặt này của em!” Người đàn ông gầm thét dữ tợn, nước bọt bắn vào mặt cô gái, mang theo mùi thuốc lá và hơi thở hôi thối. “Cô đang giấu cái gì trong lòng vậy? Có lương thực không? Nhanh lấy ra đi, nếu không hôm nay cô sẽ chết ở đây để cho lũ chó hoang ăn thịt!”

Cô gái bị giật tóc, đau đến nỗi nhăn mày, nước mắt càng rơi nhiều hơn, nhưng cô cắn chặt môi không dám khóc thành tiếng nữa. Hai tay cô siết chặt chiếc cặp sách màu xanh nhạt đang ôm trên ngực; cánh tay cô run rẩy vì sức ép, như thể đang ôm lấy tấm ván cứu sinh cuối cùng. “Bên trong… bên trong không có lương thực đâu, chỉ có sách vở và quần áo của tôi thôi…” Giọng nói của cô nhỏ bé như tiếng muỗi vo ve, nhưng lại ẩn chứa sự kiên định không chịu khuất phục. “Nếu các anh cần ăn, tôi có thể chỉ cho các anh nơi có siêu thị bỏ hoang… Đừng làm tổn thương tôi…”

Người đàn ông cao gầy bên cạnh thấy người đàn ông mạnh mẽ không hỏi được gì, liền bước lên. Anh ta mặc một chiếc áo sơ mi màu vàng nhạt, khoác thêm một chiếc áo khoác mỏng không vừa size; ống quần được kéo lên đến đầu gối, lộ ra đôi chân đã tím tái vì lạnh. Anh ta giật lấy chiếc cặp sách trong tay cô gái, ném xuống đất rồi dùng chân đạp mạnh lên. Chiếc khóa kéo của cặp sách bị đạp bung ra, đồ bên trong rơi tung tóe: một cuốn sổ có bìa in dòng chữ “Thư viện Đại học Nam Thành”, bìa màu hồng nhạt, trên đó còn dán một tấm sticker hình cartoon nhỏ; vài cây bút chì gãy, thân bút in hình vẽ đáng yêu; cùng với nửa chiếc bánh mì cứng như đá, được bọc trong một tờ báo bẩn thỉu, có vẻ như đã được để qua nhiều ngày.

Người đàn ông cao gầy cúi xuống, dùng chân đá vào nửa chiếc bánh mì, sau đó nhặt lên cuốn sổ, ngửi một hồi rồi cười khinh: “Anh trai, toàn là đồ rác rưởi thôi! C

Anh ta khoanh tay trước ngực, bụng phệ phịch, có vẻ như gần đây anh ta đã ăn khá nhiều. Ánh mắt dâm ô của anh ta lướt qua cơ thể cô gái từ đầu đến chân; khóe miệng anh ta nhếch lên thành một nụ cười độc ác: “Dù là kẻ nghèo rớt cũng không sao cả… Cô bé này trông cũng khá xinh đẹp, da mịn màng, mềm mại hơn nhiều so với người phụ nữ mà chúng ta gặp vài ngày trước… Khi chán rồi mới giết cô ấy cũng không uổng công đi đâu… Ít ra cũng giúp xua tan cái buồn.”

Cô gái nhìn thấy cuốn sổ tay bị đạp xuống đất, các trang giấy nhăn nheo, dính đầy bùn tuyết, và nước mắt lại không kiềm được mà trào ra. Hai tay cô siết chặt thành nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, nhưng cô vẫn cố gắng vùng vẫy để nhặt nó lên: “Đó là thứ duy nhất mà mẹ tôi để lại cho tôi… Các bạn đừng phá hỏng nó… Đừng đạp lên nó… Đó là tài sản duy nhất của mẹ tôi…”

“Mẹ à? Trong thời đại hỗn loạn này, đâu còn có mẹ nào nữa đâu?” Gã đàn ông mạnh mẽ cười man rợ, đạp thêm vài lần nữa vào cuốn sổ tay, khiến các trang giấy bị hỏng nặng và in đậm dấu giày bẩn thỉu: “Muốn lấy lại nó à? Được thôi! Quỳ xuống van xin tôi, và cởi bỏ chiếc áo len này đi… Cho bọn tôi xem cô đang mặc gì bên trong… Nếu tôi đủ tử tế, có lẽ tôi sẽ trả lại cuốn sổ tay này cho cô!”

Mặt cô gái lập tức trở nên tái nhợt như giấy, động tác vùng vẫy dừng lại, nước mắt rơi lả tả xuống tuyết… Nhưng cô biết rằng, nếu thực sự quy phục, những gì đợi đón cô chỉ có thể là sự đối xử còn tàn nhẫn hơn nữa… Chiếc áo len màu xám nhạt này dù đã cũ kỹ, nhưng vẫn là bộ quần áo dày nhất mà cô có… Nếu cởi nó ra, trong cái lạnh -20°C này, cô sẽ không thể sống sót quá nửa tiếng đồng hồ…

“Các bạn có quên rằng ở đây còn có những người khác nữa không?”

Một giọng nói lạnh lùng bất ngờ vang lên từ trong sương mù, như một con dao thép được rèn lạnh, lập tức phá vỡ sự hung hăng của nhóm người kia. Yī Fán từ từ bước ra khỏi sương mù, bước chân vững vàng, không hề do dự. Tay phải anh ta nắm chặt một con dao bằng hợp kim; lưỡi dao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trong bóng tối yếu ớt… Tay trái anh ta thì lặng lẽ lấy ra một thanh ống thép ngắn vừa thu thập được từ trong ba lô… Thanh ống này dài khoảng bằng cánh tay, thành ống không quá dày, nhưng đủ cứng cáp để sử dụng trong các cuộc đấu tranh gần chiến. Ánh mắt anh ta lạnh lẽo nh

Dám can thiệp vào chuyện không liên quan đến mình à? Tôi thấy là cậu muốn chết rồi đấy, phải không?

“Sống hay chết, không phải do cậu quyết định được.” Yī Fán không lãng phí thời gian nói những lời vô ích; anh biết rõ rằng với loại kẻ xấu xa này, lý lẽ không thể giúp được gì, chỉ có sức mạnh mới làm họ nghe lời. Anh dùng đầu ngón chân đá nhẹ trên tuyết, cơ thể lao về phía trước như một mũi tên bắn ra khỏi dây cung, tốc độ nhanh hơn bình thường nhiều – đó là hiệu quả của việc sử dụng điểm số sinh tồn để tăng tốc độ phản ứng vài ngày trước. Anh không tấn công ngay người đàn ông to lớn hung hãn nhất, mà lao về phía người đàn ông cao gầy bên cạnh – người này chỉ cầm trong tay nửa chiếc bánh mì, động tác chậm chạp nhất; tiêu diệt hắn trước sẽ giúp loại bỏ một mối đe dọa và giúp cô gái tránh khỏi nguy hiểm tạm thời.

Chiếc ống thép ngắn vang lên tiếng gió khi lao thẳng về phía đầu người đàn ông cao gầy. Người này hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, vội vàng lùi lại, nhưng tuyết trên mặt đất quá trơn trượt khiến anh mất thăng bằng và “phập” một tiếng ngã xuống đất, ngồi chết lặng trong tuyết. Yī Fán không cho anh ta cơ hội phản ứng, bước tới gần hơn, cầm chặt ống thép và đập mạnh vào ngực anh ta. Tiếng “kêu rắc” vang lên, như tiếng xương sườn gãy vỡ; tiếng kêu thảm thiết của người đàn ông cao gầy chưa kịp vang lên đã bị cắt đứt ngang, máu tươi trào ra từ miệng anh ta, nhanh chóng đông lại thành những hạt băng màu đỏ tối trong cái lạnh giá. Đôi mắt anh ta mở to, đầy sự sợ hãi và oán giận.

“Anh hai!” Người đàn ông to lớn thấy đồng bọn của mình bị giết, lập tức tức giận như một con thú dữ bị kích động, vung dao chém về phía Yī Fán. Dao bay với tiếng gió, lao về phía vai Yī Fán, góc độ và tốc độ đều rất mạnh, dường như muốn chém anh ta bị thương. Yī Fán nhanh nhẹn tránh qua, dao chém trúng không gian trống, rơi xuống tuyết, tung tóe bụi tuyết. Anh tận dụng khoảnh khắc người đàn ông to lớn đó đã kiệt sức, vung lưỡi dao phía bên phải, lưỡi dao sắc bén cắt qua cánh tay anh ta, máu tươi bắn ra, rơi trên tuyết, tạo thành một vũng màu đỏ tối, sau đó nhanh chóng đông lại thành băng.

Người đàn ông to lớn kêu thét đau đớn, dao “klách” rơi xuống đất; anh ta dùng tay trái bịt chặt cánh tay phải đang chảy máu, máu từ kẽ tay tuôn ra không ngừng, nhanh chóng làm đỏ bừng chiếc áo len đen của anh ta. Anh ta lùi lại vài bước, ánh mắt cuối cùng