Vào lúc bảy giờ rưỡi tối, ánh nắng cuối cùng của mặt trời bị bóng đêm nuốt chửng; nhiệt độ ban ngày cao kỷ lục – 50°C – cuối cùng cũng giảm xuống còn 38°C, nhưng không khí vẫn còn nóng bức khủng khiếp; hít thở vào cũng cảm thấy đau rát do khô hanh. Ngay cả những cành cây khô ven đường cũng bị nắng làm chuyển sang màu vàng nâu. Yī Fán di chuyển dọc theo góc tường bê tông nứt nẻ của tòa nhà dân cư bỏ hoang; góc áo khoác màu đen của anh được gió đêm nhẹ nhàng cuốn lên, nhưng anh nhanh chóng kéo nó lại sát người – để tránh bất kỳ tia sáng hay động tác nào có thể thu hút sự chú ý. Anh không chỉ kéo khóa áo khoác lên tận cùng mà còn buộc chặt tay áo và gấu quần bằng các dải vải bền, thậm chí còn quấn một lớp vải bạt dày quanh đế giày. Khi bước đi trên những viên đá vụn, chỉ có tiếng “xạc xạc” nhỏ bé vang lên, giống hệt tiếng gió đêm thổi qua bụi cỏ.

Đây là mục tiêu thăm dò thứ ba mà anh đã đặt ra: một khu kho bãi hàng hóa bỏ hoang rộng gần một nghìn mét vuông. Trong hai lần quan sát từ xa trước đó, anh đã nhìn thấy những bóng dáng màu đen di chuyển nhanh chóng giữa các kho, và cũng ngửi thấy mùi xăng nhẹ nhàng. Tuy nhiên, anh không chắc liệu những người này có liên quan đến băng đảng vũ trang trong khu công nghiệp hay không, cũng không biết số lượng và trang bị của họ ra sao. Vì vậy, anh chỉ có thể dùng phương pháp “thăm dò âm thầm” để từ từ tìm hiểu thông tin. Lộ trình của anh đã được suy nghĩ kỹ lưỡng ba lần: từ khe hở của bức tường phía tây đổ nát (nơi này được che khuất bởi cỏ dại và cỏ xạ hương cao ngang người, từ xa trông giống như một khu đất hoang), đi qua hàng ghế phân loại hàng hóa bị đổ nghiêng (sử dụng các khung kim loại dày đặc làm lá chắn tự nhiên), sau đó đi theo đường ống sắt giữa các kho để đến phía ngoài kho chính – suốt quá trình, anh luôn tránh những con đường trống trải, bước đi trong bóng tối hoặc bụi cỏ, thậm chí còn điều chỉnh cách thở thành “chế độ hít thở nhẹ nhàng”: hít vào từ từ qua mũi, thở ra từ từ qua miệng, để tránh việc hơi thở làm lay động cỏ xung quanh và để lại bất kỳ dấu vết nào.

Ngay khi anh lọt vào khe hở của bức tường phía tây, một mùi máu nhẹ nhàng theo gió đêm bay vào mũi anh – không phải là mùi hôi thối của thịt thối rữa, mà là mùi sắt của máu tươi, cho thấy gần đây đã có xảy ra xung đột, và mức độ nguy hiểm cao hơn so với dự đoán. Bước chân của Yī Fán ngay lập tức dừng lại; ngón tay anh vô thức siết chặt con dao gấp giấu trong tay áo. Họa tiết chống trượt

Bên cạnh, vẫn còn nằm vài thanh ống thép bị gãy; vết máu trên chúng vẫn chưa khô hẳn, dưới ánh trăng mờ ảo phát ra ánh sáng nâu đậm, thậm chí cả những cây cỏ xung quanh cũng bị bắn lên vài vệt máu. Điều khiến anh ta càng lo lắng hơn là ở cửa kho có hai người đàn ông cao lớn đứng đó; cả hai đều mặc áo sơ mi đen, cánh tay trần in những hình xăm hung tợn, tay cầm những con dao đập được mài sáng bóng, chuôi dao được quấn băng keo chống trượt màu đen, lưỡi dao vẫn còn dính vết máu chưa được lau sạch; cả hai đều đeo bộ đàm đen bên hông, thỉnh thoảng liếc nhìn xung quanh, cổ tay áo đều thêu biểu tượng hình xương trắng – chiếc hàm xương kẹp chặt một sợi xích sắt, hoàn toàn khác với biểu tượng của băng đảng “Thập Giá Đỏ” trong khu công nghiệp trước đây. “Đây là một băng đảng độc lập khác…” Yī Fán thầm nghĩ, tay lén lút sờ vào túi để lấy bút phát sáng, chuẩn bị ghi chép lại, nhưng bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng khóc nức nở từ kho số 3.

“Tôi thực sự không biết những vật tư các bạn đang nói đến ở đâu… Xin các bạn đừng đánh tôi nữa…” Giọng nói của cô gái mang theo nỗi khóc, xen lẫn tiếng ho nhẹ, có vẻ như cô ấy đã bị thương; mỗi tiếng khóc đều tràn đầy tuyệt vọng. Ngay sau đó, giọng nói của một người đàn ông khàn đục vang lên, đầy kiên nhẫn và hung hãn: “Đừng giả vờ yếu đuối nữa! Chỉ có em là người hiểu rõ nhất về hàng hóa trong kho này; nếu không nói ra, tao sẽ ném em ra ngoài!” Vừa nói xong, lại vang lên tiếng “bạch” chói tai, giống như tiếng tát vào người; tiếng khóc của cô gái lập tức trở nên dữ dội hơn, rồi nhanh chóng bị che miệng lại bằng tiếng rên rỉ.

Trái tim Yī Fán đập thình thịch; ánh mắt anh dán chặt vào cánh cửa cuốn của kho – cánh cửa chưa được đóng kín hoàn toàn, còn lại một khe hở rộng khoảng mười centimet, có thể nhìn thấy ánh đèn mờ ảo bên trong đang lay động. Anh nhanh chóng suy nghĩ: Nhóm người này có dao đập, bộ đàm, và còn giữ con tin; rõ ràng họ là một băng đảng có tổ chức, nguy hiểm hơn nhiều so với những người lang thang lẻ loi mà anh đã gặp trước đây; hơn nữa, khu vực kho rất phức tạp, với hàng loạt kệ hàng, nếu bị hai người canh gác ở cửa phát hiện ra, dù anh có tốc độ và sự nhanh nhẹn (sau khi được tăng cường 500 điểm sinh tồn, tốc độ tăng thêm ba mươi phần trăm, sự phối hợp cơ thể tăng gấp đôi), cũng khó tránh khỏi việc bị cuốn vào cuộc ẩu đả; và rất có thể

Anh ta bước trên những vết gỉ sét trên giá đỡ ống dẫn, di chuyển một cách nhanh nhẹn như loài khỉ; khi bàn chân chạm vào ống dẫn, chỉ phát ra tiếng “kêu rắc” rất nhỏ, và tiếng đó bị lấn át hoàn toàn bởi tiếng “kleng keng” của gió thổi qua mái tôn từ xa. Mỗi khi di chuyển được một quãng đường nhất định, anh ta lại dừng lại vài giây, liếc nhìn xuống mặt đất phía dưới để đảm bảo không bị ai phát hiện ra rồi mới tiếp tục tiến lên.

Khi leo lên mái kho phía bắc, anh ta nhẹ nhàng nhấc một tấm ngói lỏng lẻo lên (hành động này diễn ra rất nhẹ nhàng, gần như không phát ra tiếng động nào), sau đó nằm sấp trên những tấm ngói nóng hổi và dùng ống nhòm quan sát qua khe hở giữa các tấm ngói:

Bên trong kho số 3, có ít nhất sáu bóng người đang di chuyển; một số người ngồi trên những chiếc thùng gỗ hút thuốc, tia lửa từ đầu thuốc le lói trong bóng tối; một số khác đang sắp xếp những thùng hàng được chất đống ở góc, trên thùng có in dòng chữ “nước khoáng”, “bánh quy nén”; rõ ràng đó là những vật tư sinh tồn vừa được họ thu thập được.

Ở cửa kho số 1 phía đông, có một chiếc xe ba bánh điện đã được cải tạo, thùng xe chứa bốn thùng dầu màu đen; trên tay lái treo một cái tuýp vít gỉ sét, lốp xe còn dính đầy bùn mới, rõ ràng đó là phương tiện vận chuyển của họ.

Tại kho số 3 nơi cô gái bị giam giữ, ngoài hai người canh gác ở cửa, mỗi 15 phút lại có một người đàn ông mặc áo sơ mi tay ngắn màu đen đi ra ngoài để thay phiên gác; khi thay phiên, hai người họ thường trò chuyện nhỏ to, nội dung chủ yếu là “phải cẩn thận không để cô gái đó trốn thoát” hay “tối nay phải kiểm kê hết đồ đạc, ngày mai sẽ tiếp tục công việc ở điểm khác” – đó là quy luật phòng thủ của họ, cũng chính là điểm yếu duy nhất có thể tìm thấy lúc này.

Đúng lúc anh ta dùng bút phát sáng ghi chú “thời gian thay phiên là 15 phút” vào sổ tay, người đàn ông đang thay phiên ở phía đông bất ngờ liếc nhìn về phía mái nhà, tay cầm con dao rựa cũng vô thức giơ lên, dường như đã phát hiện ra điều gì đó bất thường. Cơ thể Yī Fán lập tức cứng đờ, anh ta nhanh chóng cúi đầu xuống, má áp sát chặt vào những tấm ngói nóng hổi, thậm chí không dám để ngón tay lộ ra ngoài… Ánh mắt của người đó dừng lại trên mái nhà nơi anh ta đang ở trong suốt ba giây; khi ánh mắt họ lướt qua khe hở giữa các tấm ngói, anh ta thậm chí có thể nhìn thấy sự cảnh giác và hung ác trong đáy mắt họ. May mắn thay, những tấm ngói trên mái nhà đã phai màu thành màu x

Chỉ khi tiếng bước chân của người đang thay ca hoàn toàn biến mất khỏi khu kho, anh ta mới cẩn thận trượt xuống từ mái nhà. Khi chạm đất, anh gập đầu gối lại để sử dụng sự phản ứng nhanh nhẹn được tăng cường của cơ thể để giảm bớt lực va đập; đôi chân anh hầu như không phát ra tiếng động nào khi chạm đất. Anh đi theo đường ống mà mình đã đi lúc đến đây, cứ vài bước lại quay đầu nhìn lại một lần để đảm bảo không có ai đuổi theo. Sau đó, anh lọt vào khe hở trong bức tường phía tây và nhanh chóng rời khỏi khu vực các kho hàng.

Phải đi được gần một kilômét, anh ta mới dám chậm bước lại, dựa vào thân cây khô và thở hổn hển. Gió buổi tối mang theo tiếng ồn của máy phát điện và tiếng nói cười của đàn ông, còn tiếng khóc của cô gái thì đã biến mất từ lâu rồi; không biết là cô ấy đã bị đưa đi nơi khác hay bị ai đó bịt miệng lại. Anh nắm chặt nắm tay mình đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch ra – khu vực này hiện đang trở thành vùng đất nằm giữa hai phe đối lập (một bên là băng nhóm vũ trang thuộc khu công nghiệp, bên kia là băng nhóm có biểu tượng xương người sống trong khu kho hàng). Trong những cuộc điều tra sắp tới, anh không chỉ phải tránh xa đội tuần tra của cả hai bên mà còn phải coi chừng những xung đột có thể xảy ra giữa họ; chỉ cần một sơ suất nhỏ, anh có thể bị cuốn vào vòng xoáy nguy hiểm và trở thành mục tiêu tranh giành hoặc bị tiêu diệt của cả hai bên.

Anh lấy ra cuốn sổ tay, viết một dấu cảnh báo màu đỏ nổi bật bên cạnh phần ghi chép về “Nhóm người lạ trong khu kho hàng”, rồi viết chi tiết thêm: “Có ít nhất 8 người, trang bị dao găm, bộ đàm, xe ba bánh được cải tạo (dùng để vận chuyển), đã bắt giữ một cô gái trẻ (có thể biết vị trí của vật tư); họ rất cảnh giác và hung ác (đã có 5 trường hợp thất bại khi cố gắng tiếp cận), hiện không nên tiếp cận gần; cần tiếp tục theo dõi diễn biến của họ.” Khi đóng cuốn sổ lại, anh ngước nhìn về phía khu kho hàng trong bóng đêm; ánh đèn ở đó giống như đôi mắt của những con thú dữ, toát ra vẻ nguy hiểm. Anh siết chặt con dao gấp trong tay áo, biết rằng trong thế giới tận thế với nhiệt độ lên tới 50°C này, mỗi lần điều tra lén lút đều giống như đang bước trên lưỡi dao… Và lần này, rõ ràng anh đã gặp phải đối thủ khó đối phó hơn bao giờ hết.