Lúc tám giờ tối, làn gió buổi tối ở nhiệt độ 34°C vừa mới xua tan cái nóng khô hanh. Khi Yī Fán bước lên chiếc xe máy điện nhẹ mà anh ta đã lấy ra từ không gian, lòng bàn tay anh ta đã đổ đầy mồ hôi – Lần này, việc thăm dò không chỉ cần nắm rõ tình hình của thị trấn, mà còn phải cảnh giác với các băng nhóm nguy hiểm đang ẩn náu; dù sao thì trong thời đại hậu tận thế, một sự sơ suất có thể khiến con người mãi mãi không thể quay trở lại được.

Anh ta điều chỉnh ánh đèn xe xuống mức thấp nhất và chạy chậm dọc theo đường phụ bên ngoài. Khi tiến gần khu dân cư Trương Kiều bên cạnh Khu công nghiệp lạnh của Pudong, anh ta đưa xe vào không gian trước, sau đó đi bộ và ẩn sau một chiếc xe tải bỏ hoang để quan sát bằng ống nhòm. Tại lối vào khu dân cư, một số người đàn ông mạnh mẽ đang đẩy một người vô gia cư; những thanh thép trong tay họ phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo trong bóng đêm; không xa lắm, ở góc tường, có hai người đang hút thuốc, vòng eo họ phồng lên, có vẻ như họ đang mang theo dao. “Ít nhất là một nhóm 5 người, có vũ khí kiểm soát, sức mạnh vật lý không hề yếu.” Anh ta nhanh chóng ghi chép lại thông tin đó vào sổ tay, ngón tay anh ta không khỏi siết chặt lại – Điều này nguy hiểm hơn nhiều so với chỉ đơn giản là một nhóm người vô gia cư tụ tập lại với nhau; nếu bị phát hiện, họ sẽ không còn cơ hội nào để xoay sở cả.

Khi đi đến phía tây khu dân cư và chuẩn bị quan sát bức tường của Khu công nghiệp lạnh, anh ta bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân phía sau mình. Yī Fán lập tức cúi người xuống và ẩn mình dưới gầm xe tải, nín thở – Hai người đàn ông cầm gậy sắt đi qua bên cạnh, lẩm bẩm: “Hôm nay không tìm thấy gì cả, ngày mai sẽ đến khu nhà máy nước xem sao; nghe nói có người đã giấu máy bơm nước ở đó.” Chỉ khi tiếng bước chân kia xa dần, anh ta mới dám bò ra ngoài; lưng anh ta đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. “Nhóm này còn đang để mắt đến nhà máy nước Sōngjiāng nữa… Ngày mai phải hành động cẩn thận hơn nữa.” Anh ta cắn răng, cho ống nhòm vào không gian, nhanh chóng lấy chiếc xe máy điện ra và lao về phía khu dân cư Rónglè của Sōngjiāng.

Tình hình tại khu dân cư Rónglè còn phức tạp hơn nữa. Vừa đậu xe bên cạnh cánh đồng, anh ta đã thấy có 4 người đang tuần tra với vũ khí tại lối vào khu dân cư; họ phân công rõ ràng: hai người canh gác lối vào, hai người đi tuần tra quanh bên ngoài khu dân cư. Điều khiến anh ta càng cảnh giác hơn là những người tuần tra không chỉ mang theo thanh thép mà còn treo những thiết bị giống như máy điện giật

Trở lại kho, Yī Fán ngồi sụp xuống ghế, phải uống liền hai chai nước mới hồi tỉnh lại được. Anh mở cuốn sổ ghi chép ra, xem lại thông tin thu thập được, mỗi thông tin đều có ghi chú “Mức độ nguy hiểm”:

Băng nhóm khu dân cư Trương Kiều: Mức độ nguy hiểm ★★★☆☆, từ 5 đến 8 người, mang theo ống thép và dao kiếm; hoạt động trong khu vực xung quanh Khu công nghiệp Lạnh; ngày mai cần phải vào nhanh qua bức tường phía tây để tránh tiếp xúc trực diện;

Đội tuần tra khu dân cư Vinh Lạc: Mức độ nguy hiểm ★★★★☆, từ 4 đến 6 người, mang theo ống thép và thiết bị giật điện; hoạt động theo đội hình có tổ chức; cần chờ lúc đội tuần tra không ở gần cửa sau nhà máy nước để đi qua;

Thay đổi kế hoạch hành động ngày mai: Chỉ mang theo những vật dụng cần thiết nhất – cung hợp kim (kèm 15 mũi tên), dùi điện và dao gấp; trong ba lô chỉ cho vào 2 gói bánh quy nén và 1 chai nước; xe điện sẽ được lấy ra khi cần thiết, không được dừng lại ở một nơi quá 5 phút; nếu phát hiện thành viên của băng nhóm, ngay lập tức từ bỏ mục tiêu và rút lui khẩn cấp.

Anh vuốt ve chiếc cung hợp kim trên ngực mình, nhớ lại những khoảnh khắc nguy hiểm vừa rồi, trong đầu chỉ có một suy nghĩ duy nhất: “Phải sống sót, tôi không thể chịu đựng được hậu quả nếu không thể trở về.” Gió đêm thổi vào qua các lỗ thông gió, mang theo hơi se lạnh, nhưng không thể xóa nhòa quyết tâm trong ánh mắt anh. Anh cất cuốn sổ ghi chép vào không gian đặc biệt, sau đó kiểm tra lại tất cả vũ khí một lần nữa – dây cung đã được phết dầu, dùi điện đã được sạc đầy điện… Anh không dám bỏ qua bất kỳ chi tiết nào.

“Ngày mai lúc tám giờ tối sẽ khởi hành, không được sai lệch bước nào.” Anh thì thầm với bản thân, tắt đèn pin và bắt đầu tích lũy sức mạnh trong bóng tối. Con đường trong thời đại hỗn loạn này luôn không hề dễ dàng, nhưng chỉ bằng cách hành động cẩn thận, tỉ mỉ, con người mới có thể tìm ra lối sống trong bóng tối của những băng nhóm nguy hiểm đó.