Máy đông lạnh trong kho lạnh rên rỉ ầm ĩ; trong không khí mát lạnh 26°C, Yī Fán đếm những vết xước trên tường. Kể từ khi anh bị đưa đến thế giới song song này và phải đối mặt với đợt nắng gắt đầu tiên, thời kỳ hỗn loạn do cái nóng cực độ đã kéo dài đúng mười ngày. Anh đẩy thanh chắn cửa thông gió ra, và làn sóng nhiệt 48°C cùng bụi bặm ùa vào mặt, làm cho mũi anh đau rát. Ngước nhìn ra ngoài, con đường bên ngoài khu công viên hoàn toàn vắng vẻ; ngay cả những con mèo lang thang thường ẩn náu dưới bóng cây cũng không thấy bóng dáng. Chỉ có ánh nắng mặt trời làm cho mặt đường chuyển sang màu trắng bệch, và không khí bị nung nóng thành những làn sóng hơi nóng cuồn cuộn.

“Thế giới ban ngày giờ đây đã trở thành vùng không người.” Anh thì thầm. Trong suốt mười ngày qua, nhịp sống của toàn cầu đã bị cái nóng thiêu rụi hoàn toàn: Mọi hoạt động kinh tế đều tạm dừng, các trường học đóng cửa vô thời hạn, các trung tâm mua sắm và văn phòng đều đóng cửa chặt chẽ; chỉ còn các bệnh viện duy trì dịch vụ cấp cứu vào ban đêm. Trên đường phố ban ngày, chỉ còn lại những tòa nhà bị nắng chiếu đỏ rực và thỉnh thoảng mới xuất hiện những xe cộ khẩn cấp của chính phủ. Không ai dám ở ngoài trời trong thời gian quá 10 phút với nhiệt độ 48°C; điều đó gần như đồng nghĩa với tự sát.

Tuy nhiên, sự chia cắt giữa ngày và đêm tạo nên những cảnh tượng hoàn toàn khác biệt ở các nơi Đông Tây.

Yī Fán lấy ra tin tức quốc tế mới nhất được lưu trữ trong điện thoại dự phòng của mình. Sự hỗn loạn ở thế giới phương Tây gần như tràn ngập màn hình:

**Hoa Kỳ:** Ban ngày, các thành phố trở nên yên tĩnh đến đáng sợ; nhưng vào ban đêm, chúng lại trở thành nơi diễn ra “bữa tiệc hỗn loạn của tiếng súng và cướp bóc”. Ở các khu ổ chuột ở Los Angeles, California, mỗi đêm đều có những cuộc xung đột giữa các băng đảng để tranh giành nguồn nước và thức ăn; xe hơi bị bỏ rơi và dấu vết máu có thể được thấy khắp nơi trên đường phố. Sau khi các siêu thị ở Texas bị cướp sạch sẽ, một số kẻ bắt đầu xâm nhập vào nhà dân để cướp bóc; thậm chí còn xuất hiện thị trường đen “trao đổi nước lấy mạng sống”: một chai nước khoáng có thể đổi lấy một khẩu súng ngắn, một thùng mì ăn liền có thể đổi lấy quyền kiểm soát một con phố. Những đoạn video được quay vào ban đêm minh họa rõ ràng cảnh tượng hỗn loạn: trong bóng tối, ánh sáng từ những khẩu súng lóe lên liên tục, tiếng hét và tiếng còi siren xen kẽ nhau; do thiếu lực lượng cảnh sát, họ chỉ có thể bỏ mặ

Tình hình tại đất nước Long Quốc, dù chưa hoàn toàn mất kiểm soát, nhưng vẫn đầy rủi ro và nguy hiểm.

Sự kiểm soát chặt chẽ của chính phủ đã trở thành “rào cản bảo vệ trật tự” cuối cùng:

Trên khắp cả nước, chế độ “lệnh giới nghiêm ban đêm + hệ thống phân phối hàng tiêu dùng” được áp dụng; mỗi tối từ 19:00 đến 23:00, các điểm phân phối hàng tiêu dùng trong cộng đồng sẽ mở cửa, người dân có thể lấy nước và thực phẩm theo số lượng quy định, với sự giám sát của lực lượng vũ trang và tình nguyện viên;

Trên các con đường chính của các thành phố lớn, xe tuần tra liên tục đi lại vào ban đêm; một khi phát hiện có hành vi tụ tập gây rối hay cướp bóc, chúng sẽ ngay lập tức can thiệp để giải tán, và những trường hợp nghiêm trọng sẽ bị bắt giữ;

Các cơ sở then chốt như bệnh viện, nhà máy nước, nhà máy điện đều được quân đội bảo vệ, đảm bảo không xảy ra sự cố ngừng cung cấp điện và nước trong tình huống khẩn cấp.

Tuy nhiên, dưới sự kiểm soát này, những nguy hiểm vẫn âm thầm nảy sinh:

Ở một số khu vực xa xôi, do việc phân phối hàng tiêu dùng chậm trễ, đã xuất hiện tình trạng “giao dịch trên thị trường đen” – một chai nước khoáng có thể bị bán với giá lên tới 50 nhân dân tệ, một gói mì ăn liền có giá 30 nhân dân tệ; một số người thậm chí sử dụng dao để đe dọa các tình nguyện viên tại các điểm phân phối vào ban đêm chỉ để giành lấy hàng hóa;

Ở các khu dân cư cũ ở rìa thành phố, do bị cắt đứt nguồn nước và điện trong thời gian dài, một số người đã mạo hiểm phá hỏng các rào cản do chính phủ thiết lập, cố gắng xâm nhập vào các khu vực an toàn ở trung tâm thành phố, dẫn đến xung đột với lực lượng tuần tra;

Còn có những kẻ nhắm đến các khu công nghiệp như Cảng Vận Tải Minh Hành; vào ban đêm, thường có những người lạ lang thang quanh đó, tìm cách xâm nhập vào các kho hàng tiêu dùng chưa bị phát hiện… Người công nhân mà Yī Fán gặp vào tối hôm trước tại một nhà máy bỏ hoang cũng là một trong số đó.

Yī Fán tắt điện thoại, dựa vào cánh cửa sắt của kho hàng, và biết rõ rằng trật tự tại Long Quốc chỉ có thể duy trì nhờ vào sự kiểm soát chặt chẽ của chính phủ và sự cố gắng của vô số người; nhưng với cái nóng gay gắt kéo dài và ngày càng khan hiếm hàng hóa, không ai biết trật tự này có thể kéo dài được bao lâu nữa.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời dần tối đi; tiếng còi xe tuần tra của chính phủ vang lên từ xa, đều đặn nhưng lại trở thành “tín hiệu an toàn” duy nhất trong thế giới này. Yī Fán kiểm tra lại cánh cửa sắt và lưới thép của kho hàng, sau đó sờ vào chiếc rìu cứu hỏa đeo sau lưng