“Từ một ý tưởng, để biến nó thành kết quả cụ thể, cần phải bỏ ra rất nhiều công sức và chi phí.”

“Đặc biệt là những phương pháp kéo dài tuổi thọ mà các người đang sử dụng; chúng đòi hỏi phải có vô số người tham gia thử nghiệm, chỉ sau khi xác nhận không gặp vấn đề gì mới được áp dụng lên bản thân mình, và từ đó tiếp tục được cải thiện qua từng thế hệ.”

“Vậy nên, liệu anh có thể cho tôi biết, trong tộc của các người, nơi tiến hành các thí nghiệm này nằm ở đâu không?”

Áo Bính nắm lấy cổ người đó; dấu ấn trên lòng bàn tay mình được áp sát vào người hắn, khóa chặt linh hồn hắn lại, khiến hắn không thể nào thoát khỏi tay Áo Bính được.

Chưa kịp cho người đó kịp mở miệng, Áo Bính đã tiếp tục nói:

“Tất nhiên, anh cũng có thể không nói… Chỉ là sau khi linh hồn anh trở về âm giới, những thần linh âm giới sẽ biết được những bí mật này từ linh hồn anh, và sau đó sẽ thông báo cho tôi.”

Nghe những lời này, khuôn mặt người đó lại thay đổi.

Lúc này, hắn mới chợt nhớ ra rằng người đứng trước mặt mình này hoàn toàn khác với tất cả những người tu luyện mà hắn từng gặp trước đây… Đây là sứ giả đến từ âm giới; mọi bí mật của hắn, trước mặt âm giới, đều không thể coi là bí mật được nữa.

“Nhưng tôi không tin rằng các người âm giới dám tùy tiện xâm phạm bí mật của người khác.” Một lát sau, người đó dường như nghĩ ra điều gì đó và cố gắng mỉm cười. “Nếu thực sự như vậy, làm sao những người mạnh mẽ trên thế giới này có thể chấp nhận sự tồn tại của các người âm giới được?”

“Bí mật của những người bình thường, tất nhiên sẽ không ai dám xâm phạm; ký ức trong linh hồn họ, các thần linh âm giới cũng sẽ không dám tìm hiểu.”

“Nhưng những kẻ đã bị xóa tên khỏi sổ sinh tử thì lại khác.”

“Lý do, chính anh cũng nên biết rõ.”

Và thế là, người đó cũng im lặng lại.

Trên trời có sổ xanh, dựa trên khí để tạo nên con người.

Dưới đất có sổ tử, dựa vào sự sống để xác định danh tính.

Giống như những cuốn sổ vàng trên thế gian này, chúng ghi chép danh tính của mỗi người; chỉ những người có tên trong sổ vàng mới được coi là con người và được bảo vệ bởi luật pháp loài người.

Còn những người nằm ngoài sổ vàng thì không được coi là con người.

Mọi điều xảy ra với họ đều không liên quan đến luật pháp loài người… Dù vì lý do gì mà họ không có tên trong sổ vàng.

Đó cũng chính là lý do tại sao các vị quân chủ trên thế gian này, cùng những vị tiên thần, có thể tự do sử dụng hàng triệu nô lệ, thậm chí coi họ như những nguồn tài nguyên quý giá.

Và những người này, trướ

Nhưng vào lúc này, nhân đạo không còn bảo vệ họ nữa; trên sổ sinh tử, tên của họ cũng không còn xuất hiện; giữa trời đất, “khí” của họ cũng đã biến mất.

Trong tình huống như vậy, các quy luật của thế giới này tự nhiên không còn liên quan gì đến họ nữa. Chứ đừng nói đến thế giới âm phủ, ngay cả lúc này, Ao Bǐng cũng có thể công khai sử dụng pháp thuật tìm kiếm linh hồn để xé nát linh hồn của họ và tìm kiếm bất cứ thứ gì mình muốn mà không gặp phải rắc rối gì – trừ khi Ao Bǐng thực sự phát hiện ra điều gì đó đáng sợ.

“Nếu anh có thể cho tôi một cái chết thoải mái, để linh hồn tôi không phải chịu đựng khổ đau ở thế giới âm phủ mà được tiến thẳng vào vòng luân hồi, thì tôi sẽ nói cho anh biết tất cả những nơi đó – không chỉ là bí địa của gia tộc chúng ta, mà cả những bí địa của các gia tộc khác.”

“Tôi chỉ có thể hứa như vậy. Nếu anh nói chi tiết, sau khi anh vào thế giới âm phủ, anh sẽ không phải chịu thêm bất kỳ đau khổ nào do sự giận dữ của những linh hồn ấy gây ra.”

Nghe xong, Giải lại im lặng một lần nữa, suy nghĩ kỹ lưỡng về lời nói của Ao Bǐng.

Tránh chết để kéo dài tuổi thọ… đó là con đường không thể quay đầu lại – bởi vì đó là cách làm tổn thương đến thế giới âm phủ.

Tất cả những người này đều biết rằng, sau khi bị xúc phạm, những linh hồn ở thế giới âm phủ sẽ trả thù họ như thế nào… huống chi là những linh hồn ấy.

Vì vậy, một khi đã sử dụng phương pháp này để tránh chết và kéo dài tuổi thọ, họ buộc phải tiếp tục áp dụng nó một cách kiên trì, để tránh rơi vào tay những linh hồn ấy vào một ngày nào đó.

Tương tự, càng trốn tránh và lừa dối lâu dài, sự giận dữ của những linh hồn ấy càng trở nên kinh hoàng, và những người này càng không dám quay trở về thế giới âm phủ.

Đối với người tên là Giải, điều kiện mà Ao Bǐng đưa ra thực sự rất hấp dẫn – chỉ cần thanh toán những công và tội ban đầu, không cần phải chịu thêm bất kỳ đau khổ nào, và sự giận dữ của những linh hồn ấy cũng sẽ không được trút lên người ông.

“Đã thỏa thuận.” Người già ấy nói, và ngay lập tức nêu ra một địa điểm trước mặt Ao Bǐng.

– Điều này ngoài dự đoán của Ao Bǐng, những nơi mà các gia tộc quý tộc trong nước Hổ Phương nghiên cứu những phương pháp tránh chết và sống sót, hóa ra lại tập trung ở cùng một khu vực.

“Quỷ Quân, phương pháp này vốn dĩ đã là điều cấm kỵ, cần phải tránh xa con người và thiên nhiên.”

“Những nơi có thể tránh xa con người và thiên nhiên vốn dĩ

Nhưng theo thời gian trôi qua, khi những gia tộc quyền lực ấy, cùng với một số chư hầu và thậm chí là các vị vua đương thời, đều bị cuốn vào bóng tối này, xu hướng đã dần thay đổi. Từ việc ban đầu tìm kiếm sự kín đáo và an toàn, họ bắt đầu hướng tới sự an ninh và hiệu quả. Dưới sự lãnh đạo của những vị vua đó, thói quen ẩn náu của những kẻ trong bóng tối cũng thay đổi theo. Nhờ sự che chở của các vị vua, các căn cứ của họ được dời từ những nơi hoang vắng, có nguy cơ bị những người tu luyện đi qua phát hiện, sang những nơi tập trung dân cư – điều này vừa giúp tránh khỏi những người tu luyện, vừa đảm bảo có đủ “nguyên liệu” cần thiết. Đồng thời, truyền thống “tập trung lực lượng để thực hiện những việc lớn” cũng được các vị vua này tổ chức lại. Các căn cứ khác nhau, tùy theo nhu cầu về nguyên liệu, được tích hợp thành những trung tâm chung để tiến hành nghiên cứu và thử nghiệm nhất quán về phương pháp trường sinh bất tử. Vị vua đó có tên là Khe – Khe Thạch. Sau khi tổ chức lại các trung tâm nghiên cứu, theo sự tiến triển của công việc nghiên cứu, những quý tộc theo đuổi việc kéo dài tuổi thọ này càng trở nên khắt khe hơn trong việc tìm kiếm nguyên liệu – từ những nô lệ bình thường, đến người dân trong nước, và cuối cùng, thậm chí cả một số quý tộc và người tu luyện cũng bị bắt đi để làm nguyên liệu. Triều đại do vị vua đầu tiên này thành lập và được truyền lại qua các thế hệ, triều đại Hạ, đã bị chấm dứt chỉ vì sự việc này bị phanh phui. Sau khi Thành Tang diệt Hạ, khi muốn xóa bỏ những bóng tối này, họ mới phát hiện ra rằng, cùng với sự sụp đổ của Hạ, những bóng tối ấy cũng dần biến mất. Một số trung tâm nghiên cứu bị tiêu diệt, nhưng những trung tâm còn lại chỉ còn là những vỏ rỗng không hồn. Các vị vua qua các thế hệ đều biết rằng, những vỏ rỗng đó không có nghĩa là những bóng tối đã biến mất. Mà thực chất, chúng đã bị những chư hầu khác chiếm đoạt và hấp thụ, trở thành một phần của nền tảng quyền lực của họ. Có lẽ ban đầu, những chư hầu đó chỉ muốn tìm hiểu về những thứ này để từ đó đặt ra chiến lược đối phó với chúng. Nhưng theo thời gian, họ cũng bắt đầu cần đến những thứ đó. Thậm chí, trong chính hoàng gia, cũng có người bị cuốn vào bóng tối này. Thật không may, khả năng ẩn náu và lẩn tránh của những người này quá mạnh mẽ, cộng thêm sự che chở của các chư hầu và những hậu quả của cuộc chiến tranh, nên sau cuộc chiến giữa Thương và Hạ, dấu vết của những bóng tối ấy đã hoàn toàn biến mất.

Nói cách khác, chúng đã thực sự bám rễ sâu vào cơ thể của đế chế Nhân Thương. Giống như những bóng tối mà sinh vật phải hiện ra dưới ánh nắng mặt trời – những bóng tối ấy không thể bị xóa bỏ. Tương tự, vì sự cảnh giác đối với đế chế Xia và những bóng tối này, đế chế Nhân Thương cũng đã áp dụng những biện pháp phòng ngừa càng thêm nghiêm ngặt. Vì vậy, để đảm bảo an toàn, những “bóng tối” này cũng đã sử dụng những thủ đoạn tương tự như đế chế Xia ngày xưa: lấy một quốc gia chư hầu làm trung tâm, kéo các quý tộc và vua chúa của quốc gia đó vào “bóng tối” ấy, sau đó, dưới sự bảo vệ của quốc gia chư hầu đó, chúng “sinh sôi nảy nở”. Điều mà Giải đã kể cho Ao Bíng nghe, chính là một trung tâm nghiên cứu nằm trong lãnh thổ quốc gia Hổ Phương. Tất cả các kỹ thuật kéo dài tuổi thọ, dù đã hoàn thiện hay chưa, đều có nguồn gốc từ đây – kể cả phương pháp tách linh hồn và nuôi dưỡng nguyên tố máu thịt, cũng đều được phát triển từ đây; chúng chỉ là những sản phẩm phụ trong quá trình nghiên cứu và tìm kiếm cách sống lâu dài. Theo lời Giải, chỉ cần tiêu diệt trung tâm nghiên cứu này, thì truyền thống sống lâu dài của quốc gia Hổ Phương sẽ không thể nào được duy trì, mà ít nhất cũng sẽ bị gián đoạn khoảng bảy tám phần trăm – hơn nữa, với lượng kiến thức tích lũy qua hai đế chế mà trung tâm này đã lưu giữ, việc khôi phục lại sau khi bị tiêu diệt là điều gần như bất khả thi. Bởi vì theo thời gian, rất nhiều kết quả nghiên cứu, nguyên liệu thô, thậm chí cả vật liệu dùng để xây dựng các cơ sở nghiên cứu đều không thể tìm thấy nữa. Trung tâm nghiên cứu này nằm trong một hang động bí mật trên lãnh thổ quốc gia Hổ Phương. Cửa vào hang động này không nằm ở nơi nào khác, mà chính là bên trong tượng người đầu hổ, thân người của cung điện hoàng gia! Trong quốc gia Hổ Phương, vua chúa thường xuyên tổ chức các cuộc lễ tế tự các tổ tiên của quốc gia tại cung điện – thực chất, những cuộc lễ này chính là cơ hội để vua chúa cùng các quý tộc đến hang động đó để nhận những kết quả nghiên cứu mới và kéo dài tuổi thọ của mình. Đồng thời, những cuộc lễ này cũng là cái cớ hợp lý để đưa những vật tư tiêu hao đó thành lễ vật vào trung tâm nghiên cứu. “Tượng?” Sau khi đưa người đối diện vào thế giới âm phủ, Ao Bíng ngẩng đầu nhìn chiếc tượng cao vút đang nhìn xuống kinh đô, và không khỏi cảm thấy đau đầu. Phải nói rằng, những người này thực sự đã chọn một nơi ẩn náu tuyệt vời. Những thủ đoạn của họ cũng thực s

Sự tồn tại của bức tượng ấy quả thực có thể được coi là một báu vật vô giá của loài người.

Nhưng ngay cả với một báu vật như vậy, những thế lực ẩn náu trong bóng tối vẫn có thể tìm ra cách để chi phối nó; thậm chí họ còn kết nối một không gian bí mật ở đâu đó với bức tượng này.

Về khả năng này, ngay cả Ao Bình cũng thừa nhận mình không sánh kịp.

Hơn nữa, điều khiến tình hình trở nên phức tạp nhất chính là vị trí mà bức tượng đang đứng.

Đó là bên trong cung điện hoàng gia.

Lúc này, cung điện đã bị các binh sĩ bao vây và kiểm soát chặt chẽ; các hoàng tử bên trong cung điện cũng đang chờ đợi phản hồi từ Triệu Ca.

Đây có thể được coi là thời điểm mà việc canh gác bên trong và bên ngoài cung điện được thực hiện nghiêm ngặt nhất.

Vào lúc này, muốn bước vào cung điện rồi thông qua bức tượng để tiếp cận không gian bí mật đó là điều gần như bất khả thi.

Vì vậy, biện pháp an toàn nhất thực sự là phá hủy bức tượng từ xa, chặn đứng con đường dẫn đến không gian bí mật đó và niêm phong nó vĩnh viễn.

Nhưng vấn đề là Ao Bình không biết liệu không gian bí mật đó có những lối vào khác hay không; ông cũng không biết sau khi bị niêm phong, nó sẽ lơ lửng trong không gian bao lâu, và cũng không rõ liệu các trung tâm nghiên cứu khác có cách nào để kết nối với nó hay không.

Biện pháp này không chỉ giúp tránh phải đối mặt trực tiếp với các binh sĩ bên trong cung điện mà còn giúp tránh những nguy hiểm tiềm ẩn bên trong không gian bí mật đó.

— Điểm duy nhất gây khó khăn chính là làm thế nào để phá hủy bức tượng được chế tạo từ xương cốt của thần yêu thuộc tộc Hổ, hay nói cách khác, làm thế nào để loại bỏ những con đường dẫn đến không gian bí mật trên bức tượng đó.

Mặc dù điều này cũng rất khó khăn, nhưng so với việc xông vào cung điện và tìm cách tiếp cận không gian bí mật giữa vòng vây của các binh sĩ, thì biện pháp này vẫn an toàn hơn nhiều.

Nhưng…

“Rốt cuộc vẫn phải bước vào không gian bí mật đó.” Sau một lúc suy nghĩ, Ao Bình lắc đầu.

Chỉ có bằng cách bước vào không gian bí mật đó và tiêu diệt triệt để mọi thứ bên trong nó, mới có thể loại bỏ hoàn toàn mối nguy hiểm tiềm ẩn.

“Nghe nói loài người có những phương pháp để đo lường không gian bí mật đó; nếu có thể sử dụng những phương pháp này kết hợp với “pháo nguyên khí” của loài người, chỉ cần một phát đạn, mọi thứ bên trong không gian bí mật đó, cùng với chính không gian đó, sẽ bị hủy diệt hoàn toàn, thì đó mới thực sự là biện pháp an toàn nhất.”

“Thật đáng tiếc, loài người rõ ràng sẽ không cho t

Vì vậy, vào lúc này, nếu muốn bước vào cung điện, cách duy nhất là phải xông pha một cách quyết liệt!

Khi Ao Bíng bắt đầu hành trình của mình, những gia tộc quyền quý trong thành phố, những người có thực quyền trong các gia tộc ấy, cũng đều vội vàng tiến vào cung điện – mỗi người quý tộc bước vào cung điện đều phải chịu sự kiểm tra rất nghiêm ngặt ngay tại cổng vào; ngay cả những vật dụng phòng thủ mà họ thường mang theo hàng ngày cũng bị tháo ra để kiểm tra.

Trong quá khứ, những biện pháp kiểm tra nghiêm ngặt như vậy chắc chắn sẽ gây ra nhiều tranh cãi, nhưng lần này, không hề có ai phàn nàn gì cả.

Bởi vì, không ai có thời gian để mất thời gian giải quyết những vấn đề ấy ngay trước cổng cung điện – các hoàng tử trong cung điện đang chờ đợi quyết định từ Triệu Ca.

Còn những gia tộc vừa mất đi người lãnh đạo của mình thì cũng cần phải xuất hiện trước mặt vua mới càng sớm càng tốt, để tuyên thệ trung thành với ông ta. Sau đó, với sự hỗ trợ của vua mới, họ sẽ cùng anh chị em của mình tranh đấu để giành lại quyền lực của gia tộc, nhằm có được toàn bộ di sản của gia tộc một cách triệt để.

Đặc biệt là những người đã bắt đầu nhận ra những bí mật liên quan đến việc sống lâu trăm tuổi.

Chính vào lúc này, bóng dáng của Ao Bíng xuất hiện ngay trước cổng cung điện.

“Chính là hắn!” Những binh sĩ canh gác ở cổng ngay lập tức nhận ra danh tính của Ao Bíng, sau đó phát ra tín hiệu triệu tập.