Một con gấu khổng lồ với bộ lông đen trắng xen kẽ đã nằm thẳng xuống biển mây của Cõi Động Thiên.

Bóng tối bao la như thể bầu trời sắp đổ sập, làm cho cả Cõi Động Thiên rung chuyển. Bên trong đó, vô số linh hồn hoảng loạn không yên.

Ngay sau đó, hai luồng ánh sáng – một mang vẻ uy nghi của các vị thần và một mang tính kiêu ngạo – liên tiếp bay ra từ Cõi Động Thiên đang rung chuyển. Một luồng rơi xuống cung điện của Vương quốc Chu, còn luồng kia thì đến tay Tạp Ca.

Bên trong cung điện, các quan lại đã ăn uống và sinh hoạt cùng Xiong Tân trong ba ngày; thông tin liên quan đến chiến lược của Hạng Bình cũng đã bị giữ kín suốt ba ngày đó.

Xiong Tân nhận lấy luồng ánh sáng đó, và bên trong nó chứa đựng những thông tin về cuộc trao đổi giữa Vân Trung Quân và pháp sư, cũng như những hành động của Xiong Bà tại Cõi Động Thiên. Trong đó, tất nhiên cũng không thiếu “cuộc cá cược” giữa Vân Trung Quân và phe yêu tinh.

Nghe những lời nói như đang vang lên ngay bên tai mình, Xiong Tân lập tức nhận ra rằng đã đến lúc phải đưa ra quyết định. Giống như phe yêu tinh cũng có những nghi ngờ về “cuộc cá cược” này, Xiong Tân cũng cảm thấy hoài nghi về nó, về những gì đang xảy ra tại Cõi Động Thiên. Anh muốn suy nghĩ kỹ lưỡng hơn… thậm chí muốn trực tiếp trò chuyện với những vị thần yêu tinh đó.

Trong khoảnh khắc đó, anh thậm chí còn cảm thấy hối tiếc vì Vân Trung Quân và Xiong Bà không cho anh cơ hội để suy nghĩ, mà chỉ cho anh quyền lựa chọn. Nhưng ngay sau đó, Xiong Tân lại nhận ra rằng cách ứng phó của họ mới chính là đúng đắn!

“Cuộc cá cược” này không cần phải suy nghĩ quá nhiều, càng không nên trực tiếp thương lượng các điều khoản – càng thương lượng, lợi ích và rủi ro càng khó được xác định rõ ràng, mối quan hệ lợi ích càng khó được làm sáng tỏ. Và càng mắc kẹt trong những tranh cãi đó, lòng tin giữa các bên càng dần mai một. Khi lòng tin đó trở nên mong manh, mỗi bên sẽ càng phải dành nhiều sức lực để đề phòng đối phương. Đến lúc đó, cơ hội của Vương quốc Chu sẽ hoàn toàn biến mất.

Với “cuộc cá cược” này, càng thẳng thắn thì càng có khả năng đạt được kết quả win-win.

“Hãy làm đi!” Trong lúc suy nghĩ, bản chất mạnh mẽ bên trong Xiong Tân cũng bùng nổ lên.

“Triệu tập tất cả các giáo phái tiên vào Cõi Động Thiên.”

“Hãy triệu tập toàn bộ quân đội trong nước về kinh đô Kinh Đô.”

“Đặt Tướng Quân Xiang Ping chỉ huy quân đội đóng trên sông Hương, để phòng thủ khu vực Trung Nguyên.”

Lệnh của Xiong Xin được ban hành từ cung điện và nhanh chóng lan rộng khắp toàn bộ nước Chu.

Mặc dù lệnh này chỉ liên quan đến việc điều động quân đội, chứ không bao gồm các chiến lược cụ thể, nhưng các giáo phái tiên đạo trong nước Chu cũng như các chư hầu bên ngoài đã ngay lập tức đoán ra ý định thực sự của triều đình Chu.

“Rõ ràng là họ muốn tận dụng sự kiện ở Vân Trung Động Thiên để thuận lợi cho mục đích của mình, đánh bại các loài yêu ma trong nước, rồi mới tập trung sức lực vào các cuộc tranh đấu bên ngoài.”

“Có vẻ như vị vua tài ba này của nước Chu cũng rất mong muốn giành lấy danh hiệu bá chủ.”

“Đây là điều tốt.” Các quan lại nước Tấn cũng đang thảo luận về cách đối phó với nước Chu – “Yêu thần từ xưa đến nay luôn là mối họa lớn đối với nước Chu; bây giờ, vị vua này sau khi ẩn mình một thời gian dài, bỗng nhiên hành động mạnh mẽ, rõ ràng là có ý định dùng mọi biện pháp để dập tắt nạn yêu ma.”

“Điều này thật tốt.”

“Nếu quyết tâm của nước Chu càng lớn, áp lực mà họ gây ra cho các chư hầu Trung Nguyên cũng sẽ càng lớn.”

“Khi chống lại nước Chu, các chư hầu khác cũng sẽ phải chịu thiệt hại nặng nề hơn.”

“Và cuối cùng, khi chúng ta đẩy nước Chu trở lại khu vực sông Hương, uy tín của chúng ta cũng sẽ tăng lên.”

“Sự thống trị của nước Tấn cũng sẽ trở nên vững chắc hơn.”

“Tuy nhiên, bệ hạ, vẫn còn một điểm cần xem xét.” Khi vua nước Tấn đang thảo luận về tình hình, một vị quan cao cấp của gia tộc Trần bất ngờ lên tiếng ngăn cản họ.

“Xiang Ping của nước Chu được giao nhiệm vụ canh giữ sông Hương; người này vốn rất trung thành và có khả năng kiểm soát binh sĩ – rất có thể anh ta sẽ không tự ý vượt qua sông Hương để tấn công.”

Nghe lời này, các quan lại nước Tấn đều im lặng không biết phải nói gì.

Tất cả những kế hoạch mà họ đề xuất đều dựa trên giả định rằng nước Chu sẽ tham gia vào cuộc tranh giành quyền lực, gây ra áp lực lớn cho cả thế giới.

Nhưng bây giờ, mặc dù nước Chu đã bày tỏ ý định đó, nhưng xét theo tình hình hiện tại của họ, rõ ràng họ cần phải giải quyết nạn yêu ma trước, sau đó mới tham gia vào cuộc đấu tranh giành bá chủ.

Tuy nhiên, việc giải quyết nạn yêu ma chỉ là một câu nói đơn giản; nhưng thực tế thực hiện nó lại vô cùng khó khăn.

Sức mạnh của chính các loài yêu ma

Để dập tắt những mối nguy do yêu ma gây ra… Có lẽ chính vị vua trẻ tuổi và đầy tham vọng này sẽ phải gặp rủi ro nghiêm trọng.

  Hạng Bình đã điều quân đóng ở bên sông Tương, cái cớ là để phòng ngừa các chư hầu ở Trung Nguyên lợi dụng cơ hội này để tấn công nước Sở. Nhưng thực tế, điều ông ta lo ngại, có phải thực sự là các chư hầu Trung Nguyên không?

  Có lẽ, điều ông ta cần phòng ngừa chính là tình hình nội bộ của nước Sở!

  Bằng cách đóng quân ở bên sông Tương, mỗi khi xảy ra bất kỳ biến động nào ở kinh đô Kinh Đô, đại quân dưới trướng ông ta có thể lập tức tiến về đó.

  Còn việc vượt qua sông Tương để tấn công nước Sở trước, nhằm thay đổi diễn biến của cuộc chiến… Thì đó thực sự là một ý tưởng ngu ngốc. Dù “nội chiến” trong nước Sở có dữ dội đến đâu, nhưng một khi có kẻ xâm lược từ bên ngoài, cả con người lẫn yêu ma trong nước Sở đều sẽ gác lại mâu thuẫn riêng để đoàn kết lại với nhau.

  Có thể, lúc này, toàn thể nước Sở thậm chí còn mong muốn họ tấn công nước mình, để họ có cơ hội tổng hợp sức mạnh trong nước.

  Hơn nữa, nếu tự mình tiến hành cuộc tấn công mà không có sự hợp tác của các chư hầu khác, thì những sinh mạng bị mất trên chiến trường sẽ hoàn toàn là của chính nước Tấn.

  Cơ Chu Quyền uy của hoàng gia đã suy giảm đến mức nào rồi? Chẳng phải chính là do việc tự mình tiến hành cuộc tấn công và phải chịu thiệt hại nặng nề, làm suy yếu sức mạnh của đội quân, đến nỗi đến nay vẫn chưa thể phục hồi sao?

  Với những bài học đáng giá như vậy, các vua chúa và quan lại của nước Tấn chắc chắn sẽ không tái phạm sai lầm tương tự nữa.

  “Vậy thì hãy tìm cách khiến Hạng Bình tự mình tiến hành cuộc tấn công.” Vua Tấn suy nghĩ.

  “Hạng Bình cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi… Ta không tin rằng ông ta sẽ không có mong muốn thành tựu và để lại danh tiếng trong sử sách.”

  “Như người ta thường nói: ‘Khi tướng sĩ ở xa, mệnh lệnh của vua đôi khi không thể được tuân theo.’”

  “Nếu thấy cơ hội tốt, liệu ông ta có thể ngồi yên mà không hành động sao?”

  “Thần, nếu bệ hạ sai thần đến gặp Hạng Bình với tư cách là sứ giả, liệu điều đó có thể khơi dậy mong muốn thành tựu của ông ta không?”

  Vị quan cao cấp họ Trần cũng đáp lại.

  “Bệ hạ, nếu muốn thuyết phục Hạng Bình, thì cũng không quá khó…

Điều này, các vị quân chủ và thần tử của nước Jin đương nhiên cũng hiểu rõ. Ngay cả những người không hợp phe với gia tộc Chen cũng sẽ không gây trở ngại trong việc này – bởi nếu không, biết đâu lần sau đến lượt mình phải đi sứ thì sao?

“Nước Jin và nước Chu cách nhau chỉ bởi dòng sông Xiang.”

“Phía bên kia sông Xiang là đất của nước Chu; còn phía bên này là đất của nước Jin. Trên phía bắc sông Xiang, ta có đến hai mươi thành trì, từ đó có thể nhìn xuống nước Chu một cách dễ dàng. Nếu tình hình thay đổi, quân đội của nước Jin có thể tiến xuôi theo dòng sông Xiang và kiểm soát hoàn toàn nước Chu.”

“Và những thành trì này chính là mối lo ngại lớn nhất đối với nước Chu.”

“Nếu ta dùng những thành trì này làm mồi để cho Xiang Ping cơ hội chiếm giữ chúng, liệu ông ta có thể kiềm chế được không?” Vua nước Jin thật sự rất “hào phóng”.

“Chỉ cần có cơ hội này thôi là đủ!” Ngay cả những vị quan cao cấp thuộc gia tộc Chen cũng không khỏi xao động trước cơ hội này.

Việc sử dụng sự thay đổi về chủ quyền của hai mươi thành trì này để thiết lập kế hoạch… và đó lại là những thành trì có thể kiểm soát sinh mệnh của nước Chu.

Ngay cả khi họ biết rằng đây chỉ là một cái bẫy, họ vẫn không thể cưỡng lại mong muốn thử xem liệu có thể “lấy lúa từ trong lửa” hay không.

Huống chi là Xiang Ping… Huống chi là nước Chu…

“Nếu thần không thể thuyết phục được Xiang Ping tiến hành cuộc tấn công này, xin hãy chặt đầu thần.”

……

Còn ở nước Chu, những phái tu theo đạo Tiên cũng đã theo lệnh của vua Chu tập trung bên ngoài thành phố Jingdu, cắt đá để xây dựng những bậc đài cao, và mỗi phái tu đều đóng quân trên những bậc đài đó. Khi quân đội ngày càng tập trung đông đúc, không khí chiến tranh ngày càng căng thẳng, cùng với sức mạnh của những luồng khí con người, toàn bộ thành phố Jingdu như bị bao phủ bởi ánh nắng chói lọi, mang theo sức mạnh có thể thiêu rụi mọi thứ… Ngay cả những người thuộc phái Tiên Yêu cũng cảm thấy như loại linh hồn của mình sắp bị thiêu cháy dưới ánh lửa này. Những vị tiên bình thường dưới sự che chở của Tiên Yêu còn khó có thể duy trì được sức mạnh của mình. Trong tình huống như vậy, những vị tiên này đương nhiên cũng chuyển sự chú ý từ thế giới loài người lên bầu trời… lên đám mây nơi hang động Cloud Cave đã bị những yêu ma phong tỏa. Dù Vân Trung Quân và những yêu ma đã xảy ra xung đột như thế nào, nhưng với tư cách là những phái tu nằm trong lãnh thổ nước Chu, họ đều buộc phải đứng về phía Vân Trung Quân và “giải cứu” hang động Cloud Cave… Lý do cũng rất đơn giản.

Động thiên trong mây chính là nơi trú ngụ lớn của các linh hồn âm ty.

  Kể từ khi Động thiên trong mây được thành lập, không biết bao nhiêu linh hồn âm ty đã đến đó sinh sống, cho đến khi cuộc đời họ kết thúc và họ quay trở lại vòng luân hồi.

  Trong số những linh hồn này – dù là những linh hồn bình thường hay những kẻ đóng vai trò là sứ giả dẫn dắt các linh hồn âm ty – đều có những người có liên quan đến các phái tiên đạo này.

  Có những người là các bậc tiền bối bên trong các phái đó.

  Cũng có những người là người thân của các đệ tử hoặc trưởng lão của các phái đó ở thế gian loài người… Và còn rất nhiều người khác nữa.

  Thêm vào đó, do lệnh của Vua Chu, các phái tiên đạo này đều buộc phải tham gia.

  Nếu không, không chỉ việc duy trì truyền thống của các phái đó tại nước Chu mà cả bên trong các phái đó cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

  Tuy nhiên, việc đối đầu với phe yêu tinh, giải phóng Động thiên trong mây khỏi vòng vây của chúng, và ngăn chặn ý định chiếm đoạt Động thiên trong mây của phe yêu tinh thực sự không hề dễ dàng chút nào!

  “Thế nào rồi, đã liên lạc được với Vân Trung Quân chưa?” Trên đỉnh núi, một vị Thái Dương đang nhìn xa xăm về phía làn khí yêu tinh bao phủ Động thiên trong mây, cùng với bóng dáng mơ hồ của Phượng Hoàng giữa làn khí đó.

  “Chưa.” Một vị Thái Dương khác nói với vẻ lo lắng, “Hiện vẫn chưa biết phe yêu tinh đã sử dụng bao nhiêu yêu thần, nhưng điều chắc chắn là, Xiong Ba chắc chắn có mặt trong số đó.”

  “Nếu không, phe yêu tinh chắc chắn không thể kiểm soát được làn khí nhân gian và lực lượng hương khói bảo vệ Động thiên trong mây được.”

  Xiong Ba!

  Khi nhắc đến cái tên này, cả đỉnh núi dường như cũng bị áp lực khổng lồ làm cho nhún xuống vài thước.

  Trong lãnh thổ nước Chu, Xiong Ba – người có mối liên hệ với thế giới loài người nhờ vào hoàng gia nước Chu – chính là một thực thể không thể đánh bại. Hắn ta đầu tiên sẽ sử dụng lực lượng nhân gian để áp đảo đối phương, sau đó mới lao vào tấn công.

  Trong toàn bộ lãnh thổ nước Chu, không có một vị Thái Dương nào có thể đối phó được với chiêu thức đơn giản nhưng hiệu quả này của hắn ta.

  Trong quá trình phát triển của nước Chu, chính Xiong Ba đã sử dụng những thủ đoạn như vậy để phá hủy một phái Thái Dương, khiến cả người lẫn núi của phái đó đều bị đẩy xuống lòng đất và hóa thành bụi.

  Sau đó, những vị Thái Dương khác đến nước Chu và thiết lập

“Ngay cả Bão Hổ cũng không thể dễ dàng chiếm được Vân Trung Quân.”

“Nhưng khi các yêu tộc tụ tập lại với nhau, trong làn khí yêu ma đó, chẳng biết có bao nhiêu yêu thần đang ẩn náu. Với số lượng đông đảo như vậy, dù phải mất bao nhiêu thời gian, họ cũng có thể giết chết Vân Trung Quân.”

“Chúng ta phải sớm thiết lập liên lạc với Vân Trung Động Thiên để xác định tình hình của Vân Trung Quân,” người thứ ba trong nhóm Thái Dương nói.

Trong khi đó, những đệ tử của các phái môn và những người tu luyện đi lại trên thế gian loài người cũng đang theo lệnh của các phái môn mình, đi khắp nơi trong nước Chu để kiểm kê số lượng các yêu quái và thú dữ, từ đó suy đoán xem có bao nhiêu yêu thần đang vây hãm Vân Trung Động Thiên.

Cứu Vân Trung Quân quả là một việc rất quan trọng – nhưng so với việc cứu Vân Trung Quân, những phái môn này còn có một mục đích quan trọng hơn nữa.

Khi lần này Vân Trung Động Thiên xảy ra biến động, những phái môn này mới nhận ra rằng, nhờ vào những linh hồn âm u đó, họ đã bị Vân Trung Quân bắt cóc…

Vì vậy, lần này họ không chỉ muốn cứu Vân Trung Quân, mà còn muốn tạo ra sức ép đối với Vân Trung Quân để ngăn chặn khả năng họ tiếp tục sử dụng những linh hồn âm u đó để bắt cóc họ nữa.

Do đó, thời điểm hành động của họ không thể quá sớm, cũng không thể quá muộn – nếu quá sớm, khi Vân Trung Quân đang ở thời kỳ hoàng kim, họ vẫn có thể không chịu lắng nghe; nếu quá muộn, những linh hồn âm u ở Vân Trung Động Thiên có thể sẽ bị khí yêu ma xâm nhập.

Dù thời điểm hành động mà họ dự đoán là khi nào đi nữa, việc trước hết phải thiết lập liên lạc với Vân Trung Quân và xác định tình hình tại Vân Trung Động Thiên vẫn là điều cần thiết phải làm.

Khi tất cả những người tu luyện đều tập trung sự chú ý vào mâu thuẫn giữa Vân Trung Động Thiên và các yêu tộc, bên trong kinh đô Jing của nước Chu, nhờ vào sức mạnh của khí con người, khí chiến binh, và sức mạnh của lễ vật, quân đội nước Chu đã hoàn thành “kế hoạch đổi trời đổi đất” của mình; toàn bộ quân đội đã tập trung tại doanh trại lớn bên sông Xiang.

Bên dưới doanh trại lớn bên sông Xiang, nơi đó đã bị các yêu tộc đào sâu xuống, biến thành một hang ổ chứa quân đội khổng lồ.

Đúng vào lúc này, sứ giả của nước Tấn đã qua sông và bước vào doanh trại của Tướng Xiang Bình.