Đây cũng là lần cuối cùng Su Vũ tiến hành tăng cường khả năng phòng thủ cho chiếc xe căn cứ này. Lần sau, việc đó sẽ đòi hỏi quá nhiều nguồn lực sống; trong thời gian ngắn, điều đó gần như không thể thực hiện được nữa.

Sau khi được nâng cấp, chiếc xe căn cứ trở nên vững chãi và mạnh mẽ hơn rất nhiều. Bề mặt của nó thậm chí còn phát ra ánh sáng xanh lam mờ ảo – đó chính là biểu tượng của lớp giáp điện từ. Loại giáp này có thể giúp chiếc xe hấp thụ một phần lực va đập và tổn thương vật lý bằng cách tiêu hao một lượng điện năng nhất định. Tuy nhiên, dù vậy, nó vẫn không đủ mạnh mẽ để có thể “tắm” trong dung nham… Có lẽ chỉ có thể chống chịu được vài lần ngắn ngủi mà thôi. Nhưng nếu điện năng trong xe cạn kiệt hoặc tổn thương tích lũy quá nhanh, thì chiếc xe vẫn sẽ không khác gì một chiếc xe tăng bọc giáp thông thường.

Vào giờ thứ 27, hồ dung nham trong hố thiên thạch đã gần như lan rộng đến cách chiếc xe căn cứ khoảng hai ba mét. Su Vũ đứng trước cửa sổ quan sát, và có cảm giác rằng chỉ cần mình đứng không vững một chút thôi là sẽ rơi xuống dòng dung nham đang cuộn trào kia.

Nhưng nguy cơ vẫn chưa dừng lại ở đó. Ở những nơi xa hơn, những vùng đất trước đây còn tương đối yên tĩnh giờ đang bắt đầu nứt nẻ thành những vết nứt hình mạng nhện do rung chuyển gây ra. Thỉnh thoảng, những con rắn lửa được tạo thành từ dung nham nóng chảy lại lao lên cao hàng chục mét. Và theo thời gian, ngày càng nhiều dung nham chảy ra từ những vết nứt đó, hợp nhất lại thành những dòng suối, rồi cuối cùng tạo thành những hồ nước… Giống như đang thêm màu vào một bức tranh ghép vậy; màu sắc của toàn bộ vùng đất muối này dần dần chuyển sang màu đỏ thẫm.

Trong 15 phút cuối cùng trước khi phòng thí nghiệm điện tử hoàn tất việc thu thập dữ liệu, Su Vũ lại ngồi xuống ghế lái. Phía sau anh, chiếc máy bay không người lái siêu nhỏ đã được mở cửa đứng yên đó… Đó chính là lối thoát dự phòng cho anh, giúp anh có thể nhanh chóng đi vào bên trong chiếc máy bay không người lái để thoát hiểm trong trường hợp xấu nhất.

Phía trước anh, trên các màn hình điện tử của chiếc xe căn cứ, liên tục hiển thị đủ loại dữ liệu. Những thông tin này đến từ radar địa hình trên xe và các máy bay không người lái trinh sát trên bầu trời, đang hoạt động ở chế độ trinh sát mạnh nhất để theo dõi sát sao những biến đổi địa chất trên toàn bộ vùng đất muối này. Dựa trên những dữ liệu này, hệ thống thông minh trên xe sẽ liên tục tính toán và vẽ ra lộ trình thoát hiểm với tốc độ cập nhật cực nhanh, chỉ trong vài mili giây.

“Còn 14 phút nữa.”

Su Wu liếc nhìn tiến độ công việc trong phòng thí nghiệm điện tử. Chưa bao giờ anh cảm thấy thời gian trôi qua chậm đến thế này. Hệ số thảm họa trong thanh thông báo đã tăng lên đến mức 16.0. Mỗi phút kiên trì, anh sẽ nhận được thêm một điểm số sinh tồn. Nhưng những thành quả này không hề mang lại cho Su Wu cảm giác yên lòng; ngược lại, chúng chỉ làm tăng thêm sự lo lắng của anh. Anh cảm thấy mình giống như đang ở trên một con tàu sắp chìm xuống vực thẳm, dần dần bị bao phủ bởi sự tuyệt vọng vô tận.

Đã đến phút thứ 5 của cuộc đếm ngược. Trên bản đồ được quét bởi máy bay không người lái, 70% diện tích đã bị dung nham phủ kín. Sau khi tính toán bằng hệ thống thông minh trên xe, số lượng các lối thoát còn lại để xe căn cứ rời khỏi hiện chỉ còn ba con đường, và mỗi con đường đều đang hiển thị trên bản đồ bằng những ánh sáng lấp lánh – điều này cho thấy chúng đang bị dung nham xói mòn và có thể bị cắt đứt bất cứ lúc nào.

Đến phút cuối cùng của cuộc đếm ngược, Su Wu thu gọn hai khoang xe đầu tiên và thứ ba của xe căn cứ, sau đó cho toàn bộ đội máy bay không người lái bay ra ngoài. Anh tập trung hoàn toàn vào khoảnh khắc nhiệm vụ được hoàn thành. Dung nham đã tràn xuống dưới gầm xe căn cứ, và những tiếng rung động lớn gần như giống tiếng nổ đất cũng đã bắt đầu vang lên… Nhưng tất cả những điều đó đều không thể ảnh hưởng đến cảm giác của anh nữa. Lúc này, anh giống như một vận động viên đang chờ đợi tiếng súng khởi động để lập tức bắt đầu cuộc đua.

Khi giây phút cuối cùng kết thúc, không kịp nhận thưởng nhiệm vụ, Su Wu vẫn thu gọn khoang xe thứ hai và khởi động động cơ, lao về phía con đường cuối cùng còn lại. Vài mươi giây sau, một dòng dung nham rộng hơn hai mét xuất hiện ngay trước mặt xe căn cứ. Su Wu cố tình không để ý đến nó, vẫn lái xe với tốc độ gần 60 km/giờ, xuyên qua dòng dung nham đó. Những khối dung nham đỏ rực bị xe căn cứ đẩy lên trời, một số rơi xuống lớp giáp bọc xe và bị những tia sáng màu xanh nhạt đẩy bay đi. Sau khi vượt qua dòng dung nham đó, con đường còn lại không gặp phải bất kỳ trở ngại nào nữa… Nhưng nguy hiểm vẫn không hề giảm bớt, mà ngược lại còn trở nên nguy hiểm hơn nữa.

Nhiều dung nham hơn nữa…

Trào ra từ những vết nứt trong các thung lũng dọc đường. Một số thậm chí còn bị đẩy lên cao hàng trăm mét trước khi phát nổ ầm ĩ, vỡ thành vô số tảng đá lửa đang cháy rực, rơi xuống mặt đất như mưa đá.

Chiếc xe căn cứ – mục tiêu lớn nhất trên mặt đất – rõ ràng không thể tránh khỏi cuộc tấn công này. Để giảm thiểu tổn thương, dưới sự điều khiển của hệ thống thông minh trên xe, hệ thống phóng tên lửa được đặt ở khoang thứ ba đã bắt đầu bắn tên lửa lên trời, để chặn lại những tảng đá lớn nhất. Nhóm máy bay không người lái đi kèm cũng tham gia chặn những tảng đá nhỏ hơn.

Tuy nhiên, số đạn dược mà hệ thống phóng tên lửa và nhóm máy bay không người lái mang theo là có hạn. Trong quá trình xe di chuyển với tốc độ cao, không thể bổ sung đạn dược cho chúng. Vì vậy, chỉ trong vài phút đầu tiên khi cuộc tấn công bắt đầu, hiệu quả chặn đánh mới thực sự rõ rệt; càng về sau, hiệu quả đó càng yếu dần. Những chiếc máy bay không người lái không còn đạn dược, buộc phải đối đầu trực tiếp với những tảng đá lao đến, để thay đổi quỹ đạo của chúng, tránh va chạm vào xe căn cứ phía dưới. Cuối cùng, trên mảnh đất muối kiềm dường như không có điểm kết thúc, nhóm máy bay không người lái đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại chiếc xe căn cứ, bị cuộc “mưa đá” dung nham nuốt chửng.

“Lớp áo giáp pin bị tổn thương 27%. Lượng điện còn lại 42%. Cảnh báo: Lớp áo giáp điện từ sẽ bị phá hủy trong vòng 3 phút 40 giây nữa.”

Lúc này, qua tấm kính toàn cảnh phía trước buồng lái, không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì ở xa hơn nữa. Chỉ có khói đen mù mịt, ánh sáng đỏ rực của dung nham, và những tia sáng xanh lam phát ra từ lớp áo giáp điện từ của xe căn cứ. Su Wu cảm thấy như mình đang ở giữa một lục địa đang trên bờ vực tan rã. Nhìn xung quanh, không còn chỗ nào để trú ẩn nữa.

“Chỉ còn vài phút nữa thôi…” Dưới áp lực của cuộc khủng hoảng, tâm trạng của Su Wu lại bất ngờ trở nên bình tĩnh. Anh nhìn chằm chằm vào bản đồ hologram trên bàn điều khiển – điểm đại diện cho xe căn cứ đang nhanh chóng rời khỏi vùng đất muối kiềm đầy biến động địa chất, hướng về phía những đụn cát tương đối ổn định. Việc tăng cường lớp áo giáp cho xe căn cùng với tốc độ tối đa 60 km/giờ đã giúp xe có cơ hội thoát nạn thành công.